Malone nhìn quanh văn phòng của Andrew J. Burris như thể anh chưa từng thấy nó bao giờ. Anh cảm thấy mệt mỏi, rã rời và chán nản; đó là một đêm dài đằng đẵng, và giờ đây là buổi sáng, còn người đứng đầu FBI đang bàn với anh về bản báo cáo của mình. Malone tự nhủ với vẻ đầy chán ngán rằng cuộc đời này mới thật khốn khổ làm sao.

"Nào, Malone," Burris cất giọng ân cần, "đây là một bản báo cáo rất thú vị."

"Vâng, thưa sếp," Malone đáp theo phản xạ.

"Quả là một bản báo cáo cực kỳ thú vị, Kenneth," Burris tiếp lời, hoàn toàn rạng rỡ vẻ thân thiện.

"Cảm ơn sếp," Malone đáp bằng giọng đều đều, vô cảm.

Burris mỉm cười rạng rỡ hơn một chút. "Cậu đã làm rất tốt," ông nói, "thực sự rất xuất sắc. Mới nhận việc chẳng bao lâu mà cậu đã xoay sở tóm gọn cả ba tên thủ phạm."

"Giờ thì, xin sếp hãy đợi một phút," Malone hoảng hốt lên tiếng. "Đó không phải là những gì tôi đã nói."

"Không ư?" Burris hỏi, vẻ mặt hơi ngạc nhiên.

"Không phải vậy đâu ạ," Malone nói. "Tôi không nghĩ ba tên gián điệp đó có bất kỳ liên quan nào đến chuyện này cả. Hoàn toàn không."

Một khoảng im lặng ngắn ngủi diễn ra, trong đó sự ngạc nhiên của Burris dường như lan rộng ra như một làn khí và lấp đầy căn phòng. "Nhưng chúng đã khai nhận rồi cơ mà," cuối cùng ông cũng lên tiếng. "Nhiệm vụ của chúng là tìm cách thu thập thông tin, đồng thời phá hoại công việc của chúng ta ở đây."

"Tôi biết tất cả những điều đó chứ," Malone nói. "Nhưng—"

Burris giơ một bàn tay hồng hào, điềm đạm lên. Malone đờ đẫn nhìn theo, đầy vẻ chăm chú. Bàn tay ấy có năm ngón tay hồng hào và điềm đạm. "Malone," Burris chậm rãi nói, "rốt cuộc là điều gì đang làm cậu bận tâm? Cậu không nghĩ những kẻ đó là gián điệp sao? Ý cậu là vậy à?"

"Gián điệp á?" Malone hỏi, hơi bối rối.

"Cậu biết đấy," Burris nói. "Những kẻ mà cậu đã bắt giữ, Malone. Những kẻ mà cậu đã viết trong bản báo cáo này."

Malone chớp mắt và hướng ánh nhìn trở lại bàn tay kia. Nó vẫn có đủ năm ngón. "Thì đúng là chúng rồi," anh nói. "Chúng đúng là gián điệp. Và chúng đã bị bắt, thế thôi. Chỉ có điều là tôi không nghĩ chúng gây ra toàn bộ sự hỗn loạn ở đây."

"Ồ, dĩ nhiên là chúng không làm thế rồi," Burris nói, nét mặt thân thiện lại bừng sáng trở lại. "Không còn thế nữa. Cậu đã bắt được chúng cơ mà."

"Ý tôi là," Malone tuyệt vọng nói, "chúng chưa từng làm thế. Ngay cả trước khi tôi bắt chúng cơ."

"Vậy thì tại sao," Burris hỏi với vẻ hết sức kiên nhẫn, "cậu lại bắt giữ chúng?"

"Bởi vì chúng là gián điệp," Malone đáp. "Hơn nữa, đâu phải chính tay tôi bắt."

"Không bắt cái gì cơ?" Burris hỏi, trông có vẻ bối rối. Ông dường như nhận ra mình vẫn đang giơ tay lên bèn hạ nó xuống bàn. Malone cảm thấy tiếc nuối khi nhìn theo cử chỉ đó. Giờ đây anh chẳng còn gì để tập trung ngoài cuộc trò chuyện này, và anh thậm chí còn chẳng muốn nghĩ xem nó đang diễn ra theo chiều hướng nào nữa.

"Không phải tôi bắt," anh nói. "Tom Boyd làm."

"Hành động," Burris nhẹ nhàng nhắc nhở, "theo mệnh lệnh của cậu đấy chứ, Kenneth."

Malone chợt nhận ra đây là lần thứ hai Burris gọi mình bằng tên thánh Kenneth. Nó làm vang lên một hồi chuông cảnh báo nhỏ trong thâm tâm anh. Khi Burris gọi anh bằng tên riêng, nghĩa là ông đang tỏ ra bề trên và nhân từ. Và điều đó, Malone quả quyết nghĩ, chẳng mang lại điềm lành gì cho Kenneth J. Malone cả.

"Hắn ta hành động theo lệnh của tôi để bắt chúng vì chúng là gián điệp," cuối cùng anh cũng thốt lên. Anh tự hỏi liệu câu nói đó có thực sự mang ý nghĩa gì không, nhưng rồi nhún vai và tiếp tục nói bất chấp. "Nhưng chúng không phải là gián điệp thật sự," anh nói. "Không phải những kẻ mà mọi người đang tìm kiếm."

"Kenneth à," Burris nói, giọng ông ngọt ngào đến mức mà Malone ví như thứ kem hảo hạng thượng hạng, được chính phủ kiểm định về lòng nhân ái của con người, "tất cả sự hỗn loạn với đám thư ký máy tính đã chấm dứt rồi. Mọi thứ trong bộ phận đó đang hoạt động vô cùng trơn tru."

"Nhưng mà—" Malone bắt đầu.

"Các kỹ thuật viên," Burris nói, như bị thôi miên bởi khúc ca tuyệt vời này, "không còn mắc sai sót nào nữa. Thông tin đang được truyền đi một cách tuyệt diệu. Thật là một niềm hạnh phúc khi đọc các báo cáo của họ. Tin tôi đi, Kenneth—"

"Xin sếp hãy gọi tôi là Trưởng phòng," Malone mệt mỏi nói.

Burris chớp mắt. "Gì cơ?" ông nói. "Ồ. Hả. Phù hợp đấy. Rất tốt, vậy thì: Malone, cậu còn muốn bằng chứng nào nữa?"

"Đó là bằng chứng sao?" Malone nói. "Lũ gián điệp thậm chí còn chẳng thú nhận điều đó. Chúng—"

"Dĩ nhiên là chúng không thú nhận rồi, Malone," Burris nói.

Malone thều thào: "Dĩ nhiên ư?"

"Cậu hãy nhìn vào những lời khai của chúng xem," Burris nói. "Hãy nhìn vào đó trắng đen rõ ràng đi." Ông với lấy một tập tài liệu và đẩy chúng qua mặt bàn. Malone nhìn vào đó. Quả thực, anh tự nhủ, mọi thứ đều rành rành ra đấy. Chẳng thể bàn cãi gì được nữa. Hoàn toàn không thể.

"Sao nào?" Burris hỏi sau một giây.

"Tôi chẳng thấy dòng nào nhắc đến các thư ký máy tính cả," Malone nói.

"Người Nga," Burris chậm rãi mở lời, "không hề ngu ngốc, Malone ạ. Cậu tin điều đó chứ?"

"Dĩ nhiên là tôi tin rồi," Malone nói. "Nếu không thì chúng ta đâu cần đến FBI."

Burris cau mày. "Vẫn còn những vụ án trong nước chứ," ông nói. "Chẳng hạn như bọn thiếu niên hư hỏng ăn trộm xe chạy qua các bang chẳng hạn. Nếu cậu còn nhớ." Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Nhưng thực tế vẫn hoàn là thực tế: Người Nga không hề ngu ngốc. Không đời nào có chuyện đó."

"Được thôi," Malone đáp một cách hòa hoãn.

"Vậy cậu thực sự nghĩ rằng," Burris lập tức chớp lấy thời cơ, "một đường dây gián điệp lại có thể kém cỏi đến mức độ thảm hại như những gì được miêu tả trong các bản cung khai đó sao?"

"Rất nhiều kẻ vốn kém cỏi mà," Malone nói.

Burris quả quyết: "Không phải gián điệp. Cậu có thực sự tin rằng người Nga sẽ cử sang đây một nhóm đặc vụ đần độn hệt như cái cách mà đám này đang giả vờ không?"

"Con người ai chẳng có lúc mắc sai lầm," Malone yếu ớt cãi.

Burris nói: "Gián điệp Nga thì không bao giờ mắc sai lầm cả. Hoặc dẫu sao đi nữa, chúng ta cũng không thể trông chờ vào điều đó. Chúng ta phải dựa trên thực tế là chúng đang hoạt động với hiệu suất tối đa, Malone ạ. Tối đa đấy."

Malone suýt thốt lên: "Ở đâu cơ chứ?" nhưng đã kịp kìm chế lại vào phút chót. Thay vào đó, anh nói: "Nhưng các bản cung khai đang nằm ngay ở đó kìa. Và theo như lời khai—"

"Cậu có thực sự tin rằng," Burris nói, "một bộ ba điệp viên Xô Viết lại khai ra mọi thứ dễ dàng đến thế nếu chúng không nhăm nhe mưu đồ vụ lợi gì đó? Chẳng hạn như che đậy phương thức phá hoại của chúng chẳng hạn? Và cậu có thực sự tin rằng—"

Malone bắt đầu có cảm giác như mình đang vướng vào Tín điều Athanasius. "Tôi không nghĩ những kẻ đó mới là gián điệp thật sự," anh ngoan cố nói. "Ý tôi là những gián điệp mà tất cả chúng ta đang ráo riết truy tìm ấy."

Burris không khoan nhượng tiếp lời: "Ý cậu là cậu đứng đây và quả quyết với tôi rằng cậu lại đi tin lời của lũ gián điệp khi chúng kể về các hoạt động của chính chúng ư?"

"Những lời khai của chúng—"

Burris nhẹ nhàng nói: "Gián điệp có thể nói dối chứ, Malone. Thực ra thì chúng vẫn thường làm thế. Chúng ta đã quen coi đó là một phần hiển nhiên của cuộc sống rồi."

"Nhưng Nữ hoàng Elizabeth," Malone cứng đầu nói, "đã bảo với tôi rằng họ không nói dối." Ngay khi dứt câu, anh chợt nhận ra câu nói ấy nghe nực cười thế nào. "Sếp biết Nữ hoàng Elizabeth mà," anh nói bằng giọng xuồng xã.

Burris tốt bụng nhắc nhở: "Nữ hoàng Đồng trinh ấy hả."

"Tôi nào có biết," Malone nói, cảm thấy vô cùng áy náy. "Ý tôi là Rose Thompson cơ. Bà ấy tự nhận mình là Nữ hoàng Elizabeth và tôi chỉ lỡ nói thế vì—"

Burris nhẹ nhàng bảo: "Không sao đâu, Malone. Tôi biết cậu đang nhắc đến ai mà."

"Vậy thì," Malone nói. "Nếu Nữ hoàng Elizabeth bảo lũ gián điệp không nói dối, thì—"

Burris dứt khoát đáp: "Thì chẳng có gì sất. Quý bà Rose Thompson là một lão bà đáng yêu, ngọt ngào và hiền lành. Tôi công nhận điều đó."

"Và bà ấy đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều," Malone nói.

Burris nói: "Tôi cũng công nhận điều đó. Nhưng bà ấy cũng hơi... khùng hơn cả một bầy dơi thuộc bộ Dơi, bao gồm cả Bá tước Dracula cùng tất cả những người bạn vui vẻ của lão ta kết hợp lại đấy, Malone ạ."

Malone thủ thế đáp: "Bà ấy chỉ tưởng mình là Nữ hoàng Elizabeth Đệ nhất thôi mà."

Burris nói: "Chữ 'chỉ' ấy mang một hàm ý rất lớn đấy. Malone, cậu phải nhìn nhận thực tế một cách tỉnh táo. Đối diện thẳng thắn với nó đi."

Malone hình dung ra một đống sự kiện đang trôi qua với những khuôn mặt vuông vức. Anh không thích bức tranh đó chút nào. "Được rồi," anh nói.

"Mọi chuyện đang trở nên tồi tệ ở bộ phận thư ký máy tính của Quốc hội," Burris nói. "Thế là tôi phân công cậu thụ lý vụ án. Cậu quay lại gặp tôi với ba tên gián điệp, thế là rắc rối chấm dứt. Và cậu còn thu thập được thông tin gì khác nữa không?"

"Nhiều chứ," Malone nói, rồi khựng lại để suy nghĩ. Một khoảng lặng kéo dài.

Burris nói: "Toàn bộ câu chuyện về các khả năng tâm linh thần bí này đều xuất phát trực tiếp từ lời khai của mụ bà tưng tửng ngọt ngào ấy. Mà đúng là mụ ta như thế thật. Chẳng hạn như Tiến sĩ O'Connor đã nói thẳng thừng với cậu rằng chẳng hề có thứ lực lượng huyền bí nào như vậy cả. Và nếu cậu không muốn tin lời của chuyên gia hàng đầu quốc gia này, thì vẫn còn nhân vật đến từ Hội Nghiên cứu Tâm linh đó — Carter, hay tên hắn là gì đi nữa. Carter đã nói với cậu rằng hắn chưa từng nghe thấy thứ quái quỷ đó bao giờ."

"Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không tồn tại," Malone nói.

Burris nói: "Ngay cả nhân chứng chủ chốt của chính cậu, ngay cả bản thân Nữ hoàng, cũng đã bảo với cậu rằng điều đó là bất khả thi cơ mà."

"Mặc dù vậy—" Malone bắt đầu. Nhưng anh cảm thấy hoang mang. Anh thầm quyết định rằng chẳng có cách nào để kết thúc một câu bắt đầu bằng từ "mặc dù vậy" cả. Đó là một từ loại chẳng phù hợp chút nào.

"Cậu đang cố làm gì thế?" Burris nói. "Đầu đập vào tường đá à?"

Malone nhận ra đó chính xác là cảm giác của anh lúc này. Tất nhiên, Burris tưởng rằng bức tường đá ở đây chính là lý thuyết tâm linh của anh. Còn Malone biết rõ bức tường đá ấy chính là Andrew J. Burris. Nhưng anh thầm nghĩ trong cơn lú lẫn rằng điều đó chẳng quan trọng. Ở đâu có đường, ở đó có lối.

Anh cẩn thận nói: "Tôi cảm thấy mình giống như một kẻ có cái đầu bằng đá vậy."

Burris nói với giọng đầy cảm thông: "Và tôi chẳng trách cậu đâu. Cậu đang cố ngụy tạo bằng chứng để khớp với các lý thuyết của mình. Bằng chứng xác thực nào cho thấy ba tên gián điệp này... ba tên gián điệp tấu hài opera ấy... thực sự vô tội, hả Malone?"

"Thế bằng chứng nào cho thấy chúng có tội?" Malone vặn lại. "Này, nghe tôi nói đây, Trưởng phòng—"

Burris thì thầm: "Đừng có gọi tôi là Trưởng phòng."

Malone tức giận bừng bừng: "Thêm năm phút nữa thôi, tôi thèm gọi sếp luôn ấy chứ."

Burris thốt lên: "Malone!"

Malone nuốt khan một cái. Cuối cùng anh cũng cất lời: "Xin lỗi. Nhưng chẳng lẽ không có dù chỉ một chút khả năng là ba tên gián điệp này không phải là tội phạm thực sự sao? Giả sử sếp là một tên gián điệp đi."

Burris nói: "Được rồi. Tôi là gián điệp đây." Đâu đó trong giọng điệu của ông khiến Malone nhìn thẳng vào Burris với vẻ nghi ngờ đột xuất. Anh thầm nghĩ, Burris đang chiều theo ý mình đây mà.

Malone tự hỏi: Liệu có khi nào chính mình mới là kẻ ngây thơ như một đứa trẻ không nhỉ?

Những đứa trẻ ấy mà, anh quả quyết tự nhủ, sẽ chẳng đi bắt gián điệp Nga rồi đứng đấy cãi cọ om sòm đâu. Chúng sẽ đi thẳng về nhà, ăn tối rồi lên giường đi ngủ.

Anh vội vàng gạt phắt ý nghĩ về giấc ngủ sang một bên để quay lại với vấn đề trước mắt. "Nếu sếp là một tên gián điệp," anh nói, "và sếp biết rằng rất nhiều gián điệp khác đã bị bắt và bị buộc tội cho những tội ác mà chính sếp đang gây ra, thì sếp sẽ làm gì?"

Burris tỏ vẻ trầm ngâm suy nghĩ. Cuối cùng, với giọng điệu vô cùng phán xét, ông đáp: "Tôi sẽ mở tiệc ăn mừng."

Malone nói: "Ý tôi là, liệu sếp có tiếp tục gây ra những tội ác đó nữa không?"

Burris cẩn trọng hỏi: "Cậu đang nói cái quái gì vậy, Malone?"

Malone kiên trì tiếp lời: "Nếu sếp biết chúng ta đã tóm được Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch, sếp sẽ án binh bất động một thời gian, cốt để chúng tôi tưởng rằng mình đã tóm đúng người. Nghe thế có hợp lý không?"

Burris đáp với giọng nghe gần như xót thương: "Dương nhiên là hợp lý rồi. Nhưng đừng có đẩy mọi chuyện đi quá đà thế chứ. Malone, tôi muốn cậu biết điều này."

Malone thở dài. "Vâng, thưa sếp?" anh nói.

Burris nói: "Trái với suy nghĩ phổ biến của dư luận, tôi không hề được bổ nhiệm làm Giám đốc Cục Điều tra Liên bang chỉ vì tôi sở hữu một chiếc máy hút bụi hiệu Hoover đâu nhé."

Malone nói: "Dĩ nhiên là không rồi," cảm thấy rằng một lời hưởng ứng theo kiểu đó là rất cần thiết lúc này.

Burris tiếp tục: "Và tôi nghĩ bây giờ cậu phải thừa nhận rằng tôi sẽ chẳng đời nào sập bẫy một cú lừa như thế, cũng giống như cậu vậy thôi. Rõ ràng còn có nhiều thành viên khác trong đường dây gián điệp này. Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch chỉ là những kẻ mở màn mà thôi."

"Vậy thì—" Malone bắt đầu.

Burris nói: "Tôi không đời nào bị mấy lời của ba kẻ đó qua mặt đâu. Nhưng giờ đây, Malone ạ, chúng ta đã biết phải tìm kiếm cái gì rồi. Tất cả những gì chúng ta cần làm là giả vờ như đã sập bẫy. Hiểu ý tôi chứ?"

"Vâng," Malone nói. "Chúng ta giả vờ sập bẫy. Và trong thời gian đó tôi có thể tiếp tục đi tìm—"

Burris điềm tĩnh đáp: "Chúng ta chẳng cần phải đi tìm cái quái gì sất."

Malone hít một hơi thật sâu. Không hiểu sao, anh thầm nhủ, mọi chuyện cứ trôi tuột đi đâu hết chẳng ra đâu vào đâu cả. "Nhưng còn những tên gián điệp khác—"

Burris nói: "Lần tới khi chúng giở trò, chúng ta sẽ có thể vươn tay ra tóm cổ chúng dễ như trở bàn tay."

Malone gào lên: "Nhầm khúc gỗ mất rồi!"

Burris đan hai tay vào nhau đặt lên mặt bàn và nhìn chằm chằm vào chúng trong giây lát, hơi cau mày ra điều một bác sĩ tâm thần. Cuối cùng ông nói: "Malone, tôi muốn cậu hãy lắng nghe tôi. Thật bình tĩnh. Thật mát mẻ. Thật điềm đạm."

Malone nhún vai. "Được rồi," anh nói. "Tôi bình tĩnh và mát mẻ đây."

Burris bổ sung thêm: "Và điềm đạm nữa chứ."

Malone mơ hồ đáp: "Cả điều đó nữa."

Burris bắt đầu: "Malone, cậu phải tống khứ cái ý nghĩ rằng mọi thứ FBI điều tra dạo gần đây đều liên quan đến tâm linh đi. Tôi biết cậu đã bỏ ra rất nhiều công sức liên quan đến lĩnh vực đó—"

"Nào, xin chờ một chút," Malone nói. "Thế còn những lỗi lầm đó thì sao? Bằng cách nào mà các kỹ thuật viên lại nhập dữ liệu sai vào máy móc được chứ?"

Burris nói: "Sai sót là chuyện vẫn xảy ra mà. Nếu tôi trượt chân ngã vì vỏ chuối, chẳng lẽ tôi lại đi đỗ lỗi cho tâm linh à? Thậm chí tôi có nên đổ lỗi cho Hiệp hội Trái cây Hoa Kỳ không? Không đời nào, Malone ạ. Thay vào đó, tôi tự nhủ rằng sai sót là chuyện xảy ra như cơm bữa. Lúc nào cũng vậy."

Malone nói: "Bây giờ thì sếp đang tự mâu thuẫn với chính mình rồi đấy."

Burris với vẻ mặt ngạc nhiên tột độ liền hỏi: "Tôi á?"

"Chứ sao nữa," Malone nói. Anh chồm người về phía trước qua bàn làm việc. "Nếu những lỗi đó chỉ là sai sót tai nạn thông thường, thì lũ gián điệp chịu trách nhiệm bằng cách nào? Và tại sao chúng lại dừng lại sau khi lũ gián điệp bị bắt? Khi sếp trượt vỏ chuối, thì việc Hiệp hội Trái cây Hoa Kỳ có đang đình công hay không có quan trọng quái gì đâu cơ chứ?"

Burris thốt lên: "Ồ."

"Sếp thấy chưa?" Malone nói. "Sếp vừa tự mâu thuẫn với chính mình đấy nhé." Anh cảm thấy vô cùng đắc thắng, nhưng sâu thẳm trong tâm trí, một cảm giác kinh hoàng dâng lên rằng hình như có ai đó sắp rón rén đến phía sau và giáng một cú vào đầu anh bằng chiếc tất ướt nhẹp nhồi đầy cát cũ.

Một khoảnh khắc dài trôi qua. Sau đó Burris mới cất lời: "À. Malone, tôi quên mất không đưa cho cậu báo cáo phân tích."

Mơ hồ nhận ra, đó chính là chiếc tất ướt mà anh vừa nghĩ đến. Định mệnh, anh tự nhủ, đang chống lại anh. Dù sao thì có cái gì đó đang chống lại anh. Phải mất vài giây anh mới nhận ra rằng những gì mình vừa nghe thực sự chẳng có chút ý nghĩa nào. "Báo cáo phân tích ư?" anh hỏi.

Burris vui vẻ giải thích: "Về cái máy lọc nước ấy mà."

"Lại có cả báo cáo phân tích về một cái máy lọc nước cơ đấy," Malone nói. "Mọi thứ giờ đây đã trở nên sáng tỏ như ban ngày." Anh nghe thấy giọng mình bắt đầu cao hẳn lên. "Sếp đã mang máy lọc nước đi phân tích và phát hiện ra nó chính là một điệp viên Siberia giả dạng chứ gì," anh nói, cố gắng làm cho giọng mình bớt đi vẻ cuồng loạn.

"Không, không phải thế," Burris vừa nói vừa xua hai lòng bàn tay về phía Malone. "Nước trong đó cơ, Malone ạ. Nước trong đó ấy."

Malone quả quyết: "Chẳng có tên gián điệp Siberia nào lại có thể cải trang thành nước trong máy lọc nước cả."

Burris tiếp tục: "Tôi đâu có nói thế. Nhưng theo cậu thì trong cái máy lọc nước đó có gì, hả Malone?"

Malone đáp: "Nước. Nước mát."

Burris cất giọng hào sảng thường chỉ dành cho các phát thanh viên trong những chương trình mà các bà nội trợ giành được chuyến du lịch đến Nome: "Xin chúc mừng cậu. Cậu đã đoán trúng đến chín mươi chín phẩy chín mươi chín phần trăm."

Malone dè dặt đoán: "Phần nước còn lại... ấm à?"

Burris nói: "Phần nước còn lại... không phải là nước. Ngoài các khoáng chất thông thường ra, người ta còn tìm thấy cả dấu vết của một loại thuốc kích thích tâm thần."

Từ này dường như lơ lửng giữa không trung, sắc bén như thanh kiếm của ai đó. Malone thừa thừa hiểu thuốc kích thích tâm thần là gì. Trong suốt hai mươi năm qua, rất nhiều loại trong số đó đã được bào chế bởi những nhà nghiên cứu đầy bối rối và lo âu. Một số ở thể rắn, một số ở thể lỏng và một số ít ở thể khí trong điều kiện nhiệt độ bình thường. Có loại tác dụng yếu và cũng có loại cực kỳ mạnh. Một số tương đối vô hại, nhưng khá nhiều loại độc hại chẳng kém gì những chất độc thông thường khác. Chúng có thể được đưa vào cơ thể qua đường uống, đường tiêm, xịt, nhỏ giọt, dạng hạt, ngửi hoặc bất kỳ hình thức nào mà y học có thể tưởng tượng ra. Nhưng tất cả chúng đều có một điểm chung. Chúng tác động đến chức năng tinh thần — thứ dường như chính là bản ngã nhân cách — của kẻ sử dụng chúng.

Trong hầu hết các trường hợp, tác dụng của các loại thuốc này vô cùng đặc thù. Nó có thể biến một người đàn ông dũng cảm bình thường thành một kẻ nhát gan bằng cõi; các thử nghiệm trong phòng thí nghiệm về loại này đã đưa đến một cảnh tượng thú vị là những chú mèo sợ hãi chạy trốn trước những chú chuột thí nghiệm đầy ngạc nhiên nhưng hoàn toàn chẳng có vẻ gì là khó chịu. Một loại thuốc khác lại đảo ngược bức tranh này, khiến những chú chuột thí nghiệm trở nên cuồng loạn vì quyền lực. Chúng tấn công mèo theo tiểu đoàn hoặc đơn độc, vừa hò reo vừa suýt phất những lá cờ lớn khi xông lên, hoàn toàn liều lĩnh trước bất kỳ mối nguy hiểm nào. Những loại khác lại khiến con người trở nên ngờ vực bất thường, và một số loại khác nữa thì làm tê liệt khả năng phán quyết đến mức mọi quyết định đều được đưa ra hoàn toàn ngẫu nhiên.

Malone biết FBI có một hồ sơ khổng lồ về các loại thuốc kích thích tâm thần. Nhưng anh chẳng cần đến hồ sơ đó để đoán xem điều gì sắp xảy ra. Dù vậy, anh vẫn cất tiếng hỏi, coi như ghi vào biên bản: "Cụ thể thì đây là loại thuốc kích thích tâm thần nào?"

Burris đáp: "Một trong những loại chuyên làm lệch lạc khả năng phán quyết; Hỗn hợp Haenlingen; đó ít nhiều là một phát minh mới, nhưng người Nga có lẽ cũng rành về nó chẳng kém gì chúng ta. Với liều lượng lớn, loại thuốc này thậm chí còn tác động đến hệ thần kinh tự chủ và làm rối loạn các chức năng không theo ý muốn; nhưng nó thường không được dùng đến mức liều lượng gây chết người."

Malone hỏi: "Còn trong máy lọc nước thì sao?"

Burris nói: "Hàm lượng không nhiều lắm, nhưng đủ dùng. Các kỹ thuật viên chắc chắn sẽ mắc nhiều sai lầm hơn bình thường — chính xác là bao nhiêu thì chúng ta chưa thể xác định được, nhưng mức độ thì có vẻ khá chuẩn xác. Dĩ nhiên là nó còn tùy thuộc vào lượng nước mà mỗi người bọn họ uống nữa, và hiện tại chúng ta chẳng có cơ hội nào để đưa ra một con số chính xác tuyệt đối cả."

Malone nói: "Ồ. Nhưng tính ra thì mọi chuyện vẫn khớp đúng không?" Anh cảm thấy tuyệt vọng.

Burris vui vẻ đáp: "Khớp chứ. Và vì nhiệm vụ thay bình nước lọc vốn là việc của Brubitsch—"

Malone nói: "Khoan đã. Tôi nghĩ mình nhìn thấy một lỗ hổng trong lập luận đó đấy."

Burris hỏi: "Thật thế không?" Ông hơi cau mày.

Malone gật đầu. "Chắc chắn rồi," anh nói. "Nếu bất kỳ tên gián điệp nào uống nước đó — khả năng phán quyết của chúng cũng sẽ bị bóp méo, đúng không nào?"

Burris thản nhiên đáp: "Thế nên chúng có uống nước đó đâu."

Malone hỏi: "Làm sao chúng ta có thể chắc chắn được chứ?"

Burris nhún vai. "Tại sao cứ phải chắc chắn làm gì cơ chứ?" ông nói. "Malone, cậu phải ngưng việc ép buộc vấn đề này quá mức đi."

Malone nói: "Nhưng một kẻ không uống nước suốt cả ngày trời thì sẽ hơi bị chú ý đấy. Dù sao thì cũng sớm muộn bị phát hiện thôi."

Burris thở dài. "Hắn ta là một tên lao công, Kenneth ạ," ông nói. "Cậu có biết lao công là gì không?"

Malone cáu kỉnh gắt lên: "Đừng có đối xử với tôi như trẻ con."

Burris nhún vai. "Một gã lao công không làm việc trong văn phòng chung với đám nhân viên," ông nói. "Hắn có thể uống nước ở vòi trong phòng chứa chổi — hoặc bất cứ chỗ nào có vòi nước. Chẳng ai thèm để ý đâu. Chẳng ai thấy điều đó là kỳ quặc cả."

Malone định nói: "Nhưng mà—" rồi khựng lại ngẫm nghĩ. Cuối cùng anh tiếp tục: "Được thôi. Nhưng tôi vẫn cứ phải khẳng định rằng—"

Burris ngọt nhạt nói: "Này Kenneth. Tôi thừa nhận rằng tâm linh là một thứ mới mẻ, tuyệt vời và cậu đã đạt được rất nhiều thành tựu xuất sắc với nó. Phải công nhận là những thành quả rất tuyệt vời. Nhưng cậu không thể cứ đi đâu cũng đổ lỗi cho tâm linh được, bất kể đó là chuyện gì hay nó có hợp lý đến đâu đi chăng nữa."

Malone ấm ức đáp: "Tôi có thế đâu. Nhưng mà—"

Burris nói: "Nhưng cậu đang làm thế đấy. Dạo gần đây, cậu cứ cư xử cứ như thể phép thuật đang hoành hành ngoài kia vậy. Cứ như chẳng còn thứ gì trên đời này là đáng tin cậy nữa."

Malone nói: "Đó không phải là phép thuật."

Burris bảo: "Thế mà đúng là phép thuật rồi đấy, khi cậu dùng nó để giải thích cho mọi chuyện và tất cả mọi thứ." Ông dừng lại một lát rồi nói với giọng ân cần hơn: "Kenneth, đừng nghĩ là tôi đang trách cậu nhé. Tôi biết cậu đã làm việc vất vả thế nào. Tôi biết cậu đã bỏ ra bao nhiêu thời gian và công sức vào cuộc chiến đấu dũng cảm chống lại kẻ thù của đất nước này."

Malone nhắm nghiền mắt lại và mặt hơi chuyển sang màu xanh lét. Cuối cùng anh rít lên: "Có gì to tát đâu." Anh mở mắt ra nhưng chẳng có gì thay đổi cả. Nét mặt của Burris vẫn đầy vẻ ân cần và lo lắng.

Burris nói: "Ồ, có chứ, to tát chứ. Ý tôi là có vấn đề đấy. Cậu đã làm việc quá sức và hiện tại phong độ của cậu đã không còn ở mức đỉnh cao nữa rồi. Cậu cần được nghỉ ngơi, Kenneth ạ. Một kỳ nghỉ thực sự thoải mái."

Malone phẫn nộ đáp: "Tôi không cần!"

Burris vẫn phớt lờ tiếp tục: "Một kỳ nghỉ tuyệt vời. Ở một chốn yên bình và tĩnh lặng nào đó, nơi cậu có thể thả lỏng và suy ngẫm về những điều thanh bình. Ồ, nó sẽ tuyệt vời cho cậu lắm đấy, Kenneth ạ. Một kỳ nghỉ thật dễ chịu, yên ả và tuyệt vời."

Xuyên qua lớp màn sương mù của những tính từ ấy, Malone mơ hồ nhớ lại lần cuối cùng Burris đề nghị cho anh nghỉ phép bằng cái giọng điệu đó. Hóa ra đó lại là một trong những vụ án hóc búa nhất mà anh từng phải đối mặt: vụ án những đứa trẻ dịch chuyển tức thời.

Malone hỏi: "Dễ chịu á? Yên ả? Tuyệt vời ư? Giờ thì tôi mường tượng ra nó rồi đấy."

Burris ngạc nhiên: "Ý cậu là gì thế, Malone?"

Malone hỏi: "Tôi sắp được nhận cái gì đây? Một công việc nhẹ nhàng thư thái kiểu như đi bắt tất cả những kẻ tình nghi hay ngoáy mũi ở Mobile, Alabama chắc?"

Burris nghẹn họng nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Không," ông nói. "Không, không, không. Ý tôi thật lòng đấy. Cậu đã xứng đáng được nghỉ ngơi rồi, Kenneth, một kỳ nghỉ thực sự. Một kỳ nghỉ thật yên bình..."

Malone nói: "Tươi đẹp, tuyệt vời. Nhưng mà—"

Burris nói: "Cậu là một trong những điệp viên cừ khôi nhất của tôi. Thậm chí tôi có thể nói cậu là át chủ bài của tôi. Người giỏi nhất của tôi. Và chính vì thế nên tôi đã bắt cậu làm việc quá sức."

"Nhưng mà—"

"Thôi nào, thôi nào," Burris vừa nói vừa xua tay mập mờ. "Tôi đã bắt cậu làm việc quá sức rồi, Kenneth, và tôi rất tiếc. Tôi muốn đền bù."

Malone ngơ ngác hỏi lại: "Đền bù á?"

Burris nói: "Sự đền bù. Tôi muốn làm một điều gì đó cho cậu."

Malone ngẫm nghĩ về điều đó trong giây lát. Burris đúng là có ý tốt, nhưng xét theo chiều hướng của cuộc trò chuyện lúc này thì xem ra từ "nghỉ phép" hình như không phải là từ chính xác cho lắm.

Cái từ chính xác hơn, anh chán nản nghĩ, có lẽ phải là "trại điều dưỡng". Hoặc thậm chí có thể là "bệnh viện tâm thần".

Anh lạnh lùng tuyên bố: "Tôi không muốn ngừng làm việc. Thật đấy, tôi không muốn."

Burns ngọt nhạt thuyết phục: "Cậu sẽ có rất nhiều thời gian cho riêng mình mà."

Malone gật đầu. "Chắc chắn rồi," anh nói. "Cho đến khi họ đến và trói quặt tôi vào chiếc áo bó bằng vải ướt."

Burris chớp mắt, nhưng vẫn kiên quyết gỡ gạc lại. "Cậu đâu cần phải đi bơi," ông nói, "nếu cậu không thích bơi lội. Lên vùng núi chẳng hạn..."

Malone nói: "Nơi có những gã canh gác to xác túc trực mọi lúc mọi nơi ấy hả. Cùng với đám điên."

Burris đính chính: "Ý tôi là hướng dẫn viên. Nhưng cậu có thể thong thả ngồi nghỉ ngơi thư giãn mà."

Malone nói: "Bị nhốt kín mít chứ gì. Phải rồi. Tôi thích lắm đấy."

Burris nói: "Nếu cậu muốn ra ngoài, cậu có thể đi. Đi bất cứ đâu. Cứ làm bất cứ điều gì cậu thích."

Malone thở dài. "Được rồi," anh nói. "Khi nào thì mấy gã mặc áo blouse trắng đến vậy?"

Burris hỏi: "Áo blouse trắng ư?" Có một khoảng lặng ngắn ngủi. "Kenneth," ông nói, "đừng có nghi ngờ là tôi đang cố giở trò gì với cậu nhé. Đây là cách để tôi làm ơn cho cậu đấy. Đó chỉ đơn giản là một kỳ nghỉ thôi — được đi bất cứ nơi nào cậu muốn, làm bất cứ điều gì cậu thích."

Malone lẩm bẩm ngẫu nhiên: "Quả bơ."

Burris trân trân nhìn. "Gì cơ?"

Malone ngượng ngùng đáp: "Không có gì. Một bài hát cũ ấy mà. Nó cứ văng vẳng trong đầu tôi. Và khi sếp nói cái câu đi đến nơi tôi muốn ấy..."

Burris hỏi: "Một bài hát cũ có nhắc đến quả bơ á?"

Malone hắng giọng và cất tiếng hát đầy vẻ ngượng ngùng với giọng hơi khàn khàn.

Anh yếu ớt ngân nga: "Quả bơ đi đâu em theo đó, làm gì em làm cùng..."

Burris thốt lên: "Ồ. Ồ trời ơi."

Malone lẩm bẩm: "Xin lỗi." Anh hít một hơi rồi chờ đợi. Một giây trôi qua.

Cuối cùng, Burris cũng cố tỏ ra hồ hởi: "Thế này nhé Kenneth, cậu có thể làm bất cứ điều gì cậu thích. Miền núi. Bờ biển. Hawaii. Vùng Riviera. Cứ đi đi và quên sạch sành sanh về bọn xã hội đen, gián điệp, phản gián, bắt cóc, những tên nhà ngoại cảm điên khùng, lũ thiếu niên dịch chuyển tức thời cùng bất cứ thứ gì tương tự thế đi."

Malone nói: "Sếp quên mất mấy cái máy lọc nước rồi kìa."

Burris gật đầu. "Cả máy lọc nước nữa chứ," ông nói, "nhất định phải quên luôn. Hãy quên hết công việc của FBI đi. Quên cả tôi luôn. Cứ thả lỏng ra."

Nghe cũng có vẻ hấp dẫn đấy chứ, Malone thầm nhủ. Nhưng anh vẫn còn một vụ án chưa giải quyết xong, và anh chắc chắn rằng Burris đang giải quyết nó theo hướng sai bét nhè. Anh rất muốn cãi lý thêm trận nữa, nhưng vốn từ để tranh luận của anh đã cạn sạch rồi.

Hơn nữa, ý nghĩ có thể quên bẵm đi Andrew J. Burris trong một khoảng thời gian ngắn thực sự có sức cám dỗ ghê gớm. Càng nghĩ, Malone lại càng thấy thích thú. Burris tiếp tục kể tên những địa điểm nghỉ dưỡng và vẽ ra bức tranh du lịch hoành tráng về một cuộc đời tươi đẹp đến nhường nào, và một lúc sau thì Malone đứng lên cáo từ. Chẳng còn gì để nói thêm nữa. Burris đã cấp cho anh một lệnh thanh toán tiền nghỉ phép cùng một giấy đảm bảo chi phí đi lại. Dĩ nhiên là không có chuyện, anh chán nản nghĩ, hắn lại mong đợi mình mua vé khứ hồi đâu. Ồ không. Một khi đã đến một nơi nào đó, anh hoàn toàn có thể dịch chuyển tức thời về nhà, thế nên việc đáp máy bay hay đi tàu hỏa quay về từ bất cứ xó xỉnh nào mà anh đặt chân đến là điều vô nghĩa.

"Thế nhỡ tôi thích đi máy bay và tàu hỏa thì sao nhỉ?" anh lẩm bẩm vừa bước đi dọc hành lang. Nhưng anh chẳng thể làm gì khác được. Anh cũng có ý định tìm kiếm chút đồng cảm, ít nhất là thế, nhưng ngay cả điều đó anh cũng chẳng vớt vát được mấy. Tom Boyd có vẻ như đã nói chuyện với Burris từ trước và hoàn toàn đồng quan điểm với ông ta.

Boyd nói: "Suy cho cùng, có chất độc trong nước kia mà — và với tôi thì trông đó có vẻ là một bằng chứng khá xác thực đấy chứ, Ken."

Malone bực bội nói: "Đó chẳng phải là bằng chứng cho bất cứ cái gì cả."

Boyd cãi: "Chắc chắn là thế rồi. Nếu không thì đời nào có kẻ lại đi bỏ nó vào đó chứ?"

Malone nhún vai. "Ai mà biết được?" anh nói. "Nhưng tôi chẳng ngạc nhiên khi cậu lại thích lý thuyết của Burris đâu. Tâm linh chưa bao giờ làm cậu thấy vui vẻ nổi, phải không?"

Boyd thừa nhận: "Cũng chẳng vui lắm đâu. Dù sao thì theo cách này, tôi cũng có thứ để mà đối phó. Và nó mang lại một ý nghĩa rất rõ ràng, đơn giản. Chẳng có lý do gì để phức tạp hóa nó lên cả, Ken. Hoàn toàn không."

Chán nản, Malone nói lời tạm biệt rồi tự dịch chuyển tức thời từ Tòa nhà Bộ Tư pháp trở về căn hộ của mình. Tại đó, trong nỗi buồn rầu và chậm rãi, anh bắt đầu thu dọn hành lý. Anh vẫn chưa quyết định sẽ đi đâu, nhưng đó chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt. Điều quan trọng là anh đang chuẩn bị lên đường. Malone tự nhủ, nếu Giám đốc FBI đã bảo rằng cậu cần được nghỉ ngơi tịnh dưỡng, thì tốt nhất là đừng có cãi lời ông ta. Tranh cãi có thể khiến kỳ nghỉ của cậu bị kéo dài vô thời hạn đấy. Và điều đó thì chẳng tốt đẹp gì cho cam.

Dĩ nhiên, một "kỳ nghỉ" như thế cũng chẳng phải là ngày tận thế. Vẫn chưa hẳn thế. Anh thậm chí có thể ra tay trước Burris, nộp đơn từ chức và ra hành nghề luật sư riêng. Malone tự hào nhủ thầm rằng cái tên của gia đình anh ở Chicago chưa hề bị người ta quên lãng hoàn toàn đâu. Nhưng anh chẳng cảm thấy vui vẻ gì với ý nghĩ đó. Anh thừa biết rằng mình không hề muốn sống bám vào danh tiếng của người cha quá cố. Hơn nữa, anh thích làm một điệp viên FBI hơn. Nó có sự hào nhoáng. Nó có địa vị.

Nó có tất cả mọi thứ. Thậm chí nó còn có cả rắc rối.

Malone vực lại tâm trí đang quay cuồng và ép nó phải hạ cánh. Anh tự hỏi bản thân xem mình sẽ đi đâu đây?

Anh ngẫm nghĩ về điều đó trong giây lát. Có lẽ, giống như những gì Burris dường như đang nghi ngờ, anh sắp phát điên thật rồi cũng nên. Khi ngẫm lại, anh thấy đó thậm chí còn là một khả năng rất cao.

Rốt cuộc thì anh có bằng chứng gì cho lý thuyết tâm linh của mình chứ? Quả thực Nữ hoàng Bệ hạ đã kể cho anh nghe về những luồng năng lượng kim loại kỳ lạ đó. Nhưng ngoài ra thì chẳng còn gì nữa. Và, ngẫm cho kỹ thì, chẳng lẽ không có khả năng là Nữ hoàng Bệ hạ đã hơi trật bánh khỏi đường ray của cái chứng hoang tưởng nhất quán của bà ấy sao?

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua liền quét qua anh một làn sóng tội lỗi dẫu nhẹ nhàng. Suy cho cùng thì vào đúng thời điểm này, Nữ hoàng Bệ hạ có lẽ đang đọc được suy nghĩ của anh từ Yucca Flats — nơi bà vừa trở về vào tối hôm trước. Anh cảm giác như mình vừa phạm phải tội phản quốc ở cả mức độ nặng, nhẹ lẫn trung bình gộp lại trong một gói to đùng, chưa kể đến cả trò Jack and the Game nữa, anh buồn bã bổ sung thêm.

"Mặc dù vậy..." anh lẩm bẩm, rồi khựng lại. Anh chớp mắt và bắt đầu nghĩ lại từ đầu. Mặc cho tất cả những điều đó, anh tự nhủ, Lý thuyết của Burris quả thực trông có vẻ vững chắc hơn rất nhiều khi bạn nhìn nhận nó một cách khách quan.

Câu hỏi lớn đặt ra là anh có muốn nhìn nhận nó một cách khách quan hay không. Nhưng anh gác chuyện đó lại cho tương lai và tiếp tục thu dọn hành lý một cách chậm rãi, cẩn thận. Khi cuối cùng cũng bấm khóa chiếc vali cuối cùng lại, anh vẫn chưa quyết định được đâu là địa điểm lý tưởng nhất cho một kỳ nghỉ. Những hình ảnh cứ luân phiên chạy qua trong đầu anh: những ngọn núi, bờ biển, bãi cát, những cô gái bản địa xinh đẹp và thậm chí cả vài bệnh viện tâm thần. Nhưng chẳng có gì là cụ thể xuất hiện cả. Anh ngồi xuống chiếc ghế bành ưa thích của mình, tìm một điếu xì gà châm lửa hút, rồi đắm chìm trong làn khói dịu nhẹ trong khi tâm trí bắt đầu lang thang.

Anh khá chắc chắn rằng Nữ hoàng Bệ hạ sẽ không bao giờ cố ý nói dối. Cứ cho là bà đã có lần dắt mũi anh đi chỗ khác, nhưng ngay cả khi cảm thấy việc đánh lạc hướng là cần thiết thì bà cũng chưa từng nói dối; bà chỉ uyển chuyển nhào nặn sự thật đi một chút mà thôi. Và Malone tin chắc rằng bà sẽ tiếp tục nói cho anh biết sự thật theo cách mà bà hiểu.

Dĩ nhiên, điểm mấu chốt nằm ở chỗ đó: theo cách bà hiểu. Và rất có thể bà đã phát triển thêm một ảo tưởng mới nào đó. Trong trường hợp đó, anh buồn bã nghĩ, Burris rất có thể đã đúng.

Nhưng cũng có khả năng bà đang nói sự thật rành rành. Và Malone nghĩ điều đó có nghĩa là, những tia năng lượng nhỏ thỉnh thoảng vẫn bùng nổ trong tâm trí của nhiều người khác nhau. Những tia sáng nhỏ này tạo ra một hiệu ứng, hoặc ít nhất là một hiệu ứng rõ rệt: chúng khiến con người ta thay đổi ý định về việc làm cái này hay cái khác.

Và điều đó đồng nghĩa với việc — Malone khựng lại, điếu xì gà đang đưa dở lên ngang miệng.

Chẳng lẽ không có khả năng chính một luồng năng lượng bùng nổ kiểu đó đã khiến Burris gọi điện tống cổ anh ra khỏi vụ án này sao?

Anh có cảm giác phải mất một khoảng thời gian khá lâu điếu xì gà mới chạm được đến miệng. Malone cảm thấy hơi kinh hoàng. Những luồng sáng cứ liên tục lóe lên trong tâm trí đã làm phiền anh từ lâu, và anh từng quyết định rằng mình sẽ phải kiểm tra lại mọi quyết định được đưa ra để chắc chắn rằng nó không phải là sự bốc đồng vô cớ; giờ đây, anh tự hạ quyết tâm sẽ giữ cho các chức năng tinh thần của mình ở chế độ cảnh giác thường trực đối với loại sự can thiệp kiểu đó. Dĩ nhiên, chuyện anh có thể sẽ chẳng nhận ra nổi nếu có biến xảy ra là điều hoàn toàn có thể xảy ra, thậm chí là cao hơn mức bình thường. Nhưng sẽ thật là ngốc nghếch nếu đầu hàng trước thứ chủ nghĩa bại trận đó ngay lúc này, anh thầm quả quyết tự nhủ.

Dẫu sao thì, bây giờ mọi thứ đang dần thu hẹp lại một cách thật gọn gàng, anh nghĩ. Chỉ có hai khả năng thực tế xảy ra lúc này thôi. Malone đánh số chúng trong đầu:

1. Nữ hoàng Bệ hạ lại vừa phát triển thêm một chứng hoang tưởng mới. Trong trường hợp này, anh nghĩ, Burris hoàn toàn đúng. Mình có thể tận hưởng trọn vẹn một tháng nghỉ phép miễn phí.

2. Nữ hoàng Bệ hạ chẳng hề khùng điên hơn trước. Nếu đúng là thế này, anh nghĩ, thì vụ án này còn nhiều uẩn khúc lớn hơn những gì đã lộ diện, và Kenneth J. Malone, dù có hay không có sự hậu thuẫn của FBI, cũng sẽ phải đào cho ra chân tướng sự việc.

Do đó, anh tóm lại rằng, mọi chuyện giờ đây đều xoay quanh việc liệu Nữ hoàng Bệ hạ có thực sự bị "mất chốt" hay không.

Nghe có vẻ rối rắm, nhưng anh cũng xoay sở để gỡ rối được sau một giây suy nghĩ. Anh cẩn thận đặt điếu xì gà hút dở lên gạt tàn rồi đứng dậy. Anh bước đến chiếc điện thoại và quay số đặc biệt không có trong danh bạ của FBI.

Khuôn mặt hiện lên màn hình có màu ngả vàng nhợt nhạt và mang vẻ sầu muộn. "Pelham nghe đây," giọng gã vang lên như tiếng hí của một con ngựa đang chán nản.

"Chào Pelham," Malone lên tiếng. "Kenneth Malone đây."

Pelham hỏi: "Có rắc rối à?" Rõ ràng là gã lúc nào cũng chực chờ rắc rối, từ trước đến nay vẫn thế, và có lẽ muôn đời vẫn thế.

"Không," Malone đáp. Trông khuôn mặt Pelham còn tỏ ra buồn rầu hơn nữa. "Chỉ là tôi đang làm thủ tục đi nghỉ mát thôi. Cậu có thể nói với Sếp lớn là tôi chuẩn bị chuồn đến Las Vegas đây. Cứ nói với ông ấy là tôi nghe theo lời khuyên của ông ấy; tôi sẽ đi ăn chơi trác táng, vung tiền qua cửa sổ, ngắm các vũ công, hút thuốc, uống rượu và chơi bời thâu đêm suốt sáng. Khi nào tới nơi, tôi sẽ báo cho văn phòng địa phương biết chỗ ở của mình, phòng khi có việc phát sinh."

Pelham chán nản đáp: "Được rồi. Tôi sẽ làm thủ tục cho cậu." Gã cố nặn ra một nụ cười, nhưng trông nó giống biểu cảm đơ cứng trên mặt một tử thi ở nhà xác hơn. Gã nói: "Cứ chơi cho thoải mái nhé."

"Cảm ơn," Malone nói. "Tôi sẽ cố."

Nhưng ngay khi ngắt kết nối, giác quan dự báo trước của anh bỗng chốc trỗi dậy phản kháng dữ dội. Nỗ lực để tìm kiếm niềm vui đó, nó nói với anh bằng một giọng không thể quả quyết hơn, sẽ là một thất bại thảm hại mang màu sắc bệnh hoạn.

"Mặc dù vậy..." Malone lẩm bẩm, thở dài một hơi thật sâu, rồi bước về phía chiếc vali và cánh cửa đang chờ sẵn.