Đương nhiên, lúc ấy chỉ có một việc để làm và chỉ có một nơi để đến.

Malone dịch chuyển tức thời đến văn phòng FBI ở New York và lập tức đi xuống tầng hầm để đến nhà xe, nơi một chiếc xe Lincoln được thiết kế riêng luôn sẵn sàng chờ anh.

Một trong những thợ máy ngẩng lên nhìn với vẻ tò mò khi Malone tiến về phía chiếc xe.

"Cần tài xế không anh?" cậu ta hỏi.

Malone thầm tạ ơn may mắn vì không phải đôi co dài dòng và mất thời gian về chuyện anh có đang trong kỳ nghỉ hay không. "Không, cảm ơn," anh nói. "Chuyến này tôi đi một mình."

Điều đó, anh tự nhủ, là cái chắc. Anh lái xe ra đường, hòa vào dòng phương tiện đông đúc của giờ cao điểm chiều muộn ở New York. Chiếc Lincoln vận hành vô cùng êm ái, nhưng Malone không dám mạo hiểm giữa dòng xe cộ mà anh cho là còn tồi tệ hơn cả bãi lầy mà anh từng chật vật vượt qua cùng tay tài xế taxi vui tính hai ngày trước đó. Rốt cuộc, lúc này anh đâu có vội. Anh có thừa thời gian trên đời, và anh biết rõ điều đó. Bọn họ — và hiếm hoi lắm Malone mới gọi đúng tên thực sự của "bọn họ" — vẫn sẽ ở đó chờ anh tới.

Nếu như anh đến được nơi, anh chợt nghĩ, khi vừa quẻ cua một góc đường và sững sờ trước một biển ô tô kẹt cứng nối đuôi nhau sát rạt đến tận chân trời. Tiếng còi xe inh ỏi đến điếc tai, những đám khói cuồn cuộn bay lên khiến khung cảnh trông giống hệt một tầng địa ngục dành riêng cho những kẻ thích đua xe đường phố. Malone chửi thề và vã mồ hôi hột cho đến khi dòng xe bắt đầu nhúc nhích, rồi lại tiếp tục chửi thề và đổ mồ hôi thêm một lúc nữa cho đến khi cuối cùng cũng thoát khỏi thành phố.

Mất rất nhiều thời gian. Tình trạng giao thông ở New York trong bốn mươi tám giờ qua chẳng khá hơn chút nào; thậm chí nó còn trở nên tồi tệ hơn rất nhiều. Anh gần như kiệt sức khi cuối cùng cũng băng qua cầu George Washington và hướng về phía tây. Và trong lúc lái xe, giờ đây khi thành phố New York đã lùi lại phía sau, anh bắt đầu để cho các phản xạ tự nhiên của cơ thể xử lý phần lớn những rắc rối trên đường.

Anh thu gom mọi suy nghĩ của mình từ sau tấm khiên vẫn che chở chúng nãy giờ, rồi bày biện chúng thật ngăn nắp trước tâm trí. Anh tự nhủ, chúng đang được phát đi, hướng thẳng đến một nhóm người cụ thể nào đó chứ không phải ai khác. Mọi chuyện đã hoàn toàn sáng tỏ; tất cả những gì anh phải làm lúc này chỉ là giải thích lại mà thôi.

Trong suốt những năm qua, Malone đôi khi vẫn tự thắc mắc về các thám tử trong tiểu thuyết. Họ luôn xoay sở để tóm tắt gọn gàng mọi uẩn khúc trong chương cuối cùng, bản thân điều đó thì hoàn toàn bình thường thôi. Nhưngặt một nỗi, họ lúc nào cũng có cả một đám đông các nghi phạm đứng lắng nghe. Malone thừa biết rằng mình chẳng bao giờ có thể dàn xếp được một màn như thế. Kiểu gì mọi người cũng sẽ ngắt lời anh. Sẽ có những sự cố xảy ra. Hai con chó sẽ lao vào và bắt đầu một trận quyết chiến ngay trên sàn nhà. Sẽ có động đất, hoặc một cuộc xâm lược của những sinh vật xanh lè đến từ sao Kim, hay đơn giản là có ai đó lăn ra ngất xỉu và gây náo loạn.

Nhưng giờ đây, sau bao nhiêu chờ đợi, anh nhận ra mình đã có cơ hội. Sẽ chẳng ai có thể ngắt lời anh được nữa. Và anh có thể thỏa sức giãi bày theo ý nguyện.

Bởi vì các thành viên của PRS đều có năng lực ngoại cảm. Và Kenneth J. Malone, anh vui vẻ nghĩ, thì không.

Anh tin chắc rằng Luba đang dò sóng bắt lấy tần số suy nghĩ của anh khi anh lái xe hướng về nơi ẩn náu của họ ở Pennsylvania. Ít nhất thì anh cũng muốn nghĩ như vậy; điều đó làm mọi thứ trở nên dễ chịu hơn nhiều. Và anh hy vọng rằng Luba, hoặc bất cứ ai thực sự đang bắt được sóng, sẽ thông báo cho tất cả mọi người, để họ có thể cùng kết nối vào và lắng nghe lời giải thích cuối cùng thật hoành tráng của anh về mọi chuyện.

Anh mở rộng tâm trí theo hướng đặc biệt đó, phát đi suy nghĩ của mình không trật đi đâu được, chỉ đến nhóm người mà anh đã nhắm trước. Một khoảng lặng trôi qua.

Và rồi một âm thanh bắt đầu vang lên. Malone vừa đi qua một cỗ đội ngũ binh lính cách đó vài thước, nhưng anh không để ý lắm; khi đất nước đang trong tình trạng thiết quân luật, lính lát sẽ nhiều như ếch nhái ngoài đồng. Tuy nhiên, lúc này, một điều gì đó khác thường đang diễn ra.

Malone cảm thấy chiếc xe rung lên nhè nhẹ, và anh dừng lại. Ngay bên cạnh anh, lăn bánh dọc theo lề đường cao tốc là một đoàn xe tăng nặng tới ba mươi tấn. Chúng ì ạch gầm rú, chậm chạp tiến bước như những con voi khổng lồ trên đường cao tốc, và sau khoảng thời gian dài dằng dặc tưởng chừng như đã ba ngày trôi qua, chúng mới khuất tầm mắt. Malone tự hỏi số xe tăng đó dùng để làm gì, rồi nhanh chóng gạt phắt ý nghĩ đó đi. Dù kết quả có cần thiết đến đâu đi nữa thì nghĩ về điều đó chắc chắn chẳng có gì thú vị cho cam.

Anh khởi động lại xe. Trên đường có rất ít xe cộ, mặc dù rất nhiều chiếc đang đỗ dọc theo hai bên lề. Hàng loạt tấm biển thông báo "Đóng cửa" tại các trạm xăng đã giải thích cho điều đó, và Malone bắt đầu cảm thấy biết ơn vì tình trạng khẩn cấp quốc gia này. Ít nhất nó cũng cho phép anh lái xe mà không bị cản trở quá nhiều.

Và xin gửi lời chào nồng nhiệt nhất đến tất cả mọi người, anh thầm nghĩ — đặc biệt là cô Luba Ardanko. Tôi hy vọng cô ấy đang dò sóng lắng nghe... và nếu chưa, tôi mong ai đó hãy thông báo cho cô ấy. Thành thật mà nói, tôi thà nói chuyện với cô ấy còn hơn bất kỳ ai khác mà tôi có thể nghĩ tới lúc này. Thực ra, việc nói thành tiếng sẽ giúp tôi tập trung dễ dàng hơn một chút, nên chắc là tôi sẽ làm vậy.

Đến lúc này, anh bẻ lái chiếc xe một cách gọn gàng, né tránh một chiếc thùng gỗ vỡ nát đang chực chờ ngáng đường. "Đồ chiếm đường," anh cay đắng lẩm bẩm với nó, rồi tiếp tục đi.

"Không có ý gì đâu nhé," anh nói tiếp sau một giây. "Thực ra tôi chẳng bận tâm nếu tất cả các bạn đang cùng lắng nghe đâu. Và tôi cũng chẳng có gì phải giấu giếm cả." Anh ngẫm nghĩ một giây, rồi nói thêm: "Thành thật mà nói, tôi còn chẳng chắc mình có điều gì để mà giấu nữa là."

Anh dừng lại, và trong trí tưởng tượng, anh gần như có thể nghe thấy giọng nói của Luba.

Tôi đang nghe đây, Kenneth, cô nói. Cứ nói tiếp đi.

Anh lục lọi trong tâm trí một lát, tự hỏi chính xác thì nên bắt đầu từ đâu. Rồi anh quyết định, theo đúng những quy chuẩn kinh điển của truyện trinh thám, và không quên cả "Alice ở xứ sở thần tiên", là phải bắt đầu từ điểm khởi nguồn.

"Hội Nghiên cứu Tâm linh kính yêu," anh nói, hướng giọng điệu đầy nghiêm túc vào kính chắn gió, "đã hoạt động được khá nhiều năm nay — thực ra là từ những năm 1880 cơ. Đó là một khoảng thời gian dài và tích tụ biết bao công trình Nghiên cứu Tâm linh. Rất nhiều nhân vật nổi tiếng và thông thái từng là thành viên của Hội. Và với chừng ấy thứ, chẳng có gì ngạc nhiên khi sau gần một trăm năm nỗ lực, cuối cùng thì một sự thật nào đó cũng đã lộ diện."

Đến lúc này, lại có một sự gián đoạn khác xảy ra. Một vài con ngựa gỗ chắn ngang đường phía trước xe của Malone. Khi nhìn chằm chằm vào chúng, anh cảm thấy giác quan thứ sáu của mình bắt đầu nhột nhột. Anh rút khẩu .44 Magnum ra, giảm tốc độ xe và ghi nhớ đoạn đường mình vừa đi qua. Anh dừng xe trước mấy con ngựa gỗ. Ba binh nhì mang súng trường M-1 cùng một viên đại úy mặt mày nghiêm nghị, tái mét, với những vạch cấp bậc trên vai đang chéo nhau và lấp lánh dưới ánh sáng, từ hai bên vệ đường xuất hiện.

Giọng của viên đại úy vang lên như mệnh lệnh quân sự. "Xuống xe!"

Malone bắt đầu làm theo.

"Giơ tay lên!" viên đại úy quát to. Malone kín đáo thả khẩu .44 vào túi áo khoác rồi ngoan ngoãn tuân lệnh. Sau đó, vừa lúc bước ra khỏi xe, anh lập tức dịch chuyển tức thời trở về đoạn đường mà mình đã ghi nhớ, cách chiếc xe chừng mười thước về phía sau. Bốn người đàn ông trố mắt ngạc nhiên đến ngẩn người, đúng lúc Malone rút súng bắn hạ họ. Tiếp đó, anh dời mấy con ngựa gỗ đi, lên xe nạp lại đạn cho khẩu .44, cất nó vào bao da rồi tiếp tục lái xe đi tiếp.

"Nào," anh nói với giọng trầm ngâm. "Mình đang nói đến đâu rồi nhỉ?"

Anh tưởng tượng ra giọng nói của Luba vang lên: Anh đang kể rằng sau từng ấy thời gian, chuyện đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên —

"Ồ, đúng rồi," anh nói. "Thế thì thế này. Các bạn đã tự giải quyết một số vấn đề mà mình đặt ra. Các bạn đã học được cách sử dụng và kiểm soát khả năng ngoại cảm cũng như dịch chuyển tức thời, có lẽ là từ rất lâu trước khi những cậu trai làm khoa học như Tiến sĩ O'Connor kịp bén duyên quan tâm. Nhưng các bạn chưa bao giờ công bố nó ra công chúng. Các bạn giữ kín kiến thức đó cho riêng mình. 'Có phải đây là thứ mà người dân thường gọi là ngoại cảm không, thưa Lãnh chúa Bromley?' 'Đúng vậy, thưa Phu nhân Bromley.' 'Nó quá cao siêu đối với họ phải không anh?' Và biết đâu thực sự là thế; tôi cũng chịu."

Anh nhận ra suy nghĩ của mình đang hơi chệch hướng. Chỉ một giây sau, anh đã kéo nó quay trở lại đường đua.

"Dù sao đi nữa," anh nói tiếp, "các bạn — tất cả các bạn ngoài kia — chính là những kẻ phải chịu trách nhiệm cho những gì đang xảy ra với đất nước này, toàn bộ Châu Âu, Châu Á — và, theo những gì tôi được biết, cả những vùng ngoại ô của địa ngục nữa."

"Tôi nhớ có lần một trong những bản sao tài liệu sách mà các bạn kiếm cho tôi," anh nói. "Tác giả đã cố gắng viết một bài 'vạch trần' Hội, trong đó anh ta tìm cách chứng minh rằng Sir Lewis Carter cùng một số thành viên khác đang mưu đồ thâu tóm thế giới và tự điều hành nó theo ý họ, sử dụng năng lực tâm linh của mình để thiết lập một thể loại độc tài khá kinh hoàng lên toàn nhân loại."

"Đó là một cuốn sách khá có sức thuyết phục ở nhiều khía cạnh. Rõ ràng là tác giả đã nắm rất rõ về vấn đề mà anh ta đang đề cập."

Đến lúc này, Malone lại đụng phải một trạm kiểm soát khác. Đã có một cuộc đụng độ nào đó vừa diễn ra phía trước, và rất nhiều chiếc xe trông giống như bị thủng lỗ chỗ do đạn phước đang chất đống ở một bên đường. Cảnh sát tiểu bang đang làm việc dưới sự chỉ đạo bối rối của một thiếu tá quân đội để vãn hồi trật tự, trong khi một chiếc xe ủi đang đẩy những chiếc xe khỏi mặt đường sang phần cỏ ven đường. Viên thiếu tá dừng công việc đang làm lại và tiến đến gặp Malone khi chiếc xe vừa dừng hẳn.

"Tránh xe ra chỗ khác," viên thiếu tá cộc cằn nói.

"Tôi có mang theo giấy tờ tùy thân đây," Malone ngẩng lên nhìn hắn và nói. "Tôi lấy ra nhé?"

Viên thiếu tá với tay rút súng và lăm lăm thủ thế. "Cứ tự nhiên," hắn nói. "Đừng có giở trò gì đấy. Cả cái đoạn đường này từ nãy đến giờ phát điên lên rồi đấy, anh bạn ạ."

Malone nhanh tay mở ví và chìa giấy tờ tùy thân ra.

"FBI à?" Viên thiếu tá nói. "Anh ra đây làm gì?"

"Nhiệm vụ đặc biệt," Malone đáp. "À... nhân tiện... ông nên cử vài người quay lại đoạn đằng kia kìa. Có bốn xác chết mặc quân phục đang nằm trên đường gần chỗ mấy con ngựa gỗ đấy."

Viên thiếu tá trừng mắt nhìn anh. "Chết á?" cuối cùng hắn mới thốt lên. "Chết kiểu gì?"

"Tôi bắn đấy," Malone nói.

"Anh..." Ngón tay viên thiếu tá siết chặt lấy cò súng.

"Từ từ đã nào," Malone nói. "Tôi bảo họ mặc quân phục. Chứ tôi có bảo họ là lính đâu."

"Nhưng mà..."

"Ba binh nhì mang súng trường M-1 ư?" Malone nói. "Trong khi dòng súng M-1 đã lỗi thời từ lâu? Còn một tên đại úy mang quân hàm chéo lệch lạc nữa chứ? Không đâu, thưa thiếu tá. Bọn chúng là những kẻ phản loạn. Bọn cướp bóc nào đó thôi; chúng muốn giết tôi để cướp xe và bất kỳ tài sản giá trị nào tôi vô tình mang theo."

Viên thiếu tá từ từ nới lỏng ngón tay trên cò súng và buông thõng tay xuống bên sườn. "Anh đã xử lý rất thông minh, anh Malone," hắn nói.

"Và tôi còn phải tiếp tục làm thế đây," Malone nói. "Tôi đang vội."

Anh nhận thấy một tờ báo đang bay phần phật bên lề đường, cách mấy chiếc xe một khoảng không quá gần. Không hiểu sao nó lại khiến mọi thứ trở nên quạnh quẽ và kỳ lạ hơn bao giờ hết. Những dòng tít đập vào mắt:

LỆNH THIẾT QUÂN LUẬT

"BẮT BUỘC PHẢI TUÂN THỦ," THỐNG ĐỐC TUYÊN BỐ

Nhưng Nguy Cơ Bạo Loạn Vẫn Hiển Hiện Tại Các Thị Trấn Vùng Xa

VỢ CHỒNG THÚ NHẬN SÁT HẠI HỌ HÀNG TRÊN MÁY BAY RIÊNG:

Buộc Người Thân Nhảy Khỏi Máy Bay

Có cả bức ảnh của một người phụ nữ ở đó, và Malone có thể đọc được một chút dòng chú thích:

"Tuân theo lệnh thiết quân luật do Tổng thống ban hành, cô Helen A.—"

Anh lơ đễnh tự hỏi liệu họ của cô ta có phải là Handbasket hay không.

Viên thiếu tá đang nhìn anh. "Được rồi, thế nhé," hắn nói.

"Tôi đi được chứ?" Malone hỏi.

Viên thiếu tá giữ vẻ mặt nghiêm nghị. "Lái xe đi đi," hắn nói.

Malone cho xe chạy; chướng ngại vật trên đường đã được dọn sang một bên và anh phóng xe vượt qua.

Một lát sau, anh lên tiếng: "Xin lỗi vì sự gián đoạn vừa rồi. Tôi tin là tất cả các thính giả trung thành của Giờ Vui Vẻ cùng Chú Kenneth vẫn đang dò đúng sóng chứ."

Cứ nói đi, giọng của Lou vang lên.

"Được rồi, hãy cùng nhìn xem các vị đã làm những gì nhé. Các vị khiến mọi người thay đổi ý định về những việc họ vốn định làm. Bằng cách đó, các vị có thể khiến mọi thứ rối tung lên như một mớ hỗn độn. Các vị có một đám người muốn tống khứ đi, thế là các vị tác động vào chứng nhiễu tâm của họ rồi bịa ra những sai lầm để họ phải đau đầu đối phó. Các vị dàn dựng mọi thứ để họ phải bỏ việc, bị sa thải, thua cử, bị bắt giam, hoặc đại loại là bị gạt khỏi vòng chiến đấu nói chung. Một vài kẻ có thần kinh kém ổn định hơn thì cứ thế mà tự vẫn.

"Có lúc, những kẻ phải biến mất là các cá nhân đơn lẻ. Có lúc lại là cả một nhóm người, hoặc thậm chí cả một quốc gia. Và có lúc thì lửng lơ ở giữa, các vị xoay sở phá hỏng các bước đi tổ chức bằng những văn bản bị đặt nhầm chỗ, thông điệp gửi sai địa chỉ, những lỗi lầm, những sự thay đổi ý định và mọi thứ khác mà các vị có thể nghĩ ra.

"Các vị biết đấy," anh nói tiếp, "ban đầu tôi chẳng thể nhận ra bất kỳ quy luật nào trong những gì đang diễn ra — mặc dù tôi nhớ mình từng tự nhủ rằng có một sự công bằng nào đó trong việc thứ này nhắm vào bọn gangster cay nghiệt chẳng kém gì các doanh nhân hay các nghị sĩ.

"Vị nghị sĩ đến từ hạt Gahoochie, bang Arkansas, vướng vào rắc rối vì kết quả bầu cử gian lận ngay vào ngày viên kế toán của Công đoàn Tài xế gửi đống sổ sách của Mike Sands cho Bộ trưởng Tư pháp. Tôi gọi đó là công lý thuần túy.

"Và, các vị biết đấy, nhìn từ góc độ đó, toàn bộ vụ việc này hóa ra lại khá tốt đẹp. Nếu hầu hết các nhân vật mà các vị đã dọn dẹp sạch sẽ thực chất là những kẻ cần phải bị trừng trị, thì tôi phải nói là các vị thật lợi hại — ngoại trừ một điều. Chuyện quét sạch hết bọn ngốc nghếch, đần độn, cuồng loạn, đầu đất, thiểu năng, tâm thần, hoang tưởng, nhát gan, tôn sùng sợ hãi, cuồng tín, trộm cắp và phần còn lại của đám cặn bã xã hội vô tích sự nói chung là hoàn toàn đúng đắn; tôi hoàn toàn ủng hộ. Nhưng không phải làm theo cách này. Ồ không, tuyệt đối không.

"Các vị đã nhấn nút hoảng loạn mất rồi, đó chính xác là những gì các vị đã làm.

"Chỉ trong vòng hai tuần, các vị đã gây ra tổn hại lớn hơn tất cả những gì mà lũ đầu đất kia có thể làm được trong hàng vạn kiếp người. Các vị đã làm suy sụp nền kinh tế của quốc gia này và mọi quốc gia văn minh khác. Các vị đã châm ngòi cho những cuộc bạo loạn khiến những người vô tội phải thiệt mạng; các vị khiến hàng ngàn người khác mất đi cơ hội kinh doanh và tiền tiết kiệm của họ. Và chỉ có Chúa mới biết trước khi chuyện này kết thúc, sẽ còn bao nhiêu người nữa phải chết vì đói khát và bị sát hại.

"Và các vị đừng có mà nói với tôi rằng tất cả những con người đó đều đáng phải chết nhé."

Anh giảm tốc độ khi tiến vào một thị trấn nhỏ, và lần đầu tiên sau nhiều dặm đường, anh dồn toàn bộ tâm trí tập trung vào con đường phía trước. Thị trấn, như anh thấy, trông chẳng khác nào một bãi chiến trường. Có bốn chiếc xe được sắp xếp một cách nghệ thuật trên bãi cỏ của thứ trông có vẻ như là thư viện địa phương. Bên kia đường, một hiệu thuốc lớn đang chìm trong biển lửa, và những người dân đang hốt hoảng vội vã chạy đến dập lửa. Dường như chẳng có bóng dáng cảnh sát tiểu bang hay quân đội nào ở xung quanh đây, nhưng có lẽ họ vừa đi qua; Malone nhìn thấy một chiếc mũ lưỡi trai quân nhân bị bỏ quên nằm trên mặt đường phía trước.

Với một cảm giác bàng hoàng, anh nhận ra mình hiện đã đặt chân đến Pennsylvania, ở rất gần nơi mà anh muốn đến. Một tấm biển báo cho anh biết thị trấn trước mắt có tên là Milford. Mọi thứ đang hỗn độn tột cùng, và Malone cầu nguyện tha thiết rằng đây là một mớ hỗn độn mà cuối cùng có thể được dọn dẹp ổn thỏa.

Thị trấn khá nhỏ, và Malone thấy nhẹ cả người khi rời khỏi đó thật nhanh chóng.

"Đó chính là kiểu tình huống mà tôi muốn nói đến," anh nói lớn. Rồi anh dừng lại một chút. "Có ai ở đó không, bất kỳ ai cũng được?"

Anh tưởng tượng mình nghe thấy giọng Luba đáp lời: Có, Ken. Có, em đây. Đang lắng nghe anh đây.

Tưởng tượng thì hay thật đấy, nhưng ngặt một nỗi, tất nhiên là chẳng có cách nào để họ truyền âm trực tiếp đến anh được. Họ có khả năng ngoại cảm, nhưng Kenneth J. Malone, anh buồn bã tự nhủ, thì không.

"Xin chào những con người ngoài kia," anh nói tiếp. "Tôi hy vọng các bạn đã lắng nghe từ nãy đến giờ, bởi vì tôi chẳng còn mấy điều để nói nữa đâu."

"Chỉ thế này thôi: các vị đã hủy hoại đất nước tôi, và các vị cũng phá hủy phần lớn nền văn minh còn lại. Các vị đã khiến thế giới của tôi sụp đổ ngay trước mắt."

"Tôi có đầy đủ mọi lý do lô-gích để căm ghét cay đắng các vị. Dựa trên tất cả những bằng chứng mà tôi có, các vị chính là một lũ khốn nạn tồi tệ nhất từng tồn tại; dựa trên tất cả những gì chứng minh được, lẽ ra tôi nên làm mọi thứ trong khả năng để tận diệt các vị."

"Nhưng tôi lại không làm thế."

"Giác quan dự báo của tôi mách bảo rằng những gì các vị đang làm là đúng đắn và cần thiết. Tôi có chết đi sống lại cũng chẳng tài nào hiểu nổi điều đó, nhưng sự thật rành rành là thế. Tôi chỉ hy vọng các vị có thể giải thích nổi nó cho tôi nghe."