Phòng làm việc của Bí thư Tỉnh ủy Triệu Thắng Đạt được bài trí theo phong cách cổ điển, toát lên vẻ khí thế. Ngoài tủ sách gỗ gụ chứa đủ loại sách, còn có một tủ trưng bày đứng chuyên biệt, bên trong đặt các loại đồ gốm sứ. Dù trong phòng khói thuốc lượn lờ nhưng mùi trầm hương vẫn nồng đậm.

Trong phòng có ba người đang ngồi. Trên chiếc ghế sofa da gần tường là Thường vụ Phó tỉnh trưởng Đỗ Sơn, ông ta mặc bộ âu phục màu xám đậm, cà vạt màu đỏ sẫm có hoa văn, đang vắt chéo chân, thản nhiên lật xem tờ báo, khóe miệng nhếch lên, biểu cảm có phần lạnh nhạt.

Còn Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy Diệp Hướng Chân thì ngồi trên chiếc ghế mây đối diện, tay cầm một tập tài liệu, mày nhíu chặt, sắc mặt nghiêm trọng, dường như đã gặp phải vấn đề gì đó khó giải quyết. Đôi môi ông khẽ mấp máy, giống như đang đọc thầm, lại giống như đang mút mát thứ gì đó.

Trên chiếc bàn gỗ đàn hương đỏ lớn gần cửa sổ, đống văn kiện chất cao nửa thước. Chủ nhân căn phòng, Bí thư Tỉnh ủy Triệu Thắng Đạt đang ngồi sau bàn làm việc, ông khoác chiếc áo ngủ lụa tơ tằm màu nhạt, trên mặt đeo một chiếc kính lão, tay trái kẹp thuốc, tay phải cầm bút, đang cúi đầu xử lý văn kiện.

Triệu Thắng Đạt có một đặc điểm, tư duy vào ban đêm cực kỳ nhạy bén, tốc độ xử lý văn kiện rất nhanh. Những văn kiện thông thường, ông chỉ cầm lên liếc vài cái là đã phê bút vài dòng, rồi tiện tay ném sang bên cạnh. Dẫu vậy, khối lượng công việc mỗi đêm vẫn khiến người khác phải kiêng nể.

Vài phút sau, ông dừng lại, xoa bóp cổ tay đang nhức mỏi, không ngẩng đầu mà nói: "Thế nào, nói đi."

Diệp Hướng Chân thở dài, ném tập tài liệu lên bàn trà, khẽ nói: "Những vấn đề phản ánh trong tài liệu này, một số cái quả thật là tồn tại. Sau này có thời gian, tôi sẽ tìm đồng chí Vương Tư Vũ nói chuyện. Cán bộ trẻ mà, phạm lỗi không đáng sợ, chỉ cần sửa đổi kịp thời là tốt rồi."

Đỗ Sơn ngồi chéo phía đối diện nghe vậy thì nhướng mày, đặt tờ báo lên đầu gối, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm Diệp Hướng Chân, giơ ngón tay chỉ vào đôi giày da đen bóng, khinh khỉnh nói: "Đồng chí Hướng Chân, phê bình như vậy có phải là quá nhẹ rồi không? Có vẻ như gãi không đúng chỗ ngứa đấy."

Diệp Hướng Chân liếc ông ta một cái, không nói gì, biểu cảm trở nên vô cùng bình tĩnh. Ông không muốn tranh luận, bởi vì Đỗ Sơn đã có mặt ở đây, điều đó nghĩa là Bí thư Tỉnh ủy Triệu Thắng Đạt đã không hài lòng, muốn mượn miệng người khác để chỉnh đốn mình.

Đã như vậy, càng biện giải càng chịu thiệt, thà cứ làm như khúc gỗ, ngậm miệng không nói, mặc cho gió thổi mưa sa, lòng mình vẫn vững như bàn thạch. Diệp Hướng Chân là kẻ già đời trong chốn quan trường, hiểu sâu sắc thuật ẩn mình, khi chưa có thế lực thì hiếm khi đối đầu trực diện.

"Không phải gãi không đúng chỗ ngứa, mà là nói suông không có trọng tâm!" Triệu Thắng Đạt ngẩng đầu, tháo kính lão xuống, vô cùng bất mãn nói: "Đồng chí Hướng Chân, anh cái gì cũng tốt, chỉ có một điểm cần chú ý, đừng lúc nào cũng đóng vai người tốt, đó là biểu hiện của sự thiếu trách nhiệm với công việc!"

Diệp Hướng Chân khựng lại, có chút không tin vào tai mình, sắc mặt lập tức đỏ bừng. Ông cúi đầu uống ngụm trà, rồi chậm rãi rút điếu thuốc, nhét vào miệng, châm lửa, cắm cúi hút. Ông vẫn giữ thái độ cũ, không phản hồi, cũng không phản bác.

Đỗ Sơn cũng có chút kinh ngạc. Theo thông lệ, Triệu Thắng Đạt luôn là người lên đạn, còn ông ta là người nổ súng. Nhưng lần này, Bí thư Triệu lại đích thân khai hỏa, bắn một phát đại bác hạng nặng. Đây là điều cực kỳ hiếm thấy. Trong lòng ngoài cảm giác vui mừng, ông ta cũng thấy hơi quá lời, khiến Diệp Hướng Chân không còn đường lui ngay tại chỗ.

Trong làn khói thuốc, Diệp Hướng Chân ho vài tiếng, biểu cảm lại trở nên bình tĩnh hơn. Một lúc lâu sau, ông ngẩng đầu nhìn Triệu Thắng Đạt, mỉm cười: "Bí thư Triệu phê bình đúng lắm, về phương diện này, tôi nên học tập đồng chí Đỗ Sơn, nguyên tắc của ông ấy rất vững vàng, dám nói, biết làm!"

Trên mặt Đỗ Sơn lộ vẻ ngỡ ngàng, trong lòng cũng 'lộp bộp' một tiếng, không khỏi bắt đầu nể phục đối phương. Cái bản lĩnh điềm tĩnh đến mức "phun nước bọt lên mặt cũng tự lau đi" này thực sự quá thâm sâu. Đổi lại là mình, chắc chắn không thể nhịn nổi, dù không đến mức phất tay bỏ đi, ít nhất cũng sẽ tranh luận đến cùng.

Thế mà vị đương gia của nhà họ Tạ này lại thản nhiên gánh lấy, còn nhân tiện tặng cho mình một chiếc mũ cao. Người ta đã có thái độ đúng đắn như vậy, buổi đấu tố này khó mà tiếp tục được nữa. Đúng như người ta nói, không ai đánh người đang cười, dù thế nào cũng không thể làm mọi chuyện quá tuyệt tình.

Triệu Thắng Đạt lại nổi cáu, đập mạnh bút ký vào bàn làm việc, đứng dậy vòng qua bàn, đi tới chiếc ghế sofa góc tường ngồi xuống, chỉ vào Đỗ Sơn, giọng lạnh nhạt nói: "Lão Đỗ, tài liệu anh cũng đã xem rồi, anh nói đi, đừng sợ đắc tội với người khác, phải dám bắn phá."

Đỗ Sơn gật đầu, chỉnh lại tư thế ngồi, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, nghiêm giọng nói: "Thứ nhất, vấn đề tác phong sinh hoạt của cậu ta rất tệ, trong nhà nuôi mấy người đàn bà đẹp, thường xuyên lái xe sang phô trương diễu phố, hình như một chiếc là BMW, một chiếc là Porsche."

"Đợi đã." Triệu Thắng Đạt cắt ngang lời ông ta, lấy ngón tay chỉ vào Diệp Hướng Chân, mặt nghiêm lại nói: "Lão Diệp, ở đây không có thư ký, anh đừng chỉ dùng tai nghe, vẫn nên ghi chép lại một chút, kẻo đến lúc nói chuyện với đồng chí Vương Tư Vũ lại không nói được ra đạo lý nào."

Diệp Hướng Chân dập tắt nửa điếu thuốc, ném vào gạt tàn, mở chiếc cặp da bên cạnh, lấy cuốn sổ bìa đen ra, đặt lên đầu gối, rút bút máy, viết xoạch xoạch vài dòng, sau đó ngẩng đầu nhìn Đỗ Sơn, khẽ nói: "Được rồi, Tỉnh trưởng Đỗ, xin cứ tiếp tục."

Đỗ Sơn tăng âm lượng, tiếp tục chỉ trích: "Thứ hai, vị đồng chí này kiêu ngạo tự đại, coi thường người khác, trong mắt hiếm khi có cán bộ khác. Sau khi đến Tân Hải, gây ra cảnh cán bộ ly tâm, lòng người không ổn định, tập thể Thành ủy trở thành một đống cát rời, không hề có sức chiến đấu!"

Diệp Hướng Chân chần chừ một lúc, không ghi chép ngay. Lời chỉ trích này thực ra nặng nề hơn lời trước. Bây giờ không giống như trước nữa, vấn đề tác phong sinh hoạt thực ra không phải vấn đề lớn. Tổ chức đối với những vấn đề tương tự từ trước đến nay đều chỉ "đập ruồi không đánh hổ", khi đã đạt đến một cấp bậc nhất định, đều là lấy giáo dục thuyết phục làm chính, rất ít khi động vào chuyện thật.

Thế nhưng, nếu vạch trần điều này ra, thì chính là ngả bài. Bản thân ông tính tình tốt, đó là vì phải nhẫn nhục chịu đựng, vì đại cuộc, để nhà họ Tạ ở Nam Việt có thể tiếp tục hưng thịnh. Còn vị "Thái tử kinh thành" ở Tân Hải kia, chưa chắc đã có giác ngộ như thế. Nhỡ đâu đụng chạm là nổ tung ngay tại chỗ, đến lúc đó ai đứng ra dọn dẹp tàn cục?

Triệu Thắng Đạt cũng nhíu mày, cảm thấy cái mũ này hơi quá lớn, một khi chụp xuống dễ dẫn đến lật mặt, nên xua xua tay, trầm ngâm nói: "Kiêu ngạo tự đại, coi thường người khác là có thật. Ngay cả khi nhận điện thoại của tôi, thái độ cũng không đúng mực. Trong các lãnh đạo Tỉnh ủy, cậu ta còn phục ai nữa?"

Diệp Hướng Chân khẽ thở hắt ra, cầm bút viết tám chữ "kiêu ngạo tự đại, coi thường người khác" vào sổ, khoanh tròn lại. Nội dung phía sau tuy không viết vào, nhưng đã ghi nhớ kỹ. Lời này nhất định phải truyền ra ngoài, để Vương Tư Vũ và Đỗ Sơn đấu tay đôi với nhau, nhà họ Tạ mới có dư địa xoay xở.

Triệu Thắng Đạt cầm cốc, uống ngụm trà, nhìn Đỗ Sơn, khuyến khích: "Lão Đỗ, nói tiếp đi."

Đỗ Sơn lại có chút thất vọng. Qua những lời thăm dò vừa rồi, ông ta đã lờ mờ chạm tới điểm mấu chốt của Triệu Thắng Đạt. Đối với vị "Thái tử kinh thành" kia, ông già cũng có kiêng dè, vẫn lấy việc chỉnh đốn là chính, không muốn giải quyết vấn đề triệt để. Chuyện lần này, phần lớn là sấm to mưa nhỏ, thậm chí cuối cùng sẽ không đi đến đâu.

Điều này khiến ông ta không khỏi chán nản, tông giọng phê bình cũng hạ thấp xuống. Ông nói thêm vài vấn đề không đau không ngứa, rồi nghiêm mặt không lên tiếng nữa. Đây chính là bi kịch của việc làm quân cờ, mình làm kẻ đóng vai ác, nhưng người khác lại bán nhân tình. Đến lúc tính sổ vào mùa thu, gậy gộc đập xuống tới tấp, lại chẳng biết có ai làm lá chắn cho mình.

Quả nhiên, giống như mọi khi, Triệu Thắng Đạt bắt đầu kéo lại. Ông làm dịu giọng, trầm ngâm: "Lão Diệp, tôi bổ sung thêm vài câu, anh cũng viết vào. Tuy sai sót không ít, nhưng đồng chí Vương Tư Vũ này vẫn làm nên chút danh tiếng. Chuyện đánh tội phạm ở Tân Hải cậu ta có công, kinh tế tăng tốc cậu ta có phần, có năng lực, cũng có khí phách, chỉ cần sửa chữa sai lầm thì vẫn là cán bộ tốt."

Diệp Hướng Chân viết xong, khép sổ lại, đặt sang bên cạnh, uống ngụm trà, cười nói: "Bí thư Triệu yên tâm, ý kiến này tôi sẽ truyền đạt xuống."

Triệu Thắng Đạt gật đầu, hỏi tiếp: "Lão Diệp, đồng chí Hứa Bá Hồng ở Tân Hải, anh thấy thế nào?"

Tim Diệp Hướng Chân đập thịch một cái, vội nói: "Lão Hứa vẫn rất tốt, cán bộ lão thành mà, năng lực công tác mạnh, nguyên tắc tốt, lúc then chốt có thể dựa vào. Khi thích hợp cũng có thể đẩy lên, cáng đáng một phương là không thành vấn đề."

Đỗ Sơn có chút miễn cưỡng tiếp lời, nhíu mày nói: "Trưởng ban Diệp, chính là một cán bộ tốt như vậy, lại vì viết tài liệu tố cáo trong tay ông mà bị đả kích trả thù, ngay cả con dâu cũng bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố Tân Hải bắt đi. Đây chẳng phải là công khai trù dập người ta sao!"

Lời này nghe hơi chói tai, thực ra là muốn bày tỏ sự bất mãn, nhân cơ hội than vãn với Triệu Thắng Đạt, đồng thời gây áp lực, yêu cầu Bí thư Triệu bằng mọi giá phải bảo vệ người đó. Đây là thủ đoạn quen thuộc của ông ta.

Triệu Thắng Đạt cười cười, không so đo với ông ta, mà nhìn Diệp Hướng Chân, dùng giọng điệu chỉnh đốn nói: "Lão Diệp, ông đánh giá Hứa Bá Hồng rất cao, nhưng trong cuộc họp Thường vụ lần trước, người ứng cử chức Thị trưởng Tân Hải do phe họ đề xuất là Quý Hoàng Triều, ông không hề phản đối, hình như còn rất ủng hộ nữa."

Diệp Hướng Chân thấy ánh mắt đối phương lóe lên tia sáng, lòng trầm xuống, biết là không ổn, vội ngồi thẳng người, khẽ giải thích: "Bí thư Triệu, lúc đó rất bất ngờ, tôi không nghĩ sẽ xuất hiện biến số như vậy. Tôi thấy ông cũng không phản đối rõ ràng, nên cũng bỏ phiếu tán thành theo."

Triệu Thắng Đạt hừ lạnh một tiếng, hai tay xoa tay vịn ghế sofa, nheo mắt nói: "Đó là có kẻ đang liên kết, phục kích."

Đỗ Sơn uống ngụm trà, dứt khoát nói toạc ra: "Lần đó là do Mã Thiên Lý và Chu Tùng Lâm giở trò, bên dưới cũng có người phối hợp. Hai kẻ đó có dã tâm, muốn soán vị. Lão Diệp, chúng ta nên đề cao cảnh giác, đừng làm quân cờ cho người ta."

"Không đâu, không đâu." Diệp Hướng Chân cười gật đầu, hưởng ứng một cách mập mờ. Dường như đang nói sẽ không làm quân cờ, cũng có thể hiểu là Mã Thiên Lý và Chu Tùng Lâm không có dã tâm, sẽ không mưu quyền soán vị. Còn hiểu thế nào thì tùy vào mỗi người.

Đối với cuộc nói chuyện lần này, Triệu Thắng Đạt cảm thấy hài lòng. Mục đích ông muốn đạt được có hai điều: thứ nhất là nhân cơ hội chỉnh đốn Diệp Hướng Chân, khiến người nhà họ Tạ an phận một chút, đừng đục nước béo cò, càng đừng ngả về phía đối thủ.

Ngoài ra, ông cũng muốn thông qua vị Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy này để gây áp lực lên Vương Tư Vũ, ghìm bớt bước tiến của cậu ta. Nếu một Đỗ Sơn không đủ để kiềm chế đối phương, thì cộng thêm một Diệp Hướng Chân, hẳn là đủ rồi.

Triệu Thắng Đạt rất tự tin. Với sự hiểu biết của ông về Diệp Hướng Chân, người này hành sự cẩn trọng, rất ít khi mạo hiểm. Trước khi bản thân ông chưa thất thế, hắn ta hẳn sẽ không công khai lật lọng, bởi vì điều đó sẽ dẫn đến hậu quả tai hại, dù là cá nhân hắn hay nhà họ Tạ danh tiếng lẫy lừng đều không gánh nổi.

Tất nhiên, để an ủi Diệp Hướng Chân, vài hôm nữa cũng nên cho nhà họ Tạ chút lợi lộc. Đánh bằng bàn tay thì đương nhiên phải cho viên kẹo ngọt. Chỉ cần người nhà họ Tạ biết nghe lời, vị gia trưởng Nam Việt này sẽ không bạc đãi họ.

Trò chuyện thêm một lúc, Đỗ Sơn nhận được cuộc điện thoại, đứng dậy nói: "Bí thư Triệu, vậy tôi đi trước đây, bên dưới có chút chuyện, phải mau chóng qua xử lý."

Triệu Thắng Đạt gật đầu, cười nói: "Được, được, vậy anh đi đi, chú ý nghỉ ngơi, đừng bận rộn khuya quá!"

Diệp Hướng Chân đứng dậy, tiễn Đỗ Sơn ra cửa, quay lại ngồi xuống ghế sofa, cười nói: "Bí thư Triệu, không còn chuyện gì nữa, tôi cũng về đây, sáng mai tôi sẽ liên lạc với đồng chí Vương Tư Vũ, nói chuyện nghiêm túc một lần."

Triệu Thắng Đạt "ừ" một tiếng, hất cằm về phía ngoài, như thể tùy ý nói: "Lão Diệp, bọn họ làm căng quá, khiến tôi rất khó xử."

Diệp Hướng Chân cười, uống ngụm trà, lắc đầu nói: "Thực ra cũng dễ giải quyết, mấy người đó điều đi là xong, để họ đạt được đôi bên cùng có lợi thôi, tránh đấu đá qua lại, chúng ta cũng không được yên ổn."

Triệu Thắng Đạt lắc đầu, khẽ nói: "Đỗ Sơn tuy tính khí không tốt, là cái ống pháo, nhưng vẫn nghe lời. Kẻ ở Tân Hải kia quá kiêu ngạo, nếu... thực sự không hàng phục được, thì hãy để cậu ta tìm nơi khác vậy. Lời này, anh hãy nhắn lại cho cậu ta, nói khéo thôi, đừng làm cậu ta tổn thương."

Diệp Hướng Chân trong lòng kinh ngạc, biểu cảm nghiêm nghị nói: "Bí thư Triệu, hiểu rồi, tôi sẽ chuyển lời trung thực."

Triệu Thắng Đạt gật đầu, đứng dậy, đầy ẩn ý nói: "Lão Diệp, trước đây chúng ta hợp tác rất tốt, phải giữ vững điều đó."

"Sẽ như vậy." Diệp Hướng Chân giơ tay, bỏ cuốn sổ bìa đen vào cặp, lại thỉnh thị hai vấn đề công việc, rồi đứng dậy cáo từ. Trên đường về nhà, ông gọi điện cho Ngải Gia Hưng, cười nói: "Ông già nổi giận rồi, ăn một trận đòn đau."

Ngải Gia Hưng thở dài, có chút nghi hoặc nói: "Thật không hiểu nổi, chỉ một Hứa Bá Hồng cỏn con, sao lại khiến Bí thư Triệu để tâm như thế, đến chuyện đi nước ngoài khảo sát cũng bị hoãn lại, có phải là làm quá lên rồi không."

Diệp Hướng Chân cười lắc đầu, thở dài: "Lão Ngải, ông nghĩ sai rồi, mười Hứa Bá Hồng cũng không lọt vào mắt ông già đâu. Ông ấy lo lắng là do sự giật dây của kẻ ở Tân Hải kia, liên minh này bắt đầu khởi động, đến lúc đó chính là một cỗ máy xay thịt, khó mà khống chế được."

Ngải Gia Hưng vốn trăm lần không hiểu, được ông nhắc nhở liền thông suốt, cũng sợ hãi trong lòng, chân thành khen ngợi: "Vẫn là lão huynh cao tay, nhìn thấu huyền cơ trong đó. Chỉ là, hai bên này đều không dễ đắc tội, chúng ta nên làm thế nào?"

Diệp Hướng Chân cười cười, khẽ nói: "Làm con rắn hai đầu đi, tôi đi hướng Đông, ông đi hướng Tây, dù tách xa thế nào, cũng phải để lại đường lui cho nhà họ Tạ. Như vậy dù không ăn được cả hai bên, nhưng vẫn tốt hơn là được ăn cả ngã về không. May mắn thì còn cướp được thêm mấy mẩu xương có thịt."

Dứt lời, cả hai cùng cười phá lên. Trong tiếng cười, Diệp Hướng Chân lại nheo mắt, trong đầu bỗng thoáng hiện bóng dáng Vương Tư Vũ, thầm than thở, chàng trai này ở cái tuổi như vậy mà đã khiến ông già phải như lâm đại địch. Nếu sau này mà làm nên nghiệp lớn, e rằng lại là một cảnh tượng khác. Dù thế nào, trên con thuyền này, cũng phải đặt một chân lên!"