Ở miền Giang Nam tươi đẹp tú lệ, nếu trên mặt nước xuất hiện một chiếc họa phưởng (thuyền vẽ) rực rỡ ánh đèn, đó sẽ là một khung cảnh nên thơ tình vị khó tả, nhưng lúc này trên mặt biển tối đen như mực lại xuất hiện một con thuyền như thế, khiến người ta cảm thấy vô cùng quỷ dị. Cảm giác này khiến An Thiết nhớ lại cảnh tượng nhìn thấy nghi thức xăm mình dưới tầng hầm trong biệt thự của Ngô Nhã.

Lúc này, trong lòng An Thiết trào lên rất nhiều thắc mắc, theo bản năng liếc nhìn Bành Côn, chỉ thấy Bành Côn cũng đang nhìn đăm đăm ra con thuyền kia, chìm vào trầm tư. An Thiết cau mày suy nghĩ rồi hỏi: "Bành Côn, sao cậu lại biết con thuyền này? Rốt cuộc nơi này là để làm gì?"

Bành Côn nhìn con thuyền đó, nói: "Lão An, lát nữa chúng ta lên đó xem là khắc biết, tôi cũng mới nghe nói thôi, nơi này coi như tương đương với một câu lạc bộ di động đi, hì hì."

An Thiết nhướng mày, nói: "Câu lạc bộ gì cơ?"

Bành Côn đẩy kính, nhìn An Thiết, thong thả nói: "Tên của câu lạc bộ là Họa Phảng, tôi được một người bạn giới thiệu mới vào đây được. Giờ xem ra, quả thực chuyến đi này không bõ công, rất thú vị." Trong mắt Bành Côn lóe lên một tia tinh quang, giống như con cáo nhìn thấy con mồi, lúc nói chuyện cũng có chút kích động không kìm nén được.

An Thiết ngẫm nghĩ lời Bành Côn nói, nhìn con thuyền lớn mà trong lòng dấy lên vài suy nghĩ. Chiều nay Liễu Như Nguyệt vừa mới nhắc nhở mình xong, không ngờ bản thân lại vô duyên vô cớ dâng tận cửa thế này. Nghĩ đến đây, An Thiết âm thầm đưa tay sờ chiếc khóa bạc trên cổ, trong lòng thầm thấy có chút kích động, giống như bản thân đang đến gần sự thật hơn bao giờ hết. Họa Phảng?! Xem ra, đến nơi này mới thấy được một vài mặt thật của Họa Phảng.

Lúc này, chiếc ca nô đã cập sát mạn Họa Phảng, An Thiết theo mấy người trên ca nô bước lên con thuyền lớn đó.

Những chiếc lồng đèn từ xa nhìn lại lúc nãy hóa ra được làm bằng chao đèn thủy tinh mờ, bảo sao gió biển lớn thế mà những chiếc lồng đèn này lại chẳng hề có cảm giác lung lay chút nào. Lồng đèn tỏa ra ánh sáng đỏ rực mờ ảo, khiến khuôn mặt người ta trông có chút mờ hồ. An Thiết đứng trên boong tàu có cảm giác như đang đứng trên sân khấu biểu diễn của một buổi hòa nhạc kỳ quái.

Có lẽ để tạo ra một bầu không khí mờ ảo hư vô, trên mạn tàu và cột buồm của con thuyền lớn được treo rất nhiều lớp voan trắng nhẹ nhàng. Những tấm voan trắng ấy dưới làn gió biển thổi qua trông như làn khói bao trùm lấy toàn bộ thân tàu, nếu không phải đang đứng trên tàu, chắc chắn sẽ tưởng đây là sương mù dâng lên từ mặt biển.

Lúc này, không biết từ đâu văng vẳng tới một tiếng nhạc, có lúc là khúc piano, có lúc là saxophone, nhưng giữa cơn gió biển lồng lộng lại có chút đứt quãng, mang theo một nét hoang vu và thanh tĩnh khiến người ta ngẩn ngơ giây lát.

An Thiết đảo mắt nhìn quanh, ở mọi ngóc ngách trên con thuyền lớn đều đứng những chàng trai trẻ tuổi mặc âu phục đen tuyền. Những chàng trai này đều đeo kính râm đen, mang một khuôn mặt poker dập khuôn giống hệt nhau. Quan sát kỹ một chút, trên tai họ còn đeo bộ đàm, khiến khí thế của con thuyền này lại càng thêm phần quỷ dị. Đây là một con thuyền được canh phòng vô cùng cẩn mật.

Nhìn thấy những kẻ áo đen có vẻ giống như bảo vệ hoặc côn đồ này, trong lòng An Thiết lại dâng lên một cảm giác khó chịu không nói nên lời, có chút hối hận vì đã không hỏi kỹ Bành Côn từ trước. Nhưng thấy Bành Côn hình như cũng không hiểu rõ về nơi này lắm, An Thiết đành mang theo tư tưởng "đã đến thì phải an tâm", lặng lẽ chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Trương Sinh từ lúc lên thuyền chỉ cắm cổ nhìn chứ không kịp nói câu nào, lúc này chắc cũng đã ngắm nghía được hòm hòm, bèn kéo cánh tay Bành Côn, thấp giọng nói: "Lão cáo già, rốt cuộc đây là nơi quái gì thế? Sao lại bày vẽ ra vẻ thần bí như ma làm vậy, sao lại treo lắm vải voan trắng thế kia chứ?"

Bành Côn hắng giọng, nói: "Tôi cũng không rõ lắm, cứ từ từ xem đi, cậu không thấy rất hay ho sao, có ma thì cũng là ma nữ chứ sao, ha ha."

Trương Sinh nheo mắt lại, cười hì hì nói: "Nếu quả thật có ma nữ thì tốt quá, hì hì." Nói dứt lời, Trương Sinh bỗng kêu lên một tiếng nhỏ, nói: "Mẹ kiếp! Đại ca, chắc mắt tôi hoa rồi chứ hả? Anh nhìn đằng kia xem có phải có hai người phụ nữ mặc đồ cổ trang không kìa?" Nói xong, mặt Trương Sinh tái mét đi, đẫn đờ nhìn về phía trước.

An Thiết nhìn về phía trước, trong lớp voan trắng đang phấp phới, có hai cô gái từ từ bước tới đây. Hai cô gái đó quả nhiên đúng như lời Trương Sinh nói, mặc một bộ đồ cổ trang màu tím nhạt. Bộ đồ cổ trang này chính là kiểu Hán phục mà An Thiết từng thấy Ngô Nhã mặc trước đây, nên cậu cũng không thấy có gì kỳ lạ lắm. Chỉ có điều, nói thật là hai cô gái mặc Hán phục xuất hiện ở thời điểm này và địa điểm này quả thực sẽ khiến người ta sinh ra một thứ ảo giác, bảo sao mặt Trương Sinh lại tái mét đi như vậy.

Nhanh chóng, hai cô gái đó đã bước đến trước mặt An Thiết, cúi đầu thưa: "Chào các vị tiên sinh, chào mừng mọi người đến với Họa Phảng, xin mời đi theo tôi."

Trương Sinh trân trân nhìn hai cô gái đó, thần sắc dần trở lại bình thường, thở phào nhẹ nhõm một hơi, thấp giọng nói bên tai An Thiết: "Mẹ kiếp! Con gái xinh thế này, có là ma nữ tôi cũng nhận."

An Thiết nghe Trương Sinh nói vậy mới ngẩng lên nhìn kỹ hai cô gái này. Quan sát kỹ nét mặt, ngũ cốc tinh tế, mày liễu mắt phượng, đều là những mỹ nhân hiếm có khó tìm. Trên mặt hai cô gái nở nụ cười nhạt, dẫn An Thiết và những người khác lần lượt bước vào một đại sảnh ở tầng một của con thuyền.

Bước vào đại sảnh tầng một, bên trong mang phong cách y hệt bên ngoài, giữa sảnh treo những dải voan nhẹ rủ tận xuống mặt đất, chỉ có điều màu sắc đã chuyển thành đỏ sẫm. Những tấm rèm voan đó chia đại sảnh thành bốn khu vực, khu vực gần cửa nhất được coi là quầy lễ tân ở đây, cách bài trí của quầy lễ tân giống như một quán bar thu nhỏ, phía sau chiếc quầy dài hơn năm mét là một hàng nhân viên phục vụ quán bar, phía trước thì lác đác vài vị khách đang ngồi uống rượu. Tủ rượu phía sau quầy bar bày đủ loại rượu tây, nhìn qua là biết không phải loại bình thường, hay nói cách khác, loại rượu ở đây tuyệt đối không thể tìm thấy ở những quán bar thông thường.

Ba khu vực còn lại là khu tiếp khách tạm thời, khu hút thuốc và khu bán trang phục thương hiệu. Nơi này chẳng khác nào một hội quán trên biển tích hợp đầy đủ mua sắm, ăn uống và giải trí. Ngoại trừ khu mua sắm khá sáng sủa ra, ánh sáng ở ba khu vực còn lại đều tương đối mờ ảo, cho nên tính riêng tư rất tốt.

Trương Sinh nói nhỏ bên tai Bành Côn: "Lão cáo già, rốt cuộc đây là chỗ nào vậy? Không lẽ là trung tâm thương mại cho người giàu đến mua sắm chắc, chỗ nào cũng thấy kỳ quặc."

Bành Côn buông tay, cười nói: "Đây mới chỉ là tầng một thôi, nói thật là tôi cũng đến đây lần đầu, cứ cùng nhau xem thử xem sao. Nhưng chúng ta không phải đến để mua sắm, chúng ta đến để tìm niềm vui cơ mà, hehe." Nói xong, Bành Côn bảo An Thiết: "Lão An, thế nào? Nơi này trông được chứ?"

An Thiết nhìn Bành Côn, đáp: "Nơi thì đúng là không tệ, đủ mới mẻ, đủ hoành tráng, lại còn đủ... ra vẻ huyền bí."

Bành Côn nghe xong, nhìn An Thiết cười nói: "Chính xác, tôi cũng có cảm giác này. Lão An, nói cho cậu biết nhé, tôi nghe nói về nơi này ở Bắc Kinh, cậu có biết tại sao nơi này lại nổi tiếng thế không?"

An Thiết cười nói: "Bởi vì người bình thường đều không biết nơi này, cho nên mới nổi tiếng."

An Thiết vừa dứt lời, Trương Sinh trợn tròn mắt nói: "Đây là câu nói gì thế, bởi vì người khác không biết nên mới nổi tiếng, tôi chóng mặt luôn rồi đây."

Bành Côn bảo: "Nói đúng đấy, bởi vì rất ít người bình thường biết đến nơi này, cho nên con thuyền này mới vang danh xa gần. Ha ha."

Nói đến đây, Bành Côn khựng lại, hạ thấp giọng, áp sát tai An Thiết nói bổ sung: "Thực ra, thứ thu hút nhất ở đây chính là cờ bạc."

An Thiết nhướng mày, nhìn hai cô gái mặc Hán phục đang dẫn đoàn người bọn họ đi lên lầu ở phía trước, lại nhìn những kẻ đi cùng chuyến ca nô với mình ở phía sau, nói với Bành Côn: "Ý cậu đây là sòng bạc? Hơi thú vị đấy chứ, nhưng trước đây tôi chưa từng nghe nói quanh khu vực Binh Thành lại có loại sòng bạc thế này cơ đấy?"

Bành Côn vừa định nói thì nghe thấy cô gái phía trước dùng giọng nói êm tai cất lời: "Các vị tiên sinh, xin mời lên thang máy."

Sau khi bước vào thang máy, Trương Sinh đứng ngay cạnh một cô gái mặc Hán phục, đột nhiên Trương Sinh vươn tay phủi phủi lên vai cô gái đó. Cô gái ấy kinh ngạc quay đầu nhìn Trương Sinh một cái nhưng không nói gì.

Trương Sinh mỉm cười với cô gái, nhặt một sợi tóc trên tay lên, khua khua trước mặt cô gái đó nhưng vẫn không nói gì.

Lúc này, cô gái nở nụ cười rạng rỡ với Trương Sinh, trong ánh mắt tràn đầy vẻ biết ơn.

Bành Côn liếc nhìn Trương Sinh, lắc đầu cườim rồi nói với An Thiết: "Nhìn đi, tôi đã bảo thằng nhóc này là một nhân tài mà lại."

An Thiết cười bảo: "Sòng bạc này nằm ở tầng mấy thế?"

Bành Côn khựng lại, hạ giọng nói: "Tầng hai, ba, bốn đều có cả, nhưng cách chơi khác nhau." Nói xong, tiện tay liếc lên phía trên thang máy, bảo An Thiết: "Ở đây khắp nơi đều là thiết bị giám sát, lát nữa chúng ta phải nhắc nhở Trương Sinh chú ý một chút, nơi này lắm điều kiêng kỵ lắm."

Thang máy từ từ dừng lại, cô nhân viên phục vụ dẫn đoàn người bước ra khỏi thang máy. So với tầng một, tầng hai rộng rãi khoáng đạt hơn nhiều. Toàn bộ đại sảnh vừa nhìn là biết ngay công năng gì, chỉ thấy từng chiếc bàn bạc được bố trí rải rác ở khắp các ngóc ngách trong đại sảnh rộng cả ngàn mét vuông. Mặc dù các thiết bị đánh bạc cũng tương tự như những sòng bạc khác, nhưng những dụng cụ đánh bạc ấy, bao gồm cả môi trường trang trí nội thất đều mang đậm phong cách cổ xưa. Nếu không phải những người ở đây ăn mặc vô cùng thời thượng, chỉ ngắm nhìn những cô nhân viên phục vụ mặc Hán phục thôi, An Thiết còn tưởng mình đang bước vào đường hầm thời gian, đến với một sòng bạc thời cổ đại.

Chính giữa đại sảnh có một chiếc cầu thang rộng trải thảm đỏ dẫn thẳng lên tầng ba, nhưng ở phía trên và phía dưới chân cầu thang đều đứng hai tên bảo vệ trông giống như gác cổng, khiến tầng ba toát lên một thứ khí thế khó mà vượt qua. Phần tay vịn của chiếc cầu thang rộng rãi ấy được chạm khắc hoa văn tinh xảo, bên trên quét một lớp bột vàng, dưới ánh đèn chiếu vào chói lọi đến mức hơi lóa mắt.

Bàn ghế trong sòng bạc cũng là kiểu phong cách hoài cổ, phần lớn lấy gỗ gụ làm chủ đạo, trên mặt bàn cơ bản đều trải khăn trải bàn màu đen pha đỏ, chỉ ở bốn góc bàn mới có thể nhìn thấy những hoa văn được chạm trổ trên gỗ gụ, còn trên ghế thì có lót những chiếc đệm mềm làm bằng lụa gấm đỏ thẫm, nhìn là biết ngồi lên sẽ rất thoải mái.

Dù trong đại sảnh rất đông người nhưng ai nấy đều rất trật tự, hầu như không nghe thấy ai lớn tiếng nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng có vài tiếng thì thầm to nhỏ và âm thanh va chạm của dụng cụ đánh bạc cùng chip cược phát ra.

Ở mọi ngóc ngách trong đại sảnh cũng đứng rất nhiều nhân viên bảo vệ mặc âu phục đen. Vài nhân viên phục vụ và các cô gái phục vụ mặc sườn xám di chuyển thoăn thoắt giữa các bàn bạc, trên mặt đều mang theo nụ cười nhạt đã được huấn luyện bài bản, càng khiến cho bầu không khí trong đại sảnh sòng bạc này trở nên thoải mái và dễ chịu.

Cô nhân viên phục vụ dẫn mọi người đến khu vực đổi chip cược, đoạn cất lời: "Chúc các vị tối nay chơi vui vẻ ở Họa Phảng." Nói xong, cô cúi đầu rời đi.

An Thiết để ý thấy cô gái vừa thì thầm với Trương Sinh lúc nãy trước khi rời đi còn liếc nhìn Trương Sinh một cái thật lén lút.

Bành Côn đổi một đống lớn chip cược đưa cho An Thiết và Trương Sinh. Chưa đợi An Thiết và Trương Sinh kịp phản ứng, Bành Côn đã phán luôn: "Đã hứa rồi đấy, hôm nay tôi bao tất, hehe."

Trương Sinh cười hì hì nhận lấy chip cược, nói: "Thế thua thì tính của anh, còn thắng thì tính sao đây?"

Bành Côn sảng khoái đáp: "Thắng thì tính của cậu, thế được chưa? Chỉ là tôi thấy cậu nhóc nhà cậu muốn thắng thì độ khó hơi cao đấy."

Trương Sinh có chút cụt hứng, trừng mắt lườm Bành Côn một cái, nói: "Phi! Lão cáo già, còn chưa chơi mà cậu đã trù ẻo tôi rồi."