Trung tâm phóng hàng không vũ trụ Kim Lăng.

Một chiếc máy bay vũ trụ có quy mô khổng lồ và hùng vĩ, đã sẵn sàng xuất phát, nằm phục trên đường băng phóng.

Tên của nó là hiệu Rạng Đông, thế nhưng có chút khác biệt so với chiếc hiệu Rạng Đông của mấy năm trước. Để thích ứng với chuyến bay cự ly dài cùng nhiệm vụ phóng linh hoạt hơn, Viện nghiên cứu khoa học hàng không vũ trụ thuộc Viện Nghiên cứu Cao cấp Kim Lăng đã thiết kế lại đơn vị cung cấp năng lượng nhiệt hạch và động cơ Hall công suất cao của nó, đánh đổi tốc độ giới hạn để nâng cao tầm bay tuần tra và sự ổn định của động cơ.

Bây giờ đừng nói là Sao Hỏa, cho dù là vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, cũng có thể dễ dàng đến nơi trong thời gian một tháng. Chỉ là hiện tại Ủy ban thi công quỹ đạo Mặt Trăng không có nhu cầu thực tế đưa người đến nơi xa xôi như vậy, nếu chỉ là thu thập mẫu vật nham thạch, hoàn toàn có thể thực hiện thông qua thiết bị thăm dò không người lái.

Về phần hoa tiêu của chuyến bay lần này, cũng là đội ngũ ban đầu trong cuộc cứu hộ Sao Hỏa hồi trước, đồng thời cũng là phi hành gia duy nhất trong đại đội phi hành gia có kinh nghiệm tuần tra quỹ đạo Sao Hỏa.

Theo một thiết bị thí nghiệm được đóng gói trong hộp chứa hình lập phương bằng kim loại được đưa vào khoang hàng, toàn bộ chiếc máy bay vũ trụ đã hoàn thành công tác chuẩn bị phóng cuối cùng.

Lưu Bưu và Hứa Chính Hoành đã mặc xong áo giáp vũ trụ trong khoang, dưới ánh mắt tiễn biệt của nhân viên mặt đất đã bước lên thang dây, đi vào bên trong máy bay vũ trụ, lần lượt ngồi vào vị trí cơ trưởng và cơ phó, đồng thời kết nối áo giáp vũ trụ với hệ thống bảo đảm sự sống trong khoang.

"Chuyến du hành Sao Hỏa đã lâu không gặp."

"Không biết bây giờ qua đó, còn có thể nhìn thấy tàn tích của phi thuyền BFS hay không nữa."

Hứa Chính Hoành toét miệng cười, kiểm tra các loại đồng hồ đo trong khoang vẫn bình thường rồi cười nói: "Ha ha, đã hơn một năm thế này rồi, chắc là không thấy được đâu."

Lưu Bưu đùa một câu nói: "Nếu tình hình cho phép, nói không chừng chúng ta có thể vớt nó về đấy."

Lần cứu hộ trước, NASA lo ngại Trung Quốc thu được cơ mật trên phi thuyền BFS, đồng thời lúc hiệu Rạng Đông đến Sao Hỏa đã chủ động cho phi thuyền BFS đang lơ lửng trên quỹ đạo bao quanh rơi xuống.

Tuy nói vậy, tọa độ rơi của chiếc phi thuyền đó vẫn được họ ghi lại đầy đủ. Nếu nhiên liệu đầy đủ, hạ cánh xuống Sao Hỏa rồi tiện thể kiếm chút "đặc sản" mang về đúng là không phải chuyện khó khăn gì cho cam.

"Tình hình chắc là sẽ không cho phép đâu, chúng ta tại sao phải đi quản một đống đồ đồng nát, hơn nữa lại còn là đống đồ đồng nát mang theo rắc rối chứ." Mở cửa xả công suất điện, nhìn bộ đếm từ tính không ngừng tăng lên, Hứa Chính Hoành đẩy công tắc đánh lửa đồng thời chuyển sang màn hình thông tin liên lạc của trung tâm chỉ huy mặt đất, đổi sang giọng điệu nghiêm túc nói, "Đây là Rạng Đông, chúng tôi đang bước vào quỹ đạo cất cánh."

"Đã rõ, đây là trung tâm chỉ huy mặt đất, bầu trời hoàn toàn bình thường, kế hoạch phóng tiếp tục, chúc các anh may mắn!"

Động cơ tối thui ngay lập tức được ngọn lửa màu xanh thắp sáng, dưới sự thúc đẩy của chùm tia plasma phun nhiệt độ cao, thân máy bay khổng lồ bắt đầu trượt về phía trước, và cuối cùng kéo vệt sáng Rạng Đông màu xanh thẫm đó về phía chân trời. Cùng với sự kỳ vọng của con người dưới mặt đất đối với tương lai, mang đến hành tinh đỏ rực cách xa hàng chục triệu cây số.

Trên khán đài bên ngoài trung tâm phóng.

Nhìn chiếc máy bay vũ trụ đã biến mất ở tận cùng tầng mây, các nhà vật lý học cùng phóng viên từ khắp nơi trên thế giới lần lượt phát ra những tiếng kinh thán.

Đưa lưng về phía bầu trời quang đãng, phóng viên đài truyền hình BBC, với biểu cảm chấn động đến mức gần như khoa trương, đối diện ống kính báo cáo tình hình tại hiện trường.

Nằm quay lưng về phía bầu trời trong xanh, phóng viên đài truyền hình BBC với vẻ mặt kinh ngạc đến khoa trương đang hướng về phía ống kính tường thuật lại tình hình tại hiện trường.

"Một chiếc máy bay vũ trụ, lớn bằng khoảng hai phần ba chiếc Boeing 777, cất cánh từ đường băng dưới sự hỗ trợ của một luồng ánh sáng xanh, sau đó biến mất vào bầu trời phía sau tôi."

"Tôi không thể dùng ngôn ngữ để hình dung sự chấn động trong lòng mình, không phải vì tốc độ của nó, mà là vì nó đã lật đổ nhận thức của tôi về việc phóng hàng không vũ trụ."

"Có lẽ bây giờ nói những điều này có hơi muộn màng, nhưng tôi chưa từng nghĩ tới... có lẽ những người ở NASA cũng chưa từng nghĩ tới, dưới tác dụng của chất xúc tác là phản ứng tổng hợp hạt nhân có điều khiển, cho dù là động cơ điện cũng có thể bùng nổ ra sức mạnh không thua kém gì động cơ hóa học!"

"Suýt thì quên nói chính sự, đồng hồ hạt Z của IMCRC đã vượt qua thành công tầng đối lưu, đang tiến về phía rìa của bầu khí quyển. Nếu mọi thứ thuận lợi, nó sẽ đến quỹ đạo Sao Hỏa trong vòng hai tuần, thả đồng hồ hạt Z xuống, kiểm tra lý thuyết không gian siêu việt của giáo sư Lục Chu..."

Cách đó không xa.

Một người đàn ông trẻ tuổi hơi non nớt, trông giống như một học sinh, đang đứng cạnh giáo sư Witten.

Dường như sợ bỏ sót bất kỳ khoảnh khắc nào, ánh mắt của anh ta dán chặt vào bầu trời không hề chớp lấy một cái, cho đến khi mọi người bắt đầu dần giải tán, anh ta mới thu lại tầm mắt, nhìn về phía giáo sư Witten và hỏi.

"Giáo sư..."

"Sao thế?"

"Nếu anh ấy thực sự làm được việc vượt qua tốc độ ánh sáng, điều này có ý nghĩa gì?"

"Điều này có nghĩa là anh ấy có thể còn vĩ đại hơn cả Einstein..." Dừng lại một lúc, dường như cảm thấy cách nói của mình chưa được chính xác lắm, Witten dùng giọng điệu nghiêm túc bổ sung một câu, "Đính chính lại một chút, không phải là có thể, mà chính là như vậy."

Tin tức đồng hồ hạt Z phóng lên không trung được truyền đi khắp nơi trên thế giới thông qua các bản tin.

Theo kế hoạch hành trình, sau khi đến quỹ đạo đồng bộ và thả thiết bị dò tìm đồng hồ hạt Z đầu tiên, chiếc hiệu Rạng Đông sẽ đi đến cung điện Mặt Trăng, hoàn thành việc bổ sung "nhiên liệu" ở đó xong, sẽ tiếp tục bay đến quỹ đạo bao quanh Sao Hỏa.

Ngay lúc ánh mắt của toàn thế giới đều đổ dồn vào chiếc máy bay vũ trụ đang vượt qua rìa bầu khí quyển này, văn phòng viện trưởng Viện Nghiên cứu Cao cấp Kim Lăng cách đó không xa, Lục Chu đang đối mặt với các phép toán trên bảng trắng để yên lặng suy ngẫm.

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên từ phía ngoài.

"Mời vào."

Cửa đẩy ra, một bóng dáng quen thuộc bước vào trong văn phòng.

"Cậu lại ở đây cơ à," nhìn những phép toán viết đầy bảng trắng mà mình hoàn toàn không hiểu nổi, La Văn Hiên tò mò nói, "Tôi còn tưởng vào lúc này ít nhất cậu cũng phải đứng ở tháp chỉ huy của trung tâm phóng chứ."

Tầm mắt không rời khỏi bảng trắng, Lục Chu cười nhạt, tiện mồm đáp lại: "Đứng ở đó có ý nghĩa gì chứ? Tôi có ở hiện trường hay không cũng không ảnh hưởng đến tỷ lệ thành công của việc phóng. Hơn nữa, chỉ là đi một chuyến Sao Hỏa thôi mà, chúng ta cũng đâu phải lần đầu đi, chẳng có gì đáng để kỷ niệm cả."

La Văn Hiên: "Cậu đang tính cái gì vậy?"

"Kiểm tra lần cuối kết quả tính toán..." Bổ sung thêm vài dòng phép toán trên bảng trắng, Lục Chu trầm ngâm một lúc rồi mở lời nói, "Hoặc là nói, tìm cách làm cho nó hoàn hảo hơn một chút."

La Văn Hiên: "Thật đáng ngạc nhiên, không ngờ cậu lại chẳng hề kích động chút nào, thậm chí vẫn còn tâm trạng để tính mấy thứ này cơ à."

Lục Chu: "Có chuyện gì đáng để kích động chứ?"

La Văn Hiên trêu chọc một câu: "Cảm giác như sắp có một nhà vật lý học vĩ đại hơn Einstein ra đời, mỗi nhà thám hiểm trong kỷ nguyên hàng hải mới trước khi nhổ neo đều sẽ hô vang tên của anh ấy, cầu mong bình an cho chuyến đi. Sau này nếu có con tàu vũ trụ nào gặp sự cố ở ngoài hệ Mặt Trời, hành khách chắc chắn sẽ không gọi thẳng tên của Chúa Trời ông lão, mà sẽ hét lớn 'Mẹ kiếp, Lục Chu'."

Nghe thấy cách nói thú vị này, Lục Chu không khỏi mỉm cười.

"Như vậy thì khoa trương quá rồi. Hạt Z chỉ là một điểm đột phá của chúng ta trên lý thuyết không gian siêu việt, cuối cùng có thể trở thành chìa khóa giải quyết du hành liên sao hay không, còn phải xem con người trong tương lai hiểu bộ lý thuyết này thế nào đã. Vào thời điểm này, ra tay trước chưa chắc đã chiếm ưu thế, giống như dòng điện một chiều và dòng điện xoay chiều vậy, tuy cái trước ra đời trước, nhưng cuối cùng người giành được sự ưu ái của mọi người vẫn là cái sau."

"Nhưng tất cả mọi người sẽ ghi nhớ cống hiến của Faraday đối với thế giới."

Lục Chu: "Cái này thì tôi không phủ nhận, loại chuyện không có lợi ích này, dù sao cũng phải thưởng cho người phát hiện một chút danh tiếng chứ."

La Văn Hiên nhún vai hỏi: "Vậy còn cậu là vì cái gì mà lại đi làm loại chuyện không có lợi ích này, lại còn phải gánh chịu rủi ro cực lớn chứ?"

Lục Chu: "Nói thật lòng, là vì hứng thú."

La Văn Hiên ngẩn người ra một chút, sau đó cười nói.

"Đúng là câu trả lời mang đậm chất của cậu."

Lục Chu: "Cậu đến đây tìm tôi chỉ để nói chuyện với tôi thôi à?"

"Đương nhiên là không rồi."

Nói rồi, La Văn Hiên lấy từ trong túi ra một chiếc thiệp, đưa đến trước mặt Lục Chu.

Nhìn chiếc thiệp được làm tinh xảo này, Lục Chu tò mò nhướng mày lên, đặt chiếc bút dạ trong tay xuống nhận lấy nó, dọc theo đường gấp mở ra, liếc nhìn nội dung bên trên một cái.

"Đây là?"

"Một tấm thiệp mời," nhìn Lục Chu, La Văn Hiên nhún vai giải thích nói, "Không biết cậu có hứng thú hay không, nhưng vừa hay tôi cũng ở bên Kim Lăng này, nên tiện đường mang qua cho cậu luôn."