Trong cuộc đời sáng tác văn học giàu thành tựu của văn hào Ba Lan Henryk Sienkiewicz (1846 - 1916), không tác phẩm nào được thai nghén lâu như tiểu thuyết lịch sử Hiệp sĩ Thánh chiến (Krzyżacy).
Ngay từ năm 1865, trong lòng chàng sinh viên Henryk Sienkiewicz mười chín tuổi đã nảy mầm ý định xây dựng một tiểu thuyết xứng tầm với cuộc đụng đầu lịch sử xảy ra hồi đầu thế kỷ XV giữa quốc gia Ba Lan phong kiến tập quyền với Giáo đoàn Thánh chiến, mà đỉnh cao là trận đại thắng Grunwald năm 1410 của liên quân Ba Lan - Litva. Và trong nhiều năm sau đó, văn hào đã đôi phen thể nghiệm chủ đề này trong một số tác phẩm phác thảo, bản sớm nhất mang tên Hiệp sĩ Spytko xứ Melsztyn, được viết vào năm 1865. Henryk Sienkiewicz đâu thể ngờ rằng phải đến tận ba mươi lăm năm sau, tâm nguyện thời trẻ này của ông mới trở thành hiện thực.
Năm 1892, trong khi đang miệt mài với kiệt tác Quo vadis, Henryk Sienkiewicz đã hé lộ cho một người bạn ý định viết tiểu thuyết lịch sử nhan đề Hiệp sĩ Thánh chiến, quyển sách mà ông dự định sẽ xuất bản vào năm 1897 để kỷ niệm hai mươi lăm năm hoạt động văn học của mình. Trong một bức thư, ông viết: “Chỉ cần cố giữ vững cho xong Quo vadis là tôi sẽ bắt tay ngay vào Hiệp sĩ Thánh chiến. Quả vậy, sau khi chấm dứt dòng cuối cùng của kiệt tác về cuộc đụng đầu của hoàng đế Thánh chế La Mã Nero với các tín đồ Ki-tô giáo - tác phẩm đã mang lại cho ông giải thưởng Nobel Văn học năm 1905 - ông liền bắt tay ngay vào việc viết quyển tiểu thuyết lịch sử đã thai nghén từ lâu. Công việc sáng tác kéo dài ròng rã bốn năm trời, bắt đầu tại Zakopane (Ba Lan) năm 1896, kết thúc năm 1900 tại Parc Saint Maur gần Paris (Pháp).
Theo thói quen đã có từ nhiều năm, không đợi tiểu thuyết hoàn thành, ngay từ năm 1897, nhà văn đã cho đăng tải dần tác phẩm trên Tuần báo minh họa Warszawa cùng vài tờ nhật báo khác. Những trang bản thảo Hiệp sĩ Thánh chiến hình thành trong những cuộc hành trình liên miên khắp trong ngoài nước của văn hào, trong các khách sạn và nhà nghỉ ở Ba Lan, Pháp, Áo, Thụy Sĩ và Italia, những nơi ông có thể tách ly hẳn khỏi thế giới bên ngoài, chỉ sống với thế giới tưởng tượng của riêng mình, với độ trượt thời gian gần năm trăm năm về quá khứ.
Ngày 10 tháng 3 năm 1900, khi ông mệt mỏi viết một chữ “HẾT” thật to dưới trang bản thảo cuối cùng, thì thực ra, công việc vẫn chưa hoàn tất. Ông vẫn còn phải tiến hành sửa chữa lại tác phẩm đã được in rải rác trên các trang in khổ lớn (với rất nhiều lỗi morat) của tờ Tuần báo. Mãi hơn nửa năm sau, tiểu thuyết Hiệp sĩ Thánh chiến mới được in thành sách lần đầu, gồm bốn tập.
