Chính người phụ nữ dịu dàng, phúc hậu, bà Carmichael là người đã giải thích mọi chuyện.

Bà được mời sang ngay lập tức, bước qua khoảng sân để ôm chầm lấy Sara vào lòng và giảng giải cho cô bé mọi điều đã xảy ra. Sự xúc động của cuộc hội ngộ bất ngờ ngoài sức tưởng tượng ấy suýt chút nữa đã đánh gục hoàn toàn ông Carrisford vốn đang trong trạng thái sức khỏe vô cùng suy kiệt.

"Tôi xin lấy danh dự mà nói," ông yếu ớt thì thầm với ông Carmichael, khi có người gợi ý rằng nên đưa cô bé sang phòng khác. "Tôi có cảm giác như mình không muốn rời mắt khỏi con bé dù chỉ một giây."

"Tôi sẽ chăm sóc con bé," Janet lên tiếng, "và mẹ sẽ vào đây ngay bây giờ." Chính Janet là người đã dắt Sara đi.

"Bọn mình mừng quá vì tìm được cậu," cô bé nói. "Cậu không biết bọn mình vui mừng thế nào đâu khi cuối cùng cũng tìm thấy cậu."

Donald đứng đút hai tay vào túi quần, đăm đăm nhìn Sara với ánh mắt đầy vẻ chiêm nghiệm và tự trách.

"Lúc tớ đưa cho cậu sáu xu, suýt chút nữa tớ đã hỏi tên cậu là gì," cậu bé nói. "Nếu tớ hỏi, cậu đã nói mình là Sara Crewe, và thế là cậu đã được tìm thấy từ đời nào rồi." Đúng lúc đó, bà Carmichael bước vào. Trông bà vô cùng xúc động, bà bất ngờ ôm chầm lấy Sara và hôn lên trán cô bé.

"Trông con ngơ ngác quá, tội nghiệp con bé của ta," bà nói. "Và điều đó cũng dễ hiểu thôi."

Trong đầu Sara lúc này chỉ vẩn vơ duy nhất một suy nghĩ.

"Có phải chú ấy," cô bé nói, hướng ánh mắt về phía cánh cửa phòng sách đang đóng kín—"có phải CHÚ ẤY là người bạn nhẫn tâm đó không? Ôi, xin cô hãy nói cho cháu biết đi!"

Bà Carmichael vừa khóc vừa ôm lấy cô bé lần nữa. Sara có cảm giác hình như mình cần được ôm ấp thật nhiều, bởi đã lâu lắm rồi chẳng có ai ôm lấy cô bé cả.

"Chú ấy không hề nhẫn tâm đâu con yêu," bà dị dàng đáp lời. "Chú không hề cố ý làm mất số tiền của ba con. Chỉ vì chú tưởng lầm là đã mất nó; và bởi vì quá thương yêu ba con, nỗi đau đớn đã khiến chú ngã bệnh đến mức có lúc lu mẩn cả trí óc. Chú suýt chết vì bệnh sưng màng não, và tận mãi lâu sau khi chú kịp bình phục thì ba tội nghiệp của con đã qua đời từ lâu rồi."

"Và chú ấy không biết làm sao để tìm ra cháu," Sara lẩm bẩm. "Trong khi cháu lại ở ngay sát vách." Không hiểu sao, cô bé cứ mãi canh cánh nỗi niềm rằng mình ở gần đến thế.

"Chú ấy vẫninh đinh rằng con đang đi học ở bên Pháp," bà Carmichael giải thích. "Và chú cứ liên tục bị đánh lạc hướng bởi những manh mối giả. Chú đã cất công tìm kiếm con ở khắp mọi nơi. Khi nhìn thấy con đi ngang qua với dáng vẻ buồn bã và côi cút nhường ấy, chú nào đâu dám mơ rằng con chính là đứa con gái tội nghiệp của người bạn cũ; nhưng vì thấy con cũng chỉ là một cô bé nhỏ nhắn, chú đã động lòng thương cảm và muốn mang lại niềm vui cho con. Thế nên chú mới bảo Ram Dass leo qua cửa sổ căn gác mái để tìm cách giúp con cảm thấy thoải mái hơn."

Sara giật mình mừng rỡ; toàn bộ diện mạo của cô bé như bừng sáng hẳn lên.

"Có phải Ram Dass đã mang những thứ đó đến không?" cô bé thốt lên. "Chính chú ấy đã bảo Ram Dass làm vậy ư? Là chú ấy đã tạo ra giấc mơ có thật đó sao?"

"Đúng vậy, con yêu—chính thế! Chú ấy là một người tốt bụng và nhân hậu, và chú đã thương xót con vì nhớ đến cô bé Sara Crewe bé bỏng đã thất lạc."

Cánh cửa phòng sách mở ra và ông Carmichael xuất hiện, ra hiệu gọi Sara lại gần.

"Ông Carrisford đã khỏe hơn nhiều rồi," ông nói. "Chú ấy muốn con vào gặp kìa."

Sara không chần chừ thêm giây phút nào. Khi người đàn ông Ấn Độ nhìn cô bé bước vào, ông nhận ra khuôn mặt nhỏ nhắn ấy đang rạng ngời ánh sáng.

Cô bé tiến lại đứng trước chiếc ghế của ông, hai bàn tay đan chặt trước ngực.

"Chính chú đã gửi những món đồ đó cho cháu ư," cô bé cất giọng nhỏ nhẹ đầy xúc động và hạnh phúc, "những món đồ tuyệt đẹp, tuyệt đẹp đó ấy? Chính chú đã gửi chúng sao?"

"Đúng vậy, đứa trẻ tội nghiệp và đáng yêu của ta, chính là ta," ông đáp lời cô bé. Ông vẫn còn yếu mỏi và suy kiệt sau trận bạo bệnh kéo dài cùng bao muộn phiền, nhưng ông nhìn cô bé bằng ánh mắt mà cô từng nhìn thấy trong đôi mắt của ba mình—ánh mắt đong đầy yêu thương và khao khát được ôm lấy cô vào lòng. Ánh mắt ấy khiến Sara quỳ xuống bên cạnh ông, y hệt như cách cô từng quỳ gối bên ba mình khi hai người là những người bạn thân thiết và gắn bó nhất trên đời.

"Thì ra chú chính là người bạn của cháu," cô bé nói; "chính chú là người bạn của cháu!" Rồi cô gục mặt lên bàn tay gầy gò của ông và hôn lên đó hết lần này đến lần khác.

"Chỉ ba tuần nữa thôi là anh ấy sẽ lại khỏe mạnh như trước," ông Carmichael thì thầm nói nhỏ với vợ. "Em nhìn khuôn mặt anh ấy lúc này mà xem."

Quả thực, trông ông đã đổi khác hoàn toàn. Trước mặt ông lúc này chính là "Tiểu thư nhỏ", và ông đã có những điều mới mẻ để suy tính và lo toan. Việc đầu tiên cần làm chính là giải quyết vụ việc của cô hiệu trưởng Minchin. Bà ta cần phải được gặp mặt và thông báo về bước ngoặt cuộc đời đã diễn ra với cô học trò nhỏ của mình.

Sara sẽ không quay lại nhà trường thêm một lần nào nữa. Người đàn ông Ấn Độ tỏ ra vô cùng kiên quyết về điều đó. Con bé phải ở lại đây, và ông Carmichael sẽ tự mình đến gặp cô Minchin.

"Cháu mừng vì mình không phải quay lại đó nữa," Sara nói. "Bà ấy sẽ giận dữ lắm cho xem. Bà ấy vốn chẳng ưa gì cháu; dẫu có lẽ cũng là lỗi tại cháu, vì cháu cũng chẳng thích gì bà ấy."

Nhưng thật kỳ lạ làm sao, cô Minchin đã khiến ông Carmichael chẳng cần phải cất công đến tìm nữa, bởi chính bản thân bà ta đã lặn lội đến đây để tìm cô học trò của mình. Bà ta đang có việc cần tìm Sara, và qua dò hỏi đã hay được một chuyện động trời. Một trong những cô hầu phòng đã tận mắt thấy Sara lẻn ra từ lối cửa dưới tầng hầm với một vật giấu kín dưới áo choàng, lại còn thấy con bé bước lên những bậc thềm của ngôi nhà bên cạnh rồi mất hút vào trong.

"Con bé này định giở trò gì không biết!" cô Minchin thét lên với cô Amelia.

"Em cũng chịu, chẳng biết thế nào nữa, chị ạ," cô Amelia đáp. "Trừ phi nó đã làm thân được với vị khách nọ chỉ vì ông ta từng sống ở Ấn Độ."

"Đúng là cái thói trơ trẽn của nó, cứ sà vào người ta để tranh thủ sự đồng cảm bằng mấy cái chiêu trò xấc láo ấy," cô Minchin bực bội nói. "Chắc chắn nó đã ở trong ngôi nhà đó suốt hai tiếng đồng hồ rồi. Tôi đời nào dung tha cho sự hỗn láo này. Tôi phải sang đó làm cho ra ngô ra khoai, sẵn tiện xin lỗi vì chuyện con bé dám xông vào làm phiền người ta."

Sara đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ngay sát đầu gối ông Carrisford, lắng nghe những điều mà ông cảm thấy cần thiết phải giải thích cho cô nghe, thì Ram Dass báo có khách đến.

Sara vô thức đứng dậy, sắc mặt có chút tái đi; nhưng ông Carrisford nhận ra cô bé đứng rất điềm tĩnh, không hề có chút biểu hiện sợ hãi thông thường nào của trẻ nhỏ.

Cô Minchin bước vào phòng với vẻ uy nghi, cứng nhắc. Trận phục trang của bà ta chỉnh tề, tươm tất và vô cùng khuôn phép.

"Tôi rất tiếc vì phải đường đột làm phiền ông Carrisford," bà ta cất giọng; "nhưng tôi buộc phải làm rõ mọi chuyện. Tôi là Minchin, chủ nhân của trường Nội trú Thiếu nữ ở sát vách đây."

Người đàn ông Ấn Độ lặng lẽ đưa mắt dò xét bà ta trong giây lát. Vốn bản tính là người khá nóng nảy, ông không muốn sự bực bội lấn át lý trí của mình lúc này.

"Vậy ra bà là cô Minchin?" ông lên tiếng.

"Đúng vậy, thưa ông."

"Nếu thế thì," người đàn ông Ấn Độ điềm đạm đáp, "bà đến đây đúng lúc lắm. Luật sư của tôi, ông Carmichael, cũng đang chuẩn bị sang gặp bà đây."

Ông Carmichael khẽ gật đầu chào, còn cô Minchin thì trố mắt nhìn từ ông sang tới ông Carrisford đầy vẻ kinh ngạc.

"Luật sư của ông ư!" bà ta kêu lên. "Tôi không hiểu nổi nữa. Tôi đến đây hoàn toàn vì tinh thần trách nhiệm. Tôi vừa phát hiện ra rằng nơi đây đã bị làm phiền bởi thói đua đòi, xấc xược của một học trò trong trường tôi—một con bé học bổng ăn nhờ ở đậu. Tôi sang đây để đính chính rằng nó tự ý xông vào mà hoàn toàn không hề có sự cho phép của tôi." Bà ta quay phắt sang Sara. "Về nhà ngay lập tức!" bà lớn tiếng ra lệnh đầy giận dữ. "Ngươi sẽ bị trừng phạt thật nghiêm khắc. Về nhà ngay lập tức mau lên!"

Người đàn ông Ấn Độ kéo Sara lại gần bên mình và vỗ nhẹ lên bàn tay cô bé.

"Con bé không đi đâu cả."

Cô Minchin cảm thấy có điều gì đó không ổn, tựa hồ như bà ta sắp mất đi lý trí.

"Không đi ư!" bà ta lặp lại.

"Không," ông Carrisford điềm nhiên đáp. "Con bé sẽ không về nhà bà đâu—nếu như cái nơi chốn ấy được gọi là nhà. Ngôi nhà của con bé từ nay về sau sẽ ở đây, cùng với tôi."

Cô Minchin lùi lại phía sau, mặt cắt không còn giọt máu vì tức giận và kinh hoàng.

"Cùng với ÔNG! Cùng với ông ư, thưa ông! Thế này là thế nào hả?"

"Xin phiền anh giải thích rõ mọi chuyện hộ tôi, Carmichael," người đàn ông Ấn Độ nói; "và cố gắng giải quyết cho xong xuôi càng nhanh càng tốt." Rồi ông lại ân cần kéo Sara ngồi xuống cạnh mình, hai tay nắm chặt lấy đôi tay cô bé—lại một thói quen nữa y hệt như người ba quá cố của cô.

Bấy giờ ông Carmichael mới chậm rãi cất lời giải thích—với giọng điệu bình thản, đều đặn và vững vàng của một kẻ am tường sự việc cùng mọi hệ quả pháp lý của nó; thứ mà dưới con mắt của một mụ chủ buôn dưa bán sú như cô Minchin thì hiểu rất rõ, nhưng lại chẳng lấy gì làm dễ chịu cho cam.

"Thưa phu nhân, ông Carrisford đây là bạn tri kỷ của cố Đại úy Crewe," ông nói. "Ông ấy là đối tác làm ăn trong một vài mối đầu tư lớn của Đại úy Crewe. Khối tài sản mà Đại úy Crewe từng đinh ninh là đã mất trắng nay đã được tìm lại, và hiện đang nằm trong quyền quản lý của ông Carrisford."

"Khối tài sản ấy ư!" cô Minchin thét lên; và bà ta thực sự tái mặt khi thốt ra câu ấy. "Của cải của Sara sao!"

"Đó SẼ là tài sản của Sara," ông Carmichael đáp, có phần lạnh lùng. "Thực chất thì bây giờ nó đã thuộc về Sara rồi. Một số biến cố đã làm gia tăng giá trị của nó lên gấp bội. Những mỏ kim cương nay đã sinh lời trở lại."

"Mỏ kim cương ư!" cô Minchin há hốc miệng thở dốc. Nếu chuyện này là thật, thì đối với bà ta, đây quả là thảm họa khủng khiếp nhất từng xảy ra kể từ khi lọt lòng mẹ.

Ông Carmichael lặp lại: "Những mỏ kim cương," và ông không sao kìm được nụ cười kín đáo, có chút gì đó ranh mãnh chẳng giống tác phong của một luật sư chút nào. "Thưa cô Minchin, có lẽ chẳng có mấy nàng công chúa trên đời này giàu có được như cô học trò nghèo khổ trước kia của cô—Sara Crewe đâu. Ông Carrisford đã cất công tìm kiếm con bé suốt gần hai năm trời; cuối cùng thì ông ấy cũng tìm thấy, và ông ấy sẽ giữ con bé lại bên mình."

Nói đoạn, ông mời cô Minchin ngồi xuống để ông có thể tường thuật lại mọi chuyện một cách chi tiết nhất, nhằm vạch rõ cho bà ta thấy tương lai của Sara đã được đảm bảo chắc chắn ra sao, và những gì tưởng chừng đã mất nay sẽ được trả lại gấp mười lần; đồng thời, cô bé không chỉ có ở ông Carrisford một người bạn mà còn là một người giám hộ tận tụy.

Cô Minchin vốn chẳng phải là một người phụ nữ khôn ngoan gì cho cam, và trong cơn hoảng loạn, bà ta đã dại dột tung ra cú vẫy vùng tuyệt vọng cuối cùng nhằm vớt vát lại những gì mà bản thân thừa biết đã mất trắng vì thói tham sân si của chính mình.

"Con bé vốn được đặt dưới sự chăm sóc của tôi kia mà," bà ta lớn tiếng cãi lý. "Tôi đã lo cho nó tất cả mọi thứ. Nếu không có tôi thì chắc nó đã chết đói ngoài đường từ lâu rồi."

Đến đây thì người đàn ông Ấn Độ chính thức nổi giận.

"Chuyện chết đói ngoài đường ấy à," ông lạnh lùng đáp, "thì thà chết ở ngoài ấy có khi lại thoải mái hơn là bị giam cầm trong cái căn gác mái nhà cô đấy."

"Đại úy Crewe đã phó thác con bé cho tôi," cô Minchin vẫn cố chày cối tranh luận. "Nó phải quay về trường cho đến khi trưởng thành. Nó có thể làm học trò đóng tiền cao cấp trở lại. Nó phải hoàn thành việc học hành của mình. Pháp luật sẽ đứng về phía tôi để can thiệp chuyện này."

"Thôi nào, cô Minchin," ông Carmichael chen ngang, "pháp luật sẽ chẳng đời nào làm thế đâu. Nếu bản thân Sara muốn quay lại trường của cô, tôi dám cá là ông Carrisford cũng chẳng nỡ từ chối. Nhưng chuyện đó hoàn toàn do Sara quyết định."

"Vậy thì," cô Minchin quay sang, "tôi xin trực tiếp thỉnh cầu Sara. Có lẽ ta đã không quá nuông chiều em," bà ta ngượng ngùng nói với cô bé; "nhưng em thừa biết ba em từng rất hài lòng với sự tiến bộ của em cơ mà. Và... à thì—ta vẫn luôn quý mến em cơ mà."

Đôi mắt màu lục xám của Sara đăm đăm nhìn thẳng vào bà ta với cái nhìn điềm tĩnh, sáng rực mà cô Minchin cực kỳ ghét cay ghét đắng.

"Thế ư, thưa cô Minchin?" cô bé cất lời. "Cháu chẳng hề hay biết điều đó đấy."

Cô Minchin đỏ bừng mặt, ngẩng cao đầu tự ái.

"Lẽ ra em phải biết chứ," bà taằn hắng; "nhưng ngặt nỗi bọn trẻ con các em chẳng bao giờ hiểu được đâu là điều tốt nhất cho mình. Amelia và tôi vẫn luôn miệng bảo em là đứa thông minh nhất trường này kia mà. Chẳng lẽ em không muốn làm tròn đạo hiếu với người ba tội nghiệp của mình mà chịu theo tôi về nhà sao?"

Sara bước lên một bước rồi đứng ngây người ra đó. Cô bé đang hồi tưởng lại ngày mà mình bị tuyên bố là đứa trẻ chẳng thuộc về ai, đứng trước nguy cơ bị tống cổ ra đường; cô bé nhớ lại những giờ phút lạnh lẽo, đói khát chỉ biết lủi thủi một mình cùng con búp bê Emily và chú chuột Melchisedec trên căn gác mái nghèo nàn. Cô bé ngước lên thẳng thắn nhìn vào mặt cô Minchin không chút nao núng.

"Chính cô là người biết rõ lý do vì sao cháu sẽ không đời nào chịu về nhà cô đâu, cô Minchin," cô bé nói; "cô thừa biết rõ điều đó mà."

Một vệt đỏ lựng nổi bần bật trên gương mặt hằn học, chai sạn của cô Minchin.

"Ngươi sẽ chẳng bao giờ được gặp lại bạn bè của mình nữa đâu," bà ta hậm hực đe dọa. "Ta sẽ ra lệnh cách ly Ermengarde và Lottie bằng sạch—"

Ông Carmichael lịch sự nhưng vô cùng quả quyết lên tiếng cắt ngang lời bà ta.

"Xin lỗi cô; con bé sẽ được gặp bất cứ ai mà nó muốn. Phụ huynh của những học trò khác chắc chắn sẽ không đời nào từ chối lời mời đến thăm con bé tại tư dinh của người giám hộ đâu. Ông Carrisford sẽ lo liệu chu toàn việc ấy."

Phải thừa nhận rằng ngay cả cô Minchin cũng phải chùn bước trước câu nói này. Tình huống này còn tồi tệ hơn gấp vạn lần so với viễn cảnh một gã chú độc thân lập dị có tính tình nóng như lửa và dễ nổi đóa vì cách đối xử tệ bạc với cháu gái mình. Một kẻ thực dụng như bà ta thừa sức nhận thức được rằng chẳng mấy ai dại dột từ chối cho con cái mình tiếp tục làm bạn với một tiểu thư thừa kế gia tài mỏ kim cương khổng lồ cả. Và nếu ông Carrisford hạ cố đem chuyện Sara Crewe từng bị ngược đãi thê thảm ra kể cho những bậc phụ huynh quyền quý ấy nghe, thì vô số rắc rối tồi tệ sẽ giáng xuống đầu bà ta cho mà xem.

"Ông chuốc lấy một gánh nặng chẳng dễ dàng gì đâu đấy," bà ta hậm hực nói với người đàn ông Ấn Độ khi quay người bước ra cửa; "rồi ông sẽ sớm nhận ra thôi. Con bé đó vừa xấc láo lại vừa vô ơn. Ta đoán là"—bà ta ngoắt lại nhìn Sara—"giờ thì cô lại thấy mình oai phong lẫm liệt như một nàng công chúa rồi chứ gì."

Sara cúi đầu, đôi má hơi ửng đỏ, bởi cô bé chợt nghĩ rằng sở thích tưởng tượng của mình có lẽ không dễ để người ngoài—dù là những người tốt bụng—có thể ngay lập tức thấu hiểu.

"Cháu—đã cố gắng để không làm bất cứ điều gì khác," cô bé đáp với giọng trầm buồn—"ngay cả trong những lúc lạnh lẽo và đói khát nhất—cháu vẫn luôn cố gắng để không đánh mất chính mình."

"Giờ thì chẳng cần phải cố gắng làm cái trò hề đó nữa đâu," cô Minchin lỏét miệng mỉa mai, trong khi Ram Dass cúi đầu chào tiễn bà ta ra khỏi phòng.

Về đến trường, vừa bước vào phòng khách, bà ta liền sai người gọi ngay cô Amelia tới. Bà ta nhốt mình bàn chuyện kín với em gái suốt cả buổi chiều hôm đó, và thiết tưởng cũng phải công nhận rằng tội nghiệp cô Amelia đã trải qua không dưới vài bận "chết đi sống lại". Cô khóc sướt mướt và dùng khăn tay thấm nước mắt liên hồi. Có một câu lỡ lời của cô suýt chút nữa đã khiến người chị gái cáu tiết tát bay cả cái mũ trùm đầu, nhưng bù lại nó lại tạo ra một kết cục vô cùng hy hữu.

"Em vốn chẳng được thông minh uyên bác gì bằng chị, thưa chị," cô nức nở thổ lộ, "và em lúc nào cũng sống trong sợ hãi chẳng dám mở miệng nói câu gì vì sợ làm chị lôi đình giận dữ. Có lẽ nếu em không nhút nhát đến thế thì tình hình của nhà trường và cả hai chúng ta đã khá hơn rồi. Em phải nói thật là có không ít lần em thầm nghĩ giá như chị bớt đối xử hà khắc với con bé Sara Crewe, lại lo cho nó tấm áo lành lặn cùng chỗ ở tươm túc hơn thì tốt biết mấy. Em BIẾT rõ con bé đã bị bắt lao động quá sức so với lứa tuổi của nó, và em cũng thừa biết nó chỉ được ăn uống qua loa nửa bữa—"

Cô Minchin gầm lên giận dữ: "Sao mày dám mở cái miệng thốt ra những lời vô ơn ấy hả!"

"Em cũng chẳng hiểu sao mình lại dám nói nữa," cô Amelia đáp, bỗng chốc trỗi dậy một thứ lòng dũng cảm bất chấp hậu quả; "nhưng đã trót đâm lao thì phải theo lao thôi, mặc cho chị muốn trừng phạt em thế nào đi nữa. Con bé vốn dĩ là một đứa trẻ vô cùng thông minh và ngoan ngoãn—và nó đã dư sức đền đáp bất kỳ sự tử tế nào mà chị dành cho nó. Đáng tiếc là chị chưa từng ban phát cho nó chút lòng trắc ẩn nào. Thực chất là vì nó quá thông minh vượt trội nên chị mới đâm ra ghen tỵ và căm ghét nó. Nó thừa sức thấu tỏ bản chất thật của cả hai chúng ta—"

Người chị cả tức giận đến lịm cả người, trợn trừng mắt lắp bắp: "Amelia!" Trông bà ta lúc ấy chẳng khác nào chực lao vào tát lật mặt và đánh rơi cái mũ của em gái, hệt như cách bà vẫn thường làm với con bé Becky.

Thế nhưng, sự thất vọng ê chề đã đẩy cô Amelia vào trạng thái cuồng loạn đến mức chẳng còn màng xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo nữa.

Cô gào lên bất chấp: "Nó thừa biết chứ! Nó biết tuốt! Nó nhìn thấu tuốt bản chất của hai chị em mình. Nó thừa biết chị là một mụ đàn bà máu lạnh, thực dụng đến xương tủy, còn em chỉ là một kẻ hèn nhát, vô dụng, và cả hai chúng ta đều ti tiện, đê hèn đến mức sẵn sàng quỳ lụp sụp dưới chân nó vì khối tài sản kia, rồi lại nhẫn tâm đối xử tệ bạc với nó ngay khi nó rơi vào cảnh tay trắng—mặc cho nó vẫn hiên ngang cư xử như một nàng công chúa thực thụ ngay cả khi phải đi làm kẻ ăn xin nghèo khó. Nó đã làm được thế đấy—nó sống hệt như một nàng công chúa!" Và cuối cùng, cơn cuồng loạn đã đánh gục hoàn toàn người phụ nữ tội nghiệp, khiến cô vừa khóc vừa cười nấc lên, thân hình cứ lắc lư qua lại không kìm chế nổi.

"Và giờ thì chị đã mất phắt nó rồi đấy," cô thét lên đầy hoảng loạn; "rồi sẽ có ngôi trường khác hốt được nó cùng đống gia tài kếch xù ấy cho xem; và nếu nó cũng giống như bao đứa trẻ khác, nó sẽ tố cáo sạch sành sanh những gì chúng ta đã đối xử với nó, để rồi tất cả học sinh sẽ bỏ đi hết và chúng ta sẽ trắng tay phá sản. Quả là gieo gió gặt bão, đáng đời lắm! Nhưng chị xứng đáng chịu trừng phạt hơn em gấp bội, bởi chị chính là một mụ đàn bà độc ác, Maria Minchin ạ, chị đúng là một mụ đàn bà vô cảm, ích kỷ và thực dụng đến cùng đường!"

Và cô suýt chút nữa đã gây ra tiếng động quá lớn với những tiếng nấc nghẹn ngào đầy cuồng loạn ấy, khiến người chị gái buộc phải quên bẵng đi cơn giận dữ ngút ngàn vì sự xấc láo của em mình, mà phải vội vã chạy lại cầm lọ muối thơm và nước hồi để xoa dịu cho cô bình tĩnh trở lại.

Và từ dạo đó trở đi, thiết tưởng cũng nên nhắc lại rằng, cô Minchin lớn thực sự đã bắt đầu cảm thấy có đôi phần kính nể dè chừng người em gái vốn từ trước đến nay chỉ mang tiếng khờ khạo, ngốc nghếch, hóa ra lại chẳng hề ngốc nghếch chút nào như bề ngoài, và rất có thể sẽ có lúc nổi cơn tam bành nói thẳng ra những sự thật cay đắng mà chẳng ai muốn nghe.

Tối hôm ấy, khi đám học trò đang quây quần bên lò sưởi ở phòng học chung theo thói quen trước giờ đi ngủ, Ermengarde bước vào phòng với lá thư trên tay cùng nét mặt kỳ lạ ẩn hiện trên khuôn mặt tròn vo. Vẻ mặt ấy quả thực vô cùng kỳ quặc, bởi bên cạnh biểu cảm sung sướng tột độ vì phấn khích, nó còn đan xen sự kinh ngạc đến sững sờ hệt như vừa vấp phải một cú sốc lớn.

"Có chuyện GÌ thế hả?" dăm ba tiếng đồng hồ vang lên cùng một lúc.

Lavinia sốt sắng gặng hỏi: "Có dính dáng gì đến trận lôi đình vừa nãy ở trên lầu không? Phòng cô Minchin vừa có một trận chiến ra trò đấy, cô Amelia hình như lên cơn cuồng loạn nên phải đi ngủ sớm rồi kìa."

Ermengarde chậm rãi đáp lại họ với vẻ mặt ngẩn ngơ như người mất hồn.

"Tớ vừa nhận được bức thư này từ Sara," cô bé nói, giơ cao lá thư ra để mọi người thấy nó dài đến mức nào.

"Từ Sara ư!" Tất cả các giọng nói đồng thanh thốt lên kinh ngạc.

Jessie suýt thét lên: "Con bé đang ở đâu cơ chứ?"

"Ở ngôi nhà bên cạnh," Ermengarde đáp, "ở cùng với người đàn ông Ấn Độ."

"Ở đâu cơ? Ở đâu cơ chứ? Con bé bị đuổi đi rồi à? Cô Minchin có biết chuyện này không? Trận cãi vã vừa rồi có liên quan đến việc này không? Sao cậu ấy lại viết thư cơ chứ? Kể mau lên! Kể tụi tớ nghe đi!"

Khung cảnh hỗn loạn như vỡ chợ, và Lottie bắt đầu mếu máo khóc thút thít.

Ermengarde từ tốn đáp lời họ, hệt như thể cô bé vẫn đang đắm chìm trong thứ tin tức động trời và chấn động nhất vào khoảnh khắc ấy.

Cô quả quyết nói: "Mỏ kim cương CÓ THẬT đấy các cậu ạ; CÓ THẬT đấy!" Đám đông đối mặt với cô bằng những cái há hốc mồm và đôi mắt trợn tròn ngạc nhiên.

Cô bé hối hả kể tiếp: "Chúng hoàn toàn có thật. Tất cả chỉ là một sự hiểu lầm lớn mà thôi. Đã có chuyện không hay xảy ra trong một thời gian, và ông Carrisford cứ đinh ninh rằng họ đã khánh kiệt—"

Jessie chồm lên hỏi: "Ông Carrisford là ai cơ?"

"Chính là người đàn ông Ấn Độ ấy. Và Đại úy Crewe cũng từng lầm tưởng như vậy—rồi ông ấy qua đời; còn ông Carrisford thì bị phát bệnh sưng màng não rồi bỏ trốn, và ông ấy suýt chết. Lại thêm chuyện ông ấy chẳng tài nào biết Sara đang ở đâu. Để rồi cuối cùng hóa ra trong các mỏ kim cương ấy chứa vô số những triệu triệu viên kim cương; và một nửa trong số đó thuộc về Sara; chúng vốn dĩ đã thuộc về cậu ấy ngay cả khi cậu ấy phải sống chui rúc trên gác mái với duy nhất chú chuột Melchisedec làm bạn, ngày ngày bị mụ đầu bếp sai vặt ngược đãi. Và chiều nay ông Carrisford đã tìm thấy cậu ấy, đón cậu ấy về dinh thự của mình—và cậu ấy sẽ chẳng bao giờ phải quay lại cái nơi quỷ quái này nữa—và cậu ấy sẽ còn đường hoàng là một nàng công chúa rực rỡ hơn bất kỳ lúc nào trước kia—gấp cả trăm ngàn lần ấy chứ. Chiều mai tớ sẽ sang thăm cậu ấy đấy. Thích chưa nào!"

Đến ngay cả cô Minchin hồi ấy chắc cũng khó lòng mà dập tắt nổi cái ồn ào náo loạn này; và dẫu có nghe thấy tiếng inh ỏi vọng lại, bà ta cũng chẳng thèm ngó ngàng tới nữa. Bà ta hoàn toàn chẳng còn tâm trí đâu mà đương đầu với chuyện gì khác ngoài mớ hỗn độn trong phòng mình, nơi cô Amelia đang thút thít khóc trên giường. Bà ta thừa thừa hiểu rằng tin tức chấn động ấy đã lọt qua những bức tường theo một cách kỳ bí nào đó, để rồi giờ đây từng tên gia nhân cho đến mỗi đứa trẻ trong trường đều sẽ chìm vào giấc ngủ với câu chuyện này trên môi.

Thế là cho đến tận nửa đêm, toàn thể học sinh trong trường—nhận thức được rằng mọi cấm đoán quy củ đều đã bị ném vào sọt rác—đã túm tụm lại vây quanh Ermengarde ở phòng học chung để nghe đọc đi đọc lại bức thư kể về một câu chuyện kỳ diệu chẳng kém gì những huyền thoại do chính tay Sara từng bịa ra, chỉ có điều nó mang một sức hút kỳ lạ đến nghẹt thở bởi nó đã thực sự ứng nghiệm lên chính cuộc đời của Sara và vị quý ông huyền bí người Ấn Độ ở ngay ngôi nhà sát vách.

Becky, người vừa hay tin dữ, lủi thủi tìm cách len lén leo lên gác sớm hơn mọi ngày. Con bé muốn rời xa đám đông ồn ào để quay lại ngắm nhìn căn phòng phép thuật nhỏ bé ấy thêm một lần nữa. Con bé chẳng tài nào đoán trước được số phận của căn phòng sẽ ra sao. Chắc chắn nó sẽ chẳng đời nào được để yên cho cô Minchin chiếm dụng rồi. Nó sẽ bị dọn sạch, và căn gác mái sẽ lại trơ trọi, lạnh lẽo như trước. Dẫu mừng cho Sara bao nhiêu, con bé vẫn nghẹn đắng cổ họng, nước mắt nhòa đi che khuất tầm nhìn khi bước từng bước lên chặng cầu thang cuối cùng. Đêm nay sẽ chẳng còn lò sưởi ấm áp, chẳng có ánh đèn hồng rực rỡ; chẳng có bữa tối thị soạn, chẳng còn hình bóng nàng công chúa ngồi bên ánh lửa đọc sách hay kể chuyện—chẳng còn nàng công chúa nào nữa cả!

Con bé nấc nghẹn một tiếng khi đẩy cánh cửa gác mái mở tung ra, rồi bất chợt bật khóc nức nở.

Ánh đèn hồng ấm áp đang bừng sáng khắp căn phòng, lò sưởi đang cháy rực rỡ, bữa tối thịnh soạn vẫn đang đợi sẵn; và Ram Dass đang đứng đó, mỉm cười hiền từ nhìn khuôn mặt ngơ ngác đầy kinh ngạc của con bé.

"Tiểu thư sahib vẫn luôn ghi nhớ," anh cất tiếng. "Cô ấy đã kể hết mọi chuyện cho sahib nghe. Cô ấy muốn cô biết về vận may tốt lành vừa mỉm cười với mình. Kìa, hãy nhìn bức thư trên khay đi. Cô ấy đã viết cho cô đấy. Cô ấy không muốn cô phải chìm vào giấc ngủ trong nỗi buồn tủi. Sahib ra lệnh ngày mai cô hãy sang đó với ngài. Cô sẽ trở thành người hầu cận thân thiết của tiểu thư sahib. Đêm nay tôi sẽ mang những món đồ này quay về qua lối mái nhà."

Nói đoạn với nụ cười rạng rỡ trên môi, anh cúi đầu chào theo phép lịch sự rồi uyển chuyển lách người qua ô cửa mái với sự nhanh nhẹn, tĩnh lặng đến mức khiến Becky thầm hiểu vì sao trước đó anh lại có thể leo lên đây dễ dàng đến thế.