Con đê cao và dốc, đỉnh con đê là con đường đất cát bằng phẳng, chú lừa từng chạy từ trên đê xuống, nhưng sau khi ra khỏi làng, vẫn phải đi trên mặt đê. Nước sông màu xanh lam, nhưng bọt sóng vỡ ra lại trắng như cánh hoa cúc, lừa thấy nước sông cũng không bị chóng mặt. Trời trong xanh biết bao, chỉ có một đám mây trắng hình con lạc đà lơ lửng gần mặt trời. Đất đai mịt mù, run rẩy, đó là hàng tỷ hàng tỷ con cháu của Thần Châu chấu đang di chuyển về phía đê, những kẻ đã bị bài tế văn của Tứ lão gia cảm hóa, hoặc bị khơi dậy ý niệm di cư. Những thực vật kỳ dị trong đầm lầy đỏ đã bị châu chấu ăn sạch lá cành, gặm trơ cả lớp vỏ, chỉ còn lại những cành khô cứng ngắc đứng sừng sững một cách thê lương, như những chiếc xương cá khổng lồ và bộ khung xương khủng long nhỏ bé. Tôi nhìn thấy từ xa những bộ xương trắng dã nằm rải rác trong đầm lầy, trong đó có sọ ngựa, xương chân gấu và những chiếc răng bị mài mòn nghiêm trọng của loài linh trưởng. Không khí tràn ngập mùi tanh của nước sông, mùi tanh của phân châu chấu và mùi tanh bốc lên từ đầm lầy, ba loại mùi tanh này phân tầng rõ rệt, ranh giới rõ ràng, màu sắc khác biệt, địch ta phân minh, tuyệt đối không bị lẫn lộn, tạo thành ba trận tuyến vách ngăn rõ rệt trong thế giới tanh hôi thống nhất. Tôi tự nhiên nghĩ đến mùi tanh như cá muối tỏa ra từ con mèo Ba Tư bẩn thỉu nằm trên tủ lạnh, một cơn co thắt hành hạ ruột gan tôi, tôi biết theo sau cơn co thắt này không phải nôn thì cũng là tiêu chảy, hoặc là cả nôn lẫn tiêu chảy. Tôi căm ghét chính mình tại sao vẫn không quên được cơn ác mộng tội lỗi mà cái đêm xấu xí kia để lại, má lại bắt đầu đau âm ỉ, con người đúng là loại xương hèn, đàn ông lại càng là loại xương hèn, nên đem bắn bỏ tất cả. Việc con người muốn chiến thắng chính mình sao mà khó khăn đến thế, người đàn bà khỏa thân và bộ xương khô mục nát là sự thống nhất đối lập, những mặc khải kinh hoàng như vậy mà cũng không thể đánh thức linh hồn ngu muội của anh thì anh còn sống để làm gì? Trái đất đang chở nặng những xác chết biết đi, đi lại thật gian nan, các người làm ơn làm phước, bớt tạo ra mấy con súc vật đáng ghét đi. Tôi cứ mãi tẩu hỏa nhập ma là vì mảnh đầm lầy đỏ ấy, trong đầm lầy lũ cáo và thỏ rừng, nhím và chuột bạch đang chạy lồng lộn, từng đàn cua phun ra những bọt trắng lốm đốm trong những đám lá cỏ thối rữa, nhìn xa như hoa nở khắp nơi. Không còn nghi ngờ gì nữa, trong đám người cùng lứa với tôi, người đã từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng tráng lệ châu chấu vượt sông, trên toàn Trung Quốc chỉ có mình tôi! Vì lẽ này, tôi không tự hào thì ai tự hào!

Ngày hôm đó, tôi cùng Tứ lão mụ, chú lừa nhỏ, Cửu lão gia đi trên đê, khi rời khỏi làng khoảng ba dặm, thì nghe thấy trong cánh đồng vang lên tiếng ồn ào lan xa vô biên, trên mặt đất trơ trụi lăn cuộn những con sóng đục ngầu của châu chấu, lớp này nối tiếp lớp khác, tràn lên mặt đê, bên trong đê là nước sông xanh thẫm, bên ngoài đê là đại dương châu chấu. Lũ châu chấu dường như không phải đang bò, mà là đang chảy, giống như thủy triều ập lên bãi biển, Ào—một đợt, mấy nghìn mấy vạn con, mẹ ơi! Ào—lại một đợt, mấy nghìn mấy vạn con đè lên mấy nghìn mấy vạn con, mẹ yêu quý của con ơi! Ào—ào—ào—hết đợt này đến đợt khác, lớp chồng lên lớp, đùn đùn không dứt, không thể đếm xuể, lạy Chúa tôi, kẻ tạp chủng trong đội quân châu chấu này! Tôi thật sự lo lắng lũ châu chấu sẽ nuốt chửng con đê cao bảy mét, rộng năm mét ở trên và mười hai mét ở dưới này từng miếng một, gây ra lũ lụt. May mà châu chấu không ăn đất, thật đáng tiếc là châu chấu không ăn đất! (Ngày con đê vỡ, nước lũ nhấn chìm ngôi làng, tổ tiên có màng chân tay khó nhọc bơi trong nước, theo những con sóng đục cao bằng nóc nhà, tổ tiên nhấp nhô lên xuống. Rơm rạ và cây cối dính đầy bùn cát trôi nổi trên mặt nước, quất mạnh, kích thích thân thể họ như những chiếc roi da và ngọn lao, mặt nước vang lên tiếng kêu than tuyệt vọng âm thầm của trâu bò và la ngựa.) Châu chấu tụ tập dưới chân đê, kết thành từng con rồng châu chấu to như thùng nước, dài vài trăm mét, chậm rãi cuộn lên trên đê. Con lừa sợ hãi run rẩy cả bốn chân, không ngừng đái ỉa, Cửu lão gia cũng lộ vẻ sợ hãi, vết răng đỏ tươi bị Tứ lão gia cắn và vết chân tím bầm do Tứ lão mụ đá trên trán càng làm nổi bật vẻ sống động trên khuôn mặt trắng bệch. Cửu lão gia dùng dây cương quất vào mông lừa, muốn thúc lừa chạy bay đi, nhưng con lừa kia đã mềm nhũn cả người, khom lưng co chân sau, ngồi bệt xuống đất, đánh ra một tràng rắm lừa mất hồn, thổi cho bụi hồng bay nhẹ. Tứ lão mụ ngã xuống khỏi lưng lừa, vẫn đôi mắt Bồ Tát lúc nhắm lúc mở, lông mày lá liễu lúc giận lúc hờn, ngơ ngác đứng đó, không biết bà là Tứ lão mụ thật hay Tứ lão mụ giả. Chúng tôi nhìn thấy, con rồng châu chấu uốn lượn dọc theo con đê, từng con một nối đuôi nhau, trước sau tổng cộng hơn ba mươi con, tôi tính mỗi con rồng châu chấu dài một trăm mét, đường kính năm mươi centimet, tôi biết, sáng hôm đó, có tới một vạn chín nghìn sáu trăm hai mươi lăm mét khối châu chấu đang cuộn trên con đê, số châu chấu này phải cả một đoàn tàu mới chở hết, huống hồ chúng còn đang lớn lên với tốc độ thần kỳ, và tôi còn tin chắc rằng, trên con đê bị ngôi làng che khuất, trên con đê phía tây ngôi làng, đều có những con rồng châu chấu như thế này đang cuộn trôi.

Tôi quan sát kỹ lũ châu chấu, thấy chúng ôm ấp nhau, vô số râu đang run rẩy, vô số bụng đang run rẩy, vô số chân đang run rẩy, vô số miệng châu chấu nhả ra nước bọt xanh biếc, thấm đẫm vô số chi châu chấu, vô số chi châu chấu cọ xát vào nhau, phát ra vô số âm thanh sột soạt dâm loạn, vô số miệng châu chấu phát ra tiếng kêu bí ẩn như chú ngữ, vô số âm thanh dâm loạn trộn lẫn với vô số tiếng kêu bí ẩn tạo thành một luồng âm thanh to lớn ồn ào bất an, khiến người ta chóng mặt hoa mắt ngứa ngáy khắp mình, như thể cuồng phong quét qua mặt đất, tai họa bất ngờ ập xuống, trái đất quay ngược chiều. Vài trăm năm sau, thế giới này sẽ là thế giới của châu chấu. Người không bằng châu chấu. Tôi trân trối nhìn châu chấu mang theo sức mạnh hủy diệt tất cả cuộn cuộn lên đê, ánh mặt trời chiếu lên con rồng châu chấu, ánh mặt trời gay gắt chỉ chiếu rọi duy nhất con rồng khổng lồ do hàng tỷ con châu chấu đoàn kết nhất trí tạo thành, thứ tỏa ra kỳ quang dị sắc chính là đoàn thể chặt chẽ của châu chấu, cánh đồng phía xa và nước sông gần đây đều trở nên mờ nhạt. Bộ vỏ châu chấu lấp lánh như vảy rồng, kêu rắc rắc, ngứa đến tận xương tủy, trên dây thần kinh trắng chạy vụt qua nỗi kinh hoàng như điện giật, bắn ra những tia lửa màu xanh u tối. Nếu chúng ta vẫn cứ đứng ngây ra trên đê như thế này thì chắc chắn sẽ đợi chết, châu chấu sẽ cuốn lấy chúng ta, trên người chúng ta sẽ lập tức dính đầy châu chấu, chúng ta sẽ cuộn cùng châu chấu, lăn xuống con đê, lăn vào dòng nước sông đen ngòm, lạnh lẽo, sâu không dò thấy đáy, xác chết của chúng ta sau khi thối rữa sẽ trở thành bữa tiệc của cá ba ba tôm cua, trong lũ rùa ba ba bán ngoài chợ năm sau sẽ có tế bào của chúng ta. Chúng ta bị bọc trong con rồng châu chấu, giống như cái bụng lớn của rồng châu chấu, chúng ta giống như con ếch lớn bị rắn độc nuốt vào bụng. Thật nhục nhã, thật đáng sợ, thật kích thích thần kinh xinh đẹp của nhân loại. Mau trốn đi. Tôi hét lên một tiếng. Con lừa cũng hét lên một tiếng theo tiếng hét của tôi. Cửu lão gia đi kéo Tứ lão mụ, nhưng trên mặt Tứ lão mụ lại nở nụ cười ấm áp. Tứ lão mụ vung tay lên, con rồng châu chấu nghiêng mình cuộn lên đê, tôi kinh ngạc phát hiện, chúng tôi lại đang ở trong khoảng không giữa hai con rồng châu chấu, quả thực là ý chỉ của Chúa, sự sắp đặt của quỷ dữ. Tứ lão mụ quả nhiên đã có sức mạnh siêu nhân, tôi nghi ngờ bà đã có quan hệ mờ ám với con châu chấu già đã thành tinh ở miếu Bát Lạp kia.

Con rồng châu chấu dừng lại trên đê, như thể chỉnh đốn đội hình, thân rồng thu nhỏ lại một chút, khít lại một chút, rồi, giống như những khúc gỗ tròn khổng lồ, vang lên ầm ầm, lăn xuống nước sông. Hàng trăm con rồng châu chấu cùng lúc lăn xuống sông, nước bắn tung tóe, trên mặt sông xa gần đều ồn ào tiếng mặt nước bị đập vỡ. Chúng tôi kinh ngạc nhìn cảnh tượng hiếm thấy trên đời này, lúc đó là ngày rằm tháng năm âm lịch năm 1935, ở những vùng không gặp nạn châu chấu, trên những cánh đồng lúa mì chín vàng đang đuổi theo từng lớp sóng lúa mì mềm mại, lứa tằm đầu tiên đang nhả tơ bạc kết kén trên những né tằm làm từ rơm lúa mì vàng óng, cái nhọt độc ở khoeo chân của người mẹ sáu tuổi của tôi đang mưng mủ, thời gian trôi đi trơn tuột như con lươn bạc phủ đầy niêm mạc.

Sau khi con rồng châu chấu lăn xuống sông, trong đầu tôi chợt nảy ra một cụm từ ngắn gọn: Châu chấu tự sát! Tôi luôn cho rằng, tự sát là bản năng độc đáo của loài người, chỉ ở điểm này, con người mới tỏ ra cao minh hơn côn trùng, đây là nền tảng quan trọng để xây dựng niềm tự hào của nhân loại. Châu chấu muốn tự sát! Nền tảng này lập tức sụp đổ, lũ châu chấu không phải tự sát mà là muốn qua sông! Con người có thể tiếp tục tự hào. Con rồng châu chấu cuộn mình dữ dội trong nước sông, thân rồng bị dòng nước đẩy nghiêng thì cứ nghiêng mình mà cuộn, bọt nước nhỏ và rậm rạp, con sông xanh thẳm lỗ chỗ trăm bề, khiếm khuyết không toàn, cả con sông ánh sáng cầu vồng ngũ sắc, một mảnh hân hoan. Tôi tận mắt nhìn thấy từng đàn cá chạch hung dữ kích lên những con sóng dồn dập, vạch những đường cong màu xám bạc, nhảy vọt qua con rồng châu chấu, lượn lờ qua con rồng châu chấu. Chúng dùng cái miệng như họng súng xé xác châu chấu. Châu chấu thu hút lẫn nhau, đoàn kết căng thẳng, rất khó xé rời, lũ cá chạch bị con rồng châu chấu đang xoay tròn hất lên, như những dải lụa bạc.

Chúng tôi nhìn thấy con rồng châu chấu đến gần bờ bên kia, rồi chậm rãi cuộn lên đê, nước sông dính trên thân châu chấu khiến con rồng châu chấu càng giống như được mạ một lớp bạc. Chúng dừng lại trên đỉnh đê, như đang thở dốc. Lúc này, từ ngôi làng bên kia sông truyền đến tiếng kinh hô của con người, như thể nhận được tín hiệu, hàng trăm con rồng châu chấu nhanh chóng phình to ra, bùng nổ, đại quân châu chấu với thế không thể cản phá ập về phía vùng đất có lẽ là xanh tươi vàng óng phía bắc con đê. Mặc dù chỉ cách một con sông, nhưng tôi chưa bao giờ đến đó, tôi không biết tình hình bên đó.

Vì ra đời nên đã chậm trễ rất nhiều thời gian, đợi đến khi tôi mở đôi mắt dính nhầy nhụa nước ối, nhìn về phía con đê chảy về hướng đông, đã không còn thấy bóng dáng Tứ lão mụ và Cửu lão gia, con lừa thông minh cũng biến mất, tôi cắn đứt sợi dây rốn màu xanh trắng nối với cơ thể mẹ, chạy về phía con đê, giẫm lên lớp đất nổi kêu bộp bộp, giẫm lên những xác châu chấu nguyên vẹn và tàn chi bị bỏ lại trong lớp đất nổi, bị mặt trời hung bạo và cát nóng hầm hập nướng chín như đỏ như cánh hoa, như những người đàn bà dâm dục, tỏa ra mùi thịt nướng thơm phức, lần theo dấu móng lừa lờ mờ và dấu chân to của Cửu lão gia, lần theo hương thơm quyến rũ tình dục như hoa nhài đỏ hồng của Tứ lão mụ đang bay hơi trong bầu không khí trong vắt, chạy như bay. Đất đai vẫn trống rỗng quay cuồng, trái đất vẫn quay ngược, nên xoáy nước trong sông quay từ phải sang trái – không thể phân trái phải – xoáy nước trong sông cũng quay ngược. Tôi lớn tiếng gọi: Tứ lão mụ—Cửu lão gia—đợi con với—đợi con với! Nước mắt đong đầy mắt tôi, gió xuân vuốt ve mặt tôi, nước sông cuồn cuộn, cánh đồng bát ngát, xa gần không một bóng người, tôi cảm thấy cô đơn, như một tên lính bị thương của đội quân châu chấu bị đại đội bỏ lại.

Tôi chạy dọc theo con đê về phía đông, tiếng nước trong sông vang dội, một người đang vượt sông. Kỹ thuật bơi của anh ta rất tốt, áp dụng tư thế bơi đứng, lộ đôi vai, hai tay nâng gói quần áo. Những giọt nước lăn trên vai anh ta, ánh mặt trời lấp lánh trên những giọt nước. Tôi đứng trên đê, nhìn tư thế bơi xuất chúng của anh ta. Ánh mặt trời rải từng mảnh trên mặt sông, dòng nước chảy xiết khiến vai người kia nghiêng lệch, phía trước anh ta là một mảnh sáng trưng, phía sau anh ta để lại những vệt nước hình lưỡi cày, nhưng lập tức bị dòng nước xóa phẳng.

Anh ta trần truồng leo lên đê, đứng cách tôi ba năm mét, nghiêm túc đánh giá tôi. Ánh mặt trời nướng chín làn da anh ta, hơi nước bốc lên nghi ngút, khiến toàn thân anh ta như khoác một bức màn sa. Tôi lờ mờ nhìn thấy những cơ bắp đan chéo trên người anh ta và khuôn mặt đầy vết sẹo hung dữ của anh ta. Một con mắt của anh ta đã mù, hốc mắt sâu hoắm, hai hàng lông mi như cây cối trong thung lũng sâu. Tôi không chút do dự liền nhận ra anh ta: Ông chính là thợ hàn nồi bị Tứ lão gia dùng giáo sói chọc nát mặt, chọc mù mắt vì ngoại tình với Tứ lão mụ của tôi!

Thợ hàn nồi hừ một tiếng, lắc lắc đầu, rũ sạch nước trên tai, sau đó đặt gói quần áo trong tay xuống đất, dùng một bàn tay to lớn nâng cái của quý thô kệch kia lên phơi dưới ánh mặt trời, tôi vô cùng kinh ngạc đánh giá hành động kỳ lạ của anh ta, chẳng lẽ vạn vật sinh trưởng thật sự nhờ mặt trời sao?

Anh ta phơi một lúc, không chút xấu hổ quay người lại, bắt đầu ung dung mặc quần áo, mặc quần áo xong, thứ còn lại trên mặt đất hóa ra là hai khẩu súng lục Mauser đen ngòm.

Anh ta xỏ giày xong, cắm súng Mauser vào thắt lưng, tiến thêm một bước, hỏi tôi, có thấy một người đàn ông một người đàn bà một con lừa không? Tôi không dám nói dối, khai báo sự thật, và nói rằng tôi vì ra đời chậm trễ thời gian, đã không đuổi kịp họ rồi. Thợ hàn nồi lại tiến thêm một bước, khuôn mặt co giật đau đớn, hai hàng lông mi cắm chéo trong hốc mắt sâu hoắm kia vặn vẹo như giun, anh ta nói: Mày là người từng vào thành phố, hiểu biết rộng, tao hỏi mày, Tứ lão mụ của mày bị hưu về nhà mẹ đẻ, như vào lò lửa, tao phải làm sao? Tôi nói: Ông có yêu Tứ lão mụ của tôi không? Anh ta nói: Tao không hiểu yêu đương gì cả, chỉ là muốn ngủ với bà ấy. Tôi nói: Muốn đến mức nào? Anh ta nói: Muốn đến mức ngồi đứng không yên. Tôi nói: Đây chính là yêu! Anh ta nói: Vậy tao phải làm sao? Tôi nói: Đuổi theo bà ấy, cướp bà ấy về nhà! Anh ta nói: Xử lý Cửu lão gia và Tứ lão gia của mày thế nào? Tôi nói: Giết không tha! Anh ta nói: Thằng nhóc giỏi lắm, đúng là tinh thông pháp điển sắt đá vô tư! Đi theo tao đuổi!

Anh ta chìa một bàn tay cứng như sắt, nắm lấy cổ tay tôi. Tôi bị anh ta kéo theo, bay trong không trung cách mặt đất hơn năm mét, gió xuân cuồn cuộn, làm phồng chiếc áo lông vũ của tôi, tôi cảm thấy toàn thân lông vũ đầy đặn, trong lồng ngực và bụng đầy ắp khí nhẹ trong lành. Tôi và thợ hàn nồi đều dang rộng tứ chi, luồng khí nâng chúng tôi lướt đi vui vẻ. Ánh bạc lấp lánh dưới sông phản chiếu lên má chúng tôi, bóng tối của chúng tôi di chuyển nhanh chóng trên mặt đất, nhớ đến lời dạy cổ xưa "bóng chim bay, chưa từng động", lại cảm thấy cái bóng của chúng tôi là chết cứng định trên mặt đất, lâu không động. Chỉ có cánh đồng lao đến tới tấp hai bên và những ngọn cây thường xuyên lướt qua ngực chúng tôi mới chứng minh chúng tôi thực sự đang bay. Những con chim khách kinh ngạc bay lượn trước mặt chúng tôi, cái đuôi của chúng lúc lên lúc xuống, chúng kêu chích chích, như đang hỏi thăm ngọn nguồn của chúng tôi. Tôi say sưa trong niềm vui bay lượn, tứ chi nhẹ bẫng, không xương không cốt, chỉ có trái tim đập cực kỳ chậm rãi. Bên tai tôi văng vẳng tiếng hoa mẫu đơn nở, mọi sự không thoải mái, không yên ổn đều tan biến theo gió, việc bay lượn đã xóa bỏ nỗi uất ức phải chịu trong tử cung người mẹ, tôi đã trải nghiệm được niềm hạnh phúc siêu cấp.

Sau đó, chúng tôi từ từ hạ cánh xuống mặt đất, kết thúc bay lượn cũng nhẹ nhàng tự nhiên như lúc bắt đầu, không có tiếng gầm rú của động cơ, không có sự xóc nảy dữ dội, cũng không cần cắn chặt răng để giảm áp lực cho màng nhĩ. Chúng tôi đi trên đê, Cửu lão gia, Tứ lão mụ, chú lừa nhỏ ở phía trước chúng tôi khoảng một trăm mét.

Tôi vô cùng căng thẳng, tôi thấy thợ hàn nồi rút từ thắt lưng ra một khẩu súng Mauser, nhắm vào đầu Cửu lão gia. Thợ hàn nồi không nổ súng, là vì từ khúc quanh của con đê đột nhiên xuất hiện một đội ngũ, đội ngũ này thường đóng quân trong làng chúng tôi, họ đều mặc quân phục vải màu xanh, chân quấn xà cạp, thắt lưng thắt dây da, túi áo cắm bút vàng, trong miệng bọc răng vàng, góc miệng ngậm điếu thuốc, lỗ mũi phun khói xanh, trên thắt lưng đeo súng lục, trong súng lục đầy đạn, trong đạn đầy thuốc súng, tay xách roi ngựa, cán roi khảm đầy châu báu, cổ tay đeo đồng hồ, ngón tay đeo nhẫn vàng, ai nấy đều ăn nói lưu loát, giỏi dụ dỗ phụ nữ nhà lành. Không ai nói rõ đội ngũ này thuộc sự chỉ huy của ai, họ đều nói giọng Giang Chiết, có mối quan tâm rất lớn đối với nước đá. Dân làng thường nhớ lại cảnh tượng họ tranh nhau ăn kem.

Đám lính đó vây Tứ lão mụ lại, tôi nghe thấy họ nói tiếng phổ thông lơ lớ trêu chọc, mặt tên lính ánh vàng rực rỡ, đó là răng vàng đang lấp lánh. Chúng giơ tay ra sờ mặt Tứ lão mụ, nhéo vú Tứ lão mụ, trên tay tên lính ánh vàng rực rỡ, đó là nhẫn vàng đang lấp lánh. Cửu lão gia xông đến trước lừa, sự sợ hãi và tức giận khiến ông nói ú ớ, như thể trong miệng ngậm một miếng đậu phụ: Quan quân! Quan quân! Nhà ai chẳng có vợ con, nhà ai chẳng có chị em gái… Đám lính đều nheo mắt, vây quanh Tứ lão mụ, Cửu lão gia bị đẩy qua xô lại, lảo đảo trước sau. Một tên lính tháo chiếc giày lớn trên cổ Tứ lão mụ xuống, giơ lên, hét lớn: Anh em ơi, mụ ta là đồ phá giày! Là đồ phá giày to! Đừng đụng vào mụ ta, đừng làm bẩn vũ khí của chúng ta. Một tên lính dùng một tay nắm chặt vú Tứ lão mụ, dâm dục hỏi: Con mụ kia, giấu chồng vụng trộm được bao nhiêu thằng đàn ông rồi? Tứ lão mụ giãy giụa trên lưng lừa, kêu gào, hoàn toàn là một người phụ nữ nông thôn bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, hoàn toàn không phải là bà phù thủy nửa tiên nửa ma. Cửu lão gia lao lên, dũng cảm hét: Đồ lính tráng, các người không được bắt nạt phụ nữ nhà lành!

Tên lính đang nắm vú Tứ lão mụ nghiêng người tung một cước, đá vào chỗ hiểm của Cửu lão gia, Cửu lão gia lập tức gập người xuống, hai tay theo bản năng che lấy chỗ bị đá, những giọt mồ hôi vàng bằng hạt đậu phủ đầy trán ông. Một tên lính khác co đầu gối, nhắm thẳng vào gốc đuôi của Cửu lão gia thúc mạnh một cái, Cửu lão gia lăn lông lốc xuống chân đê, lăn đến tận bờ sông đầy cỏ nước mới dừng lại, một con cóc nhìn ông đầy thông cảm. Thợ hàn nồi đã sớm nằm phục sau một gốc dâu không còn một chiếc lá xanh, hai khẩu súng đều rút ra, tôi lo lắng nhìn tay anh ta, chờ đợi anh ta nổ súng. Khuôn mặt anh ta như thép đã cháy sạm và nguội lạnh, nóng bỏng, lạnh lùng đáng sợ, con mắt độc nhất của anh ta bắn ra những tia sáng độc địa – con mắt độc nhất của thợ hàn nồi khiến anh ta lúc nào cũng đang nhắm bắn – bắn ra mùi tanh hôi bẩn thỉu, chiếu vào mặt người lính đang nắm vú Tứ lão mụ cười đùa vui vẻ. Ngón tay thợ hàn nồi cử động một chút, họng súng Mauser phun ra một sợi khói xanh, nòng súng nảy lên, tiếng súng vang, tôi cho rằng tiếng súng chưa kịp vang thì đầu của tên lính đang giở trò lưu manh nắm vú người ta đã nứt ra như quả lựu. Tên lính đó trong cổ họng hừ một tiếng rồi cắm đầu xuống lưng lừa, nếu Tứ lão mụ muốn đi tiểu vừa đúng lúc vọt vào mặt hắn, nước tiểu dịu dàng, giàu tính kiềm vừa đúng lúc rửa sạch máu đen và não trắng đầy mặt hắn, rửa sạch những tia máu đỏ trên hàm răng vàng của hắn. Bàn tay hạnh phúc của hắn luyến tiếc trượt khỏi vú Tứ lão mụ, con lừa không bỏ lỡ thời cơ cử động một chút, hắn liền cắm đầu xuống dưới bụng lừa. Giả sử đây không phải là con lừa cái mà là con lừa đực, giả sử con lừa đực vừa đúng lúc đi tiểu, thì nước tiểu lừa đặc dính, nhiều bọt vừa đúng lúc kích thích cái cổ co quắp của hắn, kiểu va chạm này có thể đóng vai trò chườm nóng và mát-xa, ngươi lại xui xẻo gặp phải một con lừa cái, đồ xui xẻo kia! Đám lính bệ vệ đó đều chết lặng, chúng há miệng to hoặc mím chặt môi, mắt mở trừng trừng hoặc nheo lại, ngây ngốc nhìn kẻ đồng bọn đang nằm dưới bụng lừa, miệng cắm vào cát, trên đầu òng ọc sủi bọt máu. Lại hai tiếng súng vang, một tên lính bị bắn trúng ngực, một tên lính khác bị bắn trúng bụng. Tên bị bắn trúng ngực giang rộng cánh tay, như cánh chim, vung vẩy mấy cái, ngã nhào xuống đất, cơ thể co giật, một chân co vào trong, chân kia đạp ra ngoài. Tên bị bắn trúng bụng ngồi bệt xuống đất, mặt xám vàng, hai tay nắm chặt vết thương trên bụng, dòng dịch đỏ vàng loãng trào ra từ kẽ ngón tay. Đám lính như mới tỉnh mộng, cong lưng chạy tán loạn, không ai nhớ rút khẩu súng lục đẹp đẽ ở thắt lưng ra chống trả. Tôi sợ đến mức ỉa đái đầy quần, nằm phục trên đất, đến thở cũng không dám. Thợ hàn nồi xách song súng, nghênh ngang đi về phía con lừa và Tứ lão mụ vẫn đang ngồi vững vàng trên lưng lừa. – Cũng là định số phải xảy ra chuyện, khi thợ hàn nồi sắp đến gần Tứ lão mụ, con lừa đó lại phát điên chạy về phía trước. Đám lính chỉnh tề, phong thái hào hoa kia đều mai phục ở khúc quanh của đê, đều rút súng lục ra khỏi thắt lưng, bắn vào con lừa và Tứ lão mụ. Đạn bay loạn xạ, trên bầu trời vang lên tiếng rít chói tai của đạn xé gió, Tứ lão mụ lưng thẳng tắp, dường như hoàn toàn không sợ hãi, có lẽ đã bị dọa thành đần độn, con lừa thẳng hướng đám lính kia lao tới, không sợ sống chết. Thợ hàn nồi khom lưng, nhẹ nhàng lao tới, anh ta hét lớn: Cúi người xuống! Cúi người xuống! Tứ lão mụ quả nhiên cúi người xuống, bà ngã về phía trước như một khúc gỗ, con lừa vấp chân trước, lừa và người đều lộn nhào xuống đất. Đạn rất dày, trước sau chân thợ hàn nồi bốc lên những làn khói vàng do đạn bắn trúng, anh ta cắm đầu ngã xuống con đê, duỗi chân mấy cái, liền không cử động nữa.

Trên đê đột nhiên tĩnh lặng, tiếng nước sông chảy róc rách, tiếng châu chấu gây loạn xào xạc, tiếng đất nứt nẻ lách tách, nổi lên rất vang dội từ mọi hướng. Gió nhẹ thổi nhẹ, trên đê khói súng lượn lờ, trong các loại mùi vị, mùi thuốc súng nổi bật rất rõ ràng. Bụng tôi bị cát nóng nướng nóng rát, mấy vỏ đạn vàng óng nằm trên cát trước mặt tôi, giơ tay là chạm tới, nhưng tôi không dám chạm, tôi nằm trên đất giả chết. Đám lính đẹp đẽ đó từ từ thò đầu ra từ ngoài đê, thò ra rồi lại rụt vào, vào rồi lại thò, sau đê giống như đang giấu một đám ba ba lưng xám. Hồi lâu, thấy không có nguy hiểm, đám lính đó đều nhảy lên từ sau đê, chúng nhe răng vàng, xách súng lục, tháo mũ vải xanh, phủi bụi bặm và cỏ rác trên người. Đây là một đám lính yêu sạch sẽ. Tôi nhìn thấy, thợ hàn nồi thực hiện cú cá chép lộn mình nhảy lên từ cát, song súng cùng phát, tiếng súng giòn giã, phẫn nộ, mấy tên lính ngã xuống, tiếng kêu thảm như mèo như chó, vang vọng trên đê, những tên lính còn sống lăn xuống đê, chạy biến. Vài chục phút sau, đám lính đó trốn vào rừng liễu cách đó một dặm, tích cực bắn súng về phía con đê. Thứ họ cầm trong tay phần lớn là súng lục bỏ túi, tầm bắn hiệu quả nhiều nhất là một trăm mét, tầm bắn tối đa không quá hai ba trăm mét, vì vậy, đạn bắn đến phần lớn rơi xuống đất giữa chừng, thỉnh thoảng có một hai viên đạn nhờ góc độ và gió bay đến trên đê, cũng là nỏ mạnh hết đà, phiêu dật, như những oan hồn lạc lối, giơ tay là bắt được, dễ bắt hơn cả châu chấu. Đám lính đó giọng tròn và vang, đều là chất liệu tốt để hát sơn ca, chúng trốn sau bụi liễu, vừa bắn vừa hét lớn: Ái da hây——pạch! Pạch! Đồ tạp chủng mày qua đây xem nào hây——pạch pạch pạch! Có giỏi thì mày bước qua đây xem nào ối hừ hây——pạch! Pạch! ối hừ hây hây ối hừ hây——pạch pạch pạch! Thợ hàn nồi cắm song súng vào thắt lưng, dùng lòng bàn tay đánh rơi một viên đạn lạc, sau đó, anh ta ngồi xổm xuống, đỡ Tứ lão mụ vẫn đang ngồi trên lưng lừa, thân người rạp trên cổ lừa. Tứ lão mụ sắc mặt trắng như tuyết, trên môi còn vương một vệt đỏ hồng, hơi thở nặng nề ngắn ngủi khiến ngực bà phập phồng dữ dội, từ vết rách bị bắn trên ngực, phụt phụt phun ra từng chuỗi bong bóng như bong bóng cá. Thợ hàn nồi dùng cánh tay cứng như sắt ôm lấy cổ Tứ lão mụ, khàn giọng hét lên một tiếng: Bán Nữu! Tứ lão mụ lại có một cái tên nhũ danh kỳ lạ như vậy, điều này làm tôi hoang mang không yên. Tại sao hoang mang? Tại sao không yên? Tôi không nói rõ được. Bán Nữu…! Giọng thợ hàn nồi đau đớn khàn đặc, lan tỏa một ý nghĩa tuyệt vọng hoàn toàn. Tứ lão mụ mở đôi mắt màu xám xanh trong vòng tay người tình, ánh mắt mệt mỏi và u sầu, chứa đựng những cảm xúc phức tạp khó diễn tả bằng lời. Đôi môi bà mấp máy, một chuỗi những lời lẩm bẩm ngắt quãng như tiếng nói sảng làm vỡ nát tim thợ hàn nồi. Anh ta chuyển từ tư thế ngồi xổm sang tư thế quỳ, cúi thấp khuôn mặt hung dữ đó, trong con mắt độc nhất trào ra nỗi đau tuyệt vọng và những giọt nước mắt to tròn. Hơi thở của Tứ lão mụ dần dần chậm lại, trong vết thương không chỉ phun ra những bong bóng trong suốt, mà còn tuôn trào máu nóng đỏ tươi. Máu làm ướt đẫm vạt áo bà, làm ướt đẫm cánh tay thợ hàn nồi, thấm đẫm một mảng lớn bụi đất trên đê. Máu của Tứ lão mụ chảy cùng máu con lừa, hội tụ thành một vũng, nhưng máu Tứ lão mụ là đỏ tươi, máu con lừa là đen ngòm, không hòa vào nhau. Đôi mắt bà hé mở, vẫn luôn là màu xám xanh, vẫn luôn mệt mỏi u sầu dịu dàng hiu quạnh như thế… Đôi môi bà – đôi môi nhợt nhạt lại run rẩy, trong cổ họng bà vang lên tiếng khò khè, cánh tay cứng đờ của bà nóng nảy cử động, cào cấu lồng ngực đẫm máu nóng. Bán Nữu… Bán Nữu… bà còn lời nào muốn nói… Thợ hàn nồi gục mặt lên mặt Tứ lão mụ, nói bằng giọng trầm thấp như một ông già. Khóe miệng Tứ lão mụ co giật một chút, trên má xuất hiện vài vết nhăn cười. Máu từ vết thương của bà ngừng chảy, lồng ngực bà ngừng phập phồng, chiếc đầu xinh đẹp của bà nghiêng sang một bên, vầng trán, vầng trán mịn màng rộng mở chỉ có vài nếp nhăn nhỏ của bà chạm vào cơ bắp ngực kiên cường của thợ hàn nồi, hai con mắt màu xám xanh đó thu lại ánh sáng, chỉ còn lại hai vũng màu xám xanh chết chóc…