"Hắng giọng... Được rồi, mọi người đều đã gặp lãnh chủ mới rồi chứ?" Bỗng nhiên, tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt nhưng đầy uy thế vang lên sau bình phong, kèm theo những tiếng ho khan ngắt quãng. Nhất thời, bầu không khí đông cứng lại tựa hồ càng thêm vẻ tĩnh mịch đến nghẹt thở, tất cả mọi người trong đại sảnh đều cúi đầu, buông tay, lần lượt lui ra đứng xếp thành hàng theo thứ tự — tôi cảm nhận được ngón tay của chủ nhân đang cầm lấy tôi cũng có sự biến đổi vi tế.

Tôi biết, là ngài ấy đã đến.

"Tham kiến Lâu chủ!" Khi bước chân của người nọ từ hậu sảnh bước ra, tất cả mọi người đồng loạt bái kiến, trong giọng nói là sự tôn kính và ngưỡng mộ xuất phát từ tận đáy lòng.

Cũng phải thôi, đối mặt với vị Lâu chủ nắm giữ nửa giang sơn võ lâm, không một ai từ trong tâm không cảm thấy sợ hãi — ngay cả chủ nhân của tôi cũng chần chừ một chút, đợi cho tất cả mọi người đều cúi mình hành lễ xong, mới đặt tôi trở lại vào vỏ, quỳ một chân, hành lễ với người tới: "Thư Tĩnh Dung tham kiến Lâu chủ."

Thế nhưng, giọng nói của nàng lạnh như băng sương, hoàn toàn không có sự thành kính và ngưỡng mộ như những kẻ khác.

Nàng hành lễ, chỉ vì nàng biết đối tượng kia là người mình phò tá, là người nên hành lễ — thế nhưng, nội tâm của nàng, căn bản không khuất phục trước con người đó... cũng chưa từng khuất phục trước bất kỳ ai.

Tôi ở trong vỏ, bên hông chủ nhân, mang theo vài phần cảm thán nhìn vị chủ nhân đang thu lại vẻ mặt trầm tĩnh — à thì... cho dù là một kẻ lạnh lùng cô độc đến thế, cuối cùng cũng vẫn không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào những thị phi của giang sơn chốn giang hồ này.

Vị Tỉnh Tuyết Lâu chủ có thể thu phục chủ nhân và khiến nàng tuân lệnh ấy, quả thực rất xứng đáng với danh hiệu "nhân trung chi long" kia!

Lâu chủ ho khan có phần dồn dập, tiếng ho trống rỗng mà nhẹ nhàng, cuối cùng cũng thở ra được một hơi, mỉm cười đáp: "A Tĩnh... hà tất phải khách sáo."

Lúc ngài ấy cúi người đỡ chủ nhân dậy, tôi nhìn thấy bàn tay của ngài, xương cổ tay rất mảnh, xương ngón tay thon dài, trên cổ tay còn buộc một chiếc khăn lụa màu xanh nhạt, thoạt nhìn hoàn toàn là bàn tay của một thư sinh, yếu ớt vô cùng, trông không giống như người từng luyện võ công.

Thế nhưng, tôi lại biết rõ, giấu trong tay áo ngài, chính là thanh đao đệ nhất khiến võ lâm thiên hạ phải biến sắc — "Tịch Ảnh Đao"!

Vào khoảnh khắc tay ngài cầm lấy thanh đao đó, dù là gió mây trời đất cũng sẽ vì thế mà chấn động.

Khắc cốt ghi tâm nhớ lại khoảnh khắc ấy, thanh Tịch Ảnh Đao trong tay áo lướt qua sự ngăn cản của tôi, ánh đao tựa giấc mộng, ý đao nhẹ nhàng thương xót, mang theo một thứ vẻ lười biếng và ngọt ngào không sao tả xiết, nhẹ nhàng hất tung tấm lanh mỏng che mặt chủ nhân — rồi sau đó, trong sự sỉ nhỉ và kinh hoàng của thất bại đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy tim chủ nhân bỗng có sự thay đổi khác lạ. Sau đó, tôi nghe thấy nàng nói: "Ngươi mạnh hơn ta... ta thừa nhận."

"Vậy thì, xin hãy tuân thủ ước định giữa chúng ta nhé." Vị Tỉnh Lâu chủ với sắc mặt tái nhợt gỡ chiếc khăn lụa buộc trên cổ tay, lau những hạt mồ hôi li ti trên trán, vừa nói vừa không ngừng ho nhẹ — lúc ngài ho toàn bộ cơ thể đều co giật, dường như muốn ho cả buồng phổi ra ngoài vậy.

Ngài ấy có bệnh. Lúc đó tôi đã nghĩ vậy. Sau này, tôi mới biết căn bệnh ngài mắc phải, lại chính là bệnh nan y.

Chủ nhân lập tức quỳ một chân trước mặt ngài, điềm tĩnh nói: "Ta Thư Tĩnh Dung nguyện gia nhập Tỉnh Tuyết Lâu để Lâu chủ sai khiến, trăm chết không lui — cho đến ngày ngươi bị đánh bại!"

"Khụ khụ..." Tiêu Ức Tình cười khổ, ho khan, rồi hỏi ý kiến: "Ý của ngươi là, nếu như ngươi phát hiện ta không phải kẻ mạnh nhất, bản thân ngươi có thể giết ta hoặc có kẻ khác mạnh hơn ta, ngươi sẽ lập tức phản bội, đúng vậy không?"

"Hà... thế thì gọi là phản bội gì chứ." Chủ nhân lạnh lùng cười lên, mang theo vẻ kiêu ngạo nhàn nhạt, ngước mắt nhìn kẻ đầu tiên có thể đánh bại mình — "Chẳng lẽ ngươi sẽ tin tưởng ta? Nếu như ngươi không tin tưởng ta, thì còn nói gì đến phản bội! Hơn nữa, ta chỉ ngưỡng mộ kẻ mạnh, chỉ đi theo kẻ mạnh nhất — nếu như ngươi bị kẻ khác đánh bại, vậy thì đương nhiên ta phải rời khỏi ngươi!"

"Ồ... ta nhớ kỹ rồi." Tiêu Ức Tình ho nhẹ vài tiếng, vẻ mặt đăm chiêu nhìn thứ gì đó, trong đôi mắt có chút nữ tính ấy lóe lên ánh sáng lạnh lùng mơ hồ, chậm rãi đáp lại chủ nhân một câu: "Ta thích dùng đao nhanh, mặc dù nó có nguy cơ làm đứt tay."

Chủ nhân không hề phát hiện ra, vào lúc đó, ánh mắt của Lâu chủ vẫn luôn nhìn chằm chằm vào đóa hoa tường vi dại màu đỏ vừa nở trên cái cây bên cạnh.

Đó chính là Tỉnh Tuyết Lâu chủ Tiêu Ức Tình.

Ba năm trước, kể từ khi vị Tỉnh Tuyết Lâu chủ đời trước, phụ thân ngài Tiêu Thệ Thủy qua đời khi tuổi đời còn rất trẻ là ba mươi chín tuổi, vị thiếu niên mới vừa tròn đôi mươi này đã phải dừng việc học dưới cửa của Tuyết Cốc Lão Nhân, vội vã bước vào giang hồ, triệu hồi lại những nhân mã tan rác trong lâu, dùng thân thể bệnh tật chống đỡ cơ nghiệp lung lay sắp đổ.

Thế nhưng, điều khiến cho những kẻ từng cho rằng ngài là một công tử văn nhược phải kinh ngạc chính là, trong vòng năm năm, Tỉnh Tuyết Lâu dưới sự dẫn dắt của ngài đã chiêu mộ được vô số cao thủ như mây, chỉ trong mấy năm mở rộng đất đai hàng vạn dặm, lấy Lạc Dương làm trung tâm, vươn thế lực đến tất cả các khu vực ở phía bắc Trường Giang!

Tỉnh Tuyết Lâu. Bang phái vốn chỉ là một tổ chức vô danh hai mươi năm trước này, giờ đây đã lờ mờ có phong thái lãnh tụ võ lâm thiên hạ... mà tài năng cùng võ công chưa từng có trong đời của Tiêu công tử — Tỉnh Tuyết Lâu chủ, cũng trở thành một truyền thuyết mới sinh ra trong giang hồ.

Tôi lại sinh ra chút bất an, đồng thời, cũng cảm nhận được sự bất an truyền đến từ nội tâm chủ nhân. Vị Tỉnh Lâu chủ này, dù xét từ phương diện nào đi nữa, hầu như cũng là kỳ tài duy nhất mà tôi từng thấy không hề kém cạnh chủ nhân chút nào, hơn nữa, ngài ấy còn thành công khiến chủ nhân vì mình mà sử dụng.

Dưới sự dìu dắt ân cần của ngài, chủ nhân chậm rãi đứng dậy, không mặn không nhạt ngồi vào chiếc ghế giao kỵ thứ tư trong đại sảnh. Nên biết rằng, trước khi chủ nhân gia nhập, Tỉnh Tuyết Lâu đã có hai vị phó Lâu chủ ngoài Tiêu Ức Tình ra — chính là Cao Mộng Phi và Nam Sở.

"A Tĩnh, ngồi ở đây." Tôi nghe thấy tiếng dặn dò nhẹ nhàng của Lâu chủ, rồi nhìn thấy ngài vỗ vỗ vào chỗ trống trên chiếc sập bên cạnh — chủ nhân sững sờ. Sự coi trọng rõ ràng như vậy dành cho nàng là điều mà chủ nhân chưa từng ngờ tới. Trầm ngâm một lát, nàng cuối cùng cũng nhẹ nhàng bước tới, ngồi xuống bên cạnh ngài.

Sau này, tôi mới biết đó chỉ là một sự khởi đầu mà thôi... là khúc dạo đầu cho năm năm chinh chiến sát cánh bên nhau sau này của chủ nhân và ngài.

Gao ngỗi thiết mã, cùng cưỡi ngựa ra trận tiêu diệt các thế lực không chịu quy phục khắp nơi, san bằng cả ba đại thế gia ở Giang Nam như Lôi gia của Phích Lịch Đường; dùng thiết huyết bình định loạn lạc, trấn áp cuộc nổi loạn âm ỉ đã lâu trong lâu, tự tay đâm chết nhị Lâu chủ Cao Mộng Phi, giam cầm sư muội Trì Tiểu Đài của Tiêu Ức Tình; thế lực mở rộng về phương nam, phái ra đại quân nhân thủ, chinh phục bang phái thần bí nhất trong võ lâm phương nam là Bái Nguyệt Giáo;...

Ba năm thời gian, cứ thế trôi qua giữa biển máu ngập tràn...

Khi tuyên bố võ lâm nhất thống, vạn chúng quỳ xuống trước ngài, tiếng thề trung thành chấn động mây xanh; vào khoảnh khắc đó, vị thanh niên bệnh tật đã lập nên võ công kinh thiên động địa ngồi bên cạnh, chính là chủ nhân của tôi — che mặt bằng khăn lụa mỏng, nét mặt vô cảm, dường như mọi vinh quang đều không liên quan gì đến nàng.

Điều này chỉ chứng minh một chuyện mà thôi: kẻ mà nàng phò tá, quả thực là kẻ mạnh nhất.

Nàng chỉ phò tá kẻ mạnh, chỉ tin tưởng sức mạnh tuyệt đối — giống như tôi vậy.

Đường hoàng ngồi trong chính điện của Tỉnh Tuyết Lâu, chủ nhân giấu sau lớp khăn che mặt ngồi bên cạnh bá chủ võ lâm, hầu như có được quyền lực ngang ngửa với ngài — nhân trung long phong.

Tôi biết, rất nhiều nhân sĩ võ lâm đều nhìn nhận mối quan hệ giữa chủ nhân và Lâu chủ như thế, hơn nữa còn liên tục phỏng đoán riêng tư về vấn đề tình cảm giữa hai người. Suy cho cùng, bên cạnh một vị bá chủ trẻ tuổi thế này lại lâu dài tồn tại một người phụ nữ xinh đẹp, quả thực là muốn không mơ mộng cũng khó. Mà bởi vì bên cạnh cả hai đều không có người khác giới nào quá gần gũi, thế nên hầu như tất cả mọi người trong lâu đều cho rằng việc chủ nhân của tôi trở thành Lâu chủ phu nhân chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Chỉ có mình tôi hiểu rõ, mọi chuyện hoàn toàn không hề đơn giản như vậy.

Ngay cả kẻ tâm ý tương thông với chủ nhân như tôi, cũng không hiểu được suy nghĩ thực sự của chủ nhân đối với Lâu chủ.

Tôi từng nhìn thấy Lâu chủ phát bệnh giữa chốn đông người đã âm thầm siết chặt bàn tay chủ nhân, mà chủ nhân thì lặng lẽ dùng chân khí không một tiếng động điều hòa cho ngài, để tránh việc ngài ngã quỵ trước mặt vạn người. Đằng sau lớp khăn che mặt, ánh mắt chủ nhân dịu dàng mà an ủi, nhìn vị Tỉnh Tuyết Lâu chủ đứng trên đỉnh cao võ lâm đang tìm kiếm sự cứu giúp vào khoảnh khắc đó, lại giống như đang nhìn một con vật bị thương vậy.

Tôi cũng từng nhìn thấy vị Tỉnh Tuyết Lâu chủ đó vì để nhổ cỏ tận gốc mà hạ lệnh truy sát tiêu diệt cả nhà Phích Lịch Đường, thế nhưng vì để bảo vệ một kẻ khác tên là "Lôi Sở Tuyền", chủ nhân lại kiên trì giữ ý kiến trái ngược — trong cuộc tranh c luận ở mật thất lời qua tiếng lại không hợp, chủ nhân rút tôi ra, trực tiếp chĩa thẳng vào ngực ngài! — loại sát khí đó, hoàn toàn không có gì khác biệt so với lúc chủ nhân giết chết những kẻ khác tựa cỏ rác; tôi biết giữa Lâu chủ và chủ nhân từng có những bất hòa nghiêm trọng, thậm chí có mấy lần, còn suýt bước đến bờ vực quyết liệt, thế nhưng, rồi lại không hiểu sao nhượng bộ lẫn nhau, tiếp tục hợp tác như chưa từng có chuyện gì xảy ra, chỉ là trong ánh mắt của đôi bên thoáng qua tia bất tin tưởng; tôi còn biết những người mà chủ nhân từng yêu, và những kẻ mà nàng để tâm...

Trong số đó, có một vài kẻ, chính là hủy hoại trong tay Lâu chủ.

Tôi thậm chí còn biết tuổi thọ thực sự của Tiêu Ức Tình vốn dĩ chỉ có hai mươi hai tuổi, vượt qua thời hạn đó, mỗi một ngày ngài còn sống đều là đang nhẫn nại những nỗi thống khổ mà người thường không thể chịu đựng được, vay mượn sinh mệnh từ tay Diêm Vương! Ngài chỉ muốn trước khi chết thống nhất lại giang hồ đã phân liệt suốt hơn ba mươi năm qua, ngài muốn dùng công nghiệp mà người đi trước chưa từng có, tự đúc cho mình một tấm bia kỷ niệm vĩnh hằng — như vậy cho dù có chết, ngài vẫn sẽ sống trong truyền thuyết...

Ngài rất biết dùng người, cũng rất biết giết người. Hơn ba vạn đệ tử Tỉnh Tuyết Lâu, hầu như mỗi một người đều vừa kính vừa sợ ngài, tôn kính ngài như thần thánh hạ phàm, chỉ cần một câu nói của ngài, liền không màng sinh tử để hoàn thành Mệnh lệnh đó.

Có đôi khi, tôi nghĩ, chủ nhân chẳng qua cũng chỉ là một thanh lợi kiếm trong tay ngài mà thôi sao? Chỉ là một công cụ dùng để giết người. Chỉ vì danh kiếm khó tìm, cho nên mới đặc biệt trân trọng.

"Nếu như ngươi không phải kẻ mạnh nhất, ta sẽ giết ngươi — ngược lại, nếu ta không còn hữu dụng với ngươi nữa, vậy thì ngươi hãy giết ta."

"Nếu có một ngày người khác giết ta, hoặc chính tay ngươi giết ta, thì tất cả mọi thứ của ta, đều sẽ để lại cho ngươi."

Ước định vô tình và bình tĩnh đến thế, tựa như hai kẻ thương nhân vì lợi ích mà bước đến với nhau, chỉ ký kết một bản khế ước mà thôi.

"Nếu như, ngươi là bệnh mà chết thì sao?"

"Tiêu Ức Tình chỉ chết dưới đao kiếm, chứ không chết trên giường bệnh." Câu trả lời của ngài rất đỗi thờ ơ, tựa như đã nhìn thấu sinh tử.

"Nếu lỡ như là thế thì sao?" Chủ nhân không nhượng bộ tiếp tục hỏi.

"Vậy thì... xin ngươi thay ta chăm sóc thật tốt các đệ tử trong lâu, ít nhất, đừng để bọn họ bị những kẻ thù từ bốn phương kéo đến tàn sát."

Đó là lần đầu tiên ngài lộ ra sự quan tâm và dịu dàng đối với thuộc hạ của mình, kẻ vẫn luôn dùng vũ lực cưỡng chế chinh phục giang hồ ấy — lần đầu tiên nhắc đến sự lo lắng cho chuyện sau khi mình qua đời: "Đương nhiên, ngươi cũng có thể tự mình lên làm Lâu chủ, trở thành kẻ mạnh nhất... hoặc là, thủ hộ nó thay ta, cho đến khi xuất hiện người kế thừa mới..."

Chủ nhân nhếch môi cười nhạt, tôi vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy trong nụ cười của nàng lại mang theo một tia bi thương chưa từng có, tựa như đóa hoa tường vi đỏ nở trong cơn mưa lạnh. Kiều diễm, lạnh lùng, mà lại tràn ngập sự đề phòng.

"Tiêu Lâu chủ mà cũng sẽ nói những lời này sao..." Nàng cười, bắt đầu mơn trớn lưỡi kiếm mượt mà như nước của tôi, rất nhiều lần, tôi đều lo lắng tay nàng sẽ bị chảy máu — bởi vì tôi cảm nhận được tâm trạng của chủ nhân vô cùng bất an, hoàn toàn không có sự ăn ý như ngày thường với tôi, "Nhưng mà, dựa vào đâu để ta tiếp nhận? Không thân không thích, ta chẳng qua chỉ là thuộc hạ của ngươi mà thôi, huống hồ Nam Sở vẫn còn ở đây, người khác sẽ không phục ta làm Lâu chủ đâu."

Không có câu trả lời. Bỗng nhiên, ngài vươn tay ra, nhẹ nhàng đón lấy tôi — tôi vô cùng kinh ngạc, chủ nhân vậy mà không hề cự tuyệt.

Những ngón tay thon dài mảnh mai của ngài lướt qua thân kiếm của tôi, tôi bỗng cất tiếng kêu khẽ một tiếng — đó là một đôi bàn tay tràn đầy sự kiểm soát, sát khí và mị hoặc làm sao... tôi thậm chí có thể tưởng tượng ra nếu tôi nằm trong tay ngài, sẽ thể hiện ra một phong thái hoàn toàn khác biệt so với trong tay chủ nhân!

Trong một thoáng, tôi thậm chí còn có chút ghen tị với thanh Tịch Ảnh Đao trong tay áo ngài — mặc dù tôi biết cái kẻ ngày đêm không thấy ánh mặt trời đó sống cũng chẳng dễ chịu gì.

"Vậy thì, gả cho ta đi. A Tĩnh." Ngài nhẹ nhàng dùng ngón tay cái búng nhẹ lên thân tôi, lắng nghe tiếng vang đáp lại của tôi, bỗng nhiên nói một câu giữa tiếng kiếm ngân.

"Làm thê tử của ta, danh chính ngôn thuận tiếp nhận tất cả mọi thứ của ta."

Tách khỏi bàn tay của chủ nhân, tôi không thể cảm ứng được suy nghĩ trong lòng nàng, thế nhưng lần này, tôi lại nhìn thấy rõ mồn một vị chủ nhân vốn luôn lạnh lùng trong khoảnh khắc thay đổi sắc mặt — dường như có sắc màu của hoa tường vi nhuộm lên hai gò má nàng.

Kẻ có thể khiến Tỉnh Tuyết Lâu chủ hạ mình cầu hôn, giữa chốn thiên hạ rộng lớn này, e rằng cũng chỉ có duy nhất chủ nhân của tôi mà thôi... ngoại trừ đối phương, hầu như không thể tìm được một người thứ hai vừa xứng đôi vừa có năng lực tương đương để cùng đi suốt cuộc đời. Tôi thầm nghĩ với vẻ mãn nguyện.

"Không."

Bỗng chốc, tôi nghe thấy một chữ thốt ra từ miệng chủ nhân. Ánh mắt nàng có chút thẫn thờ, thế nhưng lại giãy giụa nói ra chữ mấu chốt ấy.

Bàn tay đang mơn trớn tôi khựng lại — rồi sau đó, tôi nhìn thấy Tiêu Lâu chủ thản nhiên hỏi một câu: "Tại sao?"

"Bởi vì..." Chủ nhân ngưng lại rất lâu, tôi nghĩ, có lẽ bản thân nàng cũng không biết phải trả lời thế nào đi?