Thiếu tướng Bisha von Pheidias không hề phủ nhận. Người thanh niên cực kỳ kiêu ngạo này thậm chí không thèm biện minh cho hành động của mình, chỉ dứt khoát đáp: "Vâng, thưa tướng quân các hạ!"

"Bisha à Bisha... ta phải nói với con thế nào đây? Phải biết rằng chiến tranh không phải là một loại nghệ thuật, lại càng không phải trò đùa." Thượng tướng Kotav nghiêm khắc bỗng bật cười nhẹ, quay đầu nói với vị chiến hữu già ngồi bên cạnh là Nguyên soái Pheidias: "Nhưng mà, Edmund, cái nết kiêu ngạo của tiểu tử này y hệt như cậu hồi trẻ vậy!"

Nguyên soái Pheidias lạnh lùng nhìn người cháu của mình, không đáp một câu.

Thượng tướng Kotav quay người lại, vỗ vai Bisha: "Quân nhân kiêu ngạo, hãy nhớ lấy, trong chiến đấu không thể nói chuyện kiêu ngạo hay sự sạch sẽ được — vì thắng lợi cuối cùng, đôi khi buộc phải đê tiện. Phải biết rằng ngay cả thiên tài quân sự như Nguyên soái Karl, cũng từng chơi những thủ đoạn không mấy tốt đẹp đâu."

Tuy là những lời trách mắng, nhưng trong đôi mắt màu xám nhạt lại ánh lên vẻ trìu mến — vị Thượng tướng Kotav không có quan hệ huyết thống với cậu ta này, hóa ra lại quan tâm đến cậu hơn cả người thúc phụ là Nguyên soái Pheidias.

Nhưng tại sao lúc nào cũng phải lấy một kẻ đã chết hơn ba mươi năm trước làm tiêu chuẩn đánh giá chứ? Bisha không nói gì. Cậu là một quân nhân kiêu ngạo, trong đạo đức quân sự gần như có sự sạch sẽ đến mức thái quá, từ trước đến nay chưa bao giờ thèm dùng những mưu kế hạ đẳng để chiến thắng đối thủ — thế nên, những lời của Thượng tướng Kotav cậu không thể chấp nhận được, nhưng vì sự tôn trọng dành cho đối phương, cậu cũng không muốn tranh cãi.

"Torosky, đừng để ý đến nó, nó không lọt tai đâu — những đối thủ mà tiểu tử này gặp phải cho đến nay, vẫn chưa đủ mạnh để ép nó phải dùng mưu kế." Nguyên soái Pheidias vẫn im lặng nãy giờ liếc nhẹ một cái, thốt ra câu nói trúng tim đen: "Con người này ấy mà, nhất định phải nếm mùi thất bại thì mới tự hiểu ra được."

Dù là đứa cháu do chính tay mình nuôi nấng từ nhỏ, kẻ nắm quyền thực tế của Đế quốc Ngân Hà lại luôn mang thái độ lạnh nhạt nhất quán — có lẽ đối với Nguyên soái đế quốc, cái thân phận được gọi là thiên tài quân sự Bisha von Pheidias quan trọng hơn cả chỉ là người lãnh đạo quân sự tương lai của đế quốc mà thôi, chứ không phải một người cháu theo nghĩa thông thường, kẻ có chung dòng máu duy nhất.

"Con ra ngoài trước đi." Nguyên soái Pheidias ra lệnh, đã bắt đầu lật xem các văn kiện được đưa đến trên bàn.

Thiếu tướng Bisha von Pheidias cũng không hề có chút lưu luyến hay do dự nào, chỉ giơ tay chào theo kiểu quân nhân, quay người bước đi. Khi vị thiếu tướng bước đến cửa, bỗng nghe thấy Nguyên soái Pheidias ở phía sau nói một câu: "Bisha, đừng quên tối nay ghé nhà tướng quân Mohr thăm Daisy — con bé đã một tháng không gặp con rồi."

Bước chân của thiếu tướng khựng lại một chút, miễn cưỡng đáp một tiếng "Vâng", rồi tăng tốc bước ra ngoài.

"Bisha có vẻ không mấy miễn cưỡng nhỉ." Thượng tướng Kotav nhìn bóng lưng của người quân nhân trẻ tuổi đang vội vã rời đi với ánh mắt đầy ẩn ý, nói với người bạn già bên cạnh: "Edmund, cậu có thấy mấy ông già chúng ta lo hơi quá không? Chuyện kết hôn không phải là một mệnh lệnh là có thể giải quyết được, khéo lại hại cả nó lẫn Daisy."

"Không thể để tiểu tử này tiếp tục gây chuyện ở bên ngoài nữa, bắt buộc phải để nó kết hôn ngay lập tức." Nguyên soái nhíu mày, đặt bút ký tên lên một tập tài liệu, vừa nói: "Hôm nay thư ký Alicia báo với tôi rằng họ lại nhận được một đơn khiếu nại từ dân thường — vị thương gia giàu có kia nói Bisha đã quyến rũ vị hôn thê của ông ta, khiến nhà gái lật lọng ngay trong đám cưới, đề nghị hủy hôn ước."

Nguyên soái Pheidias mạnh mẽ đặt dấu chấm cuối cùng lên văn kiện, giọng điệu vô cùng bất mãn.

"Hừm... Cô dâu bỏ trốn, quả thực là chuyện phiền phức." Tham mưu trưởng Kotav vốn là người rất rành những chuyện phong lưu tình ái của thiếu tướng cũng không nhịn được mà nhíu mày: "Bisha là một quân nhân rất xuất sắc, chỉ có điều đời sống riêng tư không nghiêm túc."

Khóe môi Nguyên soái Pheidias lại ánh lên nụ cười lạnh: "Không đúng. Phải nói thế này, ngoài việc là một quân nhân xuất sắc ra, thì với tư cách là một 'con người', nó lại có quá nhiều khuyết điểm — cố chấp, kiêu ngạo, vô đạo đức, cảm tính, và cũng giống như chúng ta, nó hoàn toàn mù tịt về những thứ nằm ngoài quân sự!"

Những lời đánh giá nghiêm khắc như vậy thốt ra từ miệng vị nguyên soái vốn là người giám hộ của Bisha, thậm chí khiến tướng Kotav cũng phải giật mình.

"Edmund?" Tướng Kotav kỳ lạ nhìn người bạn già, khó hiểu: "Chẳng lẽ cậu lại đánh giá nó thấp như vậy sao? Chúng ta đã dốc công bồi dưỡng nó rất nhiều năm, bây giờ đều đã ngoài sáu mươi cả rồi, còn phải trông cậy vào Bisha để tiếp quản cơ nghiệp nữa chứ."

"Trước đây tôi cũng nghĩ vậy, nhưng gần đây ý nghĩ của tôi đã thay đổi." Ánh mắt Nguyên soái Pheidias có chút phức tạp, bàn tay cầm bút vẫn vô thức gõ nhịp lên mặt bàn: "Nếu giao đất nước cho một người như vậy, tôi không yên tâm — với tư cách là một tướng lĩnh quân sự, nó là thiên tài, nhưng làm người lãnh đạo thì e là không ổn. Nguyên thủ của đế quốc, tôi nghĩ chúng ta nên cân nhắc lại."

Tham mưu trưởng Kotav cũng không nói gì nữa. Điểm này, trong lòng ông ta cũng hiểu rõ. Chỉ là vì tình cảm cá nhân dành cho người thanh niên mà ông ta nhìn lớn lên từ nhỏ, ông ta vẫn luôn hy vọng được nhìn thấy Bisha có một ngày sẽ trở thành một vĩ nhân nữa của dải Ngân Hà giống như Nguyên soái Disraeli. Để bóp chết tương lai của một người thanh niên như vậy, ông thật lòng không nỡ.

"Cái này... chỉ sợ thời gian không cho phép nữa rồi chứ? Chúng ta đã bỏ ra gần ba mươi năm để bồi dưỡng Bisha, bây giờ không thể làm lại từ đầu mọi thứ được nữa." Thượng tướng Kotav vừa xoa thái dương vừa lắc đầu nói, "Hơn nữa, Karl Disraeli cũng là một kẻ tồn tại rất nhiều khuyết điểm ngoài lĩnh vực quân sự, nhưng điều đó cũng không cản trở việc ông ấy trở thành thống soái đấy thôi."

"Không, Kotav, phải biết rằng Nguyên soái Disraeli chưa từng làm lãnh tụ trong thời kỳ hòa bình." Nguyên soái Pheidias hạ giọng: "Trên thực tế, mấy năm gần đây tôi dần đi đến kết luận: Tôi cho rằng trong cục diện hiện tại, không còn thích hợp để để quân nhân thâu tóm toàn cục nữa — liên bang bắt buộc phải phát triển những lực lượng nằm ngoài quân sự."

"Ừm, nói vậy cũng có lý." Thượng tướng Kotav thở dài: "Nhưng thời gian không cho phép nữa rồi."

"Về vấn đề thời gian," Nguyên soái Pheidias mỉm cười nhẹ, đặt bút xuống: "Cái này cậu cứ yên tâm, tôi đã có nhân vật thích hợp rồi." Cùng với tiếng chuông ăn trưa vang lên, nguyên soái ra hiệu cho người bạn già cùng đi dùng bữa: "Vừa ăn chúng ta vừa thong thả bàn tiếp."

Thiếu tướng Bisha von Pheidias bước ra khỏi phòng làm việc của nguyên soái, một mình đi dọc hành lang, chậm rãi giảm bớt bước chân, ngắm nhìn những bức chân dung của Nguyên soái Disraeli qua các thời kỳ được treo trên bốn bức tường.

Vị quân nhân được ca tụng là "Chiến thần ngân hà" này thực ra trông rất bình thường, có mái tóc vàng và đôi mắt xanh băng giá, tuy mặc bộ quân phục nguyên soái viền vàng màu đen nhưng ánh mắt dịu dàng, khóe môi mang nụ cười, hoàn toàn không giống một vị tướng lĩnh uy chấn cổ kim. Chỉ nhìn vẻ ngoài, sẽ chẳng ai nghĩ rằng ông ta từng dùng thủ đoạn bạo liệt để chinh phục cả dải Ngân Hà!

Ánh mắt cậu dừng lại trên bức tranh 3D khổ lớn đặt trước mặt mình — "Truyền thuyết mặt trời sa ngã".

Đây là bức tranh miêu tả cảnh Nguyên soái Disraeli chinh phục hệ mặt trời. Bối cảnh là một vùng không gian nổ tung đỏ rực một màu, trên tranh vị Nguyên soái đế quốc năm 35 tuổi đang đăm đăm nhìn hệ mặt trời đã tan thành mây khói, lặng lẽ đưa tay đặt lên ngực, trong đôi mắt màu xanh băng giá có ánh nước chớp động — lấp ló qua kẽ những ngón tay, chính là chiếc huy hiệu bằng bạc kia.

Không biết là vị họa sĩ nào vẽ, mà lại có thể khắc họa thần sắc của Karl Disraeli ở khoảnh khắc này sâu sắc và phong phú đến thế! Niềm vui của sự hủy diệt, nỗi đau của hồi ức, đều bộc lộ không sót chút nào giữa mày trán của nguyên soái.

Đối với cậu, một chiến sĩ thế hệ mới của đế quốc, thời đại của Karl Disraeli đã quá xa vời rồi. Khi còn học trong trường quân sự, nghe giáo viên cứ lải nhải kể đi kể lại cho từng khóa học sinh nghe về những thành tựu huy hoàng của Chiến thần ngân hà, nhìn những bức tranh nguyên soái có mặt ở khắp mọi nơi trong khuôn viên trường, có đôi khi trái tim tuổi trẻ lại có chút không phục, luôn cảm giác được đã qua hơn ba mươi năm rồi mà vẫn cứ lặp đi lặp lại những chuyện này không ngừng thì thật là nhàm chán. Thực ra, suy nghĩ nổi loạn này tồn tại phổ biến trong lòng các sĩ quan dự bị trẻ tuổi ở trường quân sự, chỉ là mọi người không dám nói ra mà thôi.

"Nếu như được sinh sớm hơn 30 năm, người trở thành kẻ khai sáng đế quốc chưa biết chừng là ai đâu." Khi giành được thắng lợi trọn vẹn trong hết trận chiến mô phỏng này đến trận chiến mô phỏng khác, Bisha von Pheidias lúc đó mới 18 tuổi đôi khi không kìm được mà nghĩ như vậy — đương nhiên, những lời thế này là không thể thốt ra được. Bởi vì đối với nhân vật cao cao tại thượng như thần linh kia, toàn bộ đế quốc chỉ có duy nhất một cách là sùng bái mà thôi.

Chỉ là, mỗi lần nhìn thấy bức tranh của Karl Disraeli trong cung điện Rembrandt, cậu lại không kìm được mà thở dài một tiếng. Lần này, cậu lại giống như trước đây dừng bước trước hành lang, đứng lặng người lâu trước bức "Truyền thuyết mặt trời sa ngã". Cho đến khi nghe thấy có người ở phía sau hỏi một câu: "Thiếu tướng Pheidias, ngài vì sao lại nhìn bức chân dung của nguyên thủ mà thở dài thế?"

Cậu giật mình quay đầu lại, nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp mặc quân phục trung tá đế quốc từ lúc nào đã đứng ở phía sau, đang dùng một đôi mắt sáng ngời và sắc bén nhìn mình.

Bộ quân phục cứng nhắc nghiêm trang vẫn không thể che giấu được vóc dáng tuyệt mỹ của cô ta, những đường nét tinh tế trên khuôn mặt mang một vẻ đẹp bức người, nữ thư ký quan sát biểu cảm có chút không tự nhiên của vị thiếu tướng đế quốc, trong mắt mang theo ý vị thăm dò và trầm ngâm, khóe môi mang nụ cười khó dò, trong tay cầm một tập tài liệu.

"Cô Manson." Thiếu tướng Pheidias cúi mình hành lễ với thư ký cơ mật của nguyên soái: Alicia Manson, đồng thời không khỏi có chút thấp thỏm vì sự thất thố vừa rồi của mình đã bị cô ta nhìn thấy.

Alicia cũng hành lễ đáp trả, sau đó ngẩng đầu nhìn bức tranh trên tường, mỉm cười nói: "Nếu như Thiếu tướng Pheidias ngài sinh sớm hơn vài chục năm, nói không chừng cũng có thể giống như nguyên thủ trở thành một vị anh hùng một đời đấy nhỉ, đúng không?" Cô quay đầu nhìn chằm chằm vị thiếu tướng đế quốc trẻ tuổi tuấn tú, khóe môi càng hiện rõ nụ cười — nhưng lại mang theo ý sâu xa khó lường.

"Đâu có, cô Manson nói đùa rồi." Thiếu tướng Bisha von Pheidias có chút không tự nhiên dưới ánh nhìn và nụ cười của người phụ nữ xinh đẹp này — sự thông minh và khả năng thấu thị ẩn giấu đằng sau vẻ đẹp của người phụ nữ này khiến cậu cảm thấy một sự uy hiếp nào đó, cậu không có ý định tiếp tục trò chuyện với đối phương, vội vàng cáo từ rồi bước nhanh đi.

"Có một số việc phải cẩn thận đấy, người kế thừa đế quốc kiêu ngạo."

Khi bước đi, cậu bỗng nghe thấy Alicia nhẹ nhàng nói một câu ở phía sau. Cậu đột ngột quay đầu: "Cô nói gì cơ?"

"Không có gì." Khóe môi nữ thư ký đế quốc xinh đẹp lại hiện lên nụ cười khó dò, quay người bước đi, "Tôi phải nhanh chóng mang tập hồ sơ của Adams Clemond này qua đây, nguyên soái đang đợi tôi đấy!"

Cho đến khi bóng dáng uyển chuyển ấy biến mất ở cuối hành lang, Thiếu tướng Pheidias mới hồi phục tinh thần từ trong trầm tư — quả là một người phụ nữ kỳ lạ, đến cả một kẻ từng trải qua vô số phụ nữ như cậu cũng không hiểu cô ta đang nghĩ gì. Chỉ dựa vào trực giác, Pheidias cảm nhận được khí thế bức người được giấu kín sâu thẳm trong nội tâm của người phụ nữ xinh đẹp này.

Chắc chắn là một người phụ nữ lợi hại không thua kém đàn ông đây. Cậu nghĩ thầm.

Alicia nói không sai chút nào, Thiếu tướng Pheidias đúng là đang thở dài vì không thể sinh cùng một thời đại với Nguyên soái Disraeli. Đương nhiên, lịch sử không thể đảo ngược. Thế nên, không thể cùng diễn chung một vở kịch đối đầu trên sân khấu lịch sử với chiến thần, đã trở thành sự tiếc nuối thầm kín nhất trong lòng vị thiếu tướng đế quốc trẻ tuổi.

Giống như đang giận hờn với một đối thủ vô hình vậy, Pheidias sau khi tốt nghiệp trường quân sự liền gia nhập quân đội, phát huy triệt để thiên tài quân sự của mình trong từng trận chiến, hầu như chưa bao giờ gặp phải đối thủ nào có thể chống đỡ dù chỉ một chút — chưa đầy mười năm ngắn ngủi, đã được thăng chức làm thiếu tướng.

"Lần này, cuối cùng cũng vượt qua được chiến thần thuở trước rồi chứ?" Sau khi tiến hành nghi thức phong quân hàm xong, vị thiếu tướng 25 tuổi vuốt ve quân hàm màu bạc trên bộ quân phục màu đen, thỏa mãn thở dài một tiếng — phải biết rằng, ngay cả Nguyên soái Disraeli, cũng phải đến năm 28 tuổi mới thăng lên quân hàm thiếu tướng cơ mà.

Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, những lời bàn tán của một số tướng lĩnh đã dần truyền đến tai cậu.

"Tiểu tử này hoàn toàn dựa vào bóng che chở của nghĩa phụ, mới nhanh chóng có được quân hàm cao như vậy!"

"Đúng vậy, cách làm này chẳng khác nào nỗi nhục của quân nhân! Nào có giống như các hạ Nguyên soái Disraeli thuở trước, hoàn toàn dựa vào tài năng thực sự của chính mình để từng bước leo lên!"