Đêm.

“Hư Nhật” trên vòm trời đỉnh đầu đã tắt ngấm.

Dưới một cột đá khổng lồ, tường vây bằng đá tảng bao bọc lấy mảnh sân rộng bảy tám mẫu. Một pháo đài màu đen tựa sát vào cột đá dựng đứng, từng mảng lớn rêu dạ quang và dây leo bám trên tường ngoài pháo đài, ánh huỳnh quang màu xanh lam u tối và màu xanh nhạt chiếu sáng cả khoảng sân, càng làm tăng thêm vài phần cổ xưa, tang thương cho tòa thạch bảo nhỏ bé này.

Phía sau cổng chính của sân, hai người Ngưu Tộc phụ trách canh đêm đang nằm xoải trên mặt đất, ngáy o o đầy sảng khoái, hai cây đại phủ bằng sắt thô để bừa bãi bên tay.

Hai con Hôi Nham Tích Dịch lững thững bò vòng quanh chân tường, mỗi khi chúng bò qua bên cạnh hai người Ngưu Tộc, đôi mắt màu hổ phách lại trừng họ một cái đầy ác liệt, rồi thiếu kiên nhẫn thè cái lưỡi dài ra.

Cổng chính của thạch bảo lặng lẽ mở ra.

Vu Thiết thân hình gầy gò bước ra, hai con Hôi Nham Tích Dịch nhanh chóng bò tới, thân thiết liếm liếm lòng bàn tay và mu bàn chân Vu Thiết bằng cái lưỡi dài, rồi tiếp tục vòng quanh chân tường.

Nhìn hai người Ngưu Tộc đang ngủ say, Vu Thiết nhếch mép, bước nhỏ chạy vòng ra phía sau thạch bảo.

Ở đây có một khu diễn võ rộng chừng một mẫu, trên mặt đất cát đá vương vãi đủ loại khí cụ thô kệch nặng nề, có khóa đá, đỉnh đá, còn có cả những quả cầu đá lớn gắn xích dài. Trong đó quả cầu đá lớn nhất còn cao hơn Vu Thiết một cái đầu.

Cẩn thận cởi bỏ lớp áo nhỏ bằng vải lanh mịn trên người, Vu Thiết cởi trần đứng giữa khu diễn võ, nghiến răng, chậm rãi huy động tay chân, với vẻ hơi gượng gạo, đánh một bài quyền cước chầm chậm.

Chỉ sau một khắc, Vu Thiết đã mồ hôi nhễ nhại, thở hồng hộc ngã xuống đất, dưới làn da trắng nõn, từng đường gân xanh nổi lên, không ít gân xanh còn vặn vẹo dữ dội, cơ bắp toàn thân co rút, cơn đau thấu xương khiến trước mắt cậu tối sầm lại, cậu cắn chặt răng, không hề phát ra một tiếng động.

Cơn co rút kéo dài hồi lâu, không ít lần Vu Thiết suýt chút nữa vì đau mà ngất đi, nhưng cậu cắn răng, gắng gượng chống đỡ.

Đợi cơn đau dần lui đi, Vu Thiết loạng choạng đứng dậy, chọn lấy một chiếc khóa đá nhỏ nhất trên sân, ôm chặt lấy nó.

Nhắm mắt, cắn chặt răng, cơ bắp toàn thân gồng cứng, Vu Thiết vắt kiệt tia sức lực cuối cùng trên người, toàn thân run rẩy dữ dội, nhưng chiếc khóa đá to gần bằng nửa thân người cậu vẫn không hề nhúc nhích.

Nỗ lực hồi lâu, tia sức lực cuối cùng cũng cạn sạch, Vu Thiết ngồi phịch xuống đất, hai tay buông thõng vô lực, trán đập mạnh vào khóa đá.

"Có một số việc, không phải cứ nỗ lực là nhất định sẽ có thành quả." Một giọng nói hơi khàn, âm điệu đặc biệt ôn hòa vang lên từ phía rìa khu diễn võ.

Cao chừng năm thước, đầu sói mình người, mặc một chiếc áo bào rộng rãi làm bằng vải lanh mịn, toàn thân lông xám được chải chuốt gọn gàng, Hôi Phu Tử chắp tay sau lưng, trong tay cầm một cuộn da thú, từng bước đi đến bên cạnh Vu Thiết.

Trong đôi mắt sâu thẳm lóe lên ánh sáng trí tuệ, Hôi Phu Tử đưa tay sờ lên cái đầu đầy mồ hôi của Vu Thiết, trầm giọng nói: "Thái Bình... ta nhớ, ta đã nói với con rồi. Trên thế giới này, mỗi người đều có giá trị độc nhất vô nhị, không thể thay thế của riêng mình."

Vu Thiết ngẩng đầu lên, thấp giọng lẩm bẩm: "Nhưng, chúng ta phải tìm được con đường đúng đắn để thực hiện giá trị của bản thân!"

"Đúng, con đường đúng đắn!" Hôi Phu Tử mỉm cười: "Còn ta, chỉ là lần này qua lần khác thấy con lãng phí sức lực trên con đường sai lầm."

"Con..." Vu Thiết há miệng, muốn nói gì đó, nhưng lại nén một hơi thở, tức giận cúi đầu xuống, giáng mạnh một quyền lên chiếc khóa đá.

Nắm đấm rất đau, Vu Thiết cắn chặt răng, cố hết sức để không lộ ra vẻ mặt đau đớn.

"Tin ta đi, vũ lực không phải là sức mạnh duy nhất." Hôi Phu Tử ngẩng đầu lên, phía trên đỉnh đầu vài trăm mét, vòm trời màu đen đè nén đến cực điểm, khoảng cách đến thời điểm 'Hư Nhật' sáng lên, còn rất lâu, rất lâu...

"Nếu tinh thần con tốt như vậy." Hôi Phu Tử cười ngồi xuống bên cạnh Vu Thiết, dùng ngón tay viết lên cát đá một chuỗi dài các ký tự: "Đêm dài đằng đẵng, không ngủ được, giải vài bài toán cũng là chuyện tốt."

"Còn nữa, bài thơ này, ta thấy cực kỳ mỹ lệ, giải xong đề rồi, con phải theo ta học thuộc nó!"

Trong ánh sáng u ám xanh lam, xanh lục, một cái đầu sói lông lá xù xì lắc lư, nhẹ nhàng đung đưa cuộn da trên tay, cùng một thiếu niên tuấn tú khẽ khàng ngâm tụng — "Tiểu lâu nhất dạ thính xuân vũ, thâm hạng minh triều mại hạnh hoa"!

"Nhưng mà, Phu Tử... Hạnh hoa là gì? Con chưa từng thấy! Cũng chẳng ai thấy cả!" Trong đêm tĩnh mịch, vang lên tiếng than vãn tức giận của thiếu niên.

"Nhưng, Thái Bình... Hạnh hoa, nó nhất định là tồn tại!" Giọng nói của Hôi Phu Tử ôn hòa, mang theo vài phần khàn khàn vang lên u u. Ông đầy khát vọng lẩm bẩm: "Ý cảnh đẹp biết bao... Hạnh hoa, đó nhất định là tồn tại!"

'Cạch, cạch' vài tiếng vang lên từ trên vòm trời.

'Hư Nhật' đường kính chừng ba mươi mét sáng lên một điểm đỏ từ chính giữa, dần dần, ánh đỏ lan tỏa ra xung quanh, một tiếng sau, toàn bộ 'Hư Nhật' hoàn toàn sáng rực, ánh sáng đỏ ấm áp chiếu sáng Vu Cốc rộng vài dặm.

Đêm qua, hơi ẩm theo gió thổi đến từ các hầm mỏ, đường hầm xung quanh đã thấm ướt mặt đất.

Ánh đỏ của 'Hư Nhật' khiến nhiệt độ Vu Cốc tăng nhanh, hơi nước bốc lên, trên mặt đất đọng lại lớp sương trắng cao vài mét.

Vu Thiết cầm một cây nấm thịt lớn đã luộc chín, đứng trên tháp canh cổng viện nhìn ra xung quanh.

Trong Vu Cốc, giữa đám thạch ốc lộn xộn, xiêu vẹo vang lên những tiếng quát tháo chói tai, còn có tiếng roi da quất tới.

Từng nhóm Hôi Ải Nhân lớn tiếng hò hét, vung roi đuổi hàng đàn Nham Thạch Trú Nhu ra khỏi thạch ốc. Hai người Ngưu Tộc dẫn đầu, cùng bảy tám Hôi Lang chiến sĩ, áp giải một nhóm Nham Thạch Trú Nhu, đem từng sọt bạch nấm luộc chín đưa tới ngoài viện.

Đám Nham Thạch Trú Nhu xếp hàng đi qua, lần lượt nhận lấy một cây bạch nấm, vô cảm nuốt chửng cây bạch nấm có vị đắng chát.

Chỉ sau nửa khắc, hơn một ngàn Nham Thạch Trú Nhu thuộc về Vu gia liền vác đủ loại công cụ, dưới sự áp giải của hàng chục Hôi Ải Nhân, xếp hàng đi về phía một mỏ quặng ngoài Vu Cốc.

Không lâu sau, theo gió đã truyền tới tiếng 'đinh đang' gõ đập.

Một con Hôi Nham Tích Dịch vui vẻ bò tới bên cạnh Vu Thiết, ngẩng đầu nhìn cây nấm thịt lớn trong tay Vu Thiết.

Vu Thiết nhìn về phía mỏ quặng, bĩu môi, hừ hừ với hai người Ngưu Tộc đang đứng ở cổng ôm một sọt đồ ăn lớn ăn uống thỏa thích: "Các người nói xem, hôm nay những tên nô lệ Trú Nhu đáng thương kia sẽ chết mấy đứa?"

Hai người Ngưu Tộc nhe răng cười cười, trong nụ cười của họ đầy sự kính sợ đối với tiểu chủ nhân Vu Thiết này, nhưng lại tản ra một luồng khí tức hiếu sát kỳ lạ — "Thịt", một người Ngưu Tộc vung nắm đấm, lẩm bẩm không rõ tiếng.

Vu Thiết cảm thấy buồn nôn.

Cậu nhét cây nấm thịt lớn trong tay vào cái miệng rộng ngoác của Hôi Nham Tích Dịch, con Hôi Nham Tích Dịch có kích thước lớn gấp ba lần Vu Thiết này vui vẻ vẫy đuôi, ngậm cây nấm thịt nhanh chóng phóng xuống tường viện.

Hôi Phu Tử cầm cuộn da, một bước ba lắc lư đi tới.

Ông nhìn con Hôi Nham Tích Dịch đã chạy xa, thở dài, lắc đầu: "Cho nên, con không thích hợp tu luyện! Cha con, và ba người huynh trưởng của con... họ tuyệt đối sẽ không lãng phí dù chỉ một chút thức ăn!"

"Kể cả những nô lệ Trú Nhu đáng thương kia sao?" Vu Thiết bĩu môi, chỉ cảm thấy một luồng chua chát dâng lên trong cổ họng.

"Ít nhất cha và huynh trưởng của con, chưa từng đụng đến họ..." Hôi Phu Tử xòe hai tay ra, nghiêm túc nhìn Vu Thiết, kiên quyết lắc đầu: "Thái Bình... cha con đặt cho con cái tên tự này, là hy vọng con cả đời thái bình... điều này không có nghĩa là..."

Vu Thiết quay đầu đi, nhìn về phía mỏ quặng, ương ngạnh nói: "Ông muốn nói con nhu nhược sao? Con không có..."

"Đây là một thế giới tàn khốc, mỗi người đều phải thích ứng với những luật lệ tàn khốc!" Vu Thiết lầm bầm như đọc líu lưỡi: "Cho nên, con muốn tu luyện, các người lại nói, con chọn một con đường sai lầm! Chẳng lẽ, đọc sách là có thể giết chết kẻ địch sao?"

Đối diện cổng viện, cách xa hơn ba dặm, trên vách đá cao trăm mét so với mặt đất, trong một hang đá đường kính hơn mười mét, một con Hôi Nham Tích Dịch có kích thước lớn gấp bốn năm lần Vu Thiết đột nhiên lao ra.

Một Hôi Lang chiến sĩ cao gần hai mét ngồi trên lưng Hôi Nham Tích Dịch, tay phải giơ cao một cây trường mâu sắt thô.

Một cái đầu lâu bị cắm trên trường mâu, khi Hôi Lang chiến sĩ vung trường mâu, mái tóc rối bời trên cái đầu nhe răng trợn mắt bay múa, lộ ra một khuôn mặt thô kệch đầy râu quai nón.

"Thắng!" Hôi Nham Tích Dịch dừng lại vững vàng trên vách đá dựng đứng chín mươi độ, Hôi Lang chiến sĩ đứng trên lưng tích dịch, phát ra một tiếng gầm dài cao vút.

Lại có ba con Hôi Nham Tích Dịch có thể hình to lớn lao ra từ hang đá, ba Hôi Lang chiến sĩ nhe miệng cười lớn.

Trong tiếng bước chân dồn dập, hơn hai mươi con Mãnh Độc Liệp Chu như một đợt thủy triều tràn ra từ hang đá, trên lưng mỗi con Mãnh Độc Liệp Chu đều ngồi một chiến sĩ Hôi Ải Nhân cơ bắp cuồn cuộn, họ hưng phấn vung những chiếc búa lớn, nện ra những tia lửa lớn trên vách đá xung quanh.

Bốn chiến sĩ Ngưu Tộc cao gần trượng vác đại bản phủ, lững thững bước ra khỏi hang đá.

Nhìn thấy thạch bảo Vu gia từ xa, bốn chiến sĩ Ngưu Tộc đột nhiên khịt mũi một cái, khuyên mũi vàng ròng khổng lồ đung đưa vô cùng đắc ý.

Phía sau bốn chiến sĩ Ngưu Tộc, một con Nham Mãng to bằng cái thùng nước, dài hơn hai mươi mét chậm rãi bò ra. Vu Chiến - cha của Vu Thiết, hai tay khoanh trước ngực, ngồi xếp bằng trên đầu con Nham Mãng, ánh mắt nhìn quanh đầy vẻ hào khí.

Vu Kim, Vu Ngân, Vu Đồng, ba người huynh trưởng của Vu Thiết, những gã đàn ông cao lớn vạm vỡ có chiều cao gần như Vu Chiến, vượt quá hai mét, đứng trên lưng Nham Mãng, cách một khoảng xa đã cười lớn gọi Vu Thiết.

"Ha ha ha!" Vu Kim nhảy vọt lên, kéo theo một cơn gió cuồng bạo lao xuống từ cửa hang đá, đôi chân đáp mạnh xuống mặt đất, sải bước chạy về phía Vu Thiết.

Khoảng cách hơn ba dặm, Vu Kim chỉ mất mười mấy hơi thở là đã chạy tới nơi, gã bước một cái đã nhảy lên bức tường cao năm mét, dang rộng vòng tay, ôm chặt lấy Vu Thiết.

"Ha ha, Thái Bình! Nhà họ Hùng đối đầu với nhà chúng ta những năm này, lần này cuối cùng cũng bị chúng ta diệt tộc rồi!" Vu Kim cười lớn, tháo từ sau lưng xuống một cái túi da khổng lồ, lấy ra mấy cuốn sách da thú rách nát, cổ xưa từ trong đó.

"Thật không ngờ, nhà họ Hùng lại có sách vở truyền thừa!" Vu Kim trố mắt, đưa mấy cuốn sách cho Vu Thiết: "Không ngờ chứ gì? Chúng ta biết chữ không nhiều, trong này lại toàn là những chữ kỳ quái ngoằn ngoèo, con xem, có thích không?"

Hôi Phu Tử ở bên cạnh mắt đột nhiên sáng lên, khóe miệng thấp thoáng chảy nước miếng.

Vu Thiết nhìn chằm chằm mấy cuốn sách không lên tiếng.

Đây không phải món quà cậu muốn.

Đây căn bản không phải món quà cậu muốn.

Trước mắt cậu, vẫn còn lưu lại hình ảnh cái đầu lâu trên trường mâu của Hôi Lang chiến sĩ.

Cậu vẫn nhớ ba năm trước, gã đại hán râu quai nón này, gia chủ nhà họ Hùng - Hùng Hổ, từng dẫn theo một đám chiến sĩ tập kích Vu gia, Vu Chiến dẫn Vu Kim, Vu Ngân ra ngoài săn bắn, Vu Đồng thủ nhà bị thương nặng, suýt chút nữa bị giết.

"Các người chỉ mang về chừng này người thôi sao?" Vu Thiết không nhìn mấy cuốn sách, mà nhìn về phía các chiến sĩ gia tộc mà Vu Chiến dẫn về.

Cậu nhớ rõ, nửa tháng trước lúc xuất phát, số lượng chiến sĩ mà Vu Chiến mang theo nhiều gấp mấy lần hiện tại, Vu gia rõ ràng là đã dốc toàn lực.

"Bên phía nhà họ Hùng còn hơn một ngàn nô lệ mỏ quặng, còn có không ít chiến sĩ đầu hàng phải canh giữ, lại còn bao nhiêu hầm mỏ, nông trường." Vu Kim đưa sách cho Hôi Phu Tử đang lộ vẻ mừng rỡ, cười ha hả nói: "Cho nên, để lại một ít nhân thủ ở bên đó. Còn rất nhiều thứ phải quản lý cho tốt đấy!"

Vu Chiến dẫn đội ngũ đi tới trước cổng viện, cười vẫy tay với Vu Thiết: "Thái Bình, đem những thứ ngon ăn ngon uống trong kho ra đây!"

Vu Chiến cười đầy mãn nguyện: "Thôn tính xong nhà họ Hùng, tốn chút công sức sáp nhập lực lượng nhà họ vào, hừ, đã thèm thuồng Hắc Phong Cốc từ mấy năm nay rồi... đó là một mảnh đất phì nhiêu béo bở đấy!"

"Ăn mừng thật lớn nào!" Vu Chiến vung nắm đấm mạnh mẽ, cười lớn.

Đám chiến sĩ Vu gia trở về đều cười vui vẻ, mấy chiến sĩ Ngưu Tộc cười đến mức cơ bắp trên người rung lên bần bật, mấy vết thương vừa đóng vảy trên người bị vỡ toác, máu tươi chảy ra, nhưng họ vẫn coi như không có chuyện gì.

Ánh sáng của 'Hư Nhật' dần ảm đạm.

Vài ngọn đuốc mỡ thú được cắm trên tường viện, những quả cầu lửa to bằng cái thùng nước phát ra ánh sáng rực rỡ, át cả ánh huỳnh quang của rêu dạ quang và dây leo dạ quang, chiếu sáng cả khoảng sân.

Rượu dở làm từ bột rễ khoai vị đắng được rót cạn từng bát, từng tảng thịt nướng béo ngậy không ngừng được đưa lên, từng đống rễ cây giàu tinh bột luộc chín cắt thành miếng, vứt bừa bãi trên bàn đá.

Chiến sĩ Vu gia thỏa thích tận hưởng, lũ Nham Thạch Trú Nhu hầu hạ bên cạnh lén lút, mò mẫm dưới đất nhặt những mảnh vụn thịt nướng và rễ cây mà các chiến sĩ làm rơi, nhanh chóng nhét vào miệng.

Có những tên Trú Nhu gan dạ còn lẻn đến bên cạnh vài chiến sĩ, thấy rượu đổ ra sàn đá, chúng vội vàng nằm rạp xuống đất, liếm sạch sành sanh rượu đổ.

Cả tòa thạch bảo Vu gia đều tràn ngập không khí vui mừng.

Chỉ có Vu Thiết ở khu diễn võ phía sau, bên cạnh một cái bể chứa nước khổng lồ, cậu dùng chậu đá chứa đầy nước sạch, nghiêm túc rửa sạch cái đầu đầy máu me của Hùng Hổ.

Từng sợi tóc rối bời được chải chuốt gọn gàng, Vu Thiết tốn rất nhiều sức lực, cuối cùng cũng làm sạch được chiến lợi phẩm hung dữ này.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên, Vu Chiến từng bước đi tới, đứng sau lưng Vu Thiết lặng lẽ quan sát.

Hồi lâu sau, Vu Chiến lên tiếng với giọng ồm ồm: "Đây là phong tục tổ truyền... chặt đầu thủ lĩnh kẻ địch, dùng để tế lễ cho tổ tiên, có thể giúp bản gia có vận may tốt hơn, gia tộc có thể hưng thịnh phát đạt!"

Vu Thiết ngồi xếp bằng trước cái đầu của Hùng Hổ, hai tay chống cằm, lặng lẽ nhìn cái đầu đang nhắm mắt.

"Cha, có một ngày, chúng ta cũng sẽ bị người ta chặt đầu, trở thành chiến lợi phẩm để họ khoe khoang võ công không?" Vu Thiết nghiêm túc hỏi.

Vu Chiến ngẩn ra, rồi ông lắc đầu cười lớn: "Làm sao có thể!"

Đắc ý vỗ vỗ lồng ngực, Vu Chiến tháo từ cổ xuống một sợi dây chuyền gân thú, sờ sờ chiếc răng nhọn màu trắng dài hơn một thước trên sợi dây, rồi đeo sợi dây chuyền lên cổ Vu Thiết.

"Hừ, hừ, nhà họ Vu chúng ta không phải dễ bắt nạt đâu." Vu Chiến vỗ vỗ đầu Vu Thiết, suýt chút nữa vỗ Vu Thiết ngã nhào xuống đất.

"Thứ này, nghe nói gọi là 'Xi Vưu Nha', là truyền gia chi bảo của nhà họ Hùng!"

"Đợi con trưởng thành, cha đưa con về bản gia bái kiến trưởng bối gia tộc!" Vu Chiến ngẩng cao đầu nói: "Đúng rồi... đại ca và nhị ca của con đều đã gặp mẹ các con... con và lão tam vẫn chưa gặp mẹ ruột và tiểu muội của các con... qua vài năm nữa, tích trữ thêm chút đồ tốt, cha đưa con đi gặp bà ấy!"

Chỉ vào 'Xi Vưu Nha' đeo trên cổ Vu Thiết, Vu Chiến nheo mắt lẩm bẩm: "Thứ này, con đeo chơi hai năm đi, đến lúc đó, chắc chắn sẽ bị mẹ con thu mất thôi!"

Trên mặt hiện lên một nụ cười quái dị, Vu Chiến mạnh mẽ xoa xoa thắt lưng: "Đến lúc đó, nhất định phải thêm cho các con một đứa đệ đệ nữa... muội muội cũng được!"

Vu Thiết ngơ ngác ngẩng đầu nhìn Vu Chiến.