Đã qua nửa đêm, gió lạnh rít lên từng hồi, cuốn theo bụi đất dưới mặt đất bay múa xoay vòng trong không trung không ngừng. Ánh trăng xuyên qua tán cây, hắt bóng xiên xẹo xuống bên cạnh một khu rừng hoang. Trăng sáng vằng vặc, chiếu rọi bốn phương sáng tỏ, nhưng lại có hơi lạnh dần dần thấm vào người.

Nơi đây là một khu rừng xa xôi cách biệt với thôn trấn, cách trấn gần nhất cũng phải dăm ba dặm đường, địa hình hẻo lánh, dấu chân người thưa thớt. Trong rừng, những gốc cây cổ thụ cành lá đan xen, vươn cao chọc trời, mọc cực kỳ sum suê. Bên bìa rừng có một bãi đất trống, nghĩ chắc là do bỏ hoang nhiều năm nên cỏ dại mọc um tùm, cao tận đến cổ chân.

Không xa đó lại có một con dốc nghiêng cao lên, chừng độ hai người. Khu rừng hoang và bãi đất này đều thấp hơn địa hình xung quanh, tựa như một cái chậu lớn lõm xuống từ mặt đất, nên mới có con dốc ở đây. Trên dốc cũng lởm chởm gập ghềnh, đá vụn nằm ngổn ngang.

Giữa đêm khuya thanh vắng, vạn vật tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió thổi vi vu. Nơi bìa rừng vốn chẳng mấy khi có người lai vãng này, lúc này lại có một lão già lặng lẽ đứng đó, nhìn đăm đăm vào đám cây dại đá vụn trước mắt. Lão già này mặc một bộ áo cũ, bên hông treo trường kiếm, dưới ánh trăng sắc mặt ngưng trọng, thần tình nghiêm nghị, chính là vị cao thủ võ lâm tuyệt đỉnh, được chính phái võ lâm kính trọng, tà phái nghe tên đã khiếp sợ: Kiếm Vương.

Từ khi rời tháp, Kiếm Vương một đường tìm đến tận đây, đã đứng ở chỗ này không biết bao lâu. Năm xưa khi chưa vào Hoa Sơn, ông từng bôn ba khắp chốn giang hồ, đã lưu lại Phúc Kiến Phủ Điền rất lâu. Mà nơi ông luyện công chính là khu rừng trước mắt này. Chớp mắt mấy chục năm trôi qua, nửa đời phiêu dạt, cây cối vẫn còn mang dáng vẻ năm nào, Kiếm Vương đứng lặng thật lâu, trong lòng bất giác dâng lên nỗi niềm thương hải tang điền.

Năm đó ở cùng Kiếm Vương còn có hai người bạn tốt hình bóng không rời, A Tú và Nhị Hổ. Ba người mỗi ngày đều tụ tập ở bãi đất bên bìa rừng này luyện công, thực sự có thể gọi là tình như thủ túc. Kiếm Vương là người lớn nhất trong ba người, võ công cũng cao nhất. Nhị Hổ là người bản địa Phúc Kiến, luyện quyền cước công phu. A Tú là một cô nương nhỏ nhắn trông rất tú lệ, suốt ngày bám lấy Kiếm Vương đòi luyện cùng một bộ kiếm pháp.

Nhớ có lần, ba người nói chuyện về việc sau này muốn làm gì, Kiếm Vương không chút do dự nói: "Ta nhất định phải làm cao thủ đệ nhất thiên hạ!" Nhị Hổ nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói: "Ta chỉ cần bái được vào môn hạ Hồng Diệp thiền sư, học được năm phần công phu của ngài là đã thỏa nguyện rồi."

Còn A Tú thì mím môi cười nhìn Kiếm Vương, lắc đầu không chịu nói.

Lại có một lần, ba người nói đến chuyện chia tay, Nhị Hổ nói: "Sau này nếu gặp chuyện sống chết quan trọng, chúng ta sẽ đến khu rừng này tụ họp. Dù chuyện khó khăn đến mấy cũng sẽ giải quyết được!"

Bốn bề vẫn tĩnh lặng, ánh trăng kéo dài cái bóng của Kiếm Vương, dường như trên đời chỉ còn lại một mình ông với bãi đất trống bên cạnh khu rừng hoang này.

Cứ đứng như vậy không biết bao lâu, đột nhiên phía sau có tiếng cười vang lên từ trong rừng: "Giản huynh quả nhiên đến thật, thực không hổ danh hai chữ Kiếm Vương. Không biết biệt lai vô dạng?" Giọng nói sắc nhọn chói tai, càng cảm thấy chói tai trong một mảnh tĩnh mịch. Mấy con chim hoang trong rừng vỗ cánh bay lên, tán loạn bay đi.

Thân hình Kiếm Vương khẽ run lên, ánh mắt thu lại từ phương xa, chậm rãi quay người lại, một lão già áo xanh từ trong rừng chậm rãi bước ra.

Kiếm Vương nhìn về phía người tới, nhìn chằm chằm hồi lâu, thở dài nói: "Không ngờ lại thực sự là ngươi."

Lão già áo xanh kia cười nói: "Không ngờ ư? Vậy thì lúc này ngươi cũng sẽ không tới đây. Giản huynh liệu việc như thần, chút thủ đoạn nhỏ của ta sao có thể qua mắt được ngươi."

Kiếm Vương hừ lạnh một tiếng nói: "Ngươi hại chết Khổ Thiền, phóng hỏa đốt Đạt Ma Viện, phản sư phản tự, cũng coi là thủ đoạn nhỏ ư?"

Lão già áo xanh nói: "Nhưng trong mắt Giản huynh, chẳng phải đều bị nhìn thấu ngay, liền truy tới tận đây sao? Ngươi bao năm nay không động đao kiếm, nhãn lực vẫn chuẩn xác như xưa, không hề nhường nhịn trước kia."

Kiếm Vương cười lạnh một tiếng nói: "Ngươi sớm đã tính toán ta sẽ nghi ngờ ngươi, ta cũng biết nếu là ngươi, ngươi nhất định sẽ đợi ta ở đây. Chúng ta đều biết rõ lòng nhau, còn vòng vo làm gì."

Lão già áo xanh cười lớn nói: "Đúng, không ngờ Giản huynh vẫn tính khí cũ. Vậy chắc ngươi cũng rõ tại sao ta đợi ngươi ở đây rồi chứ?"

Kiếm Vương sắc mặt nghiêm nghị, tay phải chậm rãi tháo trường kiếm bên cạnh xuống, nắm chặt kiếm trong vỏ, chỉ chéo xuống đất, từng chữ từng chữ nói: "Với võ công của ngươi, dám đợi ở đây giết ta, tự nhiên là đã luyện thành Quỳ Hoa Bảo Điển đó rồi. Ta mấy chục năm không dùng kiếm này, đêm nay đành phải phá giới. Khổ Độ, không ngờ bạn bè một thuở, lại rơi vào kết cục như vậy."

Một cơn gió lạnh thổi qua, hai người đứng đối diện nhau, nhất thời không nói, nhưng không chú ý tới sau một tảng đá lớn trên sườn núi không xa, hai người đang nằm rạp ẩn nấp đã nghe thấy hết thảy mọi chuyện một cách rõ ràng.

Hai người đó chính là Phong Thanh Dương và Quyên Nhi. Họ nhìn rõ lộ trình Kiếm Vương đã đi trên tháp, sau đó một đường lần mò theo. Đường sá gập ghềnh, khinh công của họ tuy giỏi nhưng đến nơi cũng đã chậm hơn Kiếm Vương hơn nửa canh giờ. May mà bốn bề vắng lặng, nhìn xa xa thấy Kiếm Vương đứng cô độc giữa bãi đất, rõ ràng là chưa xảy ra biến cố gì.

Phong Thanh Dương và Quyên Nhi không tiện hiện thân ngay, liền ẩn mình sau tảng đá lớn, tĩnh quan kỳ biến. Nơi họ ở có địa hình cao hơn nơi Kiếm Vương đứng rất nhiều. Ở trên cao nhìn xuống, nhìn bao quát cả bãi đất, mọi thứ đều thấy rất rõ ràng. Ngược lại Kiếm Vương đứng ở phía dưới, không nhìn thấy nơi ẩn nấp của họ.

Sau đó lão già áo xanh từ trong rừng xuất hiện, đối thoại với Kiếm Vương, Phong Thanh Dương và Quyên Nhi tự nhiên đều nghe rõ mồn một. Nghe thấy câu sau này của Kiếm Vương, hai người nhìn nhau, trong lòng bỗng chốc vỡ lẽ. Lúc trước họ từng nghe Kiếm Vương kể về quá trình Hồng Diệp thiền sư truyền Quỳ Hoa Bảo Điển cho Khổ Độ, cảm thấy chuyện này quỷ dị kỳ lạ, chẳng qua vì Khổ Độ và Khổ Thiền đều chết trong biển lửa, Nam Hải Thần Ni vân du bốn phương, Kiếm Vương lại chưa từng bước xuống Hoa Sơn. Nay Khổ Độ đã còn sống, nhiều nghi vấn cũng được giải quyết dễ dàng.

Quyên Nhi thầm nghĩ: "Khổ Độ thiền sư trên giang hồ cũng coi là vị cao tăng đức cao vọng trọng. Vậy mà vì một cuốn võ công lại hại chết đồng môn sư huynh, còn giết người khác, phóng hỏa đốt chùa để che giấu tội lỗi. Có thể nói là làm điều ác không từ thứ gì." Nàng nghiêng đầu nhìn Phong Thanh Dương một cái, ẩn ý hỏi han.

Phong Thanh Dương thấy sư bá và Khổ Độ chưa giao thủ ngay, lắc đầu khẽ nói: "Đừng vội, chúng ta đợi thêm một lát."

Lão già áo xanh trên sân chính là Khổ Độ, nghe vậy cười nói: "Ngươi đã biết ta luyện thành Quỳ Hoa Bảo Điển, đêm nay còn dám tới, chẳng lẽ là mới tu luyện tuyệt học gì sao? Ta lại không thể lơ là rồi."

Kiếm Vương cười nhạt nói: "Ta vẫn là chút bản lĩnh ba mươi năm trước đó thôi. Ngươi không cần phải lo lắng. Quỳ Hoa Bảo Điển là môn võ công thần bí khó lường, bao năm nay mọi người chỉ nghe danh, không được tận mắt thấy. Hôm nay ta nếu bại dưới tay môn kỳ công ngàn năm này, cũng coi như không uổng phí kiếp này."

Khổ Độ thu lại nụ cười, nhìn vào mắt Kiếm Vương. Nhìn chăm chú hồi lâu nói: "Ơ, thế thì lạ thật. Trong mắt ngươi không có chút ý chí chiến đấu nào, cũng không có lấy một chút sợ hãi, chẳng lẽ thực sự lặn lội đường xa tới đây chịu chết sao?"

Kiếm Vương nhíu mày, trong mắt lóe lên một tia tinh quang sắc bén, nói: "Chịu chết thì chưa chắc! Khổ Độ, rút binh khí của ngươi ra đi!"

Khổ Độ lùi lại nửa bước, nghiêm mặt nói: "Giản huynh, ngươi còn nhớ năm đó khi ta bị Thái Hành Tam Ma vây công, nếu không phải ngươi liều mạng giúp ta đỡ chưởng đó, ta đã không sống được tới hôm nay."

Kiếm Vương không ngờ hắn đột nhiên nhắc đến chuyện này, gật đầu nói: "Không sai, có chuyện đó."

Khổ Độ lại nói: "Còn lần ta bị Ma Giáo hữu sứ trọng thương, nếu không phải ngươi ngày đêm chăm sóc, tự tổn nội lực giúp ta đả thông Nhâm mạch, ta bây giờ đã sớm thành kẻ phế nhân."

Kiếm Vương "ừm" một tiếng, đợi nghe tiếp.

Khổ Độ nói: "Năm xưa tiên sư Hồng Diệp truyền thư cho ta, dù sao cũng không yên tâm. Nên mới nói cho ba người các ngươi biết, là hy vọng ta nếu muốn làm chuyện gì đó, có lẽ nghĩ đến tình nghĩa sống chết với ngươi và A Tú, và tình nghĩa đồng môn với Khổ Thiền, có thể biết kiềm chế."

Kiếm Vương lạnh lùng nói: "Nhưng ngươi rốt cuộc vẫn làm."

Khổ Độ thở dài: "Giản huynh là người học võ, nên biết cái khổ khi bên cạnh có một cuốn võ công vô địch thiên hạ mà không thể đọc. Hai mươi năm trước tuy ta nhẫn nhịn, nhưng ngày nào cũng nghĩ ngợi, ngay cả nằm mơ cũng đoán về võ công trong bảo điển. Cuối cùng đi đến bước này, cũng thực sự là thân bất do kỷ."

Không đợi Kiếm Vương tiếp lời, Khổ Độ lại nói: "Ta không phải loại người không phân thiện ác, không phân ân thù. Đêm nay giết ngươi, thực sự không phải nguyện vọng của ta, hy vọng Giản huynh đừng trách cứ."

Kiếm Vương "hừ" một tiếng nói: "Nói vậy chẳng lẽ ta lại phải chịu ân tình này?"

Khổ Độ cười nói: "Không dám. Nhưng nếu ngươi có chuyện gì hậu sự, chỉ cần ta làm được, cứ phân phó xuống. Cũng coi như ta báo đáp hai lần cứu mạng của Giản huynh."

Kiếm Vương thấy hắn mặt mày đáng ghét, nảy sinh chán ghét, vốn không thèm để ý đến hắn. Nhưng suy nghĩ một chút lại nói: "Được thôi, đêm nay nếu ta bỏ mạng tại đây, ngươi xem vào việc ta hai lần cứu ngươi, có thể hứa với ta một việc không?"

Khổ Độ nói: "Cứ nói không sao."

Kiếm Vương nói: "Nếu ngươi giết ta, có thể không làm khó A Tú và Dương cô nương không?"

Khổ Độ ngẩn ra: "Dương cô nương?" Liền lắc đầu: "Việc khác có lẽ được, hai việc này tuyệt đối không được."

Ánh mắt Kiếm Vương lạnh lẽo, không nói một lời, nhìn chằm chằm Khổ Độ.

Khổ Độ nói: "Ngươi cũng biết, chuyện tiên sư truyền Quỳ Hoa Bảo Điển cho ta, thiên hạ chỉ có bốn người là ngươi, ta, Khổ Thiền và A Tú biết. Ba người các ngươi không chết, sao ta có thể dùng võ công trên bảo điển hoành hành thiên hạ? Thiên hạ đều nói Khổ Độ của Phủ Điền Thiếu Lâm tu hành thanh tịnh nhiều năm, ta không nhẫn tâm nhìn danh tiếng của hắn hủy hoại trong chốc lát."

Kiếm Vương nói: "Vậy còn Dương cô nương?"

Khổ Độ cười lớn nói: "Dương cô nương ta lại càng không thể buông tha. Ngươi nghĩ xem, với khả năng của Kiếm Vương và Nam Hải Thần Ni, nếu đều không phải đối thủ của ta, thì nghĩ đến Thiên Thiền của Thiếu Lâm, Không Bi của Võ Đang, Đông Phương của Ma Giáo, cũng chỉ ngang tài ngang sức với các ngươi. Đương nhiên không đủ gây họa. Đến lúc đó trong thiên hạ ngoài Độc Cô Cửu Kiếm ra, còn ai có thể tranh giành với ta? Ta muốn làm đệ nhất võ lâm, sao có thể không loại bỏ mối họa trong lòng này?"

Phía sau tảng đá lớn cách đó không xa, Phong Thanh Dương nghe thấy bốn chữ "Độc Cô Cửu Kiếm", trong lòng chấn động, lập tức nhớ tới ngày đó khi Hoa Sơn kiếm khí hai tông tỷ võ, Lý sư bá của Khí tông từng nhắc đến hai đại tuyệt học võ lâm truyền đời, Quỳ Hoa Bảo Điển và Độc Cô Cửu Kiếm. Nay Quỳ Hoa Bảo Điển đã hiện thân trên giang hồ, chẳng lẽ Độc Cô Cửu Kiếm cũng thực sự có thật? Không biết Dương cô nương mà họ nói là ai? Người mà Kiếm Vương dặn dò gói nhỏ bên cạnh, bảo mình phải đi dưới chân núi Chung Nam tìm là ai?

Bên cạnh, ánh mắt Quyên Nhi bỗng nhiên ngưng lại, khẽ "á" một tiếng, ra hiệu cho Phong Thanh Dương. Phong Thanh Dương nhìn theo hướng nàng chỉ, thấy một lão ni chậm rãi đi tới, chừng năm sáu mươi tuổi, thần thái già nua, đầy mặt nếp nhăn.

Phong Thanh Dương nhìn bà ta hai cái, đột nhiên "ư" một tiếng nói: "Bà ấy là..." Nhìn khuôn mặt thần tình lão ni đó, rõ ràng giống hệt người mà Quyên Nhi đóng giả khi trêu chọc Kiếm Vương dưới chân núi Hoa Sơn hôm đó.

Quyên Nhi gật đầu nói: "Không sai, không ngờ sư phụ ta cũng tới!"

Phong Thanh Dương chưa từng thấy mặt Nam Hải Thần Ni, chỉ nghe nói bà là một tiền bối cao nhân ẩn dật, võ công cao đến mức gần như không dưới sư bá. Lúc này thấy bà bước chân chậm chạp, thần thái già nua, dường như cũng không nhìn ra chỗ nào ghê gớm. Chợt thấy bà ngẩng đầu nhìn bốn phương, khi quét qua nơi mình đang ẩn nấp, ánh mắt lóe sáng tinh quang. Phong Thanh Dương tuy biết mình ẩn nấp rất kín đáo, nhưng thân mình vẫn không tự chủ được mà nhích vào sau tảng đá một chút.

Nam Hải Thần Ni đi tới giữa sân, nhìn thoáng qua Kiếm Vương, thê lương nói: "Ngươi cuối cùng vẫn không quên được Dương cô nương."

Kiếm Vương không đáp, lại thở dài nói: "A Tú, sao ngươi lại phải tới đây?"

Nam Hải Thần Ni nói: "Ngươi có thể tính được Khổ Độ ở đây, sao ta lại không tính ra?" Quay đầu nói với Khổ Độ: "Ngươi đợi ở đây, không bước đi nửa bước mà có thể trừ khử Kiếm Vương và ta, hai mối họa trong lòng. Kế sách thủ chu đãi thố (ôm cây đợi thỏ) này quả nhiên cao minh."

Khổ Độ đắc ý cười nói: "Không sai, ta đã tính toán chuyện Khổ Độ và Khổ Thiền chết rồi truyền ra giang hồ, hai người các ngươi tất nhiên tới đây tra xét. Vừa hay đỡ tốn sức ta phải giết lên Hoa Sơn, và căn bản không biết đi đâu mà giết ngươi. Hê hê, lần này ta xuất sơn trở lại, hoành hành giang hồ, còn không ít việc lớn phải làm, tội gì phải phí sức trên người hai ngươi."

Nam Hải Thần Ni và Khổ Độ quen biết từ nhỏ, biết hắn bản tính vốn đôn hậu. Lúc này lại thấy trong mắt hắn đầy ánh hung ác, không khỏi thầm than trong lòng: "Người này đã nhập ma đạo, mà còn không tự biết."

Kiếm Vương rõ ràng cũng có suy nghĩ tương tự, nói với Khổ Độ: "Ngươi tu luyện Quỳ Hoa Bảo Điển đã gần như ma chướng, nghĩ là môn võ công này quá âm độc, đến mức loạn tính nhập ma, trách không được năm xưa Hồng Diệp thiền sư không cho ngươi tu luyện."

Khổ Độ cười lớn nói: "Cái gì mà loạn tính nhập ma! Ngươi chỉ có luyện Quỳ Hoa Bảo Điển, mới có thể thể hội được cảnh giới thực sự của võ học. Ta ba năm trước vừa mới bắt đầu luyện, đã biết trước kia học đều như trò trẻ con. Nay tuy chỉ mới tiểu thành, nhưng nghĩ đã đủ để xưng bá võ lâm, đây mới là giết Khổ Thiền dẫn các ngươi tới đây. Hai người các ngươi dù có liên thủ xông lên, cũng tuyệt đối không phải là đối thủ của ta."

Nam Hải Thần Ni nhìn thoáng qua Kiếm Vương, nói: "Sư ca, chúng ta cùng xông lên chứ?"

Kiếm Vương đã mấy chục năm không nghe bà gọi mình như vậy, thấy trong ánh mắt Nam Hải Thần Ni, phảng phất có một chút dáng vẻ của A Tú lúc trẻ. Lòng ấm lên, nói: "Được, chúng ta cùng thử xem bộ Tú Y Kiếm đã lâu không dùng tới này!"

Nam Hải Thần Ni nói: "Ngươi nay lại chịu cùng ta liên kiếm rồi?"

Kiếm Vương nói: "A Tú, đã đến mức này, ngươi còn so đo những chuyện cũ đó sao?"

Nam Hải Thần Ni nắm kiếm trong tay, đi tới bên cạnh Kiếm Vương, thân mình tự nhiên hơi nghiêng về phía ông, kiếm chỉ lên cao, tạo thành thế tương trì hỗ ỷ. Nhất thời, phảng phất như lại trở về năm tháng hai người liên kiếm giang hồ thời niên thiếu.

Khổ Độ chân không đinh không bát, bước chéo nửa bước ra sau bên trái, nhưng trên mặt vẫn mang nụ cười, nhàn nhã nói: "A Tú, ngươi vẫn cứ luôn bảo vệ Kiếm Vương."

Đột nhiên từ sau một tảng đá lớn phía xa lóe ra hai bóng người, bay nhanh đi về phía sân. Hóa ra là Phong Thanh Dương và Quyên Nhi thấy trên sân sắp động thủ, liền hiện thân giúp chiến. Ba người trên sân rõ ràng đều không ngờ tới đây còn ẩn giấu người khác. Sắc mặt Khổ Độ thay đổi, nhưng ngay sau đó nhìn rõ tuổi tác hai người họ, lại khôi phục trạng thái cũ, thản nhiên nói: "Ở đây đúng là càng lúc càng náo nhiệt rồi."

Nam Hải Thần Ni đầy vẻ kinh ngạc nói: "Quyên Nhi, sao con lại ở đây?"

Chỉ có Kiếm Vương sắc mặt khó coi nhất, thấp giọng mắng: "Con trẻ không biết nặng nhẹ, thực không thể giao phó việc cho các ngươi."

Phong Thanh Dương đi tới trước mặt, đứng một bên Kiếm Vương, trên mặt lộ vẻ áy náy. Quyên Nhi lại đến gần bên cạnh Nam Hải Thần Ni, hỏi: "Sư phụ, Dương cô nương là ai ạ?"

Nam Hải Thần Ni do dự nói: "Dương cô nương ư, thực ra ta cũng chưa tận mắt thấy." Nói rồi liếc nhìn Kiếm Vương.

Khổ Độ ở một bên cũng nói: "Ta tuy cũng chưa gặp Dương cô nương, nhưng lại biết nàng không chỉ võ công tuyệt đỉnh, hơn nữa phần lớn là phong thái vạn thiên, dung nhan tuyệt thế, Giản huynh, không biết ta đoán có đúng không?"

Phong Thanh Dương và Quyên Nhi nghe mà đầu óc mù mịt, cũng cùng nhìn về phía Kiếm Vương.

Khổ Độ lại nói: "Ngươi tới giờ còn không kể đoạn chuyện cũ này cho hai đứa trẻ này, lát nữa chẳng phải chúng nó chết cũng thành quỷ hồ đồ sao?"

Kiếm Vương thở dài: "Được thôi." Gọi Phong Thanh Dương và Quyên Nhi tới trước mặt, hỏi: "Các ngươi từng nghe ta thề độc nhiều năm trước, đời này cùng người động thủ không quá ba lần chưa?"

Phong Thanh Dương gật đầu nói: "Sư huynh đệ đều có nghe phong phanh, nhưng không biết là thật hay giả, cũng không biết lai lịch việc này."

Kiếm Vương nói: "Chuyện này không giả, hơn nữa số ba lần này, vốn đều là dự bị để dành cho Dương cô nương."

"Đó là chuyện của hơn ba mươi năm trước, ta vừa luyện thành Hồi Phong Kiếm Pháp của Hoa Sơn, tự nhận mỗi chiêu thức chuyển hướng đều đã thấu triệt, cộng thêm liên tiếp thắng mấy nhân vật thành danh, trên giang hồ đã dần dần truyền tai nhau hai chữ 'Kiếm Vương', ta không khỏi đắc ý vênh váo. Tự cho rằng luận về công lực có lẽ có người cao hơn, nhưng chỉ xét về kiếm pháp mà nói, ta đã không nhường ngôi cho ai."

"Không ngờ một ngày nọ, có một cô nương nhỏ tự xưng họ Dương tới, chỉ mới mười tám mười chín tuổi, tu luyện một bộ kiếm pháp gia truyền, đơn độc một kiếm tìm đến tận cửa đòi tỷ thí với ta. Kiếm pháp của nàng vô cùng kỳ quái, xuất chiêu hầu như không có lối đi nào để tìm, vậy mà mỗi chiêu đều tấn công vào chỗ ta buộc phải cứu, ta qua vài kiếm đã biết không địch lại, cố gắng chống đỡ, chỉ chống đỡ được bốn mươi ba chiêu liền bại trận."

"Ta ngẩn người tại chỗ, một câu cũng không nói được. Dương cô nương cười lạnh một tiếng: 'Kiếm pháp như thế mà cũng dám xưng Kiếm Vương, ta thấy ngươi hay là luyện cho đàng hoàng đi!' Nói đoạn đi ra ngoài cửa."

Phong Thanh Dương biết ba mươi năm trước sư bá đã sớm danh mãn thiên hạ, ngạo thị võ lâm, tuyệt không phải nhẹ nhàng như lời ông kể là "vừa luyện thành Hồi Phong Kiếm Pháp". Lúc đó trên võ lâm luận về kiếm pháp, mọi người công nhận Kiếm Vương, không còn dị nghị, cô nương nhỏ này lại thắng được sư bá về kiếm pháp, thật sự là không thể tin nổi.

Kiếm Vương kể tiếp: "Với thân phận của ta lúc đó, sao có thể chịu nổi cục tức này, liền gọi ở phía sau nàng: 'Xin cô nương để lại môn phái danh hiệu, ta nếu không luyện thắng được cô nương, đời này sẽ không dùng kiếm nữa!' Dương cô nương quay đầu cười, ném lại một gói nhỏ nói: 'Ngươi nếu kiếm pháp có thành tựu, có thể dọc theo bức họa này đến dưới chân núi Chung Nam tìm ta tỷ thí. Một lần chắc chắn không đủ, thì cho ngươi thêm ba cơ hội vậy! Ngươi nếu ba lần còn không thắng được Độc Cô Cửu Kiếm của ta, thì phải tâm phục khẩu phục chứ nhỉ!'"

Khổ Độ ở một bên nói: "Ta nhớ Giản huynh năm xưa kể cho ta nghe, cũng nhắc đến Dương cô nương quay đầu cười. Nàng quay đầu cười như vậy, quả nhiên là làm lỡ mất cả đời ngươi rồi!"

Kiếm Vương cũng không thèm để ý Khổ Độ, tiếp tục kể: "Ta từ đó bế quan không ra, cắt đứt mọi liên lạc trên giang hồ, khổ luyện năm năm, đem Tử Hà Kiếm Pháp của Hoa Sơn luyện đến tầng mười, liền dọc theo họa đồ tới chân núi Chung Nam tìm Dương cô nương tỷ thí."

Phong Thanh Dương nghe sư phụ Địa Hoàn Đạo Nhân từng nói cực hạn võ công Hoa Sơn phái, chính là đem Tử Hà Thần Công và Hồi Phong Kiếm Pháp dung hợp thành một môn, trong kiếm chứa khí, dùng khí ngự kiếm, thậm chí lấy khí làm kiếm, uy lực có thể đạt đến cảnh giới vô kiên bất tồi. Đáng tiếc từ sau Kiếm Vương đã không còn ai tu luyện được, cái tên chính là Tử Hà Kiếm Pháp.

Kiếm Vương nói: "Cách năm năm, Dương cô nương dáng vẻ tuy không thay đổi nhiều, tính tình lại trầm ổn hơn nhiều. Nàng nói với ta năm năm trước nàng vừa học thành Độc Cô Cửu Kiếm, nên mới vội vàng tìm người thử chiêu, thực sự trái với môn quy tiên nhân để lại. Nay nhiều năm trôi qua, lời ước tỷ kiếm này cứ coi như bỏ đi."

"Ta khổ luyện năm năm, không ngày nào là không đợi ngày này, sao chịu vì thế mà dừng tay. Nàng không vướng bận được ta, đành phải đồng ý cùng ta thử thêm vài chiêu. Ta lúc đó tự giác kiếm thuật đại tiến, dù không thể dễ dàng lấy thắng, cũng tuyệt đối sẽ không giống lần đầu bết bát như thế."

"Ai ngờ Độc Cô Cửu Kiếm đó thực sự không thể nghĩ bàn, ta mạnh hơn gấp mấy lần nó liền cũng mạnh hơn gấp mấy lần, mặc cho ta xuất ra kiếm pháp tinh diệu thế nào, Dương cô nương đều có kiếm pháp càng tinh diệu hơn để ứng đối. Tỷ thí xong, lần này ta trái lại còn không chống đỡ nổi ba mươi chiêu."

"Thiên hạ sao lại có bộ kiếm pháp như vậy, ta còn mặt mũi nào dùng danh hiệu Kiếm Vương đi lại giang hồ. Sau trận này, ta vẫn bế quan luyện kiếm, mấy năm đầu còn ôm ý định đi tỷ thí lần nữa, nhưng đến sau này tuy kiếm pháp cũng có tiến triển, nhưng trong lòng biết rõ tuyệt đối không thể là đối thủ của Độc Cô Cửu Kiếm. Những năm nay đã dần dần nhạt nhòa tâm ý tái chiến."

Nói đến đây, Kiếm Vương ngưng lời thở dài, trong mắt lộ ra một tia màu bi ai. Thực ra kiếm pháp của ông đã đạt tới cảnh giới cực cao, đủ để ngạo thị quần hùng, tung hoành giang hồ. Chỉ là tình cờ bại dưới Độc Cô Cửu Kiếm, lại vì vậy mà tự rước phiền não, không thể giải thoát, nên nửa đời sau u uất mà chết, cũng coi như số mệnh là vậy.

Quyên Nhi nhớ lại những gì Nam Hải Thần Ni vừa nói, trong lòng suy đoán: "Chắc hẳn sau đó sư phụ muốn cùng Kiếm Vương liên kiếm đi đối phó Dương cô nương. Kiếm Vương không chịu, mới cùng sư phụ sinh ra hiềm khích. Có lẽ Dương cô nương thực sự như lời Khổ Độ nói dung mạo tuyệt thế, phong thái vạn thiên?"

Sự suy đoán này của nàng quả thực không sai nửa phần. Năm xưa Kiếm Vương tự biết kém xa Độc Cô Cửu Kiếm, chỉ có cùng Nam Hải Thần Ni song kiếm hợp bích, may ra còn một tia cơ hội chiến thắng. Nhưng Kiếm Vương kiên quyết không chịu, hai người nhiều lần tranh chấp, đây mới là nguyên nhân làm A Tú bỏ đi, từ đó quên nhau trên chốn giang hồ.

Trong lòng Kiếm Vương, ông tự nhiên tự nhủ với mình, với thân phận Kiếm Vương đường đường, sao lại thèm liên kiếm đi đánh một cô nương nhỏ. Nhưng mấy chục năm trôi qua, có lúc ngay cả bản thân ông cũng không rõ rốt cuộc là vì điều này, hay là vì nụ cười ngoảnh đầu nhìn lại của Dương cô nương trên sân tỷ võ ngày đó?

Phong Thanh Dương khẽ hỏi: "Không biết Dương cô nương này xuất thân môn phái nào?"

Kiếm Vương lắc đầu nói: "Ta cũng không biết. Chỉ nghe nàng nhắc tới, tiên tổ của nàng năm xưa từng do cơ duyên xảo hợp học được bộ kiếm pháp này từ nơi Kiếm Ma Độc Cô Cầu Bại chôn kiếm. Đúng rồi, nàng còn đọc mười sáu chữ này: Chung Nam sơn hạ, hoạt tử nhân mộ. Thần Điêu hiệp lữ, tuyệt tích giang hồ!"