Sau lần giao chiến thăm dò trước đó, cả Tào Tháo và liên minh Tôn - Lưu đều tạm treo biển miễn chiến.

Tào Tháo cần đủ thời gian để các tướng sĩ phương Bắc của mình làm quen với thủy thổ vùng Giang Nam, cũng như tập quen với thủy chiến, đồng thời thủy quân Kinh Châu vốn vang danh một thuở nay cũng cần phải tái huấn luyện mới có thể khôi phục chiến lực.

Ngoài ra, cũng cần phải nhắc tới việc đã có không ít tướng sĩ mắc bệnh.

Còn liên minh Tôn - Lưu thì vô cùng kiêng dè binh lực hùng hậu của Tào Tháo, nếu không có nắm chắc phần thắng để một đòn đánh tan Tào Tháo, họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng xuất binh.

Nói đi cũng phải nói lại, đừng nhìn Gia Cát Lượng và Chu Du nói năng hoa mỹ, ba tấc lưỡi khôn khéo về binh lực của Tào Tháo, nhưng hàng chục vạn quân của Tào Tháo vẫn kiêu hãnh bày ra đó, đè ép họ đến nghẹt thở, điều này khiến liên minh Tôn - Lưu buộc phải cẩn trọng.

Kết quả tất yếu của việc hai bên đình chiến chính là thế đối đầu. Giống như trong nguyên tác điện ảnh, liên minh Tôn - Lưu luyện binh ở Xích Bích, còn Tào Tháo thì đóng quân ngay đối diện Xích Bích.

Trong đại doanh Tào trải dài không biết bao nhiêu dặm, bên ngoài Khuynh Thiên Các mới xây có một khu vực được quây bằng vải màn. Trong khu vực đó, hai đội người một đen một đỏ đang hăng say tranh giành một quả cầu. Xung quanh sân đấu, một đám tướng sĩ được đặc cách xem trận đấu vây chặt lấy sân, hò reo cổ vũ cho bên mình ủng hộ. Khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Mà dưới mái hiên dài ở phía bắc sân đấu, Tào Tháo cùng đám tướng sĩ ngồi dàn hàng hai bên. Không khó để nhận ra, phía tay trái Tào Tháo là những văn thần võ tướng ông ta mang từ phương Bắc tới. Trong đó có Trình Dục, Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Đôn, Trương Liêu, v.v. Còn phía tay phải Tào Tháo lại là những hàng tướng Kinh Châu như Thái Mạo, Trương Doãn, Văn Sính. Hai phe này tuy bề ngoài cười nói, thưởng thức trận cầu, nhưng bên trong lại thỉnh thoảng liếc mắt lạnh lùng, cười nhạo nhau.

Còn Tào Tháo thì điềm nhiên ngồi chính giữa, khóe miệng mỉm cười.

Ngoài ra, Tiểu Kiều trong Giang Đông nhị Kiều đang ngồi bên tay phải Tào Tháo. Nàng tựa như một viên dạ minh châu, bất kể lúc nào, bất kể nơi đâu đều có thể tỏa ra ánh sáng rực rỡ, thu hút mọi ánh nhìn—nhưng lúc này, viên dạ minh châu ấy, báu vật vô song được dòng nước Giang Nam nuôi dưỡng này lại chẳng có lấy một ánh mắt nào dám đặt lên người nàng—ngoại trừ Tào Tháo!

Chỉ thấy Tào Tháo bưng chén trà nóng trên án, trước tiên ngửi ngửi, khen một tiếng "Trà ngon", rồi như uống rượu tiên, đổ nước trà vào miệng, sau đó nheo mắt nhấm nháp tỉ mỉ một hồi, "Quả thật là trà ngon. Lão phu... đã không thể nghĩ ra ngôn từ gì để khen ngợi chén trà này nữa. Tiểu Kiều, xin thứ lỗi cho lão phu mạo muội, trà ngon thế này rốt cuộc được pha chế như thế nào? Chẳng lẽ trong đó có bí quyết gì sao?"

Tiểu Kiều nhẹ nhàng nghịch bộ trà cụ trước mặt, dường như hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của riêng mình, mọi thứ xung quanh đều không thể phá vỡ tâm cảnh của nàng. Nghe lời Tào Tháo, Tiểu Kiều hơi ngẩng đầu lên, nói: "Đâu có bí quyết gì. Người trong lòng không dục vọng cầu xin, bình hòa tự nhiên, không tham luyến những chuyện thế tục, tự nhiên có thể pha ra chén trà hảo hạng nhất thế gian."

Tào Tháo "Ồ" một tiếng, như chợt hiểu ra, lại như cố tình làm ngơ nói: "Hóa ra là vậy. Hê hê." Cười cười, Tào Tháo lại bưng một chén trà, uống cạn, nói: "Trà ngon thế này, e là phàm phu tục tử chưa chắc đã có phúc hưởng thụ. Như lão phu chỉ là một lão nông thôn dã, sao lại có vinh hạnh được uống chén trà này? Hê hê."

Tiểu Kiều nói: "Nếu có duyên gặp gỡ, nếu cùng yêu thích vật này, tiểu phụ nhân sao lại keo kiệt?"

Nụ cười trên mặt Tào Tháo nhạt đi bảy phần, may thay ông ta có tu dưỡng của mình, mỉm cười với Tiểu Kiều rồi nhìn ra trận cầu bên dưới. Tất nhiên, ánh mắt ông ta rốt cuộc đặt ở đâu thì chỉ mình ông ta biết. Bởi vì không một ai dám nhìn thẳng vào Tào Tháo.

Tiểu Kiều thầm thở dài, đứng dậy nói: "Thừa tướng, ta hơi mệt rồi. Xin cho phép ta cáo lui trước."

Tào Tháo "Ừ" một tiếng, ra lệnh cho Tiêu Vãn Tình và An Lạc: "Đưa Tiểu Kiều xuống nghỉ ngơi, chăm sóc cẩn thận."

Sau khi Tiểu Kiều rời đi, hứng thú xem bóng của Tào Tháo cũng không còn, ông liền đứng dậy nói: "Các khanh cứ tiếp tục thưởng thức trận đấu sôi nổi này nhé, lão phu không bồi nữa."

Các tướng sĩ vội vàng đứng dậy cung tiễn.

Hứa Chử muốn đi theo, Tào Tháo lại xua tay nói: "Không cần theo nữa. Để lão phu đi một mình." Nói xong, ông ta đi về phía khu doanh trại. Mà đích đến của ông ta dường như là bờ sông Trường Giang nằm ở phía bên kia của khu doanh trại.

Hứa Chử và vài vị tướng nhìn nhau, Tào Nhân mặc chiến bào trăm hoa nói: "Trọng Khang, ngươi vẫn nên đi theo từ xa đi. An toàn của Thừa tướng không được bất cẩn!"

Hứa Chử đáp "Tuân lệnh", rồi dẫn vài chiến sĩ Hổ Báo Kỵ mặc giáp vàng bám theo phía sau Tào Tháo từ xa.

Tào Tháo đi lại giữa các lều trại, nơi ông đi qua, binh lính tướng lĩnh không ai không quỳ xuống hô lớn "Thừa tướng". Chính trong tiếng quỳ lạy và hô vang ấy, Tào Tháo xuyên qua khu doanh trại, đi đến bờ sông Trường Giang.

Đứng trên vách đá, Tào Tháo phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy Trường Giang cuồn cuộn, mênh mông cuồn cuộn, chảy về đông không bao giờ trở lại. Nơi tận cùng của tầm mắt chính là thủy trại Xích Bích, dù cách một con sông, Tào Tháo vẫn có thể cảm nhận được, phía đối diện cũng có người đang nhìn về phía này. Sẽ là ai? Tôn Quyền, Lưu Bị, Chu Du, hay tên thôn phu Gia Cát đó? Dù là ai, dù Tào Tháo có thừa nhận hay không, họ đều là một đám hào kiệt trong thời loạn thế này.

Lắng nghe tiếng gió thổi vi vu từ phía sau, cũng như tiếng gió thổi bay áo choàng áo dài ông phần phật, Tào Tháo không khỏi khẽ thở dài: "Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông, sóng vùi dập anh hùng, công danh lợi lộc, đều phó mặc cho tiếng cười chê."

Tuy nhiên, đúng lúc này,

Tào Tháo nghe thấy phía sau truyền đến một giọng nói: "Đã có cảm thán như vậy, sao không thử đi vùi dập trong dòng nước sông này một lần xem!?"

Tào Tháo đột nhiên xoay người lại, liền thấy một kẻ vóc dáng nhỏ bé che mặt bước ra từ một tảng đá, tay lật một cái, chỉ thấy ánh sáng bảy màu lóe lên, một thanh bảo đao sắc bén, trên thân đao khảm bảy viên bảo thạch xuất hiện trong tay kẻ nhỏ bé kia, rồi nhanh chóng lao về phía Tào Tháo.

"Thất Tinh bảo đao!?"

Tào Tháo mở to hai mắt, đồng tử co rút, "Ngươi rốt cuộc là kẻ nào!?"

Dù là lúc này, Tào Tháo tay đè lên bảo kiếm bên hông, vẫn toát ra một uy thế mạnh mẽ, khiến thích khách kia không tự chủ được mà hừ lạnh một tiếng, thân hình khựng lại, rồi mới tiếp tục lao về phía Tào Tháo. Trong đôi mắt sáng rực kia, đang bùng cháy ngọn lửa phục thù!

"Đừng làm tổn thương Thừa tướng!"

Phía xa đột nhiên truyền đến một tiếng gầm tựa mãnh hổ, rồi một cái bóng màu đen từ trong tay Hứa Chử bắn ra, nhắm chính xác rơi vào cánh tay của kẻ vóc dáng nhỏ bé kia, lập tức bắn ra một đóa hoa máu—hóa ra là một hòn sỏi nhỏ!

Kẻ vóc dáng nhỏ bé kia bị thương ở tay, "Thất Tinh bảo đao" trong tay suýt rơi xuống.

Tào Tháo đột nhiên quát lớn: "Không được làm hại nàng!"

Nhưng vừa quát, Tào Tháo cũng nhanh chóng rút lui, kéo giãn khoảng cách với nữ thích khách kia.

Nữ thích khách vóc dáng nhỏ bé lại không định buông tha Tào Tháo, quát lớn một tiếng "Tào tặc nạp mạng đi!" Chỉ thấy tay trái nàng lật một cái, một chiếc nỏ cầm tay tinh xảo đã nằm trong tay, gần như cùng lúc, một mũi tên nỏ "vút" một tiếng bắn ra, mũi tên nỏ hiểm hóc xé toạc hư không, nhắm thẳng vào trái tim Tào Tháo.

Thấy Tào Tháo tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc, Hứa Chử mở to mắt, lập tức quát lớn, một chân giẫm mạnh xuống đất, rồi tung một quyền đánh mạnh vào hư không—sau đó một luồng khí hình đầu hổ trông như mãnh hổ xuống núi từ nắm đấm của hắn đánh ra, cái miệng mở to giận dữ, cắn vào mũi tên nỏ sắp xuyên thủng tim Tào Tháo, "rắc" một tiếng, mũi tên nỏ làm bằng tinh thép kia liền gãy làm đôi.

Ngay sau đó, Hứa Chử lại tung một quyền vào hư không. Lần này, cũng là một luồng khí hình đầu hổ lao ra, "bùm" một tiếng, đánh trúng nữ thích khách kia.

Nữ thích khách kêu thảm một tiếng, liền bay ra khỏi vách đá, "tỏm" một tiếng rơi xuống Trường Giang...

"Thuộc hạ hộ giá chậm trễ, xin Thừa tướng thứ..."

Hứa Chử chưa kịp nói xong đã bị Tào Tháo đẩy ra. Chỉ thấy Tào Tháo đi đến bên vách đá, nhìn dòng nước sông cuồn cuộn bên dưới, đột nhiên quay đầu lại: "Xuống dưới tìm cho ta! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"

"Tuân lệnh!" Một tên Hổ Báo Kỵ giáp vàng đáp lời, rồi vội vã rời đi.

Tào Tháo lại nhìn dòng sông cuồn cuộn bên dưới, lẩm bẩm tự nói: "Thất Tinh bảo đao... rốt cuộc ngươi là ai?"