Lại qua hai ngày nữa, tiệm của ông Lâm với tấm biển "xả hàng đại hạ giá" quả nhiên làm ăn rất khấm khá, mỗi ngày có thể làm được hơn ba mươi đồng tiền hàng. Cơn nấc cụt của bà Lâm giảm đi đáng kể, trung bình cứ năm phút lại bị một lần; cô Lâm nhảy ra nhảy vào giữa gian hàng và "nội trạch", gương mặt đỏ bừng luôn nở nụ cười, có lúc thậm chí còn ra gian hàng phụ giúp chào hàng, cho đến khi bà Lâm gọi giật ngược lại mấy lần, cô mới chạy vào trong, vừa lau giọt mồ hôi trên trán, vừa hứng khởi hớt hải nói:

"Mẹ ơi, lại gọi con vào làm gì chứ! Con đâu thấy mệt mỏi gì đâu! Mẹ! Bố mệt mỏi ướt đẫm mồ hôi, cổ họng cũng khản đặc cả rồi! —— Vừa rồi có một vị khách mua năm đồng tiền hàng đấy mẹ! Mẹ đừng sợ con mệt, đừng sợ! Bố bảo con nghỉ một lát là lại ra ngay mà!"

Bà Lâm chỉ gật đầu, nấc một cái lại niệm một câu "Đại từ đại bi Bồ Tát". Trong phòng khách vốn thờ một pho tượng Quan Âm bằng sứ, thắp một nén nhang, bà Lâm lảo đảo bước qua dập đầu, tạ ơn sự phù hộ của Bồ Tát, lại còn cầu khẩn Bồ Tát rủ lòng từ bi, phù hộ cho việc làm ăn của ông Lâm mãi mãi tốt đẹp như thế, phù hộ cho cô Lâm mau lớn, sang năm liền kiếm được một ý trung nhân như ý.

Thế nhưng ông Lâm đang bận rộn ngoài cửa hàng tuy cố xốc lại tinh thần buôn bán, nụ cười trên mặt không dứt, trong lòng lại cứ như có mấy sợi chỉ đang kéo căng. Mỗi khi bán được một đồng bạc, nhìn khách hàng vui vẻ kẹp gói giấy bước đi, ông Lâm lại không kìm được mà thắt lột trong lòng, trên chiếc bàn tính trong tâm ông lại cộng thêm khoản lỗ vốn máu thịt năm xu bạc. Đã mấy lần ông muốn tính số lỗ thực tế của mỗi đồng bạc trong đợt "xả hàng đại hạ giá" này thành ba xu, nhưng dù tính thế nào đi nữa, tính tới tính lui vẫn cứ là năm xu. Việc làm ăn tuy tốt, nhưng càng bán ông lại càng xót ruột. Lúc đón tiếp khách khứa ở quầy hàng, thứ tâm lý mâu thuẫn này có lúc suýt chút nữa khiến ông hoa mắt chóng mặt. Thỉnh thoảng ông lén liếc nhìn tiệm Dụ Xương Tường ở xéo đối diện, lại cảm thấy tay nhân viên và chưởng quỹ đang đứng nhàn rỗi bên quầy hàng bên đó, khóe miệng đều mang theo nụ cười chế giễu, dường như đang nói: "Nhìn cái tên họ Lâm ngốc nghếch kìa, lại dám bán tháo lỗ vốn thật đấy! Cứ chờ mà xem, việc làm ăn của hắn càng tốt, thì càng lỗ vốn, càng sụp đổ nhanh hơn!" Lúc ấy, ông Lâm bèn mím chặt môi, quyết định ngày mai dù thế nào đi nữa cũng phải nâng giá hàng lên, phải dán nhãn hàng loại thấp thành giá hàng loại một.

Hội trưởng thương hội – người đã đứng ra lo liệu vụ "niêm phong hàng Đông Dương" cho ông Lâm – khi đi ngang qua cửa tiệm nhà họ Lâm, cũng mỉm cười, dừng chân chúc mừng ông Lâm, đồng thời vỗ vai ông Lâm, nhỏ giọng nói:

"Thế nào? Bốn trăm đồng tiền tiêu không oan chứ! —— Thế nhưng, phía Cục trưởng Bố, anh cũng phải khéo léo lấy lòng một chút, đề phòng ông ta đỏ mắt rồi cũng đến tẻo tẹo tẻo tèo. Làm ăn được, người ghen tị sẽ nhiều; cho dù Cục trưởng Bố không có tâm địa gì, người khác cũng sẽ đến xúi giục thôi!"

Ông Lâm tạ ơn sự quan tâm của hội trưởng thương hội, trong lòng kinh hãi khôn nguôi, suýt chút nữa ngay cả tâm trí buôn bán cũng chẳng còn.

Thế nhưng điều khiến ông thấp thỏm không yên nhất, là Thọ Sinh của tiệm đi thu nợ đến giờ vẫn chưa về, ông Lâm đang chờ số tiền Thọ Sinh thu về để chi trả "tiền hàng khách". Khách thu nợ của hiệu Đông Thăng Thượng Hải từ hôm kia đã đến trấn, thúc ép đến mức ông Lâm chẳng còn lời nào để thoái thác nữa. Nếu Thọ Sinh mà còn không đến, ông Lâm chỉ còn cách duy nhất là vay tiền từ Hằng Nguyên Tiền Trang, làm như thế, ông Lâm lại phải gánh thêm năm sáu mươi đồng tiền lãi, đối với một kẻ ngày ngày lỗ vốn như ông Lâm thì điều này quả thực còn xót ruột hơn cả cắt thịt.

Đến khoảng bốn giờ, ông Lâm chợt nghe thấy người qua kẻ lại trên đường nhao nhao bàn tán điều gì đó, sắc mặt mọi người đều rất hoảng hốt, dường như đã xảy ra chuyện lớn gì rồi. Đinh ninh trong lòng không biết Thọ Sinh đi thu nợ có bình an hay không, ông Lâm liền tưởng rằng chuyến thuyền nhanh chắc đã bị cướp rồi, tim ông đập thình thịch loạn nhịp. Ông gọi giật một người qua đường rồi lo lắng hỏi:

"Chuyện gì vậy? Có phải chuyến thuyền nhanh Lật Thị bị cướp rồi không?"

"Ồ! Lại là cướp nữa sao? Trên đường đúng là không được thái bình! Bị cướp thì vẫn còn là chuyện nhỏ, lại còn bắt cả người đi nữa kìa!"

Gã đó, tên lưu manh có tiếng Lục Hòa Thượng, trả lời một cách úp úp mở mở, đồng thời liếc nửa con mắt nhìn đống hàng hóa xanh đỏ đủ màu trong tiệm của ông Lâm. Ông Lâm nghe không đầu không đuôi, trong lòng càng thêm sốt ruột, bỏ mặc Lục Hòa Thượng, liền đi hỏi người thứ hai đang đi tới, Vương Tam Mao ở đầu cầu.

Nghe nói chuyến Lật Thị bị cướp, có thật không?

"Chắc chắn là do thủ hạ của tên ác ôn A Đích Thư làm rồi, ác ôn A Đích Thư đã bị xử bắn, thủ hạ của hắn lợi hại biết chừng nào!"

Vương Tam Mao vừa trả lời, vừa cắm cổ đi. Thế nhưng ông Lâm thì suýt phát cuồng, mồ hôi lạnh túa ra từ góc trán. Ông đã sớm nhẩm tính Thọ Sinh nhất định sẽ về trong ngày hôm nay, hơn nữa lại xuất phát từ Lật Thị – điểm dừng chân cuối cùng được định sẵn trong lịch trình thu nợ, ngồi thuyền nhanh mà về; lúc này đã là bốn giờ rồi, mà chẳng thấy nó đến, Vương Tam Mao lại nói thế, thì còn nghi ngờ gì nữa chứ? Ông Lâm thậm chí còn quên bẵng mất cái gọi là "chuyến Lật Thị bị cướp" này vốn dĩ là do chính mình bịa ra! Mặt ông đầm đìa mồ hôi lo lắng, cắm cổ chạy thẳng vào "nội trạch"; ở ngay chỗ cánh cửa cánh bướm lại quên bước qua bệ cửa, suýt nữa thì vấp ngã nhào.

"Bố ơi! Thượng Hải đánh nhau rồi! Lính Đông Dương thả bom đốt Trát Bắc——"

Cô Lâm hét lớn chạy đến trước mặt ông Lâm.

Ông Lâm ngẩn người ra một lúc. Chuyện Thượng Hải đánh nhau vốn dĩ chẳng can gì đến ông, nhưng ngặt nỗi trong đó lại có dính líu đến "lính Đông Dương", hình như không thể không gặng hỏi lại một tiếng. Ông nhìn gương mặt đầy phấn khích của con gái rồi hỏi:

"Lính Đông Dương thả bom hả? Con nghe được từ đâu thế?"

"Người đi trên đường đều nói thế cả. Lính Đông Dương bắn đại bác, ném lừa đạn. Trát Bắc cháy trụi rồi!"

“Ồ, thế, có ai nói chuyến thuyền nhanh Lật Thị bị cướp không?”

Cô Lâm lắc đầu, giống như con thiêu thân lao vào lửa, lao vụt ra ngoài. Ông Lâm ngập ngừng một lát, đứng ngãi đầu ở chỗ cánh cửa cánh bướm. Bà Lâm ở bên trong đang nấc cụt, lại lầm rầm cầu khẩn: "Bồ Tát phù hộ, bom đừng có rơi xuống đầu chúng con!" Ông Lâm quay người đi ra lại cửa hàng, thì thấy con gái và hai tên tiểu nhị đang bàn tán vô cùng rôm rả. Lão chủ tiệm tạp hóa Sinh Thái đối diện là Kim Hổ cũng đang đứng ngoài quầy khoa tay múa chân kể chuyện. Thượng Hải đánh nhau, máy bay Đông Dương ném bom đốt Trát Bắc, Thượng Hải đã bãi thị, tất cả đều đã được xác thực. Cướp giật thuyền nhanh à? Chẳng ai nghe thấy nhắc đến cả! Chuyến thuyền nhanh Lật Thị ư? Đã sớm đến nơi từ lâu, dọc đường bình an vô sự. Kim Hổ nhìn thấy tên tiểu nhị trên chiếc thuyền nhanh ấy vừa vác hai bao tải cói đi qua. Ông Lâm thở phào nhẹ nhõm trong lòng, biết rằng hôm nay Thọ Sinh vẫn chưa về, nhưng cũng biết là mọi sự bình an không gặp phải cướp.

Bây giờ khắp phố phường đều đang bàn tán về cuộc chiến ở Thượng Hải. Mấy tên tiểu nhị chen chúc giữa đám đông chửi rủa "đồ rùa đen Đông Dương!" thậm chí còn có kẻ lớn tiếng hô vang giữa phố: "Ai còn mua hàng Đông Dương nữa là đồ khốn nạn!" Cô Lâm nghe thấy, mặt liền đỏ bừng lên một mảng lớn. Ông Lâm thì vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên. Ai nấy đều bán hàng Đông Dương, hơn nữa sau khi mọi người bỏ ra mấy trăm đồng, đều đã được ban cho đặc quyền: "Chỉ cần xé bỏ nhãn hiệu Đông Dương đi là được." Toàn bộ hàng hóa trong tiệm của ông bây giờ đều đã được gọi là "hàng nội địa", người mua cũng toàn miệng nói "hàng nội địa, hàng nội địa" rồi cầm đi. Giữa lúc khắp phố người người vì cuộc chiến tranh ở Thượng Hải mà chẳng còn tâm trí đâu để nghĩ đến chuyện làm ăn, ông Lâm lúc nào cũng đang suy tính chuyện chính sự của mình. Ông vẫn nhất quyết không chịu tốn lãi cao để đi vay tiền ngân hàng, ông đi thương lượng tình cảm với người khách thu nợ của tiệm hàng Thượng Hải, xin vị ấy cho đợi thêm một hai ngày nữa. Thọ Sinh của ông muộn nhất là chiều mai thế nào cũng sẽ đến.

"Ông Lâm, anh cũng là người hiểu biết, sao lại thốt ra những lời thế này chứ! Bây giờ Thượng Hải đã nổ súng rồi, biết đâu ngày mai ngày kia xe lửa cũng chẳng thông, tôi chỉ mong sao tối nay được lên đường đây này! Sao lại còn đợi thêm một hai ngày nữa? Xin anh hôm nay thanh toán sạch sẽ tiền nợ, sáng mai tôi còn thuận đường lên đường. Tôi cũng là ăn lương đi làm thuê cho người ta, xin anh chiếu cố cho một chút!"

Vị khách người Thượng Hải tuyệt tình từ chối sự thương lượng của ông Lâm. Ông Lâm thấy xem ra không thể thương lượng được nữa, đành ngậm đắng nuốt cay đến Hằng Nguyên Tiền Trang để bàn chuyện vay mượn. Ông còn sợ cái tên "yêu tinh tiền" đó biết mình đang cần gấp mà ra tay đục nước béo cò, đẩy lãi suất lên cao. Nào ngờ thái độ của vị giám đốc tiền trang lại hoàn toàn trái ngược. Tên giám đốc ốm lao sau khi nghe xong lời thỉnh cầu của ông Lâm, chẳng hề đáp lời, chỉ cắm cổ ôm cái ống điếu nước bằng đồng cổ lỗ sĩ của hắn hít hà bõm bõm, cho đến khi đốt cháy rụi một ngọn nến giấy, lúc này hắn mới thong thả nói:

"Không được đâu! Lính Đông Dương khai chiến, Thượng Hải bãi thị, các ngân hàng tiền trang đều đóng cửa, biết bao giờ bọn chúng mới dẹp yên! Con đường đến Thượng Hải này mà đứt đoạn, hiệu chúng tôi liền thành con cua cụt cụt, hối đoái không thông, dẫu tài khoản chỗ anh có tốt đến đâu đi nữa thì cũng đành chịu thôi. Xin lỗi, lực bất tòng tâm thực sự!"

Ông Lâm ngẩn người ra một lúc, vẫn cứ đinh ninh rằng tên giám đốc ốm lao này cố ý gây khó dễ, chẳng qua chỉ là muốn tạo đường lui để nâng cao tiền lãi, đang định nói mấy câu nài nỉ thật thấm thía, nào ngờ tên giám đốc đó lại dồn ép thêm một bước nữa:

"Vừa rồi chủ tiệm bên tôi có dặn lại rằng, theo tin tức ông ấy nhận được, vụ loạn lần này e là sẽ làm to chuyện, bảo chúng tôi thu hẹp bàn tính lại! Khoản nợ cũ của quý tiệm là năm trăm, đến ngày hai hai lại thêm một trăm nữa, tổng cộng là sáu trăm, trước tết nhất định phải thu sạch trả hết; dù sao chúng ta cũng là khách quen lâu năm, hôm nay tôi nói trước một tiếng để đỡ mất công tốn thêm lời lẽ vào phút chót, đến lúc đó hai bên khó xử."

"Ồ —— nhưng mà tiểu điệm thực sự cũng rất khó xử. Phải xem thu hoạch sổ sách thế nào đã."

Ông Lâm ngây người ra một hồi lâu, lúc này mới thốt ra được hai câu đó.

"Hừ! Cần gì phải khách sáo! Việc làm ăn mấy ngày nay của bảo hiệu anh khác hẳn mọi người, vỏn vẹn sáu trăm đồng mà còn khó khăn ư? Hôm nay đã nói rõ với huynh đài rồi đấy nhé, hy vọng thu sạch trả hết, để tôi còn có cái mà ăn nói với bên chủ tiệm."

Tên giám đốc ốm lao lạnh lùng nói, rồi đứng dậy. Ông Lâm lạnh toát nửa người, nhìn tình hình này thì muôn vàn khó lòng vãn hồi, đành phải cắm cổ bước ra khỏi tiệm tiền trang đó. Lúc này ông mới hiểu ra hóa ra cuộc chiến tranh ở tận Thượng Hải xa xôi cũng sẽ ảnh hưởng đến cửa tiệm nhỏ của ông. Cái tết năm nay quả thực rất khó qua: Khách thu nợ ở Thượng Hải thì ép uổng đòi tiền, tiệm Hằng Nguyên thì không cho khất qua năm mới, Thọ Sinh thì chưa về, không biết nó ra sao rồi, sổ sách trong trấn năm ngoái chỉ thu về được tám phần, năm nay nhìn vào đến tám phần cũng chẳng nắm chắc được—— Con đường bày trước mặt ông, chỉ có một con đường duy nhất: "Tạm ngừng kinh doanh, thanh lý sổ sách"! Mà con đường này cũng đồng nghĩa với phá sản, trong cái tiệm này của ông từ lâu đã chẳng còn vốn liếng của riêng mình nữa, một khi thanh lý, thứ còn lại cho ông, có lẽ chỉ là ba cái thân xác trần trụi của một nhà ba người!

Ông Lâm càng nghĩ càng thấy u uất, khi đi ngang qua chiếc cầu Vọng Tiên ấy, ông nhìn dòng nước đục ngầu dưới cầu, suýt chút nữa muốn gieo mình nhảy xuống cho xong chuyện. Thế nhưng có một người ở đằng sau gọi ông lại rằng:

"Ông Lâm, Thượng Hải đánh nhau rồi, là thật phải không? Nghe nói bên ngoài Đông Sách vừa điều đến một đội quân, đến thương hội đòi tiền lương quân đội, vừa mở miệng đã là hai vạn, thương hội đang họp ở trong đó kìa!"

Ông Lâm vội quay phắt đầu lại nhìn, hóa ra chính là vị Trần Lão Thất đang gửi hai trăm đồng ở tiệm của ông, cũng là một chủ nợ của ông Lâm.

"Ồ ——"

Ông Lâm rùng mình một cái, chỉ đáp lại đúng một tiếng đó, rồi vội vàng xuống cầu, một mạch chạy thẳng về nhà.