Chiều hôm đó, ông Lâm không về hẳn. Cửa hàng buôn bán bận rộn, Thọ Sinh lại không thể dứt ra để đi dò la tin tức. Bên trong, bà Lâm vốn vẫn đang được giấu giếm, nào ngờ tiểu học đồ lỡ miệng nói hở ra, bà Lâm nghe xong hoảng hốt đến mức suýt ngất đi. Bà nhất quyết không cho tiểu thư bước ra khỏi cánh cửa mang đôi bướm ấy, miệng lẩm bẩm:

“Cha con đã bị bọn chúng bắt đi rồi, lát nữa sẽ đến cướp con đấy! Hửm——”

Bà chỉ gọi Thọ Sinh vào để gặng hỏi ngọn nguồn. Thọ Sinh thấy tình hình không tiện nói thẳng, bấy giờ chỉ đành an ủi qua loa mấy câu:

“Sư mẫu, đừng lo lắng, không sao đâu ạ! Sư phụ đến trụ sở đảng bộ để giải quyết cho ra lẽ mấy khoản tiền gửi tiết kiệm thôi mà. Việc làm ăn của chúng ta tốt thế này, có gì mà phải sợ!”

Quay lưng đi khuất mặt bà Lâm, Thọ Sinh liền nhỏ giọng nói với tiểu thư rằng: “Rốt cuộc là vì chuyện gì thì vẫn chưa có tin chính xác đâu,” cậu dặn tiểu thư cứ yên tâm ở cạnh “sư mẫu”, chuyện bên ngoài đã có cậu lo. Tiểu thư hoàn toàn không có chủ kiến gì cả, Thọ Sinh nói một câu, cô lại gật đầu một cái.

Cứ thế, vừa phải lo chiếu cố việc buôn bán bên ngoài, vừa phải vắt óc nghĩ lời lẽ để đối phó với những câu hỏi dồn dập không dứt của bà Lâm, Thọ Sinh càng không có thời gian để đi thăm dò tung tích của ông Lâm. Mãi cho đến tận lúc lên đèn, lúc ấy hội trưởng thương hội mới gửi tin đến cho cậu: Ông Lâm đã bị đảng bộ giam giữ, nguyên nhân là vì bên ngoài đồn đại ông Lâm định cuốn gói trốn chạy. Thế nhưng, ngoài tiền gửi trang súc và nợ khách hàng chưa thanh toán, ông Lâm vẫn còn khoản tiền gửi tiết kiệm của ba người cô khổ là Chu Tam A Thái, Trần Lão Thất ở đầu cầu, và Trương quả phụ, tổng cộng là sáu trăm năm mươi đồng chưa được đảm bảo. Đảng bộ là nơi chuyên mưu tính quyền lợi cho những người cô khổ này, thế nên mới giam giữ ông Lâm lại, bắt ông phải giải quyết cho rõ ràng những khoản tiền gửi tiết kiệm ấy.

Thọ Sinh sợ đến tái mét cả mặt, ngẩn người ra hồi lâu, lúc này mới cất tiếng hỏi:

“Bảo lãnh người ra trước, có được không ạ? Người không ra được, thì lấy đâu ra tiền chứ?”

“Hừ! Bảo lãnh người ra á! Cậu đi tay không, mà chúng cho cậu bảo lãnh chắc?”

“Hội trưởng tiên sinh, xin ngài nghĩ giùm cách, làm một việc thiện đi ạ. Sư phụ và lão nhân gia ngài xưa nay giao tình cũng không tệ, cầu xin ngài hãy làm việc thiện đi!”

Hội trưởng thương hội nhíu mày trầm ngâm một lúc, lại ngắm nghía Thọ Sinh hồi lâu, đoạn kéo giật Thọ Sinh vào góc nhà nhỏ giọng nói:

“Chuyện của sư phụ cậu, há lại có lý nào ta đứng ngoài khoanh tay nhìn cho được. Chỉ là chuyện này bây giờ đã làm đến mức cục diện căng thẳng rồi! Nói thật với cậu nhé, ta từng nhờ Bố cục trưởng ra mặt xin tình, Bố cục trưởng chỉ cần sư phụ cậu đồng ý một việc là ngài ấy sẵn lòng giúp đỡ; vừa rồi ta đến đảng bộ gặp sư phụ của cậu, khuyên ông ấy đồng ý, ông ấy cũng đã đồng ý rồi, thế chẳng phải là xong chuyện rồi sao? Nào ngờ cái tên mặt rỗ đen thui ở đảng bộ lại vô cùng đáng ghét, hắn cứ khăng khăng không chịu——”

“Chẳng lẽ hắn không nể mặt Bố cục trưởng sao?”

“Chính thế đấy! Tên mặt rỗ đen thui ngược lại còn lải nhải nói rất nhiều điều, khiến Bố cục trưởng suýt nữa thì không xuống đài được. Hai người trở mặt với nhau rồi! Chẳng phải chuyện này đã trở nên căng thẳng tột độ rồi sao?”

Thọ Sinh thở dài một tiếng, chẳng biết tính sao; dừng một lát, cậu lại thở dài một tiếng rồi nói:

“Nhưng mà sư phụ có phạm tội gì đâu cơ chứ.”

“Bọn chúng có thèm nói lý lẽ với cậu đâu! Kẻ nào có thế lực, kẻ đó có lý! Cậu đi nói với bà Lâm đi, cứ yên tâm, chưa phải chịu khổ đâu, nhưng muốn ra ngoài thì thế nào cũng phải tốn chút tiền!”

Hội trưởng thương hội nói xong, giơ hai ngón tay vẫy một cái rồi vội vã bước đi.

Thọ Sinh trầm ngâm, chẳng biết phải tính sao; hai tên tiểu nhặt níu lấy cậu gặng hỏi, cậu cũng chẳng thèm đáp lời. Những lời này của hội trưởng thương hội, có thể nói cho “sư mẫu” nghe được không? Lại còn phải tốn tiền nữa chứ! “Sư mẫu” có tiền riêng hay không, cậu không biết; còn về phần cửa hàng, cậu nắm rất rõ, tiền mặt bán được trong hai ngày nay, đã bị Hằng Nguyên rút mất tám phần, còn lại chỉ độ hơn năm mươi đồng, thì thấm tháp vào đâu! Hội trưởng thương hội ra hiệu thế nào cũng phải mất hai trăm. Chỉ sợ không biết có đủ hay không nữa đây! Cứ đà này, việc buôn bán có khá hơn chút nữa cũng chẳng ích gì. Cậu cảm thấy có chút nản lòng thoái chí.

Bên trong lại đang gọi cậu rồi! Cậu đành phải bước vào xem tình hình thế nào rồi mới tính tiếp.

Bà Lâm đỡ lấy đôi vai của con gái, thở hồng hộc cất giọng hỏi:

“Hửm, ban nãy, hửm—— hội trưởng thương hội đến, hửm, đã nói gì thế?”

“Đâu có đến đâu ạ!”

Thọ Sinh đành nói dối.

“Cậu không cần phải gạt tôi, hửm—— tôi, hửm, biết hết rồi; hửm, sắc mặt của cậu sợ đến tái xanh cả đi kìa! A Tú đã nhìn thấy hết đấy, hửm!”

“Sư mẫu cứ yên tâm, hội trưởng thương hội đã bảo là không sao đâu ạ. —— Bố cục trưởng sẵn lòng ra tay giúp đỡ——”

“Cái gì? Hửm, hửm—— cái gì? Bố cục trưởng sẵn lòng giúp đỡ! —— Hửm, hửm, Bồ Tát đại từ đại bi ơi, không cần ngài ấy giúp đâu! Hửm, hửm, tôi biết thừa, sư phụ của các người, hửm hửm, mất mạng rồi còn đâu! Hửm, tôi cũng chẳng thèm sống nữa! Hửm, chỉ có con bé A Tú này, hửm, là tôi không tài nào yên tâm được! Hửm, hửm, cậu hãy cùng con bé đi đi! Hửm, hai đứa sống tử tế với nhau vào! Hửm, hửm, Thọ Sinh, hửm, cậu đối xử tốt với A Tú, thì tôi mới có thể yên tâm được! Hửm, đi đi thôi! Bọn chúng sắp đến cướp rồi kìa! Hửm—— lũ cướp nhẫn tâm! Sao Bồ Tát Quan Thế Âm lại không hiển linh cơ chứ!”

Thọ Sinh trân trân mở to hai mắt, không biết phải đáp lời thế nào. Cậu tưởng rằng “sư mẫu” phát điên rồi, nhưng trông lại hoàn toàn không giống người điên chút nào. Cậu lén đưa mắt nhìn “sư muội” của mình, trong lòng có chút thổn thức;

Khuôn mặt tiểu thư đỏ bừng, cúi gằm đầu không nói năng gì.

“Thọ Sinh ca, Thọ Sinh ca, có người tìm anh nói chuyện kìa!”

Tiểu học đồ vừa nhảy cẫng lên vừa gọi lớn bước vào. Thọ Sinh hoảng hốt chạy ra ngoài, cứ đinh ninh lại là hội trưởng thương hội hay ai đó đến, nào ngờ người đến lại chính là ông Ngô – chưởng quỹ tiệm Dụ Xương Tường ở ngay xéo đối diện. “Ông ta đến đây làm gì nhỉ?” Thọ Sinh thầm nghĩ trong bụng, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt ông Ngô.

Ông Ngô hỏi thăm tin tức về ông Lâm xong, liền cười tươi roi rói, liên miệng nói “không sao đâu”. Thọ Sinh cảm thấy nụ cười ấy có chút kỳ lạ.

“Tôi đến đây để lấy bớt ít hàng——”

Ông Ngô thu lại nụ cười, bỗng nhiên đổi giọng, từ trong tay áo móc ra một tờ giấy. Đó là một tờ đơn ngang, viết hơn mười dòng, chính là toàn bộ số “hàng một đồng” mà ông Lâm đã bán. Thọ Sinh vừa nhìn liếc qua là hiểu ngay, hóa ra là giở cái trò này đây! Cậu lập tức nói ngay:

“Sư phụ không có nhà, cháu không thể tự quyết định được.”

“Cậu đi nói với sư mẫu của cậu xem, chẳng phải cũng thế thôi sao!”

Thọ Sinh chần chừ không sao đáp lời được. Bây giờ cậu đã hơi hiểu vì sao ông Lâm lại bị bắt rồi. Đầu tiên là tin đồn ông Lâm muốn trốn chạy, tiếp theo là ông Lâm bị giam giữ, mà bây giờ lại đến lượt Dụ Xương Tường đến khoét hàng, chuỗi manh mối liên tiếp này cậu đã hiểu rõ mười mươi. Thọ Sinh nghĩ đến đây vừa thấy tức giận, lại vừa có chút sợ hãi, cậu thừa biết rằng, nếu như đồng ý với yêu cầu của ông Ngô, thì việc làm ăn của ông Lâm, cùng với bao tâm huyết của chính cậu, coi như tiêu tùng hết sạch. Thế nhưng nếu không đồng ý, thì không biết còn trò gì bày ra nữa đây, cậu hoàn toàn không dám nghĩ tiếp nữa. Cuối cùng, cậu đành thử vận may nói xem thế nào:

“Vậy thì, để cháu vào nói với sư mẫu ạ, thế nhưng, phụ nữ như sư mẫu chỉ chuyên làm ăn giao dịch bằng tiền mặt thôi.”

“Tiền mặt ư? Ha, Thọ Sinh, cậu đang nói đùa đấy phỏng?”

“Sư mẫu có cái tính khí như thế đấy, cháu cũng hết cách. Tốt nhất là để mai hãy bàn tiếp vậy. Ban nãy hội trưởng thương hội nói, Bố cục trưởng sẵn lòng giúp đỡ đứng ra xin tình, có lẽ tối nay sư phụ có thể về rồi đấy ạ.”

Thọ Sinh cố ý nói bằng giọng lạnh tanh, rồi nhét trả tờ đơn ngang ấy vào tay ông Ngô. Cơ thịt trên mặt ông Ngô giật nảy lên một cái, vội vàng đẩy ngược tờ đơn về lại tay Thọ Sinh, miệng không ngớt đáp lời:

“Được, được, trả tiền ngay thì là trả tiền ngay. Tối nay giao hàng, chính là trả tiền ngay.”

Thọ Sinh nhíu mày bước trở vào trong, đem chuyện Dụ Xương Tường đến khoét hàng kể lại cho bà Lâm nghe, đồng thời khuyên nhủ bà:

“Sư mẫu, ban nãy hội trưởng thương hội đến, quả thực có nói là sư phụ đang ở trển rất bình an, chẳng phải chịu khổ sở gì cả; chỉ có điều thế nào cũng phải tốn chút tiền thì mới ra được. Tiệm mình chỉ còn có năm mươi đồng. Bây giờ Dụ Xương Tường đến khoét hàng, chiếu theo tờ đơn này mà tính, thế nào cũng phải độ tầm một trăm rưỡi đồng, hay là cứ khoét hàng đưa cho bọn họ đi, cứu sư phụ ra sớm mới là chuyện quan trọng!”

Bà Lâm nghe nói lại phải tốn tiền, nước mắt cứ tuôn trào trực chảy, những tiếng hửm dồn dập lúc ấy quả thực đánh vang rền trời đất, bà chỉ xua xua tay, không nói nên lời, đầu tựa vào chiếc bàn, nện chiếc bàn phát ra những tiếng kêu lục cục kỳ quái. Thọ Sinh thấy tình hình không ổn, đành lủi thủi lùi ra ngoài, nhưng đến ngay chỗ cánh cửa đôi bướm, tiểu thư đã đuổi theo kịp. Sắc mặt của cô trắng bệch như người chết, giọng nói run rẩy và khàn đặc, cô gấp gáp cất lời:

“Mẹ tức đến lú lẫn cả rồi! Cứ mở miệng ra là nói cha đã bị bọn chúng hại chết rồi! Anh, anh mau đồng ý với Dụ Xương Tường đi, mau cứu cha đi Thọ Sinh ca, anh——”

Tiểu thư nói đến đây, bỗng nhiên đôi má ửng đỏ, rồi cắm cổ chạy tút vào trong nhà. Thọ Sinh nhìn theo bóng lưng của cô, đứng ngẩn người ra chừng nửa phút, đoạn quay người lại, hạ quyết tâm gánh vác trách nhiệm đưa số hàng này cho Dụ Xương Tường, ít ra thì “sư muội” cũng một lòng một dạ muốn làm như vậy với cậu.

Cơm tối đã được dọn lên ở trong tiệm rồi, nhưng Thọ Sinh chẳng còn tâm trạng đâu mà ăn, cậu đứng chằm chằm đợi Dụ Xương Tường đưa tiền qua, tay cầm một trăm đồng, trong người lại giấu thêm tám mươi đồng nữa, rồi cắm cổ chạy đi tìm hội trưởng thương hội.

Nửa tiếng sau, Thọ Sinh và ông Lâm cùng nhau trở về. Khi bước chân vào “nội trạch”, bà Lâm nhìn thấy thì giật mình thon thót. Sau khi nhận định đích thị là ông Lâm bằng xương bằng thịt còn sống sờ sờ, bà Lâm vội vã quỳ rạp trước bàn thờ Phật bằng sứ dập đầu đánh lốp bốp, còn kêu to hơn cả tiếng hửm của bà nữa. Tiểu thư đứng ngây người ở bên cạnh với đôi mắt trợn tròn, trông như muốn khóc mà lại cũng như muốn cười. Thọ Sinh móc từ trong người ra một gói giấy, đặt lên bàn rồi nói:

“Đây là số tiền tám mươi đồng thừa lại ạ.”

Ông Lâm thở dài một tiếng, một lúc lâu sau, bấy giờ mới cất giọng thều thào không hơi sức:

“Thà cứ để tôi chết quách ở trỏng có phải hơn không, lại còn tốn tiền chuộc ra làm gì! Không có tiền, thì cả lũ cũng chỉ còn nước chết mà thôi!”

Bà Lâm bất thình lình chồm dậy từ dưới đất, số sắng muốn cất lời, thế nhưng chuỗi tiếng hửm liên hồi đã chặn nghẹn cổ họng bà lại. Tiểu thư nén tiếng khóc nghẹn ngào, nức nở tuôn dòng lệ. Ông Lâm thì vẫn chẳng khóc lóc gì, lại thở dài một cái, nghẹn ngào nói:

“Hàng hóa đã bị khoét sạch rồi! Cửa tiệm không mở nổi nữa, nợ nần lại giục giã ngùn ngụt——”

“Sư phụ!”

Thọ Sinh gọi một tiếng, dùng ngón tay chấm trà, viết một chữ “Đi” lên mặt bàn cho ông Lâm xem.

Ông Lâm lắc đầu, nước mắt lã chã tuôn rơi; ông nhìn bà Lâm, lại nhìn sang tiểu thư, rồi tiếp tục thở dài.

“Sư phụ! Chỉ còn mỗi con đường này thôi ạ. Tiệm mình gom góp lại, vẫn còn một trăm đồng, ngài cầm lấy mà đi, sống qua một hai tháng cũng đủ rồi; còn chuyện ở đây, cháu và bọn họ sẽ giải quyết cho ra lẽ.”

Thọ Sinh hạ thấp giọng nói. Thế nhưng bà Lâm ngặt nỗi lại nghe thấy được, bà bỗng nhiên nén tiếng hửm lại, chen ngang gọi lớn:

“Các người cũng đi luôn đi! Cả cậu nữa, con bé A Tú nữa. Mặc kệ tôi ở lại đây một mình là được rồi, tôi liều cái mạng già này với chúng nó! Hửm!”

Bỗng nhiên trở nên lanh lẹ khác thường, bà Lâm quay người chạy tút lên lầu. Tiểu thư gọi với theo tiếng “mẹ” rồi cũng vội vã đuổi theo lên lầu. Ông Lâm ngẩn ngơ nhìn lên cầu thang, trong lòng cảm thấy có chuyện gì đó rất quan trọng, thế nhưng rối như tơ vò nên hoài mà chẳng tài nào nghĩ ra được. Thọ Sinh lại nhỏ giọng cất lời:

“Sư phụ, ngài hãy cùng sư muội đi đi thôi! Sư muội ở lại đây, sư mẫu sẽ không yên tâm đâu ạ. Bà ấy cứ mở miệng ra là bảo bọn chúng sẽ đến cướp ——”

Ông Lâm lau nước mắt gật đầu, thế nhưng chẳng tài nào định đoạt được chủ ý.

Thọ Sinh kìm không được khiến vành mắt cũng đỏ hoe lên, thở dài một tiếng, bước vòng quanh chiếc bàn.

Bỗng nghe thấy tiếng khóc của tiểu thư. Ông Lâm và Thọ Sinh đều giật nảy mình. Khi họ chạy đến đầu cầu thang, bà Lâm lại vừa vặn bước ra từ trong phòng, hai tay ôm một bọc giấy da. Nhìn thấy ông Lâm và Thọ Sinh đều đã đứng ở đầu cầu thang rồi, bà bèn lùi tút vào trong phòng, miệng lẩm bẩm “các người cũng vào đây cả đi, nghe theo chủ ý của tôi này”. Ngay trước mặt ông Lâm và Thọ Sinh, bà chỉ tay vào gói giấy ấy và nói:

“Đây là tiền riêng của tôi, hửm, tính ra cũng có hơn hai trăm đồng. Chia một nửa các người cầm lấy đi. Hửm! Con bé A Tú, tôi làm chủ gả cho Thọ Sinh! Hửm, ngày mai A Tú cùng đi với cha nó. Hửm, tôi không đi đâu cả! Thọ Sinh ở lại bầu bạn với tôi mấy ngày đã rồi hẵng hay. Hửm, biết tôi còn sống được mấy ngày nữa đâu, hửm, các người hãy lạy trước mặt tôi một lạy đi, thế thì tôi mới có thể yên tâm được chứ! Hửm——”

Bà Lâm một tay kéo tiểu thư, một tay kéo Thọ Sinh, bắt hai người họ phải “lạy một lạy”.

Cả hai đều đã lạy rồi, gương mặt đỏ bừng lên, đều cúi gằm đầu xuống. Thọ Sinh lén đưa mắt nhìn tiểu thư, bắt gặp trong vệt nước mắt của cô ẩn chứa chút ít né cười, trong lòng Thọ Sinh đập thình thịch, ngược lại còn rơi xuống hai giọt nước mắt.

Ông Lâm trút bỏ được gánh nặng thở phào một hơi, cất lời:

“Thôi được rồi, cứ thế đi vậy. Thế nhưng Thọ Sinh này, con ở lại đây đối phó với bọn chúng, ngàn vạn lần phải thật cẩn trọng đấy nhé!”