Trong phòng trung tâm công nghệ của Quốc gia A, nhóm kỹ sư Hoa Quốc (bao gồm cả Lục Lăng) đang xì xào bàn tán:
"Cũng bình thường thôi nhỉ," một kỹ sư nhận xét. “Trang thiết bị cũng ngang ngửa bên mình thôi.”
“Thậm chí tôi còn thấy không xịn bằng đồ nhà mình ấy chứ, thao tác có vẻ cồng kềnh, bất tiện hơn.”
“Đúng thế thật. Này anh Gerard, bình thường các anh cũng dùng hệ thống thiết bị này để làm việc à?”
Biểu cảm trên mặt các kỹ sư Hoa Quốc lúc này tóm gọn trong bốn chữ: "Cạn lời khó nói".
Kỳ lạ thật đấy, chẳng phải Quốc gia A luôn được tung hô là sở hữu nền công nghệ đi trước thời đại sao? Tại sao dàn thiết bị máy móc của họ lại giống hệt bên Hoa Quốc vậy??
Mà khoan, xét về độ tối ưu thì có khi... còn thua xa hàng nội địa của mình nữa?!
Thế này là thế quái nào?!
Gerard: "..." Tao có phải là anh Gerard của mấy người đâu!
Gerard triệt để cạn lời, không còn tâm trí đâu mà thao thao bất tuyệt giới thiệu tiếp nữa.
Bất kể gã lôi cái gì ra khoe, đám kỹ sư này cũng trưng ra cái bộ mặt "Ôi dào, mấy cái đồ cổ lỗ sĩ này bọn tôi nhẵn mặt từ tám đời rồi".
Cái gì mà "giao lưu học hỏi" chứ, rõ ràng cái lịch trình này là một cực hình được dàn xếp chuyên biệt để tra tấn tinh thần gã mà!
Gerard đành nghiến răng dựa vào chút hy vọng le lói cuối cùng để cố gồng mình chống đỡ.
Gã phóng ánh mắt u ám, đầy toan tính về phía Lục Lăng.
Cuộc giao lưu học thuật lần này, bằng mọi giá gã phải moi được thứ gì đó có giá trị mang về!
Ở đầu cầu Hoa Quốc, nhóm của Mẫn Vi đang ngập đầu trong núi công việc chuẩn bị cho buổi đấu thầu quốc tế, hoàn toàn không dứt ra được để tiếp đón phái đoàn kỹ sư từ Quốc gia A.
Thế là Vân Ngưng lại "chết vai", gánh luôn trọng trách tháp tùng đoàn khách ngoại quốc này đi tham quan học hỏi, kiêm luôn việc lo liệu cái ăn cái mặc, chỗ ngủ nghỉ cho bọn họ.
Dẫn đầu phái đoàn Quốc gia A lần này là nữ kỹ sư Monica. Mục đích cốt lõi của cô ta trong chuyến đi này là để tận mắt kiểm chứng thực hư về năng lực của đại viện Hoa Quốc.
Cô ta muốn xem thử rốt cuộc bọn họ đang thực sự trỗi dậy mạnh mẽ, hay chỉ là cái thùng rỗng kêu to, "thùng rỗng kêu to".
Vài thành viên khác trong đoàn thì mang tâm thế khinh khỉnh, chẳng thèm để Hoa Quốc vào mắt. Suy cho cùng, hiện tại Quốc gia A vẫn đang chễm chệ trên ngôi vương "bá chủ", những thành tựu của họ đâu phải là thứ mà Hoa Quốc chỉ bòn mót trong vài năm ngắn ngủi là có thể đuổi kịp.
Bọn họ vác mặt đến Hoa Quốc với thái độ dạo chơi, cưỡi ngựa xem hoa, cốt chỉ để gom góp dăm ba câu chuyện phiếm mang về nước làm quà làm lố với bạn bè mà thôi.
Vân Ngưng có mặt tại cổng chính của Viện 1 để đón phái đoàn.
Vừa mới chào hỏi khách sáo xong xuôi, gã kỹ sư tên Percy đã lập tức nhăn nhó, hất hàm bày tỏ sự bất mãn: “Tại sao xe của chúng tôi không được chạy thẳng vào trong sân viện?”
Vân Ngưng lịch sự đáp lời: “Đại viện là khu vực khép kín, xe cộ từ bên ngoài không được phép tùy tiện tiến vào. Nhưng các vị cứ yên tâm, bên trong đại viện đã bố trí sẵn xe nội bộ để đưa đón mọi người rồi ạ.”
Percy vẫn chưa chịu buông tha, cằn nhằn: “Thế bây giờ chúng tôi phải cuốc bộ bao xa nữa? Phải chầu chực ở đây đến bao giờ? Tại sao không cho chúng tôi vào luôn bây giờ?”
Vân Ngưng vẫn giữ nụ cười chuẩn mực trên môi, từ tốn giải thích: “Quy định để vào đại viện là phải đăng ký thông tin. Tôi sẽ giúp các vị làm thủ tục nhanh nhất có thể. Đăng ký xong xuôi là chúng ta có thể vào ngay. Giờ thì, phiền các vị vui lòng xuất trình hộ chiếu giúp tôi.”
Percy nhíu chặt đôi lông mày: “Làm cái trò gì mà rườm rà thế? Bọn tôi là người nước ngoài, mặt mũi khác biệt hẳn với người ở đây, cần gì phải kiểm tra danh tính? Cho dù các cô cứ thế mở cổng cho bọn tôi vào, người của các cô nhìn cái là nhận ra ngay chúng tôi là ai rồi còn gì!”
“Hay là các người nghi ngờ bọn tôi vào đây để phá hoại hả? Sao lại giương cái thái độ đề phòng như đề phòng trộm cướp thế?”
Vân Ngưng khẽ nhướng mày. Nụ cười trên môi cô vẫn hiền hòa, nhưng những lời thốt ra lại sắc lạnh như băng: “Các vị ở đây đều là những người trưởng thành, có học thức, thiết nghĩ nguyên tắc 'nhập gia tùy tục' chắc hẳn các vị phải nắm rõ. Đã đặt chân đến đại viện hàng không vũ trụ của chúng tôi, thì phải tuân thủ nghiêm ngặt quy định của chúng tôi. Cũng giống hệt như khi chúng tôi sang nước các vị, mọi thủ tục đều phải nhất nhất làm theo quy định của nước sở tại vậy. Chuyến giao lưu học thuật lần này là do chính Cục Hàng không Vũ trụ của quý quốc chủ động đề xuất. Nếu các vị cảm thấy việc đăng ký thông tin quá phiền phức và muốn từ chối, vậy phiền các vị liên hệ ngay với Cục Hàng không Vũ trụ của mình. Sau khi hoàn tất thủ tục hủy bỏ, các vị có thể tự do rời đi.”
Bầu không khí trước cổng đại viện bỗng chốc tĩnh lặng như tờ.
Đúng là chuyến giao lưu lần này do chính bọn họ hạ mình khởi xướng trước.
Cái thời kỳ mà Hoa Quốc phải quỵ lụy, khép nép cầu xin công nghệ của họ đã lùi vào dĩ vãng rồi.
Percy tức đến mức miệng méo xệch.
Mới phóng thành công được có vài ba cái vệ tinh cỏn con mà đã lên mặt hống hách thế sao!
Percy sôi máu, nhưng lại không thể quay ngoắt bỏ về, thế nên cục tức nghẹn ứ ở cổ họng càng thêm nghẹn.
Thấy tình hình có vẻ căng thẳng, Monica đành đứng ra giảng hòa: “Percy, thôi đi, đừng gây rắc rối nữa.”
Cô ta quay sang nhìn Vân Ngưng, hạ giọng: “Rất xin lỗi cô, tính tình Percy vốn nóng nảy, bộp chộp. Hộ chiếu của cả đoàn đang ở chỗ tôi đây, để tôi đưa cho cô.”
Vân Ngưng gật đầu, nở nụ cười duyên dáng đáp lễ.
Sau khi vượt qua cánh cổng, Vân Ngưng dẫn đoàn tiến thẳng vào Tổng bộ.
Mọi khâu tiếp đón đều đã được Tổng bộ lên kế hoạch tỉ mỉ trong cuộc họp trước đó.
Dọc hành lang, những kỹ sư của Tổng bộ hối hả ngược xuôi, nhưng hễ chạm mặt Vân Ngưng, họ đều chủ động dừng bước, cúi đầu chào hỏi cô một cách vô cùng cung kính. Đáng kinh ngạc hơn là, ngay cả những vị kỹ sư lão làng, tóc ngả màu hoa râm cũng dành cho cô sự tôn trọng tuyệt đối.
Monica không khỏi kinh ngạc.
Trong ấn tượng bấy lâu nay của cô ta về văn hóa Hoa Quốc, thì luôn là lớp trẻ phải khúm núm, kính cẩn trước các bậc tiền bối.
Monica bất giác nán lại vài giây để quan sát kỹ hơn vị nữ kỹ sư trẻ tuổi này.
Nhưng điều khiến cô ta cảm thấy sốc nhất chính là: Các kỹ sư Hoa Quốc hoàn toàn không mảy may quan tâm đến sự hiện diện của phái đoàn Quốc gia A. Không hề có những màn chào mừng nồng nhiệt, phô trương, cũng chẳng có sự chuẩn bị nào quá mức đặc biệt.
Thậm chí, họ còn chẳng thèm ném cho đoàn khách ngoại quốc lấy một ánh nhìn tò mò, cứ như thể sự xuất hiện của những người nước ngoài này là điều hiển nhiên, bình thường như cân đường hộp sữa.
Trái ngược hoàn toàn với cái viễn cảnh mỗi khi họ công du đến các quốc gia khác.
Ban đầu, Monica cảm thấy hơi chướng mắt, khó chịu. Nhưng rất nhanh sau đó, cảm giác khó chịu ấy đã nhường chỗ cho sự hoang mang, sợ hãi.
Thái độ thờ ơ này chỉ có thể chứng minh một điều: Người Hoa Quốc không còn nhu cầu phải "ngưỡng mộ", tôn sùng họ nữa. Rất có thể, khoảng cách công nghệ giữa hai bên đã…
Monica vội vã lắc đầu, cố xua đuổi cái suy nghĩ điên rồ đó.
Không thể nào, không một quốc gia nào trên thế giới có thể tạo ra kỳ tích hoang đường đến vậy.
Vân Ngưng trao bản lịch trình chi tiết của những ngày tới cho Monica: “Hôm nay các vị mới đặt chân đến đây, lịch trình khá mệt mỏi nên mọi người có thể về khách sạn nghỉ ngơi trước. Hoặc nếu muốn, các vị có thể ghé qua nhà ăn để dùng bữa. Nhà ăn đã đặc biệt chuẩn bị sẵn các món Tây để thiết đãi mọi người, ngoài ra các vị cũng có thể nếm thử các món ăn truyền thống của Hoa Quốc.”
Percy lại lầm bầm bỉ bôi: “Đồ ăn của mấy người dở tệ, hương vị kỳ quái muốn chết, ai mà nuốt trôi.”
Thái dương của Monica giật liên hồi.
Trước đây, Percy cũng thường xuyên buông lời bôi bác, miệt thị như vậy ở các quốc gia khác, nhưng nào có ai dám lên tiếng phản kháng? Bởi sau lưng họ là cả một Quốc gia A hùng mạnh cường thịnh chống lưng.
Thế nhưng, linh cảm mách bảo Monica rằng, cô nữ kỹ sư trẻ tuổi đứng trước mặt này chắc chắn sẽ không đời nào nhún nhường, dung túng cho cái thói hống hách của Percy.
Quả nhiên, Vân Ngưng vẫn giữ nụ cười tươi như hoa, giọng điệu nhẹ tênh: “Anh không muốn ăn đồ ăn chúng tôi chuẩn bị sao? Vâng, không vấn đề gì cả, tôi sẽ báo ngay cho nhà ăn cắt bớt một suất. Anh có thể tự túc ra cửa hàng tạp hóa mua đồ hộp ăn liền, tất nhiên là với điều kiện anh ăn quen mấy món đó.”
Cô quay sang những người còn lại trong đoàn: “Còn vị nào không muốn dùng bữa nữa không ạ? Chúng ta phải quán triệt tinh thần tiết kiệm lương thực, chống lãng phí. Ai không ăn thì vui lòng báo trước cho tôi một tiếng nhé.”
Cả đoàn im thin thít.
Percy: “... Cái gì, tôi bảo tôi không ăn hồi nào?!”
Nụ cười trên môi Vân Ngưng không hề thay đổi: “Anh cứ đi thẳng ra khỏi cổng Tổng bộ, khoảng ba trăm mét là có ngay một cửa hàng tạp hóa. À quên mất, ở đây chúng tôi chỉ thanh toán bằng tiền Hoa Quốc (Nhân dân tệ). Nếu anh chưa kịp chuẩn bị tiền mặt thì nhớ đi đổi trước nhé.”
Nói xong, cô tiện tay kéo áo Mạnh Hải đang đi ngang qua: “Cậu xuống nhà bếp báo một tiếng, bảo họ cắt đi một suất đồ Tây nhé.”
Percy: “...”
Dẫu có cự nự đến đâu, cuối cùng Percy vẫn phải lẽo đẽo bám theo đoàn đến nhà ăn. Trong thâm tâm gã vẫn đinh ninh rằng, đời nào Viện 1 lại dám để khách quý nước ngoài như gã phải nhịn đói.
Lúc họ đến nơi, phần lớn cán bộ nhân viên trong viện đã dùng bữa xong và rục rịch rời đi. Vân Ngưng sắp xếp chỗ ngồi đàng hoàng cho phái đoàn, rồi tự mình xắn tay áo vào bếp phụ bưng bê đồ ăn Tây ra.
Trong bếp, ông bếp trưởng đang càu nhàu đầy bất mãn: “Bọn chúng đến địa bàn của mình thì phải ăn đồ của mình chứ, bày đặt vẽ chuyện đòi làm đồ ăn Tây riêng biệt! Đúng là chiều sinh hư!”
Minh Vũ - người đang đội chiếc mũ đầu bếp cao ngất ngưởng - tỏ vẻ trịnh trọng: “Nhờ có họ thì cái ước mơ cả đời được đứng bếp múa chảo của tôi mới thành hiện thực đấy ông bác ạ. Xét ra cũng có chút lợi lộc đấy chứ.”
Bếp trưởng: “...”
Khổ nỗi mấy ông đầu bếp trong viện chả ai rành rẽ mấy món Tây sặc mùi bơ sữa này, đành phải cắn răng nhờ Minh Vũ vào giải vây.
Cái tên Minh Vũ đáng ghét này, anh ta vốn là tội đồ bị treo tên trên đầu danh sách đen của tất cả các nhà ăn trong hệ thống Viện 1 cơ mà!
Vân Ngưng phì cười: “Khẩu vị mỗi nước mỗi khác, họ không nuốt trôi đồ ăn của mình cũng là chuyện bình thường. Dù sao thì mình cũng mang tiếng là đón tiếp khách quý, đâu thể để họ chịu đói lả ra được. Hơn nữa, với mớ đồ ăn này... chưa chắc họ đã ăn quen đâu.”
Minh Vũ trừng mắt: “Bánh mì tự tay tôi nhào bột nướng mà bọn họ còn dám chê không vừa miệng à? Nếu thế thì đúng là chiều sinh hư thật!”
Bếp trưởng: “...”
Mới phút trước cậu còn nói cái giọng khác cơ mà!
Nói đi cũng phải nói lại, tay nghề nấu nướng của Minh Vũ quả thực không phải dạng vừa, ít nhất thì hình thức bày biện cũng vô cùng bắt mắt, hấp dẫn.
Sau khi Vân Ngưng chia xong các khẩu phần ăn, Monica lộ rõ vẻ ngạc nhiên thích thú. Những thành viên khác cũng hào hứng cầm dao dĩa lên: “Trông có vẻ tinh tế và ngon mắt đấy.”
Vân Ngưng lịch sự nói: “Đây là lần đầu tiên đầu bếp của chúng tôi thử sức nghiệm với các món ăn Tây. Nếu có điểm nào chưa vừa miệng, mong các vị cứ góp ý để chúng tôi rút kinh nghiệm cho lần sau.”
Monica không ngớt lời khen ngợi: “Mùi vị đã rất xuất sắc rồi cô Vân ạ.”
Cả đoàn bắt đầu vui vẻ thưởng thức bữa ăn.
Chỉ riêng Percy là vẫn ngồi đực mặt ra đó, trước mặt trống trơn chẳng có lấy một cái đĩa nào.
Bọn họ định bỏ đói gã thật à?!
Percy hầm hằm lườm Vân Ngưng.
Mãi một phút sau Vân Ngưng mới "vô tình" để ý thấy gã, cô chu đáo hỏi han: “Anh có cần tôi dẫn đường ra cửa hàng tạp hóa không? Đường dễ đi lắm, vừa bước khỏi cổng Tổng bộ là thấy ngay. Hoặc nếu đồ trong đó không hợp khẩu vị, anh cũng có thể gọi taxi lên trung tâm thành phố. Trên đó có thiếu gì nhà hàng đồ Tây đâu.”
Percy: “...”
Cho dù gã có muốn đi mua thì cũng đào đâu ra tiền Hoa Quốc mà trả cơ chứ!!
Và thế là Percy bất đắc dĩ phải nhịn đói meo râu suốt một ngày trời.
Bữa trưa đã nhịn, đến bữa tối gã cũng chẳng còn mặt mũi nào mà mò xuống nhà ăn. Mấu chốt vấn đề là, trước khi sang đây, không một ai trong đoàn có ý định đổi tiền mặt sang đồng Nhân dân tệ.
Trong các chuyến công tác trước đây, các quốc gia sở tại luôn giành phần đài thọ mọi chi phí từ A đến Z, bọn họ đâu cần phải rút ví ra một đồng nào?
Thi thoảng, nếu nổi hứng muốn tự đi dạo mua sắm linh tinh, họ mới chịu đổi chút tiền lẻ địa phương. Nhưng đối với Hoa Quốc, họ hoàn toàn không có nhu cầu "du lịch" hay khám phá gì sất.
Trong mắt họ, Hoa Quốc đồng nghĩa với nghèo nàn, lạc hậu, khép kín, mua bán giao thương thì bất tiện đủ đường.
Họ vốn dĩ chẳng ưa gì cái nơi này.
Cuối cùng, Percy đành phải cắn răng tìm người dân địa phương, chấp nhận chịu lỗ hẳn mười tệ để đổi lấy một ít tiền Hoa Quốc, vất vả lắm mới xoa dịu được cái dạ dày đang biểu tình gào thét.
Ngày hôm sau, Vân Ngưng tiếp tục dẫn đoàn đi tham quan các phân viện nghiên cứu khác.
Ngoại trừ sự dè chừng của Monica và thái độ hậm hực của Percy, những người còn lại trong đoàn đã cởi mở hơn, họ trò chuyện, trao đổi chuyên môn với Vân Ngưng khá vui vẻ.
Tuy mang quốc tịch khác nhau, nhưng dẫu sao họ cũng là những người cùng chung một lý tưởng khoa học. Họ không thiếu những chủ đề chung để thảo luận, bàn bạc.
Nếu không phải do Cục Hàng không Vũ trụ Quốc gia A luôn dùng mọi thủ đoạn để chèn ép, chọc gậy bánh xe, thì Vân Ngưng thực lòng không hề muốn dựng lên bức tường rào quốc gia trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học.
Cô vốn được nuôi dưỡng trong môi trường giáo dục tôn trọng hòa bình, trong thâm tâm cô, viễn cảnh lý tưởng nhất là các nhà khoa học trên toàn thế giới có thể gạt bỏ mọi rào cản, định kiến để cùng nhau hợp tác, cống hiến vì một tương lai tươi sáng hơn cho nhân loại.
Monica đang vô cùng căng thẳng. Với tư cách là một quan chức cấp cao của Cục Hàng không Vũ trụ Quốc gia A, cô ta hiểu rõ hơn ai hết khoảng cách công nghệ giữa hai nước đang bị thu hẹp lại với tốc độ đáng báo động. Cô ta thực sự không dám tưởng tượng mình sẽ phải chứng kiến những khung cảnh chấn động nào tiếp theo.
Về phần Percy…
Gã đang đói. Gã đang đói đến mức mờ cả mắt.
Lúc này đây, gã bắt đầu nhận ra ẩm thực Hoa Quốc thực ra cũng ngon lành ra phết, miễn là có cái gì đó cho gã nhét đầy bụng là được!
Vân Ngưng chọn Viện 11 làm điểm dừng chân đầu tiên trong lịch trình tham quan. Đây chính là địa bàn cốt cán, nơi cô thuộc nằm lòng từng ngóc ngách nhất.
“Thưa các vị, phòng thí nghiệm của Viện 11 vừa trải qua một đợt nâng cấp toàn diện. Một số lượng nhỏ trang thiết bị được nhập khẩu từ Quốc gia A, còn phần lớn các dây chuyền máy móc hiện đại khác đều do đội ngũ kỹ sư của chúng tôi tự chủ nghiên cứu và chế tạo...”
Vân Ngưng đứng trên bục, dõng dạc thuyết minh bằng phong thái đầy tự tin.
Sau phần giới thiệu, cô lùi lại một bước, nhường không gian cho nhóm Monica tự do tham quan.
Monica nín thở, căng mắt quan sát mọi thứ xung quanh.
Hiện ra trước mắt cô ta là một trung tâm phòng thí nghiệm sở hữu mức độ hiện đại hóa vượt xa sức tưởng tượng.
Mọi thứ được tổ chức, vận hành một cách trơn tru, bài bản đến kinh ngạc. Điểm xuyết trong không gian ấy là vô số những cỗ máy nghiên cứu bóng loáng, mang thiết kế công thái học hoàn toàn mới lạ.
Sự tương phản gay gắt giữa dàn thiết bị tối tân kia và tâm trạng nặng trĩu của Monica lúc này quả thực là một màn kịch châm biếm sâu cay.
Thà rằng cô ta phải nhìn thấy những cỗ máy cũ kỹ, rỉ sét, để rồi cô ta có thể ưỡn ngực ra vẻ trịch thượng, hào phóng ban phát sự giúp đỡ, thậm chí là vứt cho họ một đống tiền cũng được. Cảm giác đó vẫn dễ chịu hơn gấp vạn lần so với hiện thực tàn khốc mà cô ta đang phải đối mặt.
,
