Khoảng thời gian nhộn nhịp, rộn rã nhất trong năm ở đại viện chính là dịp Tết Nguyên đán.
Đại viện giống như một "Thế ngoại đào nguyên" thu nhỏ. Dù nhịp sống bên ngoài có thay đổi chóng mặt nhường nào, thì sự biến chuyển bên trong đại viện vẫn diễn ra khá chậm rãi. Nơi đây vẫn còn gìn giữ nguyên vẹn rất nhiều phong tục, tập quán đón Tết cổ truyền.
Mỗi dịp Tết đến Xuân về, nhà nhà lại rộn ràng sắm sửa câu đối đỏ, mua pháo nổ và tích trữ hàng hóa ăn Tết.
Kinh tế mở cửa, thị trường tự do phát triển, những mặt hàng Tết giờ đây được bày bán la liệt khắp mọi nẻo đường góc phố.
Liên Khiết một thân một mình thả bộ quanh chợ Tết, lướt qua hàng trăm sạp hàng mà vẫn chưa biết phải mua gì.
Hình như thứ gì cô cũng cần, nhưng ngẫm lại thì hình như... cô lại chẳng cần thứ gì cả.
Cuối cùng, cô đành xách tay không quay về.
Hiện tại, Liên Khiết đang ở trong một căn hộ nhỏ do đại viện cấp. Vì còn độc thân nên cô chỉ được phân cho một căn phòng đơn chật hẹp trong khu nhà tập thể cũ (nhà ống).
Thậm chí, ngay cả cái căn phòng bé tẹo đó cũng từng vấp phải những lời ra tiếng vào. Nhiều người cho rằng nhà tập thể nên ưu tiên cấp cho những thanh niên đã lập gia đình, còn đám thanh niên chưa vợ chưa chồng thì cứ việc chui rúc ghép chung phòng trong ký túc xá là xong.
Thế nên, mỗi dịp lễ Tết, Liên Khiết thường chọn cách giam mình trong thế giới riêng bé nhỏ đó.
Anh trai Liên Húc thi thoảng vẫn liên lạc với cô, cũng có khi gửi biếu cô chút đặc sản địa phương, nhưng anh tuyệt nhiên không bao giờ đả động gì đến tình hình của mẹ.
Còn người bố tệ bạc kia thì bặt vô âm tín từ lâu, hệt như bốc hơi khỏi thế giới này, hoàn toàn cắt đứt liên lạc với Liên Khiết.
Bản thân Liên Khiết cũng chẳng mang oán hận gì với gia đình. Cô đã quá quen với sự đơn độc, lặng lẽ này rồi.
Tết nhất thì cũng chỉ là một ngày bình thường trên cuốn lịch mà thôi, có gì khác biệt đâu.
Vừa bước vào dãy hành lang của khu nhà tập thể, mùi hồ dán thơm nức xộc vào mũi Liên Khiết. Các gia đình đang xúm xít quanh chiếc nồi nhỏ nấu hồ để dán câu đối đỏ.
Cô lẳng lặng lách qua đám đông, đi về phía phòng mình. Trước khi mở cửa, ánh mắt cô lại bất giác liếc nhìn nồi hồ dán nghi ngút khói của nhà hàng xóm.
Trong lòng cô thoắt nảy ra một chút chạnh lòng, muốn sắm sửa trang hoàng gì đó cho có không khí Tết. Nhưng rồi lại tự nhủ: “Một mình thì vẽ chuyện ra làm gì cho mất công.”
Liên Khiết khẽ thở dài, tra chìa khóa vào ổ.
Nhưng chưa kịp vặn chìa, cánh cửa đã tự động hé mở.
Đập vào mắt cô là chiếc bàn nhỏ thường ngày trống trơn, nay lại được bày biện ê hề nào là bánh kẹo, hạt dưa, hạt hướng dương và cả một mâm trái cây đủ màu sắc.
Trong lúc Liên Khiết còn đang đứng chôn chân vì ngỡ ngàng, thì Vân Ngưng cùng vài người khác từ trong góc phòng ùa ra: “Ái chà, cuối cùng bà chủ nhà cũng chịu về rồi đấy!”
Liên Khiết ngơ ngác: “Mọi người...”
Minh Vũ và Thu Mộng Vũ (vợ Minh Vũ) đang hùa nhau túm áo lôi xệch Mạnh Hải từ trong góc phòng ra: “Thằng nhóc này hô hào lôi kéo bọn tôi đến đây bày trò tạo bất ngờ cho cô, thế mà lúc cô về nó lại nhát cáy rụt cổ trốn không dám ra mặt đấy!”
Sức khỏe của Thu Mộng Vũ dạo này đã bình phục một cách kỳ diệu, cô ấy thậm chí còn nhận thêm vài học trò để truyền nghề.
Mỗi lần đi tái khám, các bác sĩ đều phải há hốc mồm kinh ngạc gọi đây là "Kỳ tích y học". Mặc dù không thể hoàn toàn khỏe mạnh, xốc vác như người bình thường, nhưng việc hồi phục được đến mức này đã là một phép màu lớn rồi.
Thu Mộng Vũ tiến lại gần, thân thiết nắm tay Liên Khiết: “Đằng nào thì tối muộn bọn tôi cũng phải về nhà nội ăn Tết, nhưng ban ngày thì rảnh rang chả có việc gì làm. Thực ra cô có thể sang nhà bọn tôi đón Giao thừa cùng mà. Tiểu Mạnh cũng lủi thủi một mình chả có chỗ nào để đi, hay là hai người thu xếp đồ đạc sang nhà tôi ăn Tết luôn cho xôm?”
Vân Ngưng lập tức gạt phắt đi, trưng ra bộ mặt nghiêm trọng bảo vệ "chủ quyền": “Gì thế gì thế, chúng tôi mới là đồng nghiệp sát cánh chiến đấu hàng ngày nhé. Hai người họ phải theo tôi về nhà ăn Tết mới đúng lý hợp tình. Nhà tôi Tết này chỉ có mẹ tôi với Lục Lăng thôi, mà tài nấu nướng của Lục Lăng thì mấy người đều đã từng thưởng thức rồi đấy, ăn đứt nhà mấy người.”
Thu Mộng Vũ không chịu lép vế, phản pháo lại ngay: “Lục Lăng thì bọn tôi cũng nhẵn mặt rồi, thân thiết khác gì người nhà. Đã thế tay nghề nấu nướng của ông xã nhà tôi mới gọi là đỉnh cao nhé.”
"Lục Lăng nhà tôi nấu ngon hơn!" Vân Ngưng gân cổ cãi.
“Cái đó cô đừng có cãi cố, chắc chắn là Minh Vũ nhà tôi nấu ngon hơn rồi.”
“Lục Lăng nấu ngon nhất thế giới!!”
Lúc này, Minh Vũ – "vua đầu bếp" tự phong – cũng phải nhảy vào tham chiến: “Tôi thừa nhận Kỹ sư Lục là đối thủ nặng ký đáng gờm nhất của tôi trong giới ẩm thực đại viện. Nhưng mà nếu nói cậu ấy nấu ngon vượt mặt tôi, thì chúng ta phải mở đại hội thi tài nấu ăn phân cao thấp mới được!”
Ba con người trưởng thành mà cãi nhau chí chóe đỏ mặt tía tai vì cái chủ đề ẩm thực vô tri.
Liên Khiết đứng nhìn cảnh đó mà dở khóc dở cười, nhưng sâu thẳm trong tim lại trào dâng một dòng suối áp áp, ngọt ngào lạ thường.
Mạnh Hải rón rén bước tới bên cạnh cô, dè dặt hỏi nhỏ: “Cô... không giận chứ?”
"Là anh dẫn mọi người tới đây à?" Liên Khiết hỏi lại.
Mạnh Hải gật đầu bẽn lẽn.
“Nhưng tôi nhớ tôi đâu có giao chìa khóa dự phòng cho anh đâu.”
Mạnh Hải gãi đầu, chỉ tay về phía cái ổ khóa lỏng lẻo: “Bọn tôi vốn định đứng ngoài hành lang chờ cô về. Nhưng mà cái khóa cửa nhà cô nó bị hỏng mất rồi, đẩy nhẹ một cái là nó bung ra. Chị Mộng Vũ thấy thế mới bảo thôi cứ vào nhà trước trang hoàng bày biện luôn.”
Liên Khiết nhướng mày.
Mạnh Hải tưởng cô giận thật, vội vàng cúi gằm mặt ngoan ngoãn nhận lỗi: “Tôi xin lỗi, đúng ra bọn tôi nên đánh tiếng xin phép cô trước.”
Liên Khiết bật cười thành tiếng: “Ngốc ạ, anh muốn vào lúc nào thì cứ vào, nhà tôi có giấu giếm vàng bạc châu báu gì đâu. Tôi chỉ đang thắc mắc là, mấy hôm trước tôi hỏi anh dịp Tết này có rảnh không, anh lại dõng dạc bảo bận lắm cơ mà?”
Mạnh Hải thật thà khai báo: “Thì tôi sợ cô ở một mình buồn tủi, nên muốn bí mật gom mọi người lại để tặng cô một niềm vui bất ngờ.”
"Thế Tết này anh định đi đâu à?" Liên Khiết hỏi dò.
Mạnh Hải lắc đầu quầy quậy: “Đi đâu là đi đâu? Tất nhiên là tôi ở lại đại viện rồi.”
Liên Khiết hất cằm, ánh mắt đong đưa trêu chọc: “Thế tại sao tôi lại phải lủi thủi đón Tết một mình?”
Mạnh Hải sững lại mất vài giây, lồng ngực bỗng đập liên hồi, lắp bắp hỏi lại: “Cô... cô muốn đón Tết cùng tôi sao?”
Liên Khiết nhích lại gần, nhìn chằm chằm vào mắt Mạnh Hải, nở nụ cười kiêu kỳ: “Chẳng phải chúng ta là người yêu của nhau sao?”
Khuôn mặt Mạnh Hải tức thì đỏ lựng lên như con tôm luộc.
Anh bối rối định quay mặt né tránh ánh nhìn rực lửa đó, nhưng dường như chỉ cần nằm trong tầm ngắm của Liên Khiết, thì dù anh có trốn đi đâu cũng vô ích.
Liên Khiết nhịn cười, gặng hỏi: “Thế nào, không tình nguyện à?”
Mạnh Hải vội vàng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
Liên Khiết phẩy tay: “Thế thì còn chờ gì nữa, đi thôi.”
“Đi? Đi đâu cơ?”
“Thì đi xem phim hẹn hò trước đã, rồi đảo qua chợ mua thêm đồ ăn. À đúng rồi, dứt khoát phải sắm một đôi câu đối đỏ dán cửa nữa. Trình độ của anh... có biết quấy hồ dán không đấy?”
Giọng nói của hai người họ ríu rít vọng lại rồi cứ thế xa dần.
Ở trong phòng, Vân Ngưng và Minh Vũ vẫn đang cãi nhau nảy lửa xem rốt cuộc tay nghề nấu nướng của ai đỉnh hơn.
Hai bên không ai chịu nhường ai nửa lời, cuối cùng chốt hạ quyết định sẽ tổ chức một cuộc thi nấu ăn trực tiếp giữa Minh Vũ và Lục Lăng để phân thắng bại.
Vân Ngưng hào hứng vỗ tay: “Quyết định vậy đi! Chúng ta sẽ để Liên Khiết và Mạnh Hải làm trọng tài, để hai người họ... Ủa? Khoan đã, người đâu mất tiêu rồi??”
Minh Vũ: “...”
Thu Mộng Vũ: “...”
Hóa ra nãy giờ bọn họ cãi nhau hăng say... để rồi bị hai cái người kia cho leo cây hết một lượt à?!
(HOÀN TOÀN BỘ NGOẠI TRUYỆN)
,
