Giờ Hợi ba khắc, đêm đã khuya.

Cách khách điếm Tùng Đào tám con phố, là nha môn huyện Tiền Đường, phủ Lâm Giang.

"Bẩm báo Thủ bộ!" Một bộ khoái mặc áo lam lớn tuổi chắp tay báo cáo: "Mười chín thi thể tại phủ Công Tôn đã được vận chuyển đến nghĩa trang. Theo phân phó của ngài, hai vị y quan cùng ngỗ tác đang kiểm tra thi thể suốt đêm."

Lao Quan Hải gật đầu, nói: "Đều vất vả rồi, lui về nghỉ ngơi đi. Giờ Mão ngày mai, đội Cấn và Tốn đi tìm kiếm hai bên bờ hộ thành hà, đội Chấn tới phủ Công Tôn."

Đám bộ khoái trong sảnh chắp tay đồng thanh đáp ứng, rồi xoay người lui ra.

Lúc này, một bộ khoái trẻ tuổi, vóc người gầy nhỏ từ bên ngoài chạy vào nha môn.

"Thủ bộ!"

"Thế nào rồi?"

Tên nhỏ con ghé sát lại gần, đáp: "Tiểu đạo sĩ kia đã ra khỏi khách điếm!"

Lao Quan Hải cau mày: "Đi đâu rồi?"

"Chưa đi xa ạ. Thuộc hạ bám theo sau, thấy tiểu đạo sĩ kia đi qua hai con hẻm sâu, rồi vào một ngõ cụt cách khách điếm không xa."

"Ngõ cụt? Hắn đi gặp ai? Đã làm gì?"

"Không có ai khác cả. Tiểu đạo sĩ đó một mình cười lớn không ngớt trong ngõ cụt, cười xong lại đứng ngẩn ngơ ở đó, lầm bầm lầu bầu, trông như... trông như đang mắc chứng ức tâm vậy."

Lao Quan Hải đầy vẻ khó hiểu, nghi hoặc hỏi: "Cười?!"

Tên nhỏ con gật đầu rất nghiêm túc: "Vâng ạ."

"Chứng ức tâm? Lầm bầm lầu bầu... đều nói cái gì?" Lao Quan Hải hỏi tiếp.

"Cái này... cái này thuộc hạ nghe không hiểu chút nào."

"Nghe được bao nhiêu nói bấy nhiêu, không cần ngươi hiểu. Thuật lại là được."

Tên nhỏ con gãi đầu, cố gắng suy nghĩ một hồi, ấp úng nói: "Thuộc hạ không dám bám quá gần, nghe cũng không trọn vẹn. Đại khái là nói 'Sư tổ... người xuyên nguyệt... núi Diệu Mộc... Cáp Mô Tiên Nhân' gì đó. À, đúng rồi, trong lời nói hắn còn nhắc đến cái gì mà Phi Trai Thủy, còn có cái gì mà bình hành... vũ chu."

"Sư tổ?!!" Đôi mắt sắc bén như chim ưng của Lao Quan Hải đột nhiên sáng lên, thốt lên: "Chẳng lẽ, thật sự là vị Chuẩn Thánh trong truyền thuyết kia —— Diệu Mộc Tiên!!"

Sư tổ của Lý Trường An, đương nhiên chính là sư phụ của Lữ Vô Tướng.

Diệu Mộc Tiên, đạo hiệu độc đáo này đối với mỗi đệ tử Lục Đạo Tông mà nói, đều như sấm bên tai. Lao Quan Hải đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Đêm qua, việc quan trọng mà sư phụ truyền tin qua bóng đèn dặn dò, chính là bảo hắn mượn cớ đi trảm yêu để tiếp cận Lữ Vô Tướng, thăm dò tin tức về vị sư tôn trong truyền thuyết này.

"Hắn giờ đang ở đâu?"

Tên bộ khoái áo lam nhỏ con lập tức cung kính đáp: "Bẩm Thủ bộ, tiểu đạo sĩ đã về khách điếm. Thuộc hạ thấy đèn trong phòng hắn đã tắt hết, mới vội quay lại bẩm báo."

Lao Quan Hải nghĩ ngợi một chút cũng không hỏi thêm gì nữa, phất phất tay, tên nhỏ con chắp tay cáo lui. Lúc rời đi, bước chân nhẹ tênh không phát ra một tiếng động.

"Chẳng lẽ, sư thúc tổ đã nói chuyện về sư tôn Diệu Mộc Tiên với thằng nhóc này rồi?!"

Trong nha đường không một bóng người, Lao Quan Hải đi đi lại lại, hai hàng lông mày rậm cau chặt vào nhau, lẩm bẩm: "Cũng không phải không có khả năng này, dù sao cũng là thầy trò thân thiết. Thế nhưng, thằng nhóc này, rốt cuộc là lai lịch gì? Ta tuyệt đối không nghe nhầm, con xà yêu kia rõ ràng gọi hắn là tiểu yêu đạo mà. Chậc... không thể nào. Nếu thằng nhóc này thật sự là yêu, với tu vi của sư thúc tổ, không thể nào không nhìn ra! Huống hồ, ta cũng không cảm nhận được chút yêu khí nào trên người hắn. Chẳng lẽ, con xà yêu kia nhìn nhầm? Cũng không đúng, thằng nhóc này [Khí Hải] còn chưa tạo thành, chút thuật pháp da lông kia căn bản không chịu nổi một con xà yêu đã nhập phẩm. Chậc... rốt cuộc là sao chứ..."

Nghĩ tới nghĩ lui, Lao Quan Hải càng lúc càng mù mờ.

"Người xuyên nguyệt? Nguyệt? Chẳng lẽ... chỉ Thái Âm Tinh Quân? Chậc... thế cái xuyên nguyệt này là ý gì? Núi Diệu Mộc? Chưa từng nghe qua. Cái tên này... ừm, chín phần mười là có liên quan đến sư tôn Diệu Mộc Tiên! Cáp Mô Tiên Nhân? Cáp mô yêu thì ta từng bắt rồi, nhưng có con cáp mô nào tu thành tiên thì quả là chưa từng nghe thấy. Bình hành là ý gì, Vũ Chu lại là cái gì? Phi Trai Thủy, Phi Trai Thủy... Xem ra, có lẽ là sư thúc tổ đã nói chuyện tu hành của sư phụ mình với thằng nhóc này. Nếu như vậy, trên đời thực sự có một ngọn tiên sơn, tên là núi Diệu Mộc; trong núi có suối, chính là Phi Trai Thủy kia. Nếu quả thực là thế, suy đoán của sư phụ không sai, sư tôn Diệu Mộc Tiên không hề bế quan ở núi Bi Hô, chắc chắn là đã đến núi Diệu Mộc đó rồi."

Lao Quan Hải lại tự khẳng định một tiếng 'ừm', ngửa đầu nhìn bầu trời đêm đen kịt, thầm nghĩ: "Sư phụ, việc người giao phó, đồ nhi nhất định làm được!"

---❊ ❖ ❊---

Cách đó tám con phố, Lý Trường An đang ôm gối ngủ ngon lành, nằm trên tấm đệm dưới đất cạnh giường sư phụ, mơ thôi cũng cười thành tiếng.

Hắn thì ngủ ngon rồi, chẳng hề hay biết lời mình nói đã khiến vị sư điệt to xác kia một đêm mất ngủ, tự suy diễn ra đủ thứ chuyện kỳ quái.

Một giấc tới tận sáng.

Lý Trường An ngồi dậy vươn vai, ngón tay chọc vào búi tóc trên đỉnh đầu gãi gãi, thì ngửi thấy mùi bánh bao thơm phức.

Cửa phòng kêu 'kít' một tiếng, sư phụ bước vào, trên tay còn bưng cái gì đó.

Lão đạo liếc nhìn hắn một cái, đặt hai đĩa thức ăn nhỏ lên bàn, chỉ vào chậu đồng, "Rửa mặt mau, tới ăn sáng."

Lý Trường An lập tức dạ một tiếng, lanh lẹ lật người dậy, thu dọn đệm chăn đặt sang một bên. Chợt cảm thấy có chút kỳ quái.

Nếu là bình thường, sư phụ chắc chắn đã tung một cước vào mông hắn, mắng hắn là đồ lười biếng. Hôm nay bị sao vậy?

"Lao Quan Hải tới rồi." Lữ Vô Tướng vừa ăn sáng vừa chậm rãi nói.

"Ồ." Lý Trường An cắm cúi ăn sạch đĩa thức ăn, nhét đầy miệng bánh bao, nói không rõ chữ: "Hắn tới làm gì?"

"Bảo con trả lại xà yêu cho hắn."

"Phụt..." Suýt chút nữa phun đầy mặt sư phụ.

"Cái, cái gì cơ? Hắn bị bệnh à! Con lấy đâu ra xà yêu mà trả cho hắn?"

Lữ lão đạo bình thản húp một ngụm cháo, nói: "Nó vốn định mượn xà yêu để đột phá cảnh giới mà. Không thành công thì thành nhân, đạo tâm này quả thật đáng khen."

"Con quản hắn đạo tâm đáng khen hay không, liên quan gì đến con. Ơ, sư phụ, người rút phất trần ra làm gì? Á... sư phụ, đánh con làm gì?!"

Lý Trường An ôm cái trán vừa sưng lên một cục u, đau đến mức nhăn răng.

"Cái miệng thối của con, sớm muộn cũng bị sét đánh lệch đi. Ngày thường ăn nói xằng bậy, vi sư cũng mặc kệ con, nhưng hai chữ 'đạo tâm' này sao có thể tùy tiện bôi nhọ!"

Được rồi, chạm vào vảy ngược của sư phụ rồi. Lý Trường An biết mình đuối lý, chỉ hừ hừ vài tiếng cho qua chuyện.

"Nhưng mà, sư phụ, Lao Quan Hải cũng quá vô lý rồi. Điều này bắt con lấy đâu ra xà yêu mà trả hắn?"

Nếu là trả một con rắn thì còn dễ. Từ khi học được thuật bình chướng, trong rừng sâu Thanh Tuyền, ngoại trừ con mãng xà vằn mắt vàng cuộn mình trên vách đá kia, loại rắn nào mà hắn chưa từng bắt?

"Nó nói, lúc con xà yêu kia bỏ chạy, miệng lẩm bẩm sẽ quay lại tìm con. Vì vậy, con chỉ cần đi theo bên cạnh hắn mấy ngày này là được."

"Sư phụ, người đừng nói với con là người đã đồng ý với hắn rồi nhé."

Lữ Vô Tướng uống cạn bát cháo rồi đặt bát đũa xuống, nhìn người tiểu đồ đệ có sức ăn và lá gan không tỉ lệ thuận này, khẽ cười: "Vi sư không phải loại cổ hủ không nói lý lẽ như vậy, chuyện của con con tự quyết định."

"Sư phụ!"

"Yên tâm đi. Con xà yêu đó không phải kiếp nạn trong mệnh của con, nó không làm gì được con đâu."

Vừa nói, lão đạo vừa sờ soạng trong ngực một hồi, rút ra một túi tiền bằng vải thô thô ráp.

"Chẳng phải con luôn nói muốn xuống núi mở mang tầm mắt sao, cầm lấy đi. Một chút bạc vụn này, con muốn ăn gì thì ăn, muốn mua gì thì mua."

Lão đạo nhét túi tiền vào tay Lý Trường An, lại nói: "Ít thì ít thật, con dùng tằn tiện một chút là đủ dùng mấy ngày đấy. Cũng trách vi sư không có cái bản lĩnh kiếm tiền đó, đồ đạc trên núi Bi Hô vi sư không thể động vào, đó là căn cơ. Những thứ tích góp được ít ỏi, đều luyện thành đan dược cả rồi. Than ôi... nếu như Lao Quan Hải ăn được, ít nhất cũng có thể giúp nó từ nhất phẩm leo lên cửu phẩm trong vòng ba mươi năm. Tiếc là, chung quy vẫn không thể giúp con nuôi ra linh căn, tôi luyện ra diệu cốt. Thôi bỏ đi, cũng không tính là uổng phí. Dù sao thì Trường An nhà ta cũng bách độc bất xâm. Lại còn tuấn tú phong lưu, lớn thêm mấy năm nữa, chắc chắn có thể sánh ngang với tiên nhân đấy!"

Lão đạo vỗ vỗ tay Lý Trường An, cũng không biết là nghĩ đến điều gì, đáy mắt thoáng qua một tia sáng.

Trong lòng Lý Trường An lại cuộn trào những cảm xúc chưa từng có. Phức tạp đến mức chính hắn cũng không nói rõ được. Biết được bao nhiêu năm nay mình ăn đan dược, hóa ra lại là tất cả tài sản của sư phụ, trong lòng cảm động không sao tả xiết. Cứ nghĩ sư phụ keo kiệt, không ngờ rằng... Xót xa, chua xót, ngoài ra còn pha chút cảm giác áy náy, Lý Trường An còn cảm nhận được một hơi thở kỳ quái len lỏi. Đang yên đang lành, sao sư phụ lại móc ra khoản tiền cuối cùng tận đáy hòm này cơ chứ? Hơn nữa, lời nói, giọng điệu, thần thái, trạng thái này, nhìn kiểu gì cũng thấy không bình thường......