Khi bà Waters im lặng vài phút, ông Allworthy không khỏi cất lời: "Thưa bà, qua những điều tôi vừa nghe, tôi rất tiếc khi nhận thấy bà đã sử dụng rất sai lầm..." "Thưa ông Allworthy," bà ngắt lời, "tôi biết mình có những lỗi lầm, nhưng sự vô ơn với ông thì tuyệt đối không nằm trong số đó. Tôi chưa bao giờ và sẽ không bao giờ quên ơn đức của ông, dù tôi thừa nhận bản thân rất ít khi xứng đáng với điều đó; nhưng xin ông hãy tạm gác lại mọi lời quở trách, bởi tôi có một việc vô cùng quan trọng muốn thông báo với ông liên quan đến người thanh niên mà ông đã ban cho họ thời con gái của tôi là Jones."

Allworthy bèn hỏi: "Vậy ra ta đã vô tình trừng phạt một người vô tội, chính là kẻ vừa rời khỏi đây sao? Chẳng lẽ nó không phải là cha của đứa trẻ?" "Quả thực không phải vậy," bà Waters đáp. "Thưa ông, xin ông vui lòng nhớ lại, tôi từng nói với ông rằng sẽ có ngày ông được biết sự thật; và tôi nhận lỗi vì sự lơ đễnh tàn nhẫn đã không tiết lộ điều này cho ông từ trước. Quả thật, tôi đã không lường trước được việc ấy lại thiết yếu đến nhường nào." "Được rồi, thưa bà," Allworthy nói, "xin mời bà tiếp tục." Bà liền thưa: "Thưa ông, chắc ông còn nhớ một chàng thanh niên tên là Summer."

Allworthy thốt lên: "Rất rõ chứ, nó là con của một mục sư hết mực uy hàn và đức độ, người mà tôi dành tình cảm tri kỷ sâu sắc nhất." "Thưa ông, quả đúng là vậy," bà đáp; "vì tôi tin rằng chính ông đã nuôi nấng chàng trai ấy, chu cấp cho ăn học ở đại học; và hình như khi cậu ta đến ở tại dinh cơ của ông, cậu ta đã hoàn tất việc học hành rồi. Phải nói rằng trần đời chưa từng thấy một người đàn ông nào khôi ngô tuấn tú đến thế; bởi ngoài dung mạo đẹp đẽ nhất mà tôi từng gặp, cậu ta còn vô cùng lịch lãm, lại thông minh và có giáo dục tốt." "Tội nghiệp chàng trai," Allworthy ngậm ngùi, "cậu ta quả thực đã ra đi khi tuổi đời còn quá trẻ; và tôi nào có ngờ cậu ta lại vướng vào những lầm lỗi tày đình như thế này; vì tôi nhận thấy rõ ràng là bà sắp sửa cho tôi biết cậu ta chính là cha của đứa bé."

Bà đáp: "Thưa ông, thực ra không phải vậy." "Sao cơ!" Allworthy kinh ngạc, "Thế thì tất cả những lời dạo đầu này nhằm mục đích gì?" "Đến một câu chuyện," bà nói, "mà thật lòng tôi rất đau lòng khi mình lại là người phải phơi bày cho ông nghe. Ôi, thưa ông! Xin hãy chuẩn bị tinh thần để đón nhận điều gì đó sẽ khiến ông ngỡ ngàng và đau đớn." Allworthy bảo: "Cứ nói đi, lương tâm tôi trong sạch, chẳng có gì phải sợ hãi khi lắng nghe cả." Bà tiếp lời: "Thưa ông, chính người tên Summer ấy — con trai của người bạn ông, kẻ được chính ông tài trợ ăn học, người sau khi sống trong nhà ông một năm như thể chính con đẻ rồi qua đời tại đó vì bệnh đậu mùa, người được ông thương tiếc khôn nguôi và chôn cất chu đáo như ruột thịt — chính Summer ấy mới là cha của đứa trẻ này."

Allworthy kêu lên: "Sao cơ! Bà đang tự mâu thuẫn với chính mình đấy chứ." "Tôi nào có mâu thuẫn," bà đáp; "cậu ta quả thực là cha của đứa bé, nhưng không phải với tôi." Allworthy nghiêm giọng: "Hãy cẩn trọng, thưa bà, đừng vì muốn chối bỏ tội lỗi nào đó mà buông lời gian dối. Hãy nhớ rằng có Đấng tối cao mà ta không thể che giấu bất cứ điều gì, và trước tòa án của Ngài, sự dối trá sẽ chỉ càng làm tội trạng của bà thêm trầm trọng." Bà thưa: "Thưa ông, quả thật tôi không phải mẹ đứa bé; và có chết tôi cũng chẳng bao giờ dám nhận mình là mẹ nó nữa."

Allworthy nói: "Ta hiểu lý do của bà, và ta cũng sẽ vui mừng khôn xiết như bà nếu sự thật đúng là như vậy; nhưng bà phải nhớ rằng chính miệng bà đã thú nhận điều đó trước mặt ta." Bà đáp: "Những gì tôi thú nhận khi ấy là sự thật ở chỗ: chính đôi tay này đã đưa đứa trẻ lên giường ông; đưa nó đến đó theo lệnh của mẹ nó; cũng theo lệnh của bà ấy mà sau này tôi đã nhận nó làm con mình, và tôi tưởng rằng sự hào phóng của bà ấy đã là phần thưởng xứng đáng cho cả sự kín miệng lẫn nỗi hổ thẹn của tôi."

Allworthy hỏi: "Người phụ nữ đó có thể là ai?" Bà Waters đáp: "Quả thật tôi run rẩy khi phải gọi tên bà ấy." Ông liền thốt lên: "Nghe sự chuẩn bị này thì tôi đoán chắc bà ta là họ hàng của tôi rồi." "Thưa, quả là một người ruột thịt." Nghe đến đây, Allworthy giật nảy mình, và bà tiếp tục: "Thưa ông, ông có một người chị gái."

Ông lắp bắp lặp lại: "Một người chị gái!" rồi trân trân nhìn với vẻ mặt kinh hoàng. — Bà liền quả quyết: "Xin thề trước chân lý trên thiên đường, chính chị gái ông là mẹ của đứa trẻ mà ông tìm thấy giữa những lớp chăn." Allworthy kêu lên, "Chính tai tôi nghe đây ư? Lạy Chúa nhân từ!"

Bà Waters điềm tĩnh nói: "Xin ông hãy kiên nhẫn, tôi sẽ kể lại toàn bộ câu chuyện cho ông nghe. Ngay sau khi ông lên đường đi London, cô Bridget đã ghé qua nhà mẹ tôi một hôm. Cô ấy bày tỏ rằng đã nghe tiếng đồn xa về học thức và sự hiểu biết vượt trội của tôi so với tất cả những thiếu nữ trong vùng. Sau đó, cô bảo tôi đến dinh thự lớn gặp cô; và khi tôi đến hầu hạ, cô giao cho tôi công việc đọc sách cho cô nghe. Cô tỏ ra vô cùng hài lòng với giọng đọc của tôi, đối xử với tôi rất tử tế và ban thưởng cho tôi nhiều món quà. Cuối cùng, cô bắt đầu dò hỏi tôi về vấn đề giữ bí mật, và tôi đã đưa ra những câu trả lời thỏa đáng đến mức cuối cùng, sau khi khóa cửa phòng lại, cô dẫn tôi vào phòng riêng của cô, rồi lại khóa tiếp cánh cửa đó, và nói rằng cô muốn cho tôi thấy sự tin tưởng tuyệt đối của cô vào sự chính trực của tôi bằng cách chia sẻ một bí mật liên quan đến danh dự và sinh mệnh của chính cô."

Bà dừng lại một lát, rồi sau vài phút im lặng — khoảng thời gian mà cô ấy liên tục lau nước mắt — cô hỏi tôi xem liệu có thể hoàn toàn tin tưởng ở mẹ tôi hay không. Tôi trả lời rằng tôi sẵn sàng lấy mạng sống ra để đảm bảo lòng trung thành của bà. Lúc bấy giờ, cô mới thổ lộ nỗi băn khoăn lớn lao đang đè nặng trong lồng ngực, thứ mà tôi tin rằng khi trút bỏ ra còn đau đớn hơn cả lúc cô mang nặng đẻ đau sau này. Kế hoạch khi ấy được sắp xếp sao cho chỉ có mẹ tôi và tôi tớ phục vụ lúc lâm bón, còn bà Wilkins thì bị sai đi thật xa, đến tận cùng của hạt Dorsetshire, để điều tra về lai lịch của một người hầu; bởi nữ chủ nhân đã sa thải người hầu cũ của mình gần ba tháng trước đó. Trong suốt khoảng thời gian ấy, tôi tạm thời thay thế vị trí hầu hạ bên cạnh cô, như cô nói là để thử việc, mặc dù sau này cô cũng thừa nhận tôi không đủ tháo vát cho công việc đó. Điều này, cùng với nhiều lời nhận xét tương tự mà cô thường thốt ra về tôi, đều là những lớp ngụy trang nhằm ngăn chặn mọi sự nghi ngờ mà bà Wilkins có thể nảy sinh sau này, khi tôi nhận đứa trẻ làm con; vì cô nghĩ rằng chẳng ai có thể tin được cô lại dám làm hại một cô gái trẻ mà cô đã trao gửi một bí mật động trời như thế."

Bà tiếp lời: "Ông có thể yên tâm rằng tôi đã được trả công hậu hĩnh cho tất cả những lời chê bai ấy, và chính những khoản tiền đó cùng với việc thấu hiểu ngọn nguồn sự việc đã khiến tôi vô cùng thỏa mãn. Thực ra, nữ chủ nhân còn dè chừng bà Wilkins hơn bất kỳ ai khác; không phải vì cô có ác cảm gì với người phụ nữ đó, mà vì cô cho rằng bà ta không có khả năng giữ kín bí mật, nhất là khi đối diện với thưa ông; vì tôi đã nhiều lần nghe cô Bridget nói rằng nếu bà Wilkins có phạm tội giết người đi chăng nữa, thì chắc chắn bà ta cũng sẽ chạy đi bẩm báo với ông ngay lập tức. Cuối cùng, ngày mong đợi cũng đến. Bà Wilkins — người đã bị giữ cho ở trong trạng thái sẵn sàng suốt một tuần qua và cứ bị hoãn đi hoãn lại với lý do này đến lý do khác để tránh việc trở về quá sớm — đã chính thức bị phái đi nơi khác. Thế rồi, đứa trẻ cất tiếng khóc chào đời dưới sự chứng kiến duy nhất của tôi và mẹ tôi, và được mẹ tôi đưa về nhà riêng, giấu kín ở đó cho đến tận chập tối ngày ông trở về. Theo lệnh của cô Bridget, chính tôi đã đặt nó vào chiếc giường mà sau đó ông đã tìm thấy nó. Mọi nghi ngờ từ đó đều được dập tắt hoàn toàn bởi sự mưu trí của chị gái ông, người đã ra vẻ căm ghét đứa trẻ và viện cớ rằng mọi sự quan tâm cô dành cho nó chẳng qua chỉ vì nể nang ông mà thôi."

Bà Waters sau đó thề thốt rất nhiều lần về tính xác thực của câu chuyện này, rồi kết luận rằng: "Thưa ông, cuối cùng thì ông cũng đã tìm ra đứa cháu trai của mình rồi; vì tôi chắc chắn từ nay về sau ông sẽ nhìn nhận nó theo thân phận ấy, và tôi không mảy may nghi ngờ rằng nó sẽ mang lại cho ông cả niềm vinh dự lẫn sự khuây khỏa dưới danh xưng đó."

Ông Allworthy cất lời: "Thưa bà, tôi không cần phải bày tỏ sự kinh ngạc của mình trước những gì bà vừa kể nữa; thế nhưng chắc chắn bà không muốn, và cũng chẳng đời nào có thể thêu dệt nên ngần ấy tình tiết để chứng minh cho một lời nói dối. Thú thật, tôi chợt nhớ lại một số chuyện liên quan đến cậu Summer nọ, thứ từng khiến tôi có ý nghĩ rằng chị gái tôi có chút tình cảm với cậu ta. Tôi đã từng nhắc đến chuyện ấy với cô ấy; bởi tôi quý mến chàng thanh niên đó cả vì bản thân cậu ta lẫn vì người cha quá cố, nên tôi sẵn sàng chấp thuận một cuộc hôn nhân giữa hai người; thế nhưng cô ấy tỏ thái độ vô cùng khinh miệt trước điều mà cô gọi là sự nghi ngờ bất nhẫn của tôi, khiến tôi chẳng bao giờ dám hé răng nửa lời về chủ đề ấy nữa. Lạy Chúa! Thôi thì, mọi sự ở đời đều do Chúa định đoạt. — Dù vậy, quả thực là một hành động vô cùng sai trái khi chị gái tôi lại mang theo bí mật này xuống mồ."

Bà Waters liền tiếp lời: "Tôi xin đảm bảo với ông, thưa ngài, bà ấy luôn bày tỏ ý định ngược lại, và thường xuyên nói với tôi rằng sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ thổ lộ điều này với ông. Thực ra, cô ấy từng nói rằng cô ấy vô cùng sung sướng vì mưu kế của mình đã thành công mỹ mãn, và vì ông đã tự nguyện đem lòng quý mến đứa trẻ đến mức chưa cần thiết phải đưa ra bất kỳ tuyên bố rạch ròi nào. Ôi! Thưa ông, giả sử người phụ nữ ấy còn sống để chứng kiến cảnh đứa cháu tội nghiệp bị ruồng rẫy như một kẻ lang thang đuổi khỏi nhà ông; không những thế, thưa ông, nếu cô ấy còn sống để nghe tin chính tay ông đã thuê luật sư truy tố nó về một tội ác mà nó hoàn toàn vô tội — Xin hãy tha thứ cho tôi, thưa ông Allworthy, tôi buộc phải nói rằng điều đó thật nhẫn tâm. — Quả thực, ông đã bị người ta lừa gạt, cậu ấy chưa bao giờ đối xử tệ bạc để phải chịu đựng điều đó từ ông."

Ông Allworthy đáp: "Thưa bà, quả thật tôi đã bị lừa gạt bởi kẻ nào đã kể cho bà nghe câu chuyện ấy." "Không đâu, thưa ông," bà đáp, "tôi không dám có ý hiểu lầm, và tôi cũng chẳng mạo muội kết tội ông làm điều gì sai trái. Quý ông đến gặp tôi chẳng hề đề xuất chuyện đó; ông ta chỉ nói — khi tưởng lầm tôi là vợ của ông Fitzpatrick — rằng nếu quả thực Jones đã sát hại chồng tôi, tôi sẽ được hỗ trợ toàn bộ số tiền cần thiết để tiến hành việc kiện tụng bởi một người rất đáng kính, người mà theo lời ông ta miêu tả, nắm rất rõ tôi đang phải đối đầu với một kẻ đê tiện nhường nào. Chính qua người đàn ông này mà tôi đã biết được thân phận thật sự của Mr Jones; và người đàn ông ấy — tên là Dowling — theo lời Mr Jones kể lại thì chính là quản gia của ông. Tôi tình cờ biết được tên hắn qua một sự việc vô cùng kỳ lạ; bởi bản thân hắn nhất quyết từ chối không chịu tiết lộ; nhưng Partridge, người đã chạm mặt hắn tại phòng trọ của tôi trong lần ghé thăm thứ hai, từng quen biết hắn từ hồi ở Salisbury."

Với vẻ mặt đầy kinh ngạc, ông Allworthy hỏi: "Và chính cái gã Dowling đó đã nói với bà rằng tôi sẽ nhúng tay vào việc kiện tụng sao?" "Không, thưa ông," bà đáp, "tôi không dám quy tội oan cho hắn. Hắn chỉ nói tôi sẽ nhận được sự hỗ trợ, chứ hoàn toàn không nhắc đến tên ai cả. Dù vậy, xin ông tha thứ cho tôi, nếu dựa vào các tình tiết khi ấy, tôi đinh ninh rằng chẳng thể là ai khác ngoài ông." Ông Allworthy thở dài: "Thưa bà, dựa vào các tình tiết thực tế, tôi càng đau đớn nhận ra rằng đó lại là một kẻ hoàn toàn khác. Lạy Chúa nhân từ! Bằng những con đường kỳ lạ biết bao mà sự gian ác thâm độc nhất đôi khi lại bị phơi bày! — Tôi xin phép được mời bà ở lại đây cho đến khi người mà bà vừa nhắc đến tới nơi, bởi tôi đang trông đợi hắn từng phút; biết đâu chừng, hắn đã có mặt sẵn trong ngôi nhà này rồi."

Nói đoạn, ông Allworthy bước ra cửa để gọi người hầu, thì vừa lúc ấy, người bước vào không phải là Mr Dowling, mà là một quý ông sẽ xuất hiện ở chương kế tiếp.