Khi Allworthy trở về phòng trọ, ông nghe tin Mr Jones vừa đến trước đó ít phút. Vì vậy, ông vội vã bước ngay vào một căn phòng trống và cho gọi Mr Jones đến gặp riêng mình.
Thật không thể tưởng tượng nổi một khung cảnh nào cảm động và dịu dàng hơn cuộc hội ngộ giữa người chú và người cháu (vì như độc giả có thể đoán trước, trong chuyến ghé thăm cuối cùng, Mrs Waters đã tiết lộ cho ông biết bí mật về thân thế của anh). Những nỗi niềm vui sướng nghẹn ngào ban đầu của cả hai người thực sự vượt quá khả năng miêu tả của tôi; do đó, tôi sẽ không thử làm điều đó. Sau khi Allworthy đỡ Jones đứng lên từ dưới sàn nhà — nơi anh vừa sụp lạy — và ôm trọn anh vào lòng, ông cất tiếng kêu lên: “Ôi, con tôi! Ta mới có lỗi làm sao! Ta đã đối xử bất công với con biết mấy! Ta biết lấy gì để bù đắp cho con đây, cho những mối hoài nghi cay nghiệt và bất công mà ta từng ôm ấp, cùng tất cả những nỗi thống khổ mà chúng đã gây ra cho con?”
“Chẳng phải giờ đây con đã được bù đắp rồi sao?” Jones thốt lên. “Những giọt đắng cay của con, dẫu có gấp mười lần đi nữa, chẳng phải nay cũng đã được đền đáp xứng đáng rồi ư? Ôi, lạy bác thân yêu của con, lòng tốt và sự dịu dàng này đang làm con choáng ngợp, suy sụp và tan chảy cả cõi lòng. Con không thể chịu đựng nổi những cảm xúc dâng trào quá đỗi mãnh liệt này. Lại được trở về trước mặt bác, được nhận lại ân sủng của bác, lại được đón nhận một cách ân cần đến vậy bởi người ân nhân vĩ đại, cao quý và hào hiệp của con.”
“Thực tình, con ạ,” Allworthy nói, “ta đã đối xử với con quá đỗi tàn nhẫn.” — Rồi ông giải thích cho anh toàn bộ âm mưu xảo trá của Blifil, đồng thời lặp lại những lời bày tỏ sự ân hận tột cùng vì đã vì sự xảo trá ấy mà đối xử với anh tệ bạc đến vậy.
“Ôi, xin bác đừng nói thế!” Jones đáp; “thưa bác, thực ra bác đã đối xử với con vô cùng cao thượng. Người khôn ngoan nhất cũng có thể bị lừa dối như bác; và trong một hoàn cảnh bị đánh lừa như thế, người tốt nhất cũng chắc chắn hành0 động y hệt như bác. Sự nhân hậu của bác đã ngời lên ngay giữa cơn giận dữ, dẫu lúc ấy trông có vẻ như thế. Con nợ tất cả mọi thứ chính là tấm lòng nhân hậu ấy, thứ mà con hoàn toàn không xứng đáng. Xin đừng bắt con phải tự giày vò bằng cách đẩy những tình cảm cao thượng của bác đi quá xa. Thưa bác, quả thực con không hề bị trừng phạt quá mức so với những gì con đáng phải chịu; và toàn bộ tâm trí con trong quãng đời sau này sẽ chỉ hướng vào việc làm sao để xứng đáng với niềm hạnh phúc mà bác đang ban cho con; vì, xin bác hãy tin con, hỡi người chú kính yêu, sự trừng phạt ấy không hề hoài phí đối với con: dẫu con từng là một kẻ tội lỗi lớn, con chưa phải là kẻ mất hết tính người; tạ ơn Trời, con đã có thời gian chiêm nghiệm lại quá khứ của mình, nơi mà dẫu con không thể tự buộc tội mình về bất kỳ hành vi đồi bại ghê gớm nào, con vẫn nhận ra vô số những sự dại dột và thói hư tật xấu đủ để khiến con phải ăn năn và hổ thẹn; những sự dại dột đã mang lại hậu quả khủng khiếp cho chính bản thân con, và đẩy con đến bờ vực của sự diệt vong.”
“Ta rất đỗi vui mừng, con yêu quý của ta,” Allworthy đáp, “khi nghe con suy nghĩ thấu đáo như vậy; vì ta tin chắc rằng thói đạo đức giả (lạy Chúa nhân từ! ta đã từng bị nó đánh lừa biết bao trong quá khứ!) chưa bao giờ nằm trong số những thói hư của con, nên ta hoàn toàn có thể tin vào mọi điều con nói. Giờ đây, Tom, con đã thấy sự bất cẩn đơn thuần có thể đẩy đức hạnh vào những hiểm nguy nhường nào (vì giờ đây ta tin chắc con rất mực trân quý đức hạnh). Sự thận trọng quả thực là bổn phận mà chúng ta nợ chính bản thân mình; và nếu chúng ta dại dột đến mức tự coi mình là kẻ thù mà phớt lờ nó, thì ta cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên nếu người đời tỏ ra thiếu trách nhiệm trong việc đối xử với chúng ta; bởi vì khi một người tự đặt những viên móng cho sự sụp đổ của chính mình, ta e rằng những kẻ khác sẽ rất chực chờ để xây chồng chất lên trên đó. Dẫu sao, con cũng nói rằng con đã nhận ra lỗi lầm và sẽ sửa đổi chúng. Ta hoàn toàn tin tưởng con, con yêu quý của ta; và do đó, từ khoảnh khắc này trở đi, ta sẽ không bao giờ nhắc nhở con về chúng nữa. Hãy chỉ tự mình ghi nhớ chúng chừng mực để tương lai biết cách né tránh tốt hơn; nhưng đồng thời, để an ủi lòng mình, con hãy nhớ rằng có một sự khác biệt rất lớn giữa những lỗi lầm mà sự bao dung có thể châm chước là sự bất cẩn, và những lỗi lầm chỉ có thể bắt nguồn từ sự đồi bại. Loại trước, có lẽ, thậm chí còn dễ đẩy một con người đến bờ vực phá sản hơn; nhưng nếu người đó biết sửa đổi, nhân phẩm của họ cuối cùng rồi cũng sẽ được khôi phục hoàn toàn; dẫu không phải ngay lập tức, nhưng thời gian sẽ làm dịu lòng thiên hạ đối với anh ta; và anh ta có thể ngẫm nghĩ lại, dẫu có chút bồi hồi pha lẫn dăm phần hoan hỉ, về những hiểm nguy mà mình đã vượt qua; nhưng sự đồi bại, con trai ta, một khi đã bị phơi bày thì không thể nào cứu vãn; những vết nhơ mà nó để lại, dường như chẳng dòng thời gian nào gột rửa nổi. Những lời chê trách của người đời sẽ mãi đeo bám kẻ khốn khổ ấy, sự khinh miệt của họ sẽ làm hắn hổ thẹn giữa chốn đông người; và nếu nỗi nhục nhã đẩy hắn vào chốn thâm sơn cùng cốc, hắn sẽ bước vào đó với tất cả những nỗi kinh hoàng hệt như một đứa trẻ mệt mỏi, sợ hãi những bóng ma chập chờn, phải rời xa đám đông để đi ngủ một mình. Ở nơi đó, lương tâm tội lỗi của hắn sẽ không ngừng ám ảnh. Giấc ngủ, tựa như một kẻ phản bội, sẽ trốn chạy khỏi hắn. Hắn quay đầu nhìn đi đâu, sự kinh hoàng cũng bủa vây đến đó; nhìn về quá khứ, sự ăn năn muộn màng bám sát gót chân; nhìn về tương lai, nỗi tuyệt vọng vô phương cứu chữa đang trợn mắt nhìn thẳng vào mặt hắn, cho đến khi, hệt như một tên tội nhân bị kết án giam cầm trong ngục tối, hắn căm ghét hoàn cảnh hiện tại của mình, thế mà vẫn khiếp sợ hậu quả của cái giờ phút sẽ giải thoát hắn khỏi nơi ấy. Ta muốn nói để con tự an ủi rằng, hoàn cảnh của con không phải như vậy; và hãy hoan hỉ dâng lời tạ ơn Đấng đã dung thứ để con nhận ra những lỗi lầm của mình, trước khi chúng đẩy con đến thảm cảnh mà việc tiếp tục lấn sâu vào chính những lỗi lầm ấy chắc chắn sẽ dẫn con tới. Con đã từ bỏ chúng; và viễn cảnh trước mắt con lúc này tươi sáng đến mức hạnh phúc dường như đang nằm trong tầm tay con.”
Nghe những lời đó, Jones thở dài một tiếng thật sâu; khi Allworthy cất lời khuyên giải, anh liền nói: “Thưa bác, con sẽ không giấu giếm điều gì với bác cả: con sợ rằng có một hậu quả từ những thói hư tật xấu của con mà con sẽ chẳng bao giờ có thể cứu vãn nổi. Ôi, hỡi người chú kính yêu của con! Con đã đánh mất một báu vật rồi.”
“Con không cần phải nói thêm nữa,” Allworthy đáp; “ta sẽ nói thẳng thừng với con; ta biết điều con đang tiếc nuối; ta đã gặp người thiếu nữ ấy, và đã trò chuyện với nàng về con. Về điều này, ta phải kiên quyết đòi hỏi con, như một minh chứng cho sự thành tâm trong tất cả những gì con vừa bày tỏ, và cho sự kiên định trong quyết tâm của con, rằng con phải tuân lệnh ta một điều. Đó là hãy hoàn toàn tuân theo phán quyết của người thiếu nữ ấy, dù nó có nghiêng về phía con hay không. Nàng đã phải chịu đựng đủ rồi từ những lời nài nỉ mà ta chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy căm ghét; nàng sẽ không phải chịu thêm bất kỳ sự áp bức nào từ gia đình ta nữa; ta thừa biết cha nàng sẽ sẵn sàng đày đọa nàng vì chuyện của con ngay lúc này, hệt như ông ta từng làm vì chuyện của kẻ khác trước kia; nhưng ta đã quả quyết rằng nàng sẽ không còn phải chịu thêm sự giam cầm nào, không thêm sự bạo hành nào, không thêm những giờ phút bứt rứt nào nữa.”
“Ôi, hỡi người chú thân yêu của con!” Jones đáp, “xin bác hãy giao cho con một mệnh lệnh nào đó, mà khi tuân theo, con mới cảm thấy mình có chút công trạng. Xin bác tin cho, thưa bác, trường hợp duy nhất mà con có thể dám trái lời bác chính là khi việc đó mang lại một khoảnh khắc bất an cho Sophia của con. Không, thưa bác, nếu con khốn khổ đến mức chuốc lấy sự bất bình từ nàng mà không còn chút hy vọng được tha thứ nào, thì bản thân điều đó, cùng với nỗi dằn vặt khủng khiếp vì đã gây ra đau khổ cho nàng, cũng đã đủ để quật ngã con rồi. Gọi Sophia là của con chính là hồng ân lớn lao nhất, và giờ đây cũng là hồng ân duy nhất mà thiên đường có thể ban tặng; thế nhưng đó lại là hồng ân mà con chỉ có thể nhận từ chính bàn tay nàng mà thôi.”
“Ta sẽ không mị miệng nịnh hót con đâu, con ạ,” Allworthy cất tiếng; “ta e rằng trường hợp của con đã tuyệt vọng rồi; ta chưa từng thấy dấu hiệu nào về một quyết tâm không thể lay chuyển ở bất kỳ ai mạnh mẽ như những lời tuyên bố cương quyết của nàng trong việc từ chối đón nhận tình cảm của con; có lẽ, con là người hiểu rõ nguyên nhân hơn cả ta.”
“Ôi, thưa bác! Con hiểu quá rõ là đằng khác,” Jones đáp; “con đã đắc tội với nàng vượt qua cả mọi hy vọng được tha thứ; và dẫu con có tội đi chăng nữa, thì tội lỗi của con trớ trêu thay lại hiện lên trong mắt nàng đen tối gấp mười lần so với thực tế. Ôi, hỡi người chú kính yêu của con! Con nhận ra những sự dại dột của mình là không thể cứu vãn; và mọi lòng nhân từ của bác cũng chẳng thể cứu con khỏi sự đọa đày.”
Ngay lúc ấy, một người hầu đến thông báo rằng Mr Western đang ở dưới tầng nhà; bởi vì sự số sụt muốn gặp Jones không thể chờ cho đến tận buổi chiều. Nghe vậy, Jones với đôi mắt đẫm lệ liền khẩn khoản xin chú hãy tiếp đãi Western vài phút, cho đến khi anh kịp trấn tĩnh lại đôi chút; người nhân hậu đồng ý, và sau khi ra lệnh mời Mr Western vào một phòng khách nhỏ, ông liền đi xuống dưới.
Mrs Miller vừa nghe tin Jones chỉ có một mình (vì từ lúc anh được thả khỏi nhà tù, bà vẫn chưa có dịp gặp lại anh) liền hớt hải bước vào phòng, và khi tiến lại gần Jones, bà nồng nhiệt chúc mừng anh đã tìm được người chú và có cuộc hội đoàn viên hạnh phúc; bà nói thêm rằng: “Ước gì tôi có thể chúc mừng cậu thêm một chuyện nữa, cậu chủ thân mến ạ; thế nhưng tôi chưa từng thấy ai cứng rắn đến thế.”
Jones tỏ vẻ ngạc nhiên, bèn hỏi bà có ý gì. “Thế thì,” bà liền đáp, “tôi đã đến gặp tiểu thư của cậu, và đã giải thích mọi sự tình cho cô ấy nghe, đúng như những gì con trai tôi là Nightingale đã thuật lại cho tôi. Cô ấy sẽ không còn chút hoài nghi nào về bức thư đó nữa; tôi dám chắc điều này; bởi vì tôi đã bảo con trai tôi sẵn sàng tuyên thệ, nếu cô ấy muốn, rằng đó hoàn toàn là sản phẩm do nó tự bịa ra và chính tay nó chấp bút soạn thảo. Tôi đã nói với cô ấy rằng chính cái lý do gửi bức thư ấy phải khiến cô ấy càng thêm quý trọng cậu, vì tất cả đều là vì lợi ích của cô ấy, và là bằng chứng rành rành rằng cậu đã hạ quyết tâm từ bỏ mọi thói trác táng trong tương lai; rằng từ sau lần gặp cô ấy ở thành phố, cậu chưa từng phạm phải dù chỉ một lỗi lầm bội bạc nào đối với cô ấy: tôi e rằng mình đã đi quá giới hạn khi nói điều đó; nhưng xin Chúa hãy dung thứ cho tôi! Tôi hy vọng cách hành xử tương lai của cậu sẽ là sự minh oan cho tôi. Tôi chắc chắn mình đã nói tất cả những gì có thể nói; thế nhưng mọi nỗ lực đều đổ sông đổ bể. Cô ấy vẫn khăng khăng bất khuất. Cô ấy bảo rằng bản thân đã tha thứ cho rất nhiều lỗi lầm xuất phát từ tuổi trẻ, thế nhưng cô ấy lại bày tỏ sự căm ghét tột độ đối với bản chất của một kẻ trác táng, khiến tôi hoàn toàn phải ngậm miệng tịt ngòi. Tôi đã nhiều lần cố gắng bào chữa cho cậu; thế nhưng sự đúng đắn trong những lời buộc tội của cô ấy cứ đập thẳng vào mặt tôi. Thật lòng mà nói, cô ấy là một người phụ nữ đáng yêu, và là một trong những sinh vật ngọt ngào, thấu triệt lý lẽ nhất mà tôi từng gặp. Tôi suýt chút nữa đã nhào đến hôn cô ấy vì một câu nói mà cô ấy thốt ra. Đó là một triết lý xứng tầm với Seneca, hoặc một vị giám mục. `Thiếp từng tưởng tượng thưa phu nhân,' và cô ấy đáp rằng: `Thiếp từng phát hiện ra một tấm lòng nhân hậu vô bờ bến ở Mr Jones; và vì điều đó, thiếp thừa nhận mình đã dành cho anh ta một sự kính trọng chân thành; thế nhưng một lối sống hoàn toàn đồi bại sẽ vẩn đục cả những trái tim nhân hậu nhất trần đời; và tất cả những gì một kẻ phóng túng có bản tính lương thiện có thể mong đợi ở chúng ta, đó là dăm chút lòng thương xót trộn lẫn cùng sự khinh miệt và chê bai.' Cô ấy thực sự là một thiên thần, đó là sự thật trăm phần trăm.”
“Ôi, Mrs Miller!” Jones đáp, “làm sao con có thể chịu đựng được ý nghĩ rằng mình đã đánh mất một vị thiên thần như thế?”
“Đánh mất ư! Không đâu,” Mrs Miller thốt lên; “tôi hy vọng cậu vẫn chưa đánh mất cô ấy. Hãy hạ quyết tâm từ bỏ những con đường tội lỗi ấy, và cậu vẫn còn hy vọng, thậm chí, nếu cô ấy cứ mãi vô cảm, thì vẫn còn một tiểu thư khác, một tiểu thư xinh đẹp ngọt ngào và sở hữu một gia tài kếch xù, đang vô cùng đau khổ vì yêu cậu đây. Tôi đã nghe được chuyện này ngay sáng nay thôi, và tôi đã kể lại cho Miss Western nghe; à mà tôi lại đi hơi quá sự thật một chút nữa rồi; vì tôi bảo với cô ấy rằng cậu đã từ chối cô ta; nhưng thực ra tôi thừa biết cậu sẽ từ chối cô ta mà. Và lúc này tôi phải mang lại cho cậu một chút an ủi thế này; khi tôi nhắc đến tên của vị tiểu thư ấy, chẳng phải ai khác ngoài góa phụ xinh đẹp Hunt, tôi thấy mặt cô ấy tái đi; thế nhưng khi tôi nói rằng cậu đã từ chối nàng ta, tôi dám thề rằng khuôn mặt ấy bỗng chốc đỏ lựng lên như gấc chỉ trong chớp mắt; và đây chính xác là nguyên văn lời cô ấy: `Thiếp không phủ nhận rằng thiếp tin anh ta vẫn dành cho thiếp một chút tình cảm nào đó.'”
Đúng lúc ấy, cuộc trò chuyện bị cắt đứt bởi sự xuất hiện của Western, người mà ngay cả uy quyền của chính Allworthy cũng chẳng thể nào ngăn cản nổi việc xông thẳng vào phòng; dẫu rằng như chúng ta đã từng chứng kiến nhiều lần, uy quyền ấy vốn có một sức mạnh kỳ diệu đối với ông ta.
Western lập tức tiến đến chỗ Jones, lớn tiếng kêu lên: “Bạn già Tom của ta, ta rất vui mừng khi được gặp lại mày từ tận đáy lòng! Mọi chuyện qua rồi hãy cho qua hết; ta chẳng hề có ý lăng mạ gì mày cả, bởi vì như Allworthy ở đây đều rõ, à mà chính mày cũng biết rõ đấy, ta cứ đinh ninh mày là một kẻ khác; và khi một người không hề có ác ý, thì một vài lời nói lúc nóng giận có xá gì? Người theo đạo Thiên Chúa thì phải biết quên đi và tha thứ cho nhau chứ.”
“Con hy vọng rằng, thưa bác,” Jones nói, “con sẽ không bao giờ quên đi những ân nghĩa sâu nặng mà con đã nhận từ bác; thế nhưng còn bất kỳ hành vi xúc phạm nào nhắm vào con, con xin tuyên bố mình hoàn toàn không hề hay biết.”
“Thế ư,” Western bảo, “vậy thì hãy đưa tay đây nào; mày quả là một gã hào sảng ngay thẳng bậc nhất trong cả vương quốc này. Nào, đi cùng với ta; ta sẽ dẫn mày đến gặp người thương của mày ngay lập tức.”
Đến đây Allworthy liền can thiệp; và vì vị điền chủ chẳng thể nào thuyết phục được cả người chú lẫn người cháu, nên sau một hồi đôi co tranh cãi, ông ta đành ngậm ngùi đồng ý hoãn việc giới thiệu Jones với Sophia cho đến tận buổi chiều; vào thời điểm đó, Allworthy, vừa vì lòng trắc ẩn dành cho Jones vừa để chiều lòng những ước nguyện tha thiết của Western, đã bị thuyết phục và hứa sẽ có mặt bên bàn trà.
Cuộc trò chuyện diễn ra ngay sau đó khá là thú vị; và nếu nó diễn ra sớm hơn trong câu chuyện của chúng ta, hẳn chúng tôi đã có thể đem ra để làm vui lòng độc giả; thế nhưng vì lúc này chúng tôi chỉ có thời gian để bận tâm đến những gì thực sự cốt lõi, nên sẽ chỉ xin vắn tắt rằng sau khi mọi vấn đề liên quan đến chuyến viếng thăm buổi chiều đã được sắp xếp ổn thỏa hoàn toàn, Mr Western lại quay trở về nhà.
