Annie không ngờ phụ thân lại có thể thuyết phục hoàng đế đế quốc xây dựng một nhà máy quân sự hạng nặng ở Saloyang, điều này chẳng khác nào đặt gia tộc Whitehead lên giàn lửa để nướng.

Việc đảm nhận chức Tổng đốc Marcelus đã giống như đi trên băng mỏng, Annie – người phụ trách tình báo – biết rõ trong đế quốc có những lời đồn đại gì về phụ thân. Việc chủ động đề xuất xây dựng một nhà máy quân sự hạng nặng trong khu vực Marcelus đã đủ để hoàng đế đế quốc sinh lòng sát ý đối với Hầu tước Whitehead.

Annie lo lắng hỏi: "Bệ hạ làm sao có thể đồng ý xây dựng nhà máy quân sự hạng nặng ở Saloyang? Điều này... điều này chẳng khác nào cắm một con dao vào tim ngài ấy. Phụ thân... ngài, ngài quá mạo hiểm rồi."

"Là bệ hạ sẵn sàng mạo hiểm!" Giọng điệu của Hầu tước rất bình thản, hoàn toàn không nhìn ra việc này ảnh hưởng gì đến ông, ông nói với Annie: "Bệ hạ là vị minh chủ có tầm nhìn xa trông rộng, ngài biết thế giới đang thay đổi như thế nào, biết rằng nếu đại hạm đội này không được xây dựng, đế quốc sẽ mất đi cơ hội bước ra đại dương trong một thời gian rất dài."

"Nếu không có cách nào triệt tiêu ảnh hưởng của các nước phương Đông đối với Marcelus, vùng đất lọt thỏm này sẽ mãi mãi là tâm bệnh của mỗi đời hoàng đế đế quốc."

"Bệ hạ muốn làm những việc mà các đời hoàng đế đế quốc trước chưa từng làm được, thế nên ngài sẵn sàng thử nghiệm một chút rủi ro."

"Có được nhà máy quân sự này, không chỉ giải quyết được vấn đề vũ khí cho đại hạm đội hải quân, mà còn tiết kiệm đáng kể chi phí quân sự để đế quốc duy trì lực lượng đồn trú ở các tỉnh. Đồng thời, nó bày tỏ thái độ của đế quốc với tất cả mọi người, rằng đế quốc vì muốn xây dựng đại hạm đội hải quân... sẵn sàng bất chấp một trận chiến."

"Điều này có thể giáng một đòn mạnh mẽ, kìm hãm khí thế của các nước phương Đông."

"Còn về rủi ro mà ta mạo hiểm? Bệ hạ còn sẵn sàng mạo hiểm vì vận mệnh quốc gia, thì ta có lý do gì mà không cùng bệ hạ đi đến cùng?"

"Annie, không cần phải lo lắng cho ta, ta biết mình đang làm gì, con cứ làm tốt việc của mình là được."

"Vâng, thưa phụ thân."

Dù mục đích thực sự của Hầu tước là gì, đó cũng không phải là thứ mà Annie hiện tại có thể can thiệp, cô cũng không có khả năng thay đổi suy nghĩ của phụ thân... chỉ có thể cầu nguyện, mọi thứ không giống như những gì mình nghĩ.

Điều duy nhất Annie có thể làm là phòng ngừa từ trước, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Khi gia tộc thực sự phải đối mặt với thảm họa diệt vong, cô có thể bảo toàn phần lớn... một phần con cháu của gia tộc.

Nhìn Annie mang theo tâm sự nặng nề rời khỏi dinh tổng đốc, Hầu tước Whitehead ngồi bên cửa sổ đăm đăm nhìn Saloyang với những tòa nhà cao tầng san sát.

Bất kể việc này là đúng hay sai, một khi đã chọn thì phải đi tiếp!

Đại Lượng không biết chuyện gì đang xảy ra ở Liên Minh Tinh Tế, cũng không biết bên trong đế quốc Floming có những dòng ngầm cuộn trào nào khác, cậu làm theo kế hoạch của riêng mình, chuẩn bị tham gia cuộc đấu thầu mua sắm của đại hạm đội hải quân đế quốc.

Sự can thiệp của các nước phương Đông đã khiến hội nghị đấu thầu này chậm lại gần một tháng, Đại Lượng cũng tận dụng khoảng thời gian này để mài giũa lại chiếc tàu hộ vệ hạng nhẹ vừa chế tạo một cách thật tỉ mỉ, khiến nó trông bớt... thô kệch hơn.

Nhưng ngay cả ở "thể hoàn chỉnh" cuối cùng, chiếc tàu hộ vệ này trông vẫn rất xấu xí. Đặc biệt là khi chiếc chiến hạm hình thù kỳ dị này chạy đến quân cảng hải quân đế quốc, giữa muôn vàn chiến hạm truyền thống oai phong lẫm liệt... phần thân tàu thấp và phẳng lì của nó, cùng với vành cao su phồng lên trông giống như phao cứu sinh, đều khiến nó trông giống như một con vịt con xấu xí lẫn lộn giữa bầy thiên nga.

"Xung quanh chiến hạm được lắp một lớp phao cứu sinh, mục đích đến của chiến hạm này là để châm biếm hải quân đế quốc Floming sao? Đây là chiếc tàu do xưởng đóng tàu nào sản xuất thế... trông thật là quá mức sinh động."

"Tôi cảm thấy đây chính là chiến hạm mà hải quân Floming cần, tôi cược một xu, chiếc tàu bọc phao cứu sinh này chắc chắn sẽ loại tất cả chúng ta để được hải quân đế quốc Floming chọn."

"Hahahahaha..."

Đại diện của một xưởng đóng tàu nào đó đến tham gia đấu thầu chỉ vào chiếc tàu hộ vệ hạng nhẹ của Công ty Hắc Hỏa chế giễu lớn tiếng, cũng thu hút tiếng cười của tất cả những ai nhìn thấy con tàu này.

Tiếng cười của các chuyên gia đóng tàu khiến lực lượng hải quân đế quốc mới thành lập cảm thấy nhục nhã vô cùng, họ cũng muốn đuổi con tàu đầy tính châm biếm này ra khỏi quân cảng, nhưng đây lại là chiến hạm do Công ty Hắc Hỏa phái đến tham gia đấu thầu.

Dược chất kích hoạt tiềm năng ma trận, đồ uống "hồi ma", cùng với Nhà máy Gang thép số 1 Saloyang vừa mới xây dựng... Mặc dù Công ty Hắc Hỏa không công khai ký kết thỏa thuận đặc quyền nào với đế quốc, nhưng những đặc quyền mà nó sở hữu đều được ngầm thừa nhận.

Thế nên chiếc "chiến hạm" có tạo hình kỳ lạ, khắp nơi đều là mép thừa, thậm chí boong tàu trống hoác, ngay cả vũ khí cũng chưa được lắp đặt này cứ thế nghênh ngang thong thả lái vào.

Hôm nay, hải quân Floming chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho thế giới.

Trên khán đài tạm dựng ở cầu tàu quân cảng hải quân, các yếu nhân Marcelus, danh lưu Saloyang, cùng các quan chức hải quân đế quốc đã ngồi kín ba trăm chỗ ngồi của khán đài chính. Hai bên khán đài là đại diện các xưởng đóng tàu đến từ khắp nơi trên thế giới, có người mang theo tàu mẫu, có người mang theo bản vẽ thiết kế. Khi hội nghị đấu thầu bắt đầu, họ sẽ lần lượt giới thiệu chiến hạm của nhà mình với các quan chức hải quân đế quốc Floming.

Các chiến hạm neo đậu trên cầu tàu cũng vô cùng hoa mắt, phần lớn đều là tàu hộ vệ hạng nhẹ dưới một nghìn tấn, tàu phóng ngư lôi, tàu rải mìn, tàu quét mìn, tàu chống ngầm, tàu ngầm, tàu đổ bộ...

Còn về những chiến hạm lớn hơn, trước khi nhận được tiền đặt cọc thì không có xưởng đóng tàu nào chế tạo tàu mẫu cả, những chiến hạm cỡ lớn này vẫn nằm trên bản vẽ.

Nhìn từ trên khán đài, "chiến hạm" mà Công ty Hắc Hỏa dùng để đấu thầu lại càng chói mắt hơn.

Lúc này tâm trạng của Hầu tước Whitehead thật khó diễn tả bằng lời, ông vẫn tự cho là khả năng chịu đựng tâm lý của mình rất cao, nhưng lúc này ông luôn có một xúc động muốn phái người qua đánh chìm cái "chiến hạm" mặc áo phao cứu sinh kia. Lắng nghe những lời xì xào bàn tán xung quanh và những ngón tay chỉ trỏ về phía chiến hạm đó, Hầu tước cảm thấy hôm nay mặt mũi mình mất sạch.

Tất cả mọi người đều biết gia tộc Whitehead đầu tư vào Công ty Hắc Hỏa để xây dựng một nhà máy gang thép; biết gia tộc Whitehead là tổng đại lý tại bản địa Floming của dược chất kích hoạt tiềm năng ma trận và đồ uống hồi ma do Công ty Hắc Hỏa sản xuất. Biết Công ty Hắc Hỏa có thể đưa một chiến hạm thế này vào quân cảng hải quân đế quốc là nhờ vào mối quan hệ của chính ông.

Hầu tước đã cố gắng hết sức tưởng tượng xem Lượng thiếu gia sẽ đưa cho mình một chiến hạm tệ hại cỡ nào, nhưng ông không ngờ nó lại tệ hại đến mức phá vỡ điểm mòn chịu đựng của bản thân. Ông đã cảm thấy ánh mắt sắc như dao găm của Đại thần Hải quân đế quốc bên cạnh rồi.

"Nguyên soái Hopkins." Hầu tước Whitehead bình tĩnh nói với Đại thần Hải quân: "Mặc dù tôi đã thuyết phục bệ hạ tiếp tục xây dựng đại hạm đội hải quân, nhưng bệ hạ vẫn có những mối lo ngại nhất định."

"Nhìn thái độ của các nước phương Đông, có vẻ như thực sự có một trận hải chiến đang chờ chúng ta. Nếu hải quân muốn tiếp tục bổ sung các chiến hạm cỡ lớn, thậm chí là tàu chiến chủ lực, thì phải dùng chiến hạm của cuộc đấu thầu lần này để chứng minh hải quân đế quốc có năng lực phòng thủ ven biển."

Nhắc đến hoàn cảnh khó khăn mà hải quân đang phải đối mặt, Nguyên soái Hopkins nói: "Hải quân của chúng ta đang huấn luyện trong nội hồ, tôi thậm chí còn không biết khi bước lên chiến hạm đại dương họ sẽ thể hiện tệ hại đến mức nào. Vũ khí phòng thủ ven biển tốt nhất là tàu ngầm, nhưng chúng ta hoàn toàn không có ai lái nổi thứ đó."

"Hy vọng lần này có thể mua được những chiến hạm mặt nước hạng nhẹ đủ tiên tiến, có thể giữ vững vùng biển Saloyang, là tôi đã mãn nguyện lắm rồi."