Do việc xây dựng Nhà máy gang thép số một Saloyang, Rucks đã vô cùng tức giận trong suốt thời gian qua. Trước khi đến đây hôm nay, hắn vẫn luôn ở trong trạng thái lo lắng. Nếu công ty Hắc Hỏa như lời Eliza nói, có thể đưa ra một chiến thuyền gần giống với tàu hộ vệ hạng nhẹ lớp Cờ Xém. Vậy thì cùng một loại hàng hóa, Hải quân đế quốc nhất định sẽ ưu tiên mua sắm từ công ty Hắc Hỏa.

Không có đơn hàng này, công ty Rucks sẽ phải đối mặt với một đối thủ cường đại ở Saloyang, kinh doanh thu hẹp nhất định sẽ châm ngòi cho khủng hoảng tài chính bên trong công ty.

Lần này tàu hộ vệ hạng nhẹ Cờ Xém đã nắm chắc phần thắng, Rucks cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, sự biến đổi tâm trạng phức tạp khiến hắn bất chấp thân phận mà chạy tới trước mặt Đại Lượng để khiêu khích.

Nhưng không giống như những gì Rucks tưởng tượng, Lượng thiếu gia lại có ý định thâu tóm nhà máy gang thép Rucks.

Hắn chắc chắn vẫn đang nghĩ Hầu tước Whitehead có thể giúp hắn lấy được đơn hàng của Hải quân đế quốc, mà không nhận ra rằng bản thân đã thất bại rồi.

Rucks vừa định mỉa mai Đại Lượng thêm vài câu, lúc này lại có một sĩ quan hải quân bước tới, nhỏ giọng nói với Đại Lượng: "Lượng thiếu gia, tổng đốc mời ngài đến khán đài chính, ngài ấy hy vọng ngài có thể giới thiệu chi tiết cho Nguyên soái Hopkins về chiến thuyền mà công ty Hắc Hỏa mang đến."

---❊ ❖ ❊---

Trên khán đài chính, Nguyên soái Hopkins với giọng điệu rất khó chịu nói với Hầu tước Whitehead: "Đại nhân tổng đốc... Ngài vừa mới nói là sẽ không nhúng tay vào việc mua sắm của đại hạm đội Hải quân đế quốc mà. Bây giờ ngài lại bảo tôi xem chiến thuyền của công ty Hắc Hỏa... Nếu công ty Hắc Hỏa có thể tháo dỡ cái vày váy cao su của con tàu đó đi, tôi có thể giao cho họ đơn hàng mấy chiếc. Nhưng nếu bắt chúng tôi mua chiến thuyền có bộ dạng thế này bây giờ, Hải quân đế quốc Floming sẽ trở thành trò cười cho thế giới, bệ hạ cũng nhất định sẽ điều tra các vụ việc gian lận trong mua sắm."

Trên mặt Hầu tước không có chút biểu cảm nào.

Ông không biết tại sao Annie lại đột nhiên yêu cầu kiểm tra chiến thuyền của công ty Hắc Hỏa, nhưng nhìn vẻ kiên quyết của cô thì chắc chắn là đã biết được một số chuyện. Ông tin con gái mình sẽ không làm những việc khiến đế quốc và gia tộc mất mặt vào lúc này, vậy chiến thuyền của công ty Hắc Hỏa có lẽ thật sự... có điểm gì đặc biệt chăng?

Hầu tước nói với Nguyên soái Hopkins đang đằng đằng sát khí: "Tôi không có ý định nhúng tay vào buổi mua sắm lần này của Hải quân đế quốc, nhưng tôi tin tưởng con gái mình. Annie là tham mưu tình báo của bộ tư lệnh hải quân, trước đây từng nhậm chức ở tổng cục vệ thú, lại đảm nhiệm chức vụ cục trưởng Cục An ninh đặc biệt Marcellus một thời gian. Cô ấy là sĩ quan tình báo giỏi nhất của đế quốc, cô ấy bảo chúng ta hãy xem chiến thuyền của công ty Hắc Hỏa, vậy chúng ta xem thì cũng chẳng lỡ mất bao nhiêu thời gian. Nếu chiến thuyền của công ty Hắc Hỏa thực sự tồi tệ y như bề ngoài của nó, Hải quân đế quốc có thể không lấy một chiếc nào."

Nguyên soái Hopkins nhìn Hầu tước, rồi lại nhìn Annie đang đứng phía sau, cơn giận hơi vơi bớt nói: "Được rồi, đã các người đã thông báo cho Lượng thiếu gia của công ty Hắc Hỏa đến đây, vậy thì chúng ta hãy xem cậu ta mang đến cho chúng ta một chiến thuyền thế nào đi. Tôi tin rằng, ở đây không có chiến thuyền nào mạnh hơn tàu hộ vệ hạng nhẹ lớp Cờ Xém, đó mới là chiến thuyền mà Hải quân đế quốc cần."

Rất nhanh Đại Lượng và Rucks đã đến vị trí trung tâm của khán đài chính, các thị vệ lần lượt đặt một chiếc ghế bên cạnh Nguyên soái Hopkins và Hầu tước Whitehead. Nguyên soái Hopkins mời Rucks ngồi bên cạnh mình, còn Đại Lượng thì ngồi ở một bên của Hầu tước Whitehead.

Lúc này Nguyên soái Hopkins số sốt sắng không đợi được mà nói với Rucks: "Tàu hộ vệ hạng nhẹ lớp Cờ Xém khiến tôi cảm thấy kinh ngạc ở mọi ngóc ngách. Tôi đảm bảo, qua ngày hôm nay, chiến thuyền này nhất định sẽ được thế giới biết đến, bởi vì nó đã đào thải toàn bộ các tàu hộ vệ hạng nhẹ cùng cấp. Hải quân đế quốc Floming vô cùng vinh dự khi ngay từ khi thành lập đã sở hữu một chiến thuyền tiên tiến nhường này. Tốc độ của nó, hệ thống điều khiển hỏa lực của nó... nó hoàn hảo đến mức không chê vào đâu được. Đương nhiên, giá thành của nó là điểm duy nhất khiến chúng tôi cảm thấy không thoải mái. 67 vạn bảng Anh một chiếc... cái giá này có thể mua được hai chiếc tàu hộ vệ hạng nhẹ kiểu loại khác rồi."

Rucks lộ nụ cười. Bộ trưởng Hải quân đã bắt đầu bàn về giá cả, vậy thì kết quả đã không thể thay đổi được nữa. Công ty Hắc Hỏa được mời tới, chẳng qua chỉ là đến ăn phần cơm thừa canh cặn của công ty Rucks mà thôi.

“Kính thưa Nguyên soái.” Rucks đáp lại mức giá báo của tàu hộ vệ hạng nhẹ lớp Cờ Xém: “Ngài đã thấy chiến thuyền của tôi xuất sắc nhường nào rồi. Về hỏa lực, nó cao hơn chiến thuyền cùng cấp một bậc, lượng xuất ra mỗi đơn vị thời gian tăng ba mươi phần trăm, tốc độ ngắm bắn có thể nhanh hơn hai mươi phần trăm. Về tốc độ, ngài cũng thấy rồi đấy... ngoại trừ những chiếc xuồng cao tốc cỡ trăm tấn chỉ để đối phó với tàu hàng, không có chiến thuyền nào vượt qua được nó. Ngoài ra, nhà máy gang thép trực thuộc công ty Rucks còn nghiên cứu phát triển riêng một loại thép đặc biệt cho chiến thuyền này, độ cứng của loại thép này cao hơn một trăm phần trăm so với thép dùng đóng tàu hiện nay. Thưa Nguyên soái, một chiếc tàu hộ vệ hạng nhẹ như thế này mà chỉ có 67 vạn bảng Anh... có đắt không? Chỉ tính riêng thép đặc biệt nếu đem bán lẻ, thì đã gấp ba lần thép đóng tàu thông thường rồi. Nếu không phải vì xây dựng Hải quân đế quốc, bảo vệ lợi ích trên biển của chính mình, thì tôi tuyệt đối không bán một chiến thuyền tốt nhường này với giá rẻ như vậy đâu.”

“Cái gì?” Nghe thấy độ cứng của loại thép dùng để đóng tàu hộ vệ hạng nhẹ lớp Cờ Xém, Nguyên soái Hopkins suýt nữa thì chồmm khỏi ghế: “Độ cứng vượt gấp đôi thép đóng tàu thông thường! Nhà máy gang thép Rucks lại có thể sản xuất ra loại thép thế này ư?”

Nguyên soái Hopkins xuất thân từ lục quân, ông rất rõ loại thép này có giá trị chiến lược lớn đến nhường nào. Nó không chỉ có thể dùng để đóng chiến thuyền, mà còn có thể đúc đại bác, chế tạo pháo đài chiến đấu...

Lúc Nguyên soái Hopkins chuẩn bị hỏi tiếp về chuyện thép đặc biệt, Hầu tước Whitehead liền lên tiếng: “Nguyên soái... chỉ là thép đặc biệt có độ cứng cao thôi mà. Loại thép này, Nhà máy gang thép số một Saloyang cũng có thể sản xuất được. Đã đến lúc chúng ta tìm hiểu về tàu hộ vệ hạng nhẹ lớp Cờ Xém, ngài Rucks cũng đã đưa ra mức giá hợp lý cho con tàu của mình. Vậy thì chúng ta hãy nghe Lượng thiếu gia giới thiệu về chiếc tàu hộ vệ hạng nhẹ mà cậu ấy mang đến đi.”

Nguyên soái Hopkins nhìn sang Lượng thiếu gia. Mặc dù trong lòng ông đã quyết định chọn tàu hộ vệ hạng nhẹ lớp Cờ Xém, nhưng khi biết Nhà máy gang thép số một Saloyang cũng có thể sản xuất thép đặc biệt độ bền cao, thì ông không dám tỏ thái độ lạnh nhạt với Đại Lượng nữa.

“Lượng thiếu gia, xin hãy bắt đầu giới thiệu chiến thuyền mà công ty Hắc Hỏa mang đến cho Hải quân đế quốc lần này đi, hy vọng nó có thể mang lại cho tôi chút bất ngờ.”

Đại Lượng nói: “Chiến thuyền tôi mang đến thực ra không nên gọi là tàu hộ vệ hạng nhẹ, nó là một loại chiến thuyền hoàn toàn mới được công ty Hắc Hỏa thiết kế cho đế quốc Floming.

Tôi gọi nó là nền tảng tác chiến đa năng cấp Hải Quy.

Mọi người đều thấy con tàu này của tôi vẫn chưa lắp đặt hệ thống vũ khí trang bị, nguyên nhân chính là... không cần thiết phải thiết kế riêng hệ thống vũ khí cho nó. Phần boong tàu rộng rãi của nó, có thể tùy ý phối hợp các loại vũ khí khác nhau.

Lắp ống phóng ngư lôi, nó sẽ là tàu phóng ngư lôi; lắp sonar và bom chìm, nó sẽ là xuồng cao tốc chống ngầm chuyên nghiệp; lắp pháo chính, pháo phòng không, nó sẽ là tàu hộ vệ.

Thậm chí lắp một khẩu đại pháo trọng pháo 155mm cũng không có vấn đề gì.

Nó thao tác đơn giản... có thể tùy theo nhu cầu, bất cứ lúc nào thay đổi chức năng trên biển bằng cách thay đổi vũ khí trang bị. Các linh kiện có thể thay thế cho nhau, có thể giảm bớt hiệu quả áp lực hậu cần. Nếu lần đấu thầu này của Hải quân đế quốc mua sắm toàn bộ nền tảng tác chiến đa năng cấp Hải Quy của tôi, các ngài sẽ không cần phải huấn luyện thủy thủ riêng cho các loại chiến thuyền khác nhau.

Mà có thể hình thành sức chiến đấu trong thời gian nhanh nhất.”