"Tuy rằng vẫn còn vài người chưa thức dậy, nhưng chúng ta cứ đi dùng bữa sáng trước đi, như vậy cũng có thêm thời gian sắp xếp hành lý trước khi xuất phát." Susla đề nghị.

"Được rồi, thưa ngài Gru." Eda tỏ ra hoàn toàn phục tùng ý kiến của Susla, lập tức gật đầu đồng ý. Sau khi cúi chào Susla thêm một lần nữa, cậu mới đi theo người gia nhân dẫn đường.

Họ thật sự hoàn toàn khác biệt.

Susla nhìn bóng lưng Eda đi về phía bên kia hành lang, ngẩn ngơ đứng nhìn rất lâu.

"Ngài Gru, tôi có thể trò chuyện với ngài một chút không?"

Susla quay người lại, thấy người đang nói chuyện với mình là một thiếu niên khác cùng tham gia thử thách lần này, Bruce Chee, mười hai tuổi. Sau khi hồi tưởng lại thông tin về thiếu niên này trong đầu, Susla mới thong thả hỏi: "Cậu có chuyện gì sao?"

"Về đề thi của kỳ thử thách lần này, không biết ngài Gru có quan điểm thế nào?" Bruce xuất thân từ gia đình quý tộc, sự huấn luyện lễ nghi từ nhỏ giúp thiếu niên này từng cử chỉ cử động đều lễ độ đúng mực, khiến người ta cảm thấy tiếp xúc với cậu là một việc rất dễ chịu.

"Tất cả đều là ý chí của Ma Pháp Chi Thần." Susla không đưa ra bất kỳ ý kiến nào về chủ đề này.

"Kỳ thử thách lần này vô cùng gian nan, ít nhất là đối với tôi. Ba năm trước tôi từng tham gia kỳ thử thách trước, tôi nghĩ chắc ngài Gru vẫn còn nhớ tôi. Rất đáng tiếc là lần đó tôi đã không thể vượt qua," Bruce lắc đầu nói, "Đáng tiếc là kỳ thử thách lần này vận may của tôi rõ ràng vẫn không tốt, tôi biết năng lực của mình tới đâu, tôi không có khả năng đến những nơi như Mê Chi Cổ Bào để mạo hiểm, cho nên tôi muốn tìm kiếm sự trợ giúp của ngài — dĩ nhiên là sau khi ngài giúp đỡ Tử tước Phalanx — nếu ngài còn dư sức lực, nhìn vào tình bạn giữa cha tôi và thầy của ngài, tôi hy vọng nhận được sự giúp đỡ từ ngài."

Susla ngẩn người vì lời cầu xin giúp đỡ thẳng thắn như vậy, nhưng sau khi suy nghĩ một hồi vẫn gật đầu: "Tôi sẽ cố hết sức."

Bruce đã rất mãn nguyện khi nhận được sự hứa hẹn này, cho nên không tiếp tục làm phiền mà cáo từ rời đi.

Susla lại dừng chân trên hành lang dài một lúc, vài thành viên khác tham gia kỳ thử thách lần này đi ngang qua người cậu. Mấy đứa trẻ này đều xuất thân từ gia đình ma pháp sư, hiện tại chúng đi cùng nhau, rõ ràng là đã đạt thành một liên minh nào đó. Đây là cách làm rất thông minh, kỳ thử thách ma pháp sư không giới hạn số lượng người thông qua, chỉ cần đạt được yêu cầu đề thi năm đó thì có bao nhiêu người tính bấy nhiêu đều có thể tiến giới. Cho nên các ma pháp sư tham gia thử thách cùng khóa không phải là mối quan hệ cạnh tranh lẫn nhau, ngược lại, hợp tác tốt mới là lựa chọn tối ưu. Thế nhưng khoảng cách thực lực cũng là điều không thể coi thường, ví như độ khó của kỳ thử thách lần này cực kỳ cao, những đứa trẻ có nền tảng ma pháp nhất định này tự nhiên sẽ từ chối đi chung với những kẻ ngoại đạo ma pháp, tránh để bị họ làm liên lụy.

Ma pháp sư là một nghề nghiệp cần đến trí tuệ, những đứa trẻ có tiềm năng ma pháp sư trước khi tham gia thử thách đã biết phân tích lợi hại, lựa chọn phương thức hành động có lợi nhất cho bản thân.

Susla đợi những người tham gia thử thách cùng khóa đi qua hết mới chậm rãi đi về phía nhà ăn.

Lựa chọn do chính mình đưa ra thì phải kiên trì đi tiếp, con đường là do bản thân tự mò mẫm ra, đây là đạo lý mà mỗi ma pháp sư đều hiểu rõ, áp dụng vào cuộc sống ngoài ma pháp cũng tương tự.

Không biết là do Susla tốn quá nhiều thời gian trên đường hay do những đứa trẻ kia nghĩ đến kỳ thử thách gian nan ngay trước mắt nên hoàn toàn không có tâm trí ăn uống, Susla còn chưa bước vào nhà ăn thì đã có những người tham gia thử thách cùng khóa đi thành từng nhóm hai ba người ra ngoài.

Những đứa trẻ này phần lớn là những đứa hoàn toàn không hiểu biết gì về ma pháp, trong mắt chúng, những người đồng hành có thể thi triển vài ma pháp đã là ma pháp đại sư rất lợi hại rồi. Nhưng ngay cả những ma pháp đại sư này cũng sợ hãi không thôi trước địa điểm thử thách, rốt cuộc nơi đó ẩn nấp nguy hiểm thế nào, những đứa trẻ hoàn toàn không biết gì về ma pháp cơ bản không dám nghĩ tới. Đại đa số chúng tối qua trằn trọc cả đêm không hề chợp mắt, bữa sáng hôm nay cũng chẳng hề có cảm giác thèm ăn. Lướt qua nhau, Susla thậm chí còn phát hiện vành mắt của hai đứa trẻ trong số đó đã đỏ gầu.

Thử thách thật sự đáng sợ đến thế sao?

Susla đã quên mất lần đầu tiên mình tham gia thử thách có cảm giác sợ hãi hay không, điều còn nhớ được chỉ là sự lo lắng liệu nhiệm vụ của mình có hoàn thành được hay không.

Cách biệt sáu năm, tình cảnh tương tự lại một lần nữa xuất hiện trên người Susla, điểm khác biệt duy nhất chỉ là đề thi thử thách gian nan hơn cùng với đối tượng nhiệm vụ càng thêm vô tri về ma pháp.

Susla không buông thả bản thân tiếp tục nghĩ ngợi nữa, đẩy nhanh bước chân đi vào nhà ăn.

Theo lệ thường, các ma pháp sư khi tham gia thử thách phải tự mình đến địa điểm thử thách, nhưng người tham gia thử thách học đồ ma pháp về cơ bản đều là trẻ con, lệ thường này xưa nay không được thực thi, mà do Công hội Ma pháp sư cử ma pháp sư thống nhất đưa họ đến địa điểm thử thách.

Mười một đứa trẻ chia nhau ngồi trên ba cỗ xe ngựa, đi suốt ngày đêm trong bốn ngày mới đến được địa điểm thử thách của họ.

Trong khoảng thời gian này, tất cả những đứa trẻ tham gia thử thách đều đã có nhận thức đầy đủ về địa điểm mà họ sắp đến, nhưng dù là như vậy, khi dải đất màu xám xịt kia xuất hiện trong tầm mắt, tất cả những người tham gia thử thách đều không khỏi chùn bước trong lòng.

Mê Chi Cổ Bào là tên gọi khác của cổ bảo Modoras, vùng di tích này vào thời gian đầu mới được phát hiện do nằm trong dãy núi Modoras nên được người phát hiện gán cho cái tên như vậy, cho nên đến tận ngày nay, dù đã biết nó rất có thể không phải là lâu đài cổ đại như những người phát hiện ban đầu lầm tưởng, nhưng cái tên này vẫn được tiếp tục sử dụng.

Cổ bảo Modoras nằm trong một thung lũng bốn bề có núi bao quanh, chỉ có một con đường hẹp quanh co ở phía trước và phía sau có thể thông tới. Trong thung lũng và trên các đỉnh núi bao quanh hầu như không có thảm thực vật màu xanh, ngoài những mảng đá lớn màu xám nâu lộ ra ngoài thì đâu đâu cũng chằng chịt một loại dây leo lá màu đỏ thẫm, thân màu xám sắt, khiến cho thung lũng này tràn ngập một bầu không khí quỷ dị. Còn di tích thì ẩn giấu trong những chùm dây leo chằng chịt đó, bị dây leo bám chặt chôn vùi tầng tầng lớp lớp, ngay cả kiến trúc cao nhất cũng bám đầy loại dây leo này, nhìn từ xa trông giống như một quái nhân xõa tóc bù xù.

Nhìn từ di tích, quần thể kiến trúc ở đây từng rất đồ sộ, hầu như mọi góc ngách trong thung lũng đều có dấu vết kiến trúc còn sót lại, dù qua sự bào mòn của thời gian, trong số các kiến trúc còn tàn tồn, nơi cao nhất cơ bản vẫn bảo tồn nguyên vẹn đỉnh tháp cao vút, đại sảnh có mái vòm, hành lang quanh co... Chính vì những kiến trúc này thoạt nhìn rất giống lâu đài nơi quý tộc sinh sống nên những người phát hiện đầu tiên mới ngỡ rằng mình phát hiện ra một di tích cổ đại bình thường. Thế nhưng cùng với việc những kẻ mạo hiểm liên tục khám phá vùng di tích này suốt gần một thế kỷ qua, vùng di tích này lại thể hiện ra đủ loại bí mật khó lòng giải thích.

Đầu tiên là sau khi tiến vào di tích, cảm giác phương hướng của con người sẽ bị mất đi, dù có trang bị tốt nhất cũng không thể giải trừ cảnh tượng con người liên tục xoay vòng vòng trong vùng di tích này. Sau này tuy có ma pháp sư tham gia thám hiểm, nhưng ma pháp dò tìm phương hướng ở vùng di tích này lại lúc linh nghiệm lúc không, có thể nói mãi cho đến khi vấn đề này được giải quyết thì con người mới thực sự có thể tiến vào vùng di tích này thám hiểm.

Sau khi tiến vào di tích, sự đáng sợ thực sự ở đây mới phơi bày trước mắt mọi người.

Trong những tòa kiến trúc chưa bị sụp đổ của di tích giăng đầy các cơ quan ma pháp kỳ lạ, rất nhiều kẻ thám hiểm đã mất mạng một cách khó hiểu. Hơn nữa còn có ma thú biến dị hung dữ xuất hiện, luôn tập kích kẻ xâm nhập vào những lúc không ai hay biết. Đáng sợ hơn nữa là sau khi màn đêm buông xuống, nơi đây còn có lệ quỷ xuất hiện, nghe nói rất nhiều kẻ thám hiểm đã bị quỷ hồn xé xác ăn sống, từ thể xác đến linh hồn đều vĩnh viễn biến mất trong bóng tối của di tích.

Cho đến ngày nay, vùng di tích này vẫn là một màn sương mù bao phủ. Năm đó nó là kiến trúc có công dụng gì? Là ai đã xây dựng nên nó vào thời đại nào? Lại vì nguyên nhân gì mà bị hủy hoại trở thành di tích như hiện tại? Những câu hỏi này không một ai có thể đưa ra lời giải đáp, ngay cả các ma pháp sư nổi tiếng là uyên bác cũng không đưa ra được câu trả lời.

Vùng di tích này được con người phát hiện đã gần một trăm năm, do chưa từng có ai có thể có được vật phẩm có giá trị từ nơi này nên dần dần sự hiếu kỳ của con người đối với nơi đây cũng giảm bớt. Mười mấy năm trở lại đây, ngoại trừ thỉnh thoảng có ma pháp sư muốn khám phá điều bí ẩn ghé thăm, nơi đây đã hiếm thấy vết chân người.

Bây giờ nhóm trẻ này vì đề thi thử thách của mình mà buộc phải đến nơi này.

Dĩ nhiên kỳ thử thách của học đồ ma pháp sẽ không xuất hiện những đề thi hoàn toàn không có khả năng hoàn thành như yêu cầu người tham gia thử thách giải mã bí ẩn cổ bảo, đề thi lần này chỉ yêu cầu người tham gia thử thách đi qua phạm vi di tích, đi từ đầu này sang đầu bên kia.

"Từ bây giờ trở đi, trong vòng ba ngày ai đến được phía đối diện thì xem như thông qua kỳ thử thách." Đại ma pháp sư Shanlide đứng trước mặt những đứa trẻ tham gia thử thách tuyên bố.

Mấy ngày di chuyển vừa qua, liên tục có người của Công hội Ma pháp sư truyền thụ kiến thức cơ bản về thế giới ma pháp cho những đứa trẻ, hiện tại mỗi một người tham gia thử thách đều đã hiểu rõ, đối với ma pháp sư, thử thách tiến giới là một việc cực kỳ nghiêm túc, chỉ cần đã nộp đơn xin tham gia kỳ thử thách này và lắng nghe đề thi do Ma Pháp Chi Thần ban bố thì bắt buộc phải tham gia thử thách. Thất bại không sao cả, ba năm sau vẫn còn cơ hội, rất nhiều ma pháp sư đều kiên trì nỗ lực không ngừng, hết lần này đến lần khác thử thách tiến giới, cuối cùng trở thành ma pháp đại sư. Thế nhưng nếu từ bỏ tham gia thử thách thì sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội tham gia thử thách một lần nữa. Nói cách khác, hậu quả của việc thử thách thất bại chỉ là không thể tiến giới, còn từ bỏ thử thách thì sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội tiến giới, đối với những đứa trẻ ngay cả học đồ ma pháp cũng chưa phải mà nói thì đồng nghĩa với việc vĩnh viễn mất đi cơ hội bước vào thế giới của ma pháp sư.

Sau khi biết bản thân khác biệt khi sở hữu tiềm năng trở thành ma pháp sư, không ai muốn từ bỏ, dù biết rõ sẽ thất bại cũng phải tham gia rồi mới chịu thất bại, đây chính là suy nghĩ hiện tại của đại đa số trẻ em.

Đại ma pháp sư vẫn luôn quan sát, chú ý đến từng thần thái nhỏ nhặt nhất của mỗi đứa trẻ, một lúc sau liền tuyên bố: "Được rồi, các trò có thể bắt đầu."

Giữa những đứa trẻ tham gia thử thách là một khoảng trầm lặng, không ai muốn là người đầu tiên bước về phía nơi tràn ngập sự quỷ dị và nguy hiểm đó.

"Chúng ta đi thôi." Cuối cùng cũng có một đứa trẻ lên tiếng.

Mori Cree, con trai của ma pháp sư Warwick.

Susla thấy sau khi cậu ta lên tiếng, hai đứa trẻ xuất thân từ gia đình ma pháp sư khác liền bước theo, ba người cùng nhau đi về phía sâu trong thung lũng. Ngay sau đó, hai đứa trẻ khác vội vàng đuổi theo, Susla không nhớ tên của họ, chỉ nhớ họ là những đứa trẻ xuất thân từ gia đình bình dân, hoàn toàn không biết gì về ma pháp, có lẽ cảm thấy đi theo những đứa trẻ xuất thân từ gia đình ma pháp sư sẽ có nhiều cơ hội hơn? Cho nên dù từng bị Mori từ chối nhưng họ vẫn đi theo.

Trong mấy ngày đường vừa qua, những đứa trẻ tham gia thử thách đã có nhiều sự tiếp xúc với nhau.

Những đứa trẻ xuất thân từ gia đình ma pháp sư là đối tượng mà ai cũng muốn tranh thủ, bởi vì dù sao họ cũng là bộ phận hiểu rõ ma pháp nhất, thực lực mạnh nhất. Thế nhưng bản thân những đứa trẻ xuất thân từ gia đình ma pháp sư lại không muốn trở thành vệ sĩ của người khác, họ hiểu rất rõ độ khó của kỳ thử thách nên không muốn bên cạnh xuất hiện kẻ gánh nặng.

Thực ra lựa chọn đi theo sau nhóm Mori không phải là một ý hay, nếu trông chờ vào việc nhóm Mori sẽ quay lại giải cứu thì thà rằng bản thân tự nỗ lực, giống như những gì nhóm Nivel đã làm.

Nivel Sazh chính là cậu bé sau khi nghe xong đề thi đã trực tiếp bày tỏ sự nghi vấn với Đại ma pháp sư, cậu cùng ba đứa trẻ khác có xuất thân tương đồng cũng đã xuất phát sau khi bóng dáng của năm đứa trẻ phía trước lần lượt biến mất.

Tính cách của Nivel Sazh rất mạnh mẽ, từ sau khi biết đề thi thử thách, trong số những đứa trẻ này thì phản ứng của cậu là mãnh liệt nhất. Khi hiểu ra bản thân không thể thay đổi đề thi thử thách, cậu quay sang xúi giục những người tham gia thử thách khác, hy vọng có thể lập thành một tập thể cùng nhau vượt qua kỳ thử thách lần này. Khi bị nhóm Mori lần lượt từ chối, cậu cũng nhận ra suy nghĩ này là không thực tế, cho nên dùng thái độ tương tự từ chối những đứa trẻ muốn nhận được sự giúp đỡ từ cậu, cuối cùng cùng với ba đứa trẻ khác có hoàn cảnh tương tự lập thành một nhóm nhỏ.

Mấy ngày di chuyển qua, liên tục có người của gia tộc Sazh hoặc các gia tộc quý tộc khác đến truyền gửi vật phẩm cho nhóm Sazh, hiện tại trên người mấy đứa trẻ này đã tích lũy không ít vật phẩm ma pháp, nghĩ lại thì đối với việc họ vượt qua kỳ thử thách lần này vẫn có giúp ích rất lớn.

"Chúng ta cũng xuất phát thôi!" Trong giọng nói của Shandora Cage không hề nghe ra một chút sợ hãi nào, "Dù không thành công cũng không sao, ba năm sau chúng ta vẫn còn cơ hội! Mọi người cố gắng hết sức là được! Đi thôi!" Cô gái xuất thân từ gia đình ma pháp sư lại mang một vẻ sảng khoái rộng rãi hiếm thấy ở các thiếu nữ, cô vẫy tay, trong kỳ thử thách lần này tổng cộng chỉ có bốn thành viên nữ: hai người xuất thân từ gia đình ma pháp sư, một nữ quý tộc và một nữ bình dân, họ đều đi bên cạnh Shandora, những cô gái này tự mình lập thành một nhóm nhỏ. Nhìn từng người bọn họ ngẩng cao đầu bước vào phạm vi di tích.

"Vậy thì..." Susla nhìn về phía Eda, "Chúng ta cũng xuất phát thôi."

Eda ngoan ngoãn gật đầu đi bên cạnh cậu, Bruce cùng với một đứa trẻ khác cũng nhanh chóng đi theo. Tuy không nhận được lời mời cũng không đưa ra yêu cầu, nhưng đứa trẻ đó hình như đã đinh ninh Susla cũng giống như họ nên đi theo sát nút. Susla thấy Eda không có bất kỳ biểu thị nào nên cũng không phản đối.

Hai bên lối đi duy nhất đều là những vách núi cao sừng sững, đá núi lởm chởm, hình thù kỳ dị, dây leo leo bám dữ dội phủ lên vách núi một lớp áo ngoài cồng kềnh. Nếu không có những lời đồn đại đáng sợ về thung lũng này thì cảnh trí như thế này trong mắt những đứa trẻ chưa từng thấy nhiều đời chắc hẳn còn coi là tân kỳ, thế nhưng tâm lý con người dễ bị định kiến từ trước, lúc này trong mắt họ, những đá núi, dây leo này trong màn sương mỏng buổi sáng dường như đều đang ngó ngoáy nhẹ nhàng. Gió thổi giữa hai dãy núi khép lại khá lớn, bước vào liền cảm thấy từng cơn lạnh lẽo, những đứa trẻ đều không khỏi rụt cổ lại, trong lòng nảy sinh sự sợ hãi khó tả.