Khoảng thời gian này, việc cần chuẩn bị chính là đảm bảo không để hồng long cướp đi tài sản của tử tước.

Một mục tiêu vô cùng gian khổ, nhưng Kent buộc phải làm được.

– Khách của tử tước? Đến tham quan mỏ quặng ư? Hạ Sâm tuy có hơi kinh ngạc trước yêu cầu kỳ lạ này, nhưng không dây dưa thêm về vấn đề đó, mà chuyển sang hỏi: – Vậy chúng ta cần chuẩn bị những gì?

Kent hỏi ngược lại: – Thường ngày các ông tiếp đón khách ở đây như thế nào?

Hạ Sâm buông tay cười lớn: – Thưa ngài, chúng tôi ở đây chưa từng tiếp đón khách bao giờ. Những vị quý nhân đó không có hứng thú với mỏ quặng, họ chỉ có hứng thú với đá quý mà thôi.

Nhưng vị khách đến lần này không những thích đá quý, mà còn muốn chiếm đoạt cả mỏ quặng sản xuất ra đá quý nữa.

– Vậy trữ lượng đá quý hiện đã được khai thác ở đây là bao nhiêu? Kent muốn thử xem trước khi hồng long đến, có thể vận chuyển toàn bộ số quặng hiện có ra ngoài hay không, như vậy ít nhất có thể khiến hồng long không có mục tiêu cướp bóc cụ thể.

Hạ Sâm nghe câu hỏi của cậu liền đáp ngay: – Không có, một chút cũng không có!

– Cái gì? Kent vô cùng ngạc nhiên trước câu trả lời mình vừa nghe thấy.

Hạ Sâm cười như không cười đáp: – Ngài nhất định nghĩ rằng Mỏ đá quý Hỗ Lỗ, nơi sản xuất ra Hồng ngọc Hỗ Lỗ nổi tiếng lừng lẫy, chắc chắn phải chất đầy hồng ngọc phải không. Thật ra những năm gần đây, sản lượng của mỏ quặng này đã rất kém rồi. Vừa nói, hắn vừa mời Kent vào phòng, ra hiệu cho Kent ngồi xuống, đợi người hầu bưng đồ uống lên rồi mới nói tiếp: – Mỏ Hỗ Lỗ đã khai thác hơn bốn mươi năm nay, phần sâu nhất của hầm mỏ lên tới hơn hai trăm mét, mạch quặng đã dần cạn kiệt. Đặc biệt là mấy năm trước, đường hầm mỏ lại đào thông với một dòng sông ngầm... Con sông đó vừa sâu vừa dài, từng có người đi dọc theo bờ sông suốt một ngày một đêm mà vẫn không tìm thấy điểm cuối. Cho nên những năm gần đây sản lượng rất ít, có lẽ lịch sử của Hồng ngọc Hỗ Lỗ sắp đi đến hồi kết rồi... Nói xong liền thở dài không ngôi.

Dù sao cũng là một hầm mỏ gần như không còn sản xuất ra đá quý nữa, thế nên tử tước mới yên tâm để hồng long đến đây tham quan sao?

Kent đối với việc mỏ quặng có sản lượng phong phú hay không thì không có cảm giác gì mấy, cậu chỉ quan tâm đến nhiệm vụ của mình, hơn nữa thời gian chuẩn bị cho cậu không còn nhiều, chỉ có sáu tiếng đồng hồ mà thôi. Thế nên sau khi cảm xúc bi thương hoài niệm của Hạ Sâm hơi dịu xuống, cậu liền vội vàng yêu cầu: – Tôi muốn xuống mỏ quặng xem thử trước khi khách đến, không biết tiên sinh Hạ Sâm có thể phái cho tôi một người dẫn đường không?

– Xuống hầm mỏ? Mắt Hạ Sâm trợn trừng, có lẽ hắn chưa từng nghĩ tới chuyện vị quý nhân đến tham quan lại đòi xuống tận hầm mỏ, thế nên nhất thời không biết đáp thế nào cho phải.

Kent gật đầu chắc nịch với hắn.

– Nhạ, nhưng đó là chuyện rất nguy hiểm, tôi không thể để ngài đến nơi nguy hiểm như vậy được! Hạ Sâm kịch liệt phản đối.

– Giống như ông thấy đấy, tiên sinh Hạ Sâm, tôi là một kỵ sĩ. Không sợ nguy hiểm chính là phẩm chất cơ bản nhất của một kỵ sĩ, còn về vị khách tôn quý kia, Kent hoàn toàn bỏ qua vấn đề mỏ quặng có nguy hiểm đối với nó hay không – nếu thực sự có thì càng tốt!

Hạ Sâm đứng dậy đi quanh phòng vài vòng, cuối cùng đối mặt với Kent nói: – Thấy vậy, thôi được, nếu ngài cứ kiên định làm như vậy... Thôi được... Ai Lô Ngải, bước vào đây!

Một thanh niên ứng tiếng chạy vào phòng, cúi mình nói: – Tổng quản đại nhân đáng kính, ngài gọi tôi có việc gì? Hành động của y dường như đang bắt chước cách đối đãi của người hầu quý tộc với chủ nhân của mình, nhưng lại vô cùng nửa mùa không ra gì, khiến Kent nhìn thấy phải hơi nhíu mày.

Hạ Sâm đã quen với lễ tiết kiểu này, phân phó nói: – Vị đại nhân này đến từ Công quốc Pháp Lan, hiện tại muốn xuống mỏ quặng xem thử. Ngươi sắp xếp một chút, tìm người quen thuộc địa hình dẫn đường.

– Vâng thưa đại nhân, tôi đi sắp xếp ngay đây. Vẫn là thứ lễ tiết nửa mùa ấy, sau đó thanh niên tên Ai Lô Ngải lại hầm hố đi ra ngoài giống như lúc bước vào.

– Vậy đại nhân Hải Lan Tư, ngài cần sắp xếp một phòng để nghỉ ngơi trước, hay là... Hạ Sâm dùng giọng điệu thương lượng nói.

– Không cần, tôi muốn đi xem mỏ quặng ngay bây giờ. Trong lòng Kent rất sốt ruột, cậu biết thời gian một ngày thực sự không nhiều, mà những việc cậu phải làm lại rất nhiều. Mỏ Hỗ Lỗ hiện tại sản lượng rất thấp, tin tức này với Kent thực sự không biết là tin xấu hay tin tốt, mặt tốt là hồng long dù có đến cướp phá cũng không gây ra tổn thất lớn, mặt xấu là thu nhập của tử tước rõ ràng sẽ bị tổn thất vì sản lượng mỏ quặng giảm sút.

Kent nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn không nói cho Hạ Sâm biết vị khách sắp tới là thứ gì.

Hạ Sâm cũng không hỏi nhiều, thấy Kent kiên trì liền cung kính tiễn Kent ra cửa. Ngoài cửa, Ai Lô Ngải đã đứng chờ ở đó, phía sau còn đi theo mấy người ăn mặc như thợ mỏ.

– Tổng quản đại nhân, Ai Lô Ngải bước lên vẫn là thứ lễ tiết khoa trương đó, hơn nữa trong mắt hoàn toàn không có Kent, chỉ nịnh nọt hướng về Hạ Sâm: – Tôi tìm mấy thợ mỏ quen thuộc công việc dưới giếng rồi, ngài xem có được không?

Hạ Sâm liếc nhìn mấy thợ mỏ đó, cười nói với Kent: – Thị vệ trưởng đại nhân, mấy người này đều là thợ mỏ làm việc lâu năm dưới giếng, để họ dẫn ngài xuống là thích hợp nhất rồi. Đầu gối của tôi từng bị thương, thực sự không có sức xuống hầm mỏ, xin lỗi vì không thể tiếp chuyện cùng ngài được.

Kent gật đầu tỏ ý đồng ý.

– Ai Lô Ngải, ngươi cũng đi theo hầu hạ thị vệ trưởng đại nhân đi!

– Hả? Thanh niên tên Ai Lô Ngải lập tức biến thành mặt bánh bao thiu, nhưng vẫn hành lễ nói: – Vâng...

Dưới sự hộ tống của Ai Lô Ngải và ba thợ mỏ, Kent đi về phía hầm mỏ. Dọc đường Kent tùy ý hỏi một số chuyện về mỏ quặng. Ai Lô Ngải là một kẻ khá nhiều lời, một khi có cơ hội mở miệng là huyên thuyên không ngừng, thế nhưng lời y nói cơ bản đều xoay quanh cuộc sống trong mỏ quặng cực khổ thế nào, Hạ Sâm Mita là một người quản lý tốt ra sao, thợ mỏ tộc Tô Lị xảo quyệt khó quản lý thế nào; còn những điều Kent thực sự muốn biết thì y lại nói rất ít.

Lối vào mỏ quặng mà họ đến là một đường hầm dài, đường hầm vừa cao vừa rộng, vách hang toàn là vết tích để lại sau nhiều năm khai thác. Thợ mỏ và giám thị qua lại làm việc trong mỏ rất nhiều, đều dùng ánh륵 tò mò đánh giá nhóm người bọn họ. Khi Kent và những người khác đi qua, phía sau lại truyền đến tiếng giám thị quát mắng, quất roi giục thợ mỏ làm việc nhanh lên.

Kent biết thợ mỏ của mỏ Hỗ Lỗ đều là người tộc Tô Lị. Trong thời đại bãi bỏ chế độ nô lệ này, tộc Tô Lị thực ra chính là nô lệ ngoài đời thực, bọn họ ngoại trừ không thể bị mua bán ra, tình trạng sinh hoạt hoàn toàn không có gì khác biệt so với nô lệ thời cổ đại. Thợ mỏ trong hang rất nhiều, đồng thời cứ trung bình mười thợ mỏ lại được trang bị một giám thị. Công việc của những giám thị này là giám sát tiến độ làm việc của công nhân, đánh mắng quất roi là chuyện có thể thấy ở khắp mọi nơi. Thợ mỏ tộc Tô Lị hoàn toàn không cần trả lương và không bị giới hạn thời gian làm việc, có thể tiết kiệm một lượng lớn tư bản cho mỏ quặng, rất nhiều mỏ quặng đều sử dụng người tộc Tô Lị làm thợ mỏ, nhưng trước đó, Kent hoàn toàn không ngờ mỏ quặng tư nhân của tử tước Pháp Lan cũng làm như vậy.

Đường hầm mỏ chính này kéo dài chừng ngàn mét thì bắt đầu xuất hiện nhánh rẽ, biến thành ba đường hầm nhỏ hơn một chút. Ai Lô Ngải dẫn Kent vào một trong số đó, đi thêm một đoạn, lại dùng thang máy hạ xuống chục mét để vào một hang đá tự nhiên. Xung quanh hang đá có vô số cửa hang lớn nhỏ khác nhau, các hang thông nhau, tầng tầng lớp lớp liên thông, không ngừng tỏa ra tứ phía. Trên vách hang thoáng ẩn hiện dấu vết của nguyên khai hồng ngọc, đây chính là mạch quặng chính hiện tại. Sau khi đến đây, thợ mỏ xung quanh càng nhiều hơn, tiếng khai thác đinh đang, tiếng đẩy kéo xe, tiếng hò hét, tiếng quất roi vang vọng không dứt trong mỏ quặng. Đi tiếp về phía trước, lại có một cái giếng sâu khác để thợ mỏ lên xuống, có thể đi đến một mặt bằng tác nghiệp khác.

Kent đánh giá những đường hầm mỏ chằng chịt như mạng nhện ở xung quanh đây, cảm thấy với độ rộng thế này thì dù thế nào hồng long cũng không vào được, bèn dừng bước.

– Đại nhân, mời đi bên này, đi từ đây xuống chính là dòng sông ngầm kia rồi. Ai Lô Ngải tiếp tục dẫn đường.

Vốn dĩ Kent đã định dừng lại ở đây, nhưng sau khi nghe câu nói này lại bước theo y. Dựa theo lời Hạ Sâm trước đó, dòng sông ngầm này có lẽ chính là một trong những nguyên nhân khiến mỏ quặng giảm sản lượng mà Hạ Sâm đã nói, liên quan đến tài sản của tử tước, Kent tuy không hiểu, nhưng cậu vẫn hy vọng mình biết rõ.

Trượt dọc theo giếng đứng một lúc lâu, nhóm người bọn họ mới đặt chân xuống mặt đất.

Ở đây không có những ngọn đuốc có thể thấy ở khắp nơi trong đường hầm mỏ, bên tai vang lên tiếng nước chảy róc rách không dứt. Đợi thợ mỏ tộc Tô Lị châm đuốc lên, Kent mới lờ mờ nhìn rõ vị trí của mình: trước mặt có một con sông lớn, tuy nằm dưới lòng đất nhưng độ rộng mặt sông và dòng chảy xiết hoàn toàn không thua kém gì những con sông trên mặt đất mà Kent từng thấy. Hai bên bờ sông chi chít những hòn đá vụn lớn nhỏ khác nhau, lúc này nhóm người bọn họ đang đứng trên một tảng đá hơi lớn hơn một chút.

– Tổng quản từng phái người dọc theo dòng sông để tìm điểm cuối, nhưng đi suốt một ngày một đêm mà vẫn không có kết quả, hơn nữa đường đi ngày càng gồ ghề, thế nước ngày càng lớn, cuối cùng đành phải bỏ cuộc. Một người tộc Tô Lị đi bên cạnh Kent giải thích cho cậu.

Kent đi dọc theo dòng sông vài bước, lại nhặt hòn đá dưới đất lên xem, thở dài nói: – Thật không ngờ dưới lòng đất lại có một con sông hùng vĩ thế này!

– Vâng, vị trí đẹp nhất của mỏ hồng ngọc thứ nhất là sông ngầm phát triển, thứ hai là sông ngầm bồi tích, ở những nơi như thế này mới có thể sản xuất ra nhiều hồng ngọc và hồng ngọc đẹp nhất. Người thợ mỏ tộc Tô Lị đó rảo bước bám theo Kent, dùng ngọn đuốc trong tay soi đường cho cậu, vừa đi vừa nói như vậy.

Kent liếc nhìn anh ta, dưới ánh lửa là một gương mặt rất trẻ tuổi, trán rộng, gò má cao, là dáng vẻ điển hình của người tộc Tô Lị. Do làm việc lâu năm dưới hầm mỏ nên làn da hơi tái nhợt nhưng lại dính đầy bụi bặm.

– Tô Tư Lạp! Ai Lô Ngải lớn tiếng quát: – Đừng dẫn đại nhân đi quá xa, nếu đại nhân có mệnh hệ gì, dù có lột da ngươi ra cũng không đền nổi đâu!

– Vâng. Thanh niên tên Tô Tư Lạp vội vàng đáp lời, càng thêm ân cần soi đường cho cậu, thậm chí còn muốn đưa tay dìu Kent.

Nếu Kent là một kỵ sĩ mà cần một thợ mỏ dìu thì thực sự sẽ thành trò cười lớn cả đời, thế nên cậu nhíu mày từ chối hắn, nhưng khi đối phương dẫm phải hòn đá lỏng lẻo suýt ngã quàng, cậu lại tiện tay kéo hắn một cái.