Shaline đi đến Shilmista, rồi trở về vào lúc giữa hè để xem tiến độ xây dựng đại thánh đường mới của Khải Đức Lập. Cô vốn mong đợi sẽ có một đội ngũ đông đảo đang hăng say làm việc tại đó, nhưng kết quả lại vô cùng ngạc nhiên khi thấy số lượng người ở đó lại ít ỏi như vậy. Chỉ có Khải Đức Lập và Danica, Vicero Bối Lạp Cách và huynh đệ Shontell, anh em Thạch Kiên, cùng chưa đầy mười người đàn ông tráng kiện đến từ Karadun.

Tuy nhiên, tiến độ đã được đẩy nhanh, và Shaline hiểu rằng cô không nên hạ thấp kỳ vọng của mình. Đây là xây dựng bằng ma thuật chứ không phải khổ sai, và Khải Đức Lập dường như cũng không cần quá nhiều sự trợ giúp. Nhờ nỗ lực của những người lùn và nhóm người từ Karadun, giờ đây nhiều khu vực đã được dọn sạch gạch vụn, còn ba trụ cột trên không cũng đã xếp thành một hàng ở rìa phía bắc của thư viện tương lai. Cách đó hai mươi bộ về phía nam, Khải Đức Lập đã bắt đầu xây dựng các phần tường, một kiến trúc trông khá tinh xảo.

Shaline thốt lên kinh ngạc khi phát hiện công việc mà vị giáo sĩ đang thực hiện là một cửa sổ vòm khổng lồ, bên trên có kính màu và các thanh sắt đen, có thể khảm vào bức tường nhìn rõ những trụ cột rộng lớn. Khải Đức Lập vừa chú ý đến từng chi tiết, vừa biến bản thiết kế khái quát thành hiện thực, đối xứng khiến các đầu thanh sắt bùng cháy, tạo thành hoa văn bằng các mảnh kính đủ màu sắc.

Tiên tộc là con dân của rừng già, sinh ra giữa vô vàn vẻ đẹp mà thiên nhiên ban tặng, nhân loại vốn không cách nào tái hiện lại được. Thế nhưng giờ đây, khi trí tưởng tượng của Shaline vẽ ra dáng vẻ hoàn thiện của đại thánh đường này, cô thấy tim mình nhảy múa, cảm nhận linh hồn như đang bay bổng. Có quá nhiều chi tiết tinh xảo, quá nhiều thiết kế phức tạp đến mức cô không thể thưởng thức hết. Cô cảm thấy nó giống như một cây du đang vươn rộng cành lá, còn Khải Đức Lập đang tỉ mỉ đặt từng chiếc lá và cành cây lên đó.

Shaline tìm thấy Danica ở rìa phía đông khu vườn thư viện, cô ấy đang tập trung xem xét một xấp giấy da. Huynh đệ Shontell ở ngay gần đó, đang ca hát cho vị thần của mình, triệu hồi các câu chú bảo tồn và bảo vệ, đồng thời canh giữ những đống tác phẩm nghệ thuật và bản thảo vô giá được mang ra từ thư viện cũ. Bối Lạp Cách ở gần đó, kiểm tra đồ vật trong khi cũng đang hát. Vị giả kim thuật sĩ gầy gò cứng cáp này rõ ràng cuối cùng đã tìm ra con đường dẫn đến một tôn giáo cụ thể. Và ai có thể trách ông ta đây? Shaline thầm nghĩ, vừa mỉm cười nhìn người đàn ông này. Bối Lạp Cách đã chứng kiến nhiều cảnh tượng kỳ diệu, và kỳ diệu nhất trong đó chính là công trình xây dựng đang diễn ra trước mắt ông mỗi ngày, làm sao ông có thể không bước lên con đường dẫn đến thần Đức Ni Nhĩ cơ chứ?

Danica phát hiện bạn mình đã trở về, khuôn mặt bừng sáng. Họ trao nhau cái ôm và lời hỏi thăm ấm áp, còn người quan sát tinh tế như Shaline lập tức nhận ra nụ cười của Danica che giấu nhiều điều không tươi sáng bằng.

"Anh ấy cả ngày đều như vậy." Vị võ tăng nói, cố ý nhìn về phía huynh đệ Shontell, mặc dù Shaline biết cô ấy đang ám chỉ Khải Đức Lập.

Shaline cố gắng thay đổi chủ đề một cách kín đáo, nhìn về phía những cuộn giấy da trên mặt đất trước mặt Danica.

"Đó là danh sách." Cô giải thích. "Danh sách những người đàn ông và phụ nữ sẽ cùng tôi đến Đỉnh Dạ Sí để thu hồi kho báu của rồng đỏ. Tôi đã phái sứ giả đến Shilmista rồi."

"Tôi có gặp họ trên đường." Shaline cho biết. "Chắc họ đã gặp Vua Ebers rồi, mặc dù tôi nghĩ họ không thể nói với bệ hạ điều gì mà ngài chưa biết."

"Họ sẽ mời Shilmista tham gia vào cuộc viễn chinh." Danica nói.

"Đúng như dự đoán." Shaline đáp lại với một nụ cười điềm tĩnh. "Chúng tôi hiểu, và cũng cảm ơn tình bạn mà cô và Khải Đức Lập đã dành tặng."

Danica gật đầu, và mặc dù đã hạ quyết tâm, cô vẫn không kìm được mà nhìn về phía người yêu khi nhắc đến tên anh. Khải Đức Lập vẫn tràn đầy năng lượng - năng lượng trào dâng - biến trí tưởng tượng của mình thành hiện thực, nhưng trông anh không còn giống một chàng trai ngoài hai mươi tuổi nữa. Mặc dù lao tâm khổ tứ, thân hình anh vẫn trở nên nặng nề hơn, cơ bắp tuy dày rộng và vẫn mạnh mẽ, nhưng không còn sắc sảo và rắn chắc như trước.

"Công việc xây dựng này đòi hỏi phải trả giá." Shaline bình luận.

"Đây là sự sáng tạo." Danica đính chính. Cô thở dài sâu, thu hút sự chú ý hoàn toàn của người tiên tộc. "Đó là một sự lựa chọn," Danica bắt đầu nói, "là chọn thần Đức Ni Nhĩ, bước đi trên con đường này, mục tiêu mà Khải Đức Lập tìm thấy trong cuộc đời mình, hay là..."

"Hay là Danica." Shaline khẽ ngắt lời, đặt một bàn tay thông cảm lên vai vị võ tăng đang ngồi.

"Hay là Danica." Vị võ tăng thừa nhận. "Lựa chọn giữa tiếng gọi của thần Đức Ni Nhĩ và cuộc sống mà Khải Đức Lập thực sự mong muốn với tư cách là một người đàn ông."

Shaline nhìn chằm chằm vào vị võ tăng, rồi hiểu ra rằng Danica thực sự tin vào những gì mình nói. Người phụ nữ trẻ bao dung này hiểu rằng Khải Đức Lập đã chọn một tình yêu ở cấp độ cao hơn, một tình yêu mà không người phàm nào có thể sánh kịp. Trong giọng điệu của Danica không hề có chút ghen tị nào, nhưng thực sự có một nỗi buồn, một nỗi đau sâu sắc.

Hai người họ im lặng ngồi đó, nhìn Khải Đức Lập và những người lùn. Y Văn và Bì Khải Nhĩ đã đánh dấu một khu vực khác, và rõ ràng đang thảo luận về bước đi hợp lý tiếp theo để chống đỡ cho vài tòa tháp của công trình này đang được dựng lên.

"Anh ấy sẽ hoàn thành đại thánh đường mới." Danica nói.

"Một thư viện Khai Sáng mới."

"Không phải." Vị võ tăng trả lời, lắc đầu, ngước đôi mắt hình hạnh nhân lên nhìn Shaline. "Khải Đức Lập chưa bao giờ thích cái tên đó, chưa bao giờ cảm thấy nó phù hợp với một nơi thuộc về vị thần văn học nghệ thuật và vị thần tri thức. Anh ấy sẽ đặt tên cho đại thánh đường này là 'Linh Hồn Bay Cao'."

"Sẽ mất bao lâu?" Shaline hỏi.

"Khải Đức Lập và những người lùn đã lên kế hoạch." Danica trả lời, giọng tan vào một tiếng thì thầm. "Năm năm."

"Năm năm." Shaline khẽ lặp lại, tuy nhiên, Danica đã cố ý nhấn mạnh rằng Khải Đức Lập sẽ sống để chứng kiến đại thánh đường hoàn thành. Chỉ mất năm năm! "Những hoạt động sáng tạo này sẽ khiến anh ấy phải trả giá." Shaline nhận xét. "Như thể anh ấy đang lấy chính sự tồn tại của mình để đổi lấy vật liệu cho đại thánh đường vậy."

Quả đúng là như vậy, Danica thầm nghĩ trong lòng, nhưng cô không đủ can đảm để trả lời. Khải Đức Lập đã từng thảo luận với cô về toàn bộ sự việc này, đã nói với cô đây là mục tiêu cuộc đời anh. Đại thánh đường này, "Linh Hồn Bay Cao", sẽ sừng sững một ngàn năm, như một lễ vật dâng lên vị thần mà anh phụng sự. Anh đã từng nói cho cô biết cái giá phải trả sẽ là gì, và họ đã cùng khóc cho cuộc đời mà họ không thể cùng nhau chia sẻ. Ngay sau đó, Danica đã cắn chặt môi dưới, dũng cảm củng cố lập luận cho Khải Đức Lập, nói với anh rằng "Linh Hồn Bay Cao" cũng sẽ là một lễ vật dành cho chính Khải Đức Lập, vị giáo sĩ đã hy sinh quá nhiều này.

Những điều này Khải Đức Lập hoàn toàn không muốn nghe. Đại thánh đường thuần túy là dâng lên cho thần, và việc anh được phép xây dựng nó là một phước lành, chứ không phải sự hy sinh.

"Anh ấy hy vọng được sống đến khi có thể làm lễ tế tại đại thánh đường mới." Danica thì thầm. Shaline dùng tay véo vai Danica, sau đó, cô lặng người bước đi, đến chỗ huynh đệ Shontell và Vicero Bối Lạp Cách để nói chuyện. Cô hầu như không thể tin rằng vị giáo sĩ trẻ tuổi này lại làm ra sự hy sinh như vậy. Tuổi thọ con người vốn không dài, nhưng một người đem đến ba phần tư quãng thời gian đó để cống hiến, đối với tiên tộc trường thọ mà nói thì quả thực không thể thấu hiểu nổi.

Danica chỉ nhìn Shaline bước đi vài bước, sau đó mắt cô không tự chủ được mà quay lại nhìn Khải Đức Lập, quay lại nhìn người đàn ông mà cô yêu sâu sắc, và càng yêu anh hơn vì quyết tâm đi theo con đường mà thần của anh đã chỉ dẫn. Tuy nhiên, cô cũng phát hiện mình hận Khải Đức Lập, và cũng hận chính mình khi đã gặp người đàn ông này, rồi trao trái tim cho anh. Khi anh không còn nữa, mà cô vẫn còn trẻ, cô làm sao có thể yêu một người khác đây?

Không, cô quyết định, lắc đầu chống lại nỗi đau đang lan tỏa. Gặp gỡ và biết Khải Đức Lập là một điều tốt hơn. Có thể yêu anh là một điều tốt hơn. Ý nghĩ này khiến tay Danica nhẹ nhàng xoa bụng mình. Cô hy vọng có thể mang thai, hy vọng có thể để lại cho Khải Đức Lập một sự kế thừa khác, một sự kế thừa sống động và biết thở.

Danica tiếp tục nhìn người đàn ông đó, nụ cười trên mặt vừa đắng vừa ngọt. Cô tự hỏi liệu đôi mắt mình có ngày nào đó không còn rơi lệ nữa hay không.

Bộ Ngũ Khúc Giáo Sĩ V: Lời Nguyền Hỗn Mang