Abelist đi dọc theo phố Hồ Cảnh ở Caradon, chiếc áo choàng màu đen ôm chặt lấy thân hình gầy gò xương xẩu, che chắn cho ông khỏi những cơn gió lạnh rít lên từ hồ Impresk. Ông mới ở Caradon chưa đầy một ngày nhưng đã biết chuyện xảy ra tại quán "Tấm vải che của Rồng". Rõ ràng Cadderly — đứa con trai xa cách và cũng là báo ứng của ông — đã thoát khỏi âm mưu của nhóm sát thủ mà ông cử tới.

Ý nghĩ này khiến Abelist không khỏi cười khẩy, một âm thanh tựa như tiếng thở dốc, thoát ra từ đôi môi khô héo vì đã niệm vô số chú ngữ điên rồ và điều khiển biết bao nguồn năng lượng tạo ra những hiệu quả hủy diệt. Thoát khỏi ư? Abelist nghĩ, như thể đó là một ý niệm vô cùng hoang đường. Cadderly không chỉ thoát chết. Vị giáo sĩ trẻ tuổi cùng những người bạn của mình không những tiêu diệt đội đặc nhiệm "Mặt nạ đêm" gồm hơn hai mươi sát thủ chuyên nghiệp, mà còn giết cả Porg Riss — thuộc hạ cấp hai của ông trong tổ chức nghiêm mật Thành trì Ba Ngôi (Castle Trinity).

Người dân khắp Caradon đều đang bàn tán về chiến công của vị giáo sĩ trẻ đến từ Thư viện Mengzhi này. Họ thậm chí bắt đầu thì thầm với nhau rằng, Cadderly có lẽ chính là hy vọng của họ trong thời đại đen tối này.

Đối với Abelist, Cadderly không còn chỉ là một vấn đề nhỏ nữa.

Vị pháp sư này chẳng hề cảm thấy chút tự hào nào của một người cha trước thành tựu của con trai mình. Abelist có dã tâm với vùng đất này, chính là khao khát chinh phục mà hóa thân của nữ thần tà ác Talona đã ban cho ông. Ngay mùa xuân năm trước, những khao khát đó dường như rất dễ dàng đạt được, khi đó quân đội của Thành trì Ba Ngôi đông tới tám ngàn người, bao gồm chiến binh, pháp sư và các tế tư của giáo phái Talona. Nhưng sau đó, Cadderly đã bất ngờ ngăn cản Bazin, một tế tư mạnh mẽ muốn tấn công trung tâm quyền lực chính của khu vực này — Thư viện Mengzhi. Và trong những mùa tiếp theo, Cadderly dẫn dắt các tinh linh trong rừng Mimista ở phía tây, chống lại đội quân gồm lũ goblin và người khổng lồ, giành được thắng lợi kinh ngạc, đẩy lùi đám tay sai đông đảo của Thành trì Ba Ngôi trở lại những hang động trên núi.

Ngay cả "Mặt nạ đêm", nhóm ám sát đáng sợ nhất ở trung tâm các vương quốc, cũng không thể ngăn cản được Cadderly. Giờ đây, mùa đông đang ập đến nhanh chóng, những bông tuyết đầu mùa trong vùng đã rơi xuống, cuộc xâm lược Caradon của Thành trì Ba Ngôi đành phải tạm dừng.

Abelist đi dọc theo đại lộ Cầu về phía nam, băng qua những tòa nhà gỗ thấp tầng của thành phố ven hồ này, lúc này ánh nắng ban chiều đã lịm dần. Ông bước qua cánh cổng rộng mở của nghĩa trang công cộng thành phố, niệm một chú ngữ đơn giản để tìm vị trí ngôi mộ không mấy nổi bật của Porg Riss. Ông chờ màn đêm hoàn toàn nuốt chửng vùng đất này, vẽ vài ký hiệu phòng hộ trên lớp tuyết và bùn quanh nghĩa trang, rồi kéo chặt áo choàng hơn để chống lại cái lạnh thấu xương.

Đèn trong thành phố vụt tắt, đường phố lặng im, vị pháp sư bắt đầu niệm chú, triệu hoán Minh giới. Lời triệu hoán kéo dài vài phút, Abelist điều chỉnh tâm trí, đồng điệu với vùng âm u nằm giữa các giới vực để chặn bắt linh hồn bị triệu hồi ngay giữa chừng. Ông kết thúc chú ngữ bằng một tiếng gọi đơn giản: "Porg Riss."

Gió như tụ lại xung quanh vị pháp sư héo hắt, khiến sương mù ban đêm cuộn thành xoáy, bao phủ mặt đất phía trên ngôi mộ.

Lúc này, sương mù đột ngột tách ra, bóng ma đứng ngay trước mặt Abelist. Tuy chưa thể gọi là nhục thân, nhưng trông nó khá giống với Porg trẻ tuổi trong ký ức của Abelist — mái tóc thẳng tết thành dây hất sang một bên, đôi mắt dò xét đầy nghi hoặc nhìn quanh. Tuy nhiên, vẫn có chút khác biệt khiến kẻ lạnh lùng như Abelist cũng phải nhíu mày. Một vết thương rõ rệt xẻ dọc giữa ngực Porg, ngay cả trong điều kiện gần như tối tăm hoàn toàn, Abelist vẫn có thể nhìn xuyên qua vết thương thấy xương sườn và phổi của bóng ma, cho đến tận xương sống.

"Là rìu." Porg giải thích bằng giọng ai oán và phiêu dật. Nó đặt một bàn tay trong suốt vào giữa vết thương, để lộ một nụ cười u ám. "Ngài muốn cảm nhận thử không?"

Abelist đã đối mặt với những linh hồn bị triệu hồi không dưới trăm lần, biết rằng dù có muốn, ông cũng chẳng thể cảm nhận được vết thương đó; ông biết đây chỉ là một bóng ma, là hình ảnh cụ thể cuối cùng khi cơ thể Porg bị xé nát. Bóng ma không thể làm hại vị pháp sư này, thậm chí chạm vào cũng không được, hơn nữa dưới sức mạnh trói buộc của chú ngữ triệu hoán từ Abelist, nó sẽ trả lời thành thật vài câu hỏi của ông. Thế nhưng, Abelist vẫn vô thức nhíu mày lần nữa, cẩn trọng lùi lại một bước, cảm thấy ghê tởm trước ý nghĩ đặt tay vào vết thương kia.

"Cadderly và những người bạn của nó đã giết ngươi." Abelist bắt đầu.

"Đúng vậy." Porg trả lời, dù Abelist đang trần thuật sự thật chứ không phải đặt câu hỏi. Vị pháp sư thầm mắng sự ngu ngốc của bản thân. Trước khi sức mạnh chú ngữ tan biến khiến bóng ma được giải phóng, ông chỉ có thể đặt vài câu hỏi thôi. Ông tự nhắc mình rằng khi trần thuật phải cẩn trọng từ ngữ để tránh bị coi là đang đặt câu hỏi.

"Ta biết Cadderly và bạn của nó đã giết ngươi, và ta biết chúng đã tiêu diệt toàn bộ đội ám sát." Ông tuyên bố. Bóng ma dường như đang mỉm cười, và Abelist không chắc liệu gã thông minh này có đang dụ dỗ ông lãng phí cơ hội để hỏi câu khác hay không. Vị pháp sư muốn tiếp tục theo hướng đối thoại đã định sẵn, nhưng không thể cưỡng lại cám dỗ.

"Có phải tất cả..." Ông chậm rãi bắt đầu, muốn tìm cách nhanh nhất để làm rõ kết cục của toàn bộ đội ám sát. Abelist khôn ngoan dừng lại, quyết định cần phải ngắn gọn súc tích nhất có thể để kết thúc hiệu quả phần đối thoại này. "Còn ai trong đội ám sát sống sót không?"

"Chỉ còn một kẻ." Porg phục tùng đáp. "Một kẻ đào tẩu thuộc tộc Người khổng lồ Fubo tên là Vander."

Cám dỗ không thể cưỡng lại lại xuất hiện. "Đào tẩu?" Abelist lặp lại, "Tên Vander này đã gia nhập phe địch sao?"

"Đúng — hơn nữa còn là rất đúng."

Chết tiệt, Abelist thầm nghĩ trong lòng. Mọi chuyện lại phức tạp thêm rồi. Mỗi khi dính líu đến đứa con trai phiền phức kia, mọi chuyện luôn trở nên rắc rối hơn. "Chúng đã tới thư viện chưa?"

"Đã tới."

"Chúng sẽ đến Thành trì Ba Ngôi chứ?"

Linh hồn này bắt đầu tan biến, không trả lời câu hỏi này, và Abelist hiểu rằng mình đã phạm sai lầm, vì ông đã hỏi linh hồn này một câu hỏi giả định, một câu hỏi mà vào thời điểm này căn bản không thể trả lời được.

"Ta vẫn chưa cho phép ngươi đi!" Vị pháp sư hét lên, tuyệt vọng muốn giữ lại thứ căn bản không thể gọi là nhục thể này. Ông vươn hai tay ra nhưng xuyên thẳng qua hình thể đang tan biến của Porg; còn tâm trí ông cũng đồng thời tìm kiếm, nhưng không có gì có thể để ông nắm bắt.

Abelist đứng một mình trong nghĩa trang. Ông biết linh hồn của Porg một khi tìm được câu trả lời chắc chắn cho câu hỏi đó, nó sẽ quay lại tìm ông. Nhưng sẽ là bao lâu nữa? Abelist nghi hoặc. Và trước khi Abelist tìm được thông tin cần thiết để ngăn cản Cadderly cùng những người bạn của nó, nhóm kẻ thù phiền phức vô cùng này sẽ còn gây ra những thảm họa gì nữa?

"Này, ngươi!" Từ trên đại lộ vang lên một tiếng gọi, tiếp đó là tiếng ủng giẫm lên mặt đường đá cuội. "Ai còn ở lại trong nghĩa địa sau khi trời tối thế kia? Đứng yên đó đừng có cử động!"

Abelist hầu như không chú ý đến hai thành viên đội tuần tra thành phố đang lao qua cổng nghĩa trang, họ phát hiện ra vị trí của ông và đang chạy hết tốc lực về phía ông. Vị pháp sư đang nghĩ về Porg, nghĩ về Bazin đã chết, kẻ từng là tế tư mạnh nhất trong Thành trì Ba Ngôi, cùng với Ragnor đã chết: chiến binh đứng đầu của Thành trì Ba Ngôi. Ngoài ra, vị pháp sư còn đang nghĩ về Cadderly, kẻ khởi xướng mọi rắc rối.

Khi Abelist bắt đầu niệm chú, hai thành viên đội tuần tra đã sắp lao vào ông. Ông giơ cao hai cánh tay sang hai bên, ngay lúc họ đang tiếp cận và bắt đầu định vồ lấy ông. Với tiếng hô cuối cùng, chú văn phòng hộ được kích hoạt, đánh văng hai người đàn ông ra xa, sức mạnh từ ma pháp giải phóng đã hất văng họ lên không trung, cùng lúc đó, Abelist trong nháy mắt đã dịch chuyển cơ thể trở về căn phòng riêng trong Thành trì Ba Ngôi.

Hai thành viên đội tuần tra choáng váng chật vật đứng dậy từ mặt đất ẩm ướt, nhìn nhau đầy hoài nghi, rồi quay đầu chạy thục mạng ra khỏi cổng nghĩa trang, tin chắc rằng tốt nhất nên giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì trong khu nghĩa địa âm u này.

Cadderly ngồi trên mái bằng của một tòa nhà hai tầng tại Thư viện Mengzhi, nhìn mặt trời vươn những ngón tay tỏa sáng rực rỡ lên đồng bằng phía đông rặng núi. Những ngón tay khác len lỏi xuống từ những đỉnh núi cao vút xung quanh vị trí của Cadderly, hòa cùng những người bạn đồng hành đang uốn lượn đi lên từ thảm cỏ. Những con suối trong núi bừng tỉnh, lấp lánh ánh bạc, còn những tán lá mùa thu màu nâu, vàng, đỏ và cam rực rỡ tựa như đang nở rộ những đóa hoa lửa.

Khi chú sóc trắng Percival nhìn thấy vị giáo sĩ trẻ, nó đang nhảy nhót dọc theo máng xối trên mái nhà, còn Cadderly nhìn bộ dạng háo hức muốn gia nhập cùng mình của chú sóc mà suýt bật cười — Cadderly biết đó là ham muốn phát ra từ cái bụng cứ kêu òng ọc của Percival. Anh thò tay vào chiếc túi nhỏ trên thắt lưng, lấy ra vài quả Kakasha, rắc chúng xuống bên chân Percival.

Đối với vị giáo sĩ trẻ, mọi thứ dường như thật bình thường, như mọi khi. Percival vui vẻ nhảy nhót giữa những quả ngọt yêu thích của nó, mặt trời tiếp tục leo cao, đánh tan cái lạnh cuối thu trên dãy núi Tuyết Phiến cao vút này.

Tuy nhiên, Cadderly lại có thể nhìn thấu bề mặt bình yên này. Mọi thứ chẳng hề bình thường chút nào, cả đối với vị giáo sĩ trẻ lẫn Thư viện Mengzhi. Cadderly từng bôn ba khắp nơi, tới những khu rừng ở Westimistar và Caradon để tham gia chiến đấu, trực tiếp học được đủ loại thực tế trong một thế giới khắc nghiệt, hơn nữa còn học được rằng, các giáo sĩ trong thư viện, những người đàn ông và phụ nữ mà anh ngưỡng mộ cả đời, đều không khôn ngoan hay mạnh mẽ như anh từng tin tưởng.

Khi Cadderly ngồi trên mái nhà tràn ngập ánh nắng, trong lòng chỉ có một ý nghĩ: Trong giáo phái Deneir của chính anh, và giáo phái Ogma — vị thần cùng anh quản lý thư viện — đều đã xuất hiện vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Trong mắt Cadderly, các quy trình bị nhấn mạnh quá mức, các giáo sĩ trong thư viện bị tê liệt bởi một đống tài liệu da dê vô dụng, nhưng thứ cần thiết nhất lúc này thực ra lại là hành động quyết đoán.

Hơn nữa Cadderly hiểu, những gốc rễ thối nát này còn cắm sâu hơn nữa. Anh nhớ tới Vô Danh Thị, gã bệnh nhân phong đáng thương mà anh gặp trên con đường ngoại ô Caradon. Vô Danh Thị từng đến thư viện cầu xin sự giúp đỡ, nhưng lại phát hiện ra các giáo sĩ chủ yếu thuộc giáo phái Deneir và Ogma, đều quan tâm tới sự thất bại của chính họ trong việc chữa trị hơn là kết quả nỗi khổ thực sự của bệnh nhân.

Đúng vậy, Cadderly quyết định, thư viện mà anh trân quý đã nảy sinh vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Anh ngả người ra sau trên mái nhà màu xám hơi nghiêng, tùy ý ném thêm một quả nữa về phía chú sóc đang nhai ngấu nghiến.