Người lùn Pikel, Ivan Bouldershoulder và gã khổng lồ Fomorian tóc đỏ Vander, ba người bạn có râu này đang ngồi ở một bên cửa hang chơi trò chơi, vừa ném xương, đặt cược, vừa cười ha hả một cách sảng khoái. Ivan thắng hiệp này, anh ta đã thắng liền mười lăm ván. Pikel tiện tay chộp lấy một chiếc mũ rộng vành màu xanh, phía trên có một chiếc lông vũ màu cam, ngay chính giữa phía trước, phía trên mắt là phù hiệu thánh của Deneir, rồi dùng sức đập mạnh lên đầu gã Ivan đang cười lớn.

Cadderly nhìn thấy hành động này, đang định phản đối. Dù sao đó cũng là mũ của mình, chỉ là cho Pikel mượn dùng thôi, hơn nữa trên mũ bảo hiểm của Ivan còn có cặp sừng của hươu đực lớn. Vị giáo sĩ trẻ tuổi này thay đổi ý định, không nói ra suy nghĩ trong lòng, bởi anh thấy chiếc mũ không bị hư hại gì, và cũng nhận ra Ivan quả thực xứng đáng bị đập một cú như vậy.

Sau khi công phá được thành trì Tam Nhất, tình bạn giữa Ivan, Pikel và Vander trở nên sâu sắc hơn. Vander cao đúng mười hai thước, nặng tám trăm cân, thậm chí còn giúp Pikel, người lùn luôn khao khát trở thành Druid, nhuộm lại râu và tóc thành màu xanh, tiện thể tết những đám lông tóc rối bời đó thành bím tóc rủ xuống sau lưng. Thời điểm duy nhất tình hình trở nên căng thẳng là khi Vander muốn bôi thuốc nhuộm màu xanh của Pikel lên mái tóc vàng nhạt của Ivan. Anh em nhà Bouldershoulder có đôi vai vuông vức và nghiêm túc hơn này hoàn toàn không thích ý tưởng đó.

Tuy nhiên, sự tương tác giữa họ cực kỳ hài hòa, vài tuần qua đã trôi qua rất vui vẻ, chỉ trừ thời tiết khắc nghiệt. Bao gồm Cadderly, Danica, Dorigen cùng cô gái tộc Elf Sharlin, bảy thành viên này vốn định sau thắng lợi tại thành trì Tam Nhất sẽ quay trở lại thẳng Thư viện Mông Trí. Nhưng, chưa vào đến vùng núi được một ngày, mùa đông đã ập đến với toàn bộ sức mạnh, con đường bị chặn đứng, ngay cả Cadderly sở hữu pháp thuật giáo sĩ cũng không dám cưỡng ép tiến về phía trước. Tồi tệ hơn là Cadderly đổ bệnh, mặc dù anh khăng khăng mình chỉ là quá mệt mỏi. Cadderly với tư cách là một giáo sĩ, là kênh dẫn sức mạnh của vị thần mà anh phụng sự, và trong quá trình chiến đấu tại thành trì Tam Nhất (cũng như cuộc viễn chinh kéo dài vài tuần trước đó), đã có quá nhiều năng lượng chảy qua vị giáo sĩ trẻ tuổi này.

Danica hiểu Cadderly hơn bất cứ ai, cô không hề nghi ngờ việc anh quả thực quá mệt mỏi, nhưng cô cũng biết, vị giáo sĩ trẻ này cũng đang chịu đựng sự dày vò về mặt tình cảm. Tại thành trì Tam Nhất, Cadderly đã phát hiện ra sự thật về quá khứ và thân thế của mình. Anh bị buộc phải đối mặt với cha đẻ Aballister, và bộ dạng mà ông ta cuối cùng trở thành.

Trong trận chiến tại thành trì Tam Nhất, Cadderly đã giết chết cha mình.

Danica ôm giữ niềm tin rằng Cadderly có thể vượt qua vết thương lòng này, tin tưởng vào chiều sâu trong tính cách của Cadderly. Anh dốc toàn tâm toàn ý đối đãi với vị thần của mình và bạn bè anh, và họ cũng đều ở bên cạnh anh.

Do đường sá tắc nghẽn và Cadderly đổ bệnh, nhóm bạn này đổi đường đi về phía đông, ra khỏi vùng núi và khu vực đồi núi dưới chân núi, đi đến vùng đồng cỏ phía bắc Caradoon. Ngay cả vùng đất thấp cũng bị phủ kín bởi lớp tuyết dày chưa từng xuất hiện ở vùng Đồng bằng Quang Huy trong mấy chục năm qua. Nhóm bạn tìm thấy một hang động có nhiều phòng bên trong để làm nơi trú ẩn, và sử dụng kỹ năng sinh tồn của Danica, Vander cùng những người lùn, cộng thêm ma pháp của Dorigen, chỉ trong vài ngày đã biến nơi này thành một chỗ ở khá tốt. Cadderly mỗi khi thể lực cho phép đều sẽ giúp đỡ, nhưng nhiệm vụ của anh là nghỉ ngơi và hồi phục sức lực. Anh biết, và Danica cũng biết, một khi họ quay trở lại Thư viện Mông Trí, vị giáo sĩ trẻ này sẽ phải đối mặt với lần thử thách khó khăn nhất từ trước đến nay.

Vài tuần sau, tuyết bắt đầu giảm. So với tình trạng ồ ạt lúc ban đầu, mùa đông kết thúc khá sớm, và nhóm bạn này cũng có thể bắt đầu suy nghĩ xem tiếp theo nên đi thế nào. Điều này mang lại cho Cadderly trẻ tuổi một cảm giác phức tạp, vị giáo sĩ trẻ này đã thăng tiến cực kỳ nhanh chóng trong hàng ngũ giáo phái của mình. Anh đứng ở cửa hang phóng tầm mắt nhìn ra cánh đồng trắng xóa, trong ánh mặt trời buổi sáng, chúng sáng chói đến mức làm đau đôi mắt xám của anh. Anh cảm thấy tội lỗi vì sự yếu đuối của bản thân, bởi anh tin rằng mình nên bất chấp tất cả để trở về thư viện, bất kể tuyết rơi, bất kể những thử thách phải đối mặt vài tháng trước, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải bỏ bạn bè lại phía sau. Định mệnh của Cadderly đang chờ đợi anh ở thư viện, nhưng bây giờ, ngay cả khi anh đã cảm thấy mạnh mẽ trở lại, lại nghe thấy bài ca của Deneir hát trong tâm trí mình, anh vẫn không chắc chắn mình có đủ sức mạnh để đối mặt với nó.

"Tôi chuẩn bị xong rồi." Một tiếng gọi vang lên từ trong hang, âm thanh át cả tiếng ồn ào không dứt của Vander và anh em người lùn. Cadderly quay người bước qua nhóm người, Pikel biết tiếp theo sẽ thế nào, vì vậy phát ra tiếng "hi hi hi" nho nhỏ. Người lùn râu xanh này khẽ chạm vào vành mũ rộng vành với Cadderly, như thể đang chào một người lính sắp ra chiến trường.

Cadderly lườm người lùn này một cái rồi bước qua, tiến lại gần một tảng đá nhỏ, Ivan với kỹ nghệ tinh xảo đã biến nó thành một chiếc ghế đẩu. Danica đứng phía sau ghế đẩu đợi Cadderly, trong tay cầm thanh đoản kiếm đẹp đẽ của cô, một thanh có chuôi kiếm làm bằng vàng và chạm khắc hình hổ, thanh kia là hình rồng bằng bạc. Trong mắt những người không quen biết Danica, những thanh đoản kiếm này, hay nói đúng hơn là bất kỳ loại vũ khí nào, khi nằm trong bàn tay tinh xảo như lừa người của cô đều sẽ trông có vẻ lạc lõng. Cô cao chưa đầy năm thước—nếu nhịn ăn hai ngày, cân nặng thậm chí không đến một trăm cân—mái tóc màu quả mâm xôi vàng óng dày dặn xõa xuống vai như thác đổ, đôi mắt là hình hạnh nhân đặc biệt, đồng tử là màu nâu nhạt nhưng đậm đà. Nếu người không quen biết cô tùy ý nhìn thoáng qua, sẽ cảm thấy Danica trông giống một tì thiếp tình nhân của một phú hào phương nam hơn, một bông hoa xinh đẹp và tinh tế.

Vị giáo sĩ trẻ biết cô không giống vẻ bề ngoài, cũng giống như bất kỳ ai từng ở bên cạnh Danica một thời gian đều biết rõ. Đôi tay tinh tế đó có thể đập nát đá tảng, gương mặt xinh đẹp đó có thể làm bẹp mũi một người đàn ông. Danica là một võ tăng (tăng võ), một võ sĩ được huấn luyện nghiêm khắc, hơn nữa cô dành thời gian cho nghiên cứu không ít hơn Cadderly, sự sùng kính của cô đối với trí tuệ của các bậc thầy võ thuật cổ đại cũng không thua kém sự sùng kính của Cadderly đối với vị thần của mình. Cô là chiến binh hoàn hảo nhất mà Cadderly từng thấy, cô có thể sử dụng bất kỳ vũ khí nào, và chỉ riêng quyền cước cũng có thể đánh bại phần lớn kiếm sĩ. Ngoài ra, cô cũng có thể bắn bất kỳ thanh đoản kiếm ma thuật nào đang cầm trong tay vào mắt kẻ địch ở cách xa hai mươi bước. Cadderly ngồi xuống, cố ý quay mặt đi, tránh né mấy tay cờ bạc ồn ào kia, còn Danica bắt đầu nhẹ nhàng ngâm nga.

Cadderly tìm được một điểm tập trung thiền định, quan trọng nhất là anh phải giữ hoàn toàn bất động. Đột nhiên, Danica bắt đầu hành động, cánh tay vung vẩy phức tạp trong không trung trước mặt, đôi chân di chuyển trái phải, giữ thăng bằng hoàn hảo. Thanh đoản kiếm sắc bén đến khó tin bắt đầu xoay chuyển giữa các ngón tay cô.

Thanh đoản kiếm đầu tiên vạch ra một luồng sáng chói mắt đến trước mặt, nhưng Cadderly đang chìm sâu trong thiền định không hề nao núng. Anh gần như không cảm nhận được tiếng cào khi lưỡi kiếm lướt qua má mình, gần như không có thời gian ngửi thấy mùi dầu trên kim loại, thanh kiếm rồng bạc đã bay nhanh đến dưới mũi anh, lướt xuống môi trên của anh.

Đây là nghi thức mà hai người họ phải thực hiện mỗi ngày, có thể cạo sạch râu ria của Cadderly, và giữ cho cơ bắp nhạy bén của Danica ở trạng thái đỉnh cao.

Nghi thức kết thúc trong vòng một phút, râu của Cadderly được cạo sạch sẽ, trên làn da rám nắng không để lại một vết trầy xước nhỏ nào.

"Tôi nên loại bỏ cả đống hỗn độn này nữa." Danica trêu chọc nói, nắm lấy một nắm tóc nâu dày và xoăn của Cadderly.

Cadderly đưa tay nắm lấy cổ tay cô, kéo cô xuống vai mình, khiến khuôn mặt họ sát rất gần nhau. Họ là một đôi tình nhân, đã hứa hẹn trọn đời cho nhau, và lý do duy nhất khiến họ đến giờ vẫn chưa tổ chức hôn lễ dưới sự chứng kiến công khai, chính là Cadderly không cho rằng các giáo sĩ ở Thư viện Mông Trí đủ tư cách thực hiện nghi thức này.

Cadderly hôn nhẹ Danica một cái, một tia lửa điện màu xanh nổ tung giữa họ, làm đau môi họ, khiến cả hai đều bật người ra sau. Họ đều lập tức quay người nhìn về phía lối vào phòng trên bức tường bên trái hang động, chào đón họ là tiếng cười bật ra của Dorigen và Sharlin.

"Thật là tình cảm sâu đậm." Dorigen mỉa mai nói. Tia lửa điện màu xanh là do cô ta làm ra—tất nhiên là vị pháp sư này. Dorigen từng là kẻ thù của nhóm bạn này, cũng chính là một trong những thủ lĩnh của đại quân xâm lược Simistad, tuy nhiên mọi dấu hiệu cho thấy, cô ta đã cải tà quy chính, sẵn sàng cùng những người khác quay lại thư viện đối mặt với sự xét xử.

"Tôi chưa từng thấy loại tia lửa tình yêu này bao giờ." Sharlin bổ sung, lắc đầu khiến mái tóc vàng dài và dày rũ xuống mặt. Cho dù chỉ có một chút ánh sáng từ cửa hang phía đông chiếu vào, đôi mắt màu tím của cô nàng Elf này vẫn trong vắt như ngọc quý.

"Tôi có nên liệt kê cả điều này vào danh sách tội trạng của cô không?" Cadderly hỏi Dorigen.

"Nếu đây là tội nặng nhất của tôi, tôi đã không nhọc công chạy theo cậu quay lại thư viện rồi, vị giáo sĩ trẻ ạ." Vị pháp sư trả lời một cách nhẹ nhàng.

Danica nhìn Cadderly và Dorigen, nhận ra sợi dây tình cảm nảy sinh giữa họ. Vị võ sĩ này không khó để tìm ra nguồn gốc của tình cảm này ở đâu. Mái tóc đen đã điểm bạc và đôi mắt hơi xa nhau của Dorigen đều giống Pertelope, mà vị nữ giáo trưởng trong thư viện đó cho đến khi qua đời gần đây, vẫn giống như mẹ của Cadderly vậy. Chỉ có Pertelope dường như mới có thể hiểu được sự chuyển hóa giáng xuống người Cadderly, hiểu được bài ca của thần hát trong tâm trí Cadderly, nó cho phép anh sử dụng sức mạnh giáo sĩ đủ để sánh ngang với các giáo sĩ cấp cao nhất trên vùng đất này.

Danica có thể nhìn thấy một số đặc điểm có cùng sự thấu hiểu trên người Dorigen. Vị pháp sư này có tính cách suy nghĩ chín chắn, là một người sẽ đánh giá kỹ lưỡng tình hình trước khi hành động, đồng thời cũng không sợ hãi khi làm theo ý muốn của trái tim. Tại thành trì Tam Nhất, Dorigen đã quay sang đối đầu với Aballister, kiên quyết gia nhập phe của Cadderly, ngay cả khi cô ta biết tội ác của mình sẽ không vì thế mà được tha thứ. Cô ta làm vậy vì lương tâm cô ta đã đưa ra quyết định như vậy.

Vài tuần bị buộc phải cùng nhau trải qua mùa đông, không khiến Danica trở nên yêu thích hay thậm chí là thích người phụ nữ này, nhưng cô tôn trọng vị pháp sư này, và cũng ở một mức độ nào đó tin tưởng Dorigen.

"Ừm, cậu đã ám chỉ vài ngày rồi." Dorigen nói với Cadderly. "Chúng ta nên lên đường chưa?"

Cadderly theo bản năng nhìn lại phía cửa, và gật đầu. "Đường về phía nam đến Caradoon hẳn đã có thể thông hành rồi." Anh trả lời. "Hơn nữa, nhiều con đường nhỏ dẫn đến vùng núi hẳn cũng đã thông suốt, tuyết đã tan." Cadderly dừng lại một chút, những người khác không hiểu tại sao anh lại cân nhắc đến những con đường nhỏ trên núi, vì vậy tập trung tinh thần nhìn anh, muốn tìm manh mối.

"Mặc dù tôi lo lắng tuyết tan có thể gây ra một vài trận tuyết lở." Vị giáo sĩ trẻ nói hết câu.

"Tôi không sợ tuyết lở." Giọng nói của gã khổng lồ Fomorian vang lên ầm ầm từ cửa vào. "Tôi sống trên núi cả đời, biết rất rõ con đường núi nào an toàn vào lúc nào."

"Anh sẽ không quay lại thư viện cùng chúng tôi." Ivan cắt lời, nghi ngờ đánh giá người bạn khổng lồ của mình.

"Ưm." Pikel thêm câu này, rõ ràng không mấy vui vẻ về điểm này.

"Tôi có nhà riêng, gia đình riêng của mình." Vander nói. Cậu ta, Ivan và Pikel đã thảo luận việc này nhiều lần trong vài tuần gần đây, nhưng đến tận lúc này Vander mới đưa ra quyết định.

Ivan rõ ràng không vui vẻ đồng ý với việc mọi chuyện diễn ra như vậy. Anh là bạn của Vander, và nói lời tạm biệt chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Nhưng người lùn cứng rắn này tán đồng quyết định của gã khổng lồ Fomorian, hơn nữa anh cũng bảo đảm như trước, rằng một ngày nào đó anh sẽ đi về phía bắc đến Spine of the World, để tìm người thân tộc Fomorian của Vander.

"Nhưng tại sao anh lại nhắc đến vùng núi?" Sharlin thẳng thắn hỏi Cadderly. "Ngoài Vander ra, trước khi qua Caradoon chúng ta không cần phải vào vùng núi, mà đoạn đường đó còn cần phải đi bộ hơn một tuần."

"Chúng ta phải vào vùng núi sớm hơn." Danica trả lời thay Cadderly, nghĩ thầm rằng cô đã đọc hiểu tâm tư của người đàn ông này. Cô phát hiện mình chỉ đúng một nửa.

"Không phải tất cả mọi người." Cadderly tuyên bố. "Không cần thiết phải làm như vậy."

"Kho báu của rồng!" Ivan đột nhiên hét lớn, ý chỉ hang động bị họ bỏ lại, cũng chính là nơi ở của thượng cổ long Valeranthima. Nhóm bạn từng đưa con thượng cổ hồng long đó đến vùng núi, kết quả là kho báu của nó liền mất đi sự canh giữ. "Cậu muốn đi tìm kho báu của rồng!" Người lùn này vỗ mạnh một cái lên lưng anh em đang khom vai của mình.

"Một kho báu không có người canh giữ." Sharlin đồng ý. "Nhưng để mang số lượng kho báu khổng lồ đó ra ngoài, sẽ cần đến sức mạnh của cả bảy người chúng ta, thậm chí nhiều hơn."

"Chúng ta thậm chí còn chưa chắc chắn có thể tìm thấy chỗ kho báu đó không." Cadderly nhắc nhở họ. "Cơn bão lớn mà Aballister tấn công đỉnh Night's Peak rất có thể khiến nhiều hang động bị phong tỏa."

"Vậy nên cậu muốn quay lại xem kho báu có thể được đào ra không." Danica suy luận.

"Đào ra khi thời tiết cho phép." Cadderly nói. "Vì vậy chúng ta không cần phải chạy hết về núi."

"Cậu có đề nghị gì?" Danica hỏi, đã biết Cadderly sẽ nói gì.

"Tôi sẽ cùng Ivan và Pikel quay lại vùng núi," vị giáo sĩ trẻ trả lời, "nếu họ đồng ý. Tôi vốn hy vọng cô cũng sẽ cùng đi." Anh nói với Vander.

"Tôi sẽ đi cùng các cậu một đoạn đường." Gã khổng lồ râu đỏ bảo đảm. "Nhưng tôi rất vội..."

Cadderly giơ một tay lên mời anh không cần nói thêm nữa. Anh hiểu cảm giác của gã khổng lồ Fomorian, và cũng sẽ không yêu cầu Vander, bởi Vander đã rời nhà quá lâu, cũng đã bị tên sát thủ "Ghost" hành hạ quá lâu, không nên có thêm bất kỳ sự trì hoãn dư thừa nào. "Bất kể anh đi cùng chúng tôi bao lâu, chúng tôi đều hoan nghênh." Cadderly khẳng định, sau đó Vander gật đầu.

Cadderly quay lại đối mặt với ba người phụ nữ. "Tôi biết cô phải quay lại Simistad." Anh nói với Sharlin. "Vua Aibelliss sẽ cần cô báo cáo đầy đủ những gì đã xảy ra tại thành trì Tam Nhất, để ông ấy có thể dỡ bỏ sự cảnh giác vũ trang của tộc Elf. Con đường nhanh nhất để cô trở về, là đi về phía nam qua Caradoon, sau đó đi theo con đường mà nhiều người thường đi ở phía tây thư viện."

Sharlin gật đầu.

"Còn tôi nên đi cùng Dorigen quay về." Danica suy luận.

Cadderly gật đầu. "Cô không thuộc về một trong hai giáo phái chủ quản thư viện," anh giải thích, "vì vậy, Dorigen sẽ là tù nhân của cô, chứ không phải do các giáo trưởng quản lý xử lý."

"Anh không tin tưởng họ." Danica thông thái nói thêm câu này.

Cadderly không buồn trả lời điểm này. "Nếu mọi việc thuận lợi tại đỉnh Night's Peak, những người lùn và tôi sẽ đến thư viện trong vòng vài ngày sau cô."

"Nhưng vì tôi quay về một mình, nên Dorigen vẫn là tù nhân của tôi." Danica suy luận, rồi cô mỉm cười, mặc dù cô không muốn bỏ lỡ cuộc phiêu lưu tại đỉnh Night's Peak, cũng không hề muốn tách rời khỏi Cadderly.

"Tôi tin rằng, phán quyết của cô sẽ công bằng hơn." Cadderly nói rồi nháy mắt với cô. "Hơn nữa, tôi đi thuyết phục các giáo trưởng chấp nhận phán quyết của cô, hẳn sẽ đơn giản hơn việc bắt họ tự thông qua một phán quyết công bằng."

Danica biết đây là một kế hoạch đáng tin cậy, hẳn có thể để Dorigen thoát khỏi mũi đao của đao phủ.

Nụ cười của Dorigen cho thấy, cô ta cũng hiểu ưu điểm của kế hoạch này. "Tôi một lần nữa bày tỏ lòng cảm ơn với cậu." Cô ta biểu thị. "Tôi chỉ hy vọng mình tin rằng bản thân xứng đáng với những gì các người làm cho tôi."

Cadderly và Danica trao đổi một ánh nhìn thấu hiểu, và cả hai người họ đều không hề lo lắng về việc phải kéo theo một tù nhân làm phân tán đội ngũ. Dorigen là một pháp sư mạnh mẽ, và nếu cô ta muốn trốn thoát, đã làm điều đó từ lâu rồi. Vài tuần qua, cô ta chưa từng bị hạn chế hành động theo bất kỳ cách nào, thậm chí chỉ có mấy ngày đầu là có người canh giữ cô ta. Không có tù nhân nào hợp tác hơn cô ta, và Cadderly tin tưởng rằng, Dorigen sẽ không trốn thoát. Hơn thế nữa, Cadderly tin rằng, nếu họ gặp khó khăn trên đường quay về thư viện, Dorigen sẽ dùng sức mạnh của mình hỗ trợ Danica và Sharlin.

Thế là mọi việc cứ quyết định như vậy, không ai có ý kiến khác. Ivan và Pikel thỉnh thoảng lại xoa hai bàn tay, và vỗ mạnh vào lưng đối phương, số lần nhiều đến mức khiến hai người họ nghe như một phòng triển lãm vừa hoàn thành buổi biểu diễn xuất sắc, tràn ngập tiếng vỗ tay. Không gì có thể khiến người lùn múa tay múa chân hơn việc có thể đến một kho báu của loài rồng không người canh giữ.

Sau đó vào buổi sáng hôm đó, những người khác đều bận rộn chuẩn bị cho việc đi lại, Danica lại phát hiện Cadderly đang ở một mình. Vị giáo sĩ trẻ gần như không nhận ra cô đến gần, chỉ đứng trên một bãi đá nhỏ trống trải bên ngoài hang, nhìn đăm đăm vào dãy núi tuyết sừng sững.

Danica lại gần, khoác tay dưới cánh tay Cadderly, cung cấp sự ủng hộ mà cô nghĩ anh sẽ cần. Suy nghĩ của cô là, Cadderly vẫn chưa sẵn sàng quay lại thư viện. Không nghi ngờ gì nữa, anh vẫn còn đang bị dày vò vì sự kiện xảy ra với Viện trưởng Thobrin lần trước, lúc đó anh đã cưỡng ép ý chí của Viện trưởng phải khuất phục dưới sự sai khiến của anh. Hơn thế nữa, sau bao nhiêu chuyện—sự ra đi của Alveron và Pertelope, còn có gã pháp sư tà ác Aballister hóa ra lại là cha đẻ của Cadderly—thế giới của vị giáo sĩ trẻ này đã hoàn toàn đảo lộn. Trong một thời gian dài, Cadderly từng nghi ngờ đức tin của mình và nơi anh từng coi là nhà, và mặc dù cuối cùng anh cũng chấp nhận đức tin trung thành của mình đối với thần Deneir, nhưng Danica đoán rằng, anh vẫn khó có thể coi Thư viện Mông Trí là nhà của mình.

Họ im lặng suốt vài phút, Cadderly nhìn chằm chằm vào núi, còn Danica thì nhìn chằm chằm vào Cadderly.

"Anh sợ bị coi là dị giáo sao?" Vị võ sĩ chậm rãi hỏi.

Cadderly quay đầu nhìn cô, biểu cảm tò mò.

"Vì hành vi của anh đối với Viện trưởng Thobrin." Danica giải thích. "Nếu ông ấy nhớ lại sự kiện đó, hiểu anh đã làm gì với ông ấy, chắc sẽ không hoan nghênh anh quay lại đâu."

"Thobrin sẽ không công khai đối đầu với tôi." Cadderly nói.

Danica có để ý, khi anh nhắc đến người đàn ông này không thêm tước hiệu, điều này trong quy tắc của giáo phái và thư viện đều không phải là chuyện nhỏ.

"Mặc dù ông ấy rất có thể nhớ nhiều nội dung trong cuộc trò chuyện cuối cùng của chúng ta." Vị giáo sĩ trẻ tiếp tục nói. "Tôi nghĩ ông ấy sẽ củng cố đồng minh của mình... và giáng chức hoặc sa thải những người ông ấy nghi ngờ trung thành với tôi."

Ngay cả khi suy luận không lạc quan, trong giọng điệu của Cadderly cũng không có bao nhiêu lo lắng. Danica để ý điểm này, và biểu cảm của cô cũng lộ ra sự kinh ngạc.

"Ông ấy có thể tìm được đồng minh nào?" Cadderly hỏi, như thể điều đó đã giải thích tất cả.

"Ông ấy là lãnh đạo của giáo phái," Danica trả lời, "hơn nữa trong giáo phái Oghma cũng có nhiều bạn bè."

Cadderly cười khẩy một tiếng, bĩu môi coi thường ý tưởng này. "Tôi đã từng nói với cô rồi, Thobrin là một lãnh đạo của chế độ giai cấp giả tạo."

"Và anh cứ thế chuẩn bị bước vào đó để tuyên bố điều này?"

"Đúng." Cadderly bình tĩnh trả lời. "Tôi có một đồng minh mà Viện trưởng Thobrin không thể chống lại, một đồng minh sẽ khiến các giáo sĩ khác trong giáo phái chuyển sang ủng hộ tôi."

Danica không cần hỏi người đồng minh đó là ai. Cadderly tin rằng chính thần Deneir ở bên anh, tin rằng vị thần này đã giao cho anh một sứ mệnh. Với sức mạnh mà người đàn ông này sở hữu, Danica không nghi ngờ lời khẳng định này. Tuy nhiên, Danica vẫn hơi để tâm, thái độ của Cadderly trở nên táo bạo như vậy, thậm chí là ngạo mạn.

"Các giáo sĩ phái Oghma sẽ không can thiệp," Cadderly tiếp tục nói. "Bởi vì chuyện này không liên quan đến họ. Thời điểm duy nhất, và cũng là lúc họ đáng lẽ sẽ tham gia cạnh tranh, chính là sau khi tôi bãi miễn chức vụ lãnh đạo giáo phái Deneir của Thobrin. Brom Therman sẽ cạnh tranh với tôi vị trí Viện trưởng."

"Therman đã là người lãnh đạo thư viện trong nhiều năm." Danica nói.

Cadderly gật đầu, dường như hoàn toàn không để tâm đến điểm này.

"Ông ấy sẽ là đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ." Danica lý thuyết hóa.

"Ai trong chúng ta đảm nhận vị trí Viện trưởng không quan trọng." Cadderly trả lời. "Nhiệm vụ hàng đầu của tôi là chịu trách nhiệm với giáo phái Deneir. Một khi giáo phái được chấn chỉnh lại, điều tiếp theo tôi lo lắng sẽ là tương lai của Thư viện Mông Trí."

Danica chấp nhận luận điểm này, thế là họ lại chìm vào sự im lặng kéo dài, Cadderly lại nhìn chằm chằm vào dãy núi tuyết hùng vĩ. Danica tin anh, và những suy luận của anh, nhưng thật khó để hòa hợp vẻ bình thản bên ngoài của anh, và sự thật là giờ đây người lại đang đứng đây rơi vào trầm tư, thay vì ở thư viện. Sự trì hoãn của Cadderly, đã làm lộ ra sự dày vò thực sự bên dưới bề mặt bình tĩnh.

"Anh đang nghĩ gì?" Cô hỏi, đặt tay nhẹ nhàng lên má vị giáo sĩ trẻ, khiến ánh mắt anh rời khỏi dãy núi.

Cadderly cười ấm áp, cảm động trước sự quan tâm của cô.

"Ở đó, có một kho báu vô tiền khoáng hậu trong toàn bộ khu vực, và không có người canh giữ." Cadderly nói.

"Tôi chưa bao giờ biết anh lại để tâm đến của cải thế tục như vậy." Danica bình luận.

Cadderly lại mỉm cười. "Tôi đang nghĩ đến 'Vô Danh'." Anh nói, ý chỉ một bệnh nhân phong đáng thương mà anh từng gặp trên con đường bên ngoài Caradoon. "Tôi đang nghĩ đến tất cả những 'Vô Danh' khác xung quanh Caradoon và hồ Inpask. Của cải mà kho báu hồng long hàm chứa, có thể mang lại lợi ích to lớn cho vùng đất này." Anh nhìn thẳng vào Danica. "Những kho báu đó có lẽ có thể khiến mỗi người trong số họ đều có tên."

"Mọi chuyện không đơn giản như vậy." Danica lý trí nói, bởi họ đều biết của cải cũng sẽ mang lại quyền lực rất lớn. Nếu Cadderly quyết tâm đem của cải chia cho những người nghèo khổ, sẽ gặp phải sự phản kháng của một số "quần chúng ôn hòa" ở Caradoon, họ coi của cải đồng nghĩa với sự cao quý và giai cấp, và sử dụng của cải của chính mình để cảm thấy mình cao hơn người khác.

"Thần Deneir ở bên tôi." Cadderly bình tĩnh nói. Khoảnh khắc này Danica hiểu ra, người cô yêu thương quả thực đã sẵn sàng đối mặt với cuộc chiến này, đối mặt với Thobrin và tất cả những người còn lại.

Trên mặt đất lạnh và ẩm ướt bên ngoài cửa trước của Thư viện Mông Trí, mấy giáo sĩ đang cố gắng cứu giúp Kierkan Rufo. Họ không màng đến những cơn gió lạnh thấu xương đầu xuân, dùng áo choàng của chính mình quấn lấy anh ta, nhưng họ cũng không bỏ sót vết bỏng trên trán anh ta: một cây nến chưa thắp sáng nằm trên một con mắt nhắm nghiền. Mà ngay cả các giáo sĩ phái Oghma cũng hiểu ý nghĩa của nó, biết rằng họ không thể mang người đàn ông này vào thư viện.

Rufo tiếp tục nghẹn và nôn mửa. Ngực anh ta phập phồng, dạ dày co thắt, quặn thành một nút thắt đau đớn. Những vết bầm tím xanh đen đột ngột xuất hiện bên dưới làn da đẫm mồ hôi của người đàn ông này.

Trong số các giáo sĩ phái Oghma có những giáo sĩ rất có sức mạnh, họ thi triển ma pháp chữa trị, mặc dù các giáo sĩ phái Deneir không dám dùng danh nghĩa người đàn ông này để triệu hồi vị thần của mình hiển lộ sức mạnh.

Ma pháp dường như hoàn toàn vô hiệu.

Viện trưởng Thobrin cùng Brom Therman đến cửa, chen lấn đi qua những người xem ngày càng đông. Khi lão Viện trưởng nhìn thấy người đang nằm bên ngoài là Rufo, mắt mở to đáng kể.

"Chúng ta phải đưa anh ta vào nơi ấm áp!" Một giáo sĩ chăm sóc anh ta hét lớn với Viện trưởng.

"Anh ta không thể vào thư viện," Brom Therman khẳng định, "có vết bỏng này thì không được. Kierkan Rufo vì hành vi của bản thân dẫn đến bị trục xuất, lệnh trục xuất vẫn còn hiệu lực!"

"Đưa anh ta vào." Viện trưởng Thobrin bất ngờ nói, mà Therman hiểu ra những lời này thì gần như kinh ngạc đến ngất xỉu. Tuy nhiên, ông ta không công khai phản đối. Rufo thuộc về giáo phái của Thobrin, không phải của chính ông ta, mà Thobrin với tư cách là Viện trưởng, quả thực có quyền cho phép người đàn ông này vào.

Vài phút sau, Rufo được dẫn đi qua đám đông, Thobrin cũng theo các giáo sĩ chăm sóc cùng đi vào. Brom Therman đã có một kết luận bất an, đủ để giải thích tại sao Viện trưởng lại nói như vậy, nhưng lại khiến vị giáo sĩ phái Oghma này rất khó chịu. Kierkan Rufo không phải là bạn của Cadderly, trên thực tế, Cadderly chính là người đã để lại vết bỏng cho người đàn ông này. Liệu điều đó có thúc đẩy Viện trưởng quyết định để Rufo vào không?

Brom Therman hy vọng sự việc không phải như vậy.

Trong một căn phòng bên trống thường dành riêng cho những người cầu nguyện riêng tư, các giáo sĩ kéo một chiếc ghế đẩu vào làm giường tạm, và tiếp tục dũng cảm xoa dịu Rufo. Dù họ làm gì dường như cũng không giúp ích được gì, ngay cả Thobrin cũng thử triệu hồi ma pháp chữa trị mạnh mẽ nhất của mình, khi những người khác ấn giữ Rufo và ngâm nga phía trên anh ta, cũng không có tác dụng. Tuy nhiên, có lẽ bản thân câu chú không được vị thần chấp thuận, có lẽ bệnh của Rufo chính là từ chối nó, câu chú của Viện trưởng hoàn toàn vô hiệu.

Máu và mật trào ra từ miệng và mũi Rufo, lồng ngực anh ta phập phồng tuyệt vọng, muốn đi qua sự cản trở trong cổ họng để hít vào không khí. Một giáo sĩ phái Oghma khỏe mạnh nắm lấy Rufo, dùng sức gập người anh ta về phía bụng, sau đó vỗ mạnh vào lưng anh ta, cố gắng ép anh ta nôn ra mọi thứ.

Đột nhiên, không chút báo trước, Rufo co giật và vặn vẹo dữ dội, lực lớn đến mức khiến vị giáo sĩ phái Oghma đó bật bay sang bên kia căn phòng. Tiếp theo Rufo nằm phẳng trên ghế đẩu, tĩnh lặng một cách kỳ lạ, đôi mắt không chớp nhìn trừng trừng lên Viện trưởng Thobrin. Anh ta giơ một bàn tay yếu ớt, muốn Viện trưởng lại gần, Thobrin lo lắng nhìn quanh bốn phía rồi mới cúi người xuống, ghé tai lại gần miệng người đàn ông này.

"Là ông... ông mời... tôi vào." Rufo ngắt quãng nói, máu và mật trào ra cùng với mỗi chữ.

Thobrin đứng thẳng người, nhìn chằm chằm người đàn ông này, không hiểu ý anh ta.

"Là ông mời tôi vào." Rufo nói rõ ràng bằng chút sức lực cuối cùng. Tiếp theo anh ta bắt đầu cười, cười một cách kỳ quái và mất kiểm soát, rồi tiếng cười biến thành một cơn co thắt khổng lồ, tiếp theo là một tiếng hét cuối cùng.

Tất cả mọi người có mặt ở đó, đều không nhớ đã từng thấy một người chết bằng phương pháp kinh hoàng như vậy.