[TIÊU TỀ]: Lời nói đầu

“Ôi, các người đáng lẽ phải kéo nhanh hơn chút nữa chứ!” Trụ Đức·Mại Khắc Nụ Khả Lịch Tư lớn tiếng quát ba tên lùn đang kéo xe cùng hai con ngựa. “Ta hy vọng trước khi ánh mặt trời oi ả của mùa hè chiếu lên cái đầu trọc của ta, chúng ta đã đến được Trấn Nông Sâu!”

Giọng hắn vang vọng giữa những tảng đá gần đó, việc gò rống lớn tiếng rất phù hợp với tính cách của Trụ Đức. Trụ Đức là một tên tráng gót, cũng như bao tên lùn khác, hắn sở hữu một thể trạng chịu đòn tốt cùng một cặp tay gập ghềnh đầy sức mạnh tàn phá. Bộ râu dài màu vàng của hắn theo thói quen được nhét đằng trước chiếc thắt lưng da lớn, một cặp búa ném (thường được gọi là “mũi tên người lùn”) vắt chéo sau lưng, sẵn sàng ném ra bất cứ lúc nào.

Một tên lùn kéo xe đáp lại: “Nếu ngươi không ngồi trên chiếc xe ngựa phía sau giống như những kẻ khác, chúng ta kéo sẽ còn nhẹ nhàng hơn nữa, cái đồ ngốc chết tiệt này.”

Trụ Đức dùng roi quất một cái lên lưng hắn để đáp trả.

Tên lùn bị đánh cố gắng dừng lại, nhưng chiếc xe ngựa vẫn đang tiến về phía trước, hắn tự quàng mình vào đòn gánh và chắc chắn rằng cách này có thể khiến đôi chân ngắn mà khỏe của mình liên tục di chuyển.

“Nhất định ta sẽ trả lại trận đòn roi này cho ngươi!” Hắn lớn tiếng gầm gừ với Trụ Đức. Thế nhưng những tên lùn kéo xe khác, bao gồm cả ba tên vẫn ngồi chễm chệ trên xe ngựa, dựa sát vào Trụ Đức, đều chỉ cười nhạo hắn.

Họ xuất phát từ Pháo Đài Vạn Tiễn, dọc theo dãy núi Thụy Vấn đi từ Tây sang Bắc đã được hai mươi ngày. Trong chuyến hành trình đơn điệu trên mặt đất này, đội ngũ đã làm vài giao dịch nhỏ với căn cứ của bộ lạc người man rợ Hắc Sư, thu được một ít vật tư. Đối với bảy nghìn người lùn ở Pháo Đài Vạn Tiễn, Mỏ Quáng Bát Lỗ Na và Tang Đạt Ba, Thành Phố Ng Nguyệt cùng với Khuê Nhĩ Ngõa, đều là những địa điểm giao thương vô cùng tuyệt vời. Thông thường thương đội người lùn sau khi đến Mỏ Quáng Bát Lỗ Na giao dịch hàng hóa xong, sẽ quay về phía nam - ngôi nhà trong núi của họ. Điều khiến tù trưởng bộ lạc man rợ kinh ngạc chính là, đội ngũ đặc biệt này sau khi đến Bát Lỗ Na lại tiếp tục tiến về phía Tây, thậm chí là hướng Tây Bắc.

Để làm ăn nhiều hơn nữa, Trụ Đức quyết định dọc theo sông Sắt Bố Lâm đả thông con đường đến một thị trấn nhỏ khác, nhằm đi tới rìa phía Tây của Thế Giới Chi Tích. Gần đây có tin đồn rằng Hầm Minh Ngân vì một số nguyên nhân không rõ đã giảm bớt giao dịch với các thị trấn Thượng Du, Trụ Đức - kẻ vẫn luôn giỏi nắm bắt mọi cơ hội - muốn khiến Pháo Đài Vạn Tiễn lấp đầy khoảng trống này. Ngoài ra còn có lời đồn rằng rất nhiều bảo vật kinh ngạc cùng một số cổ vật đang được những người thân tộc người lùn của họ khai thác từ các hầm mỏ nông ở phía tây Thế Giới Chi Tích.

Thời tiết mùa đông ập đến ngay sau đó rất có lợi cho chặng đường năm mươi dặm tiếp theo, xe ngựa bình an vô sự vượt qua phía bắc Rừng Trăng để đến chân núi Thế Giới Chi Tích. Tuy nhiên, phương bắc cách xa ngôi nhà ở dãy núi phía nam của người lùn một quãng. Nhiệt độ hiện tại tương đối ấm áp, nhưng nếu nhiệt độ này tiếp tục duy trì sẽ phá hủy lớp tuyết phủ, mang theo nguy cơ lở tuyết lớn.

Vào buổi sáng hôm đó, móng của một con ngựa kéo xe mọc lên một khối mủ. Một tên lùn nhanh nhẹn đã rút viên đá gây ra khối mủ ra, nặn mủ bên trong ra ngoài, nhưng con ngựa đó đã không thể kéo nổi chiếc xe ngựa đầy ắp nữa.

Con ngựa này không tiện di chuyển, thế nên Trụ Đức bảo mọi người dắt nó ra phía sau chiếc xe ngựa lớn trước, sau đó hắn chia sáu tên lùn khác thành hai đội.

Bọn họ vô cùng thành thạo việc kéo xe, chiếc xe ngựa vẫn duy trì tốc độ ban đầu trong một khoảng thời gian khá dài. Đến lượt đội người lùn thứ hai luân phiên, tốc độ hành tiến bắt đầu chậm lại.

“Ngươi nghĩ khi nào con ngựa kia mới có thể tiếp tục kéo xe?” Đỗ Căn·Mại Khắc Nụ Khả Lịch Tư - em trai của Trụ Đức, một tên lùn có bộ râu vàng rủ xuống ngực - lên tiếng hỏi.

“Phi! Ngày mai là nó lại phi nhanh như bay rồi.” Trụ Đức vô cùng tự tin trả lời, tất cả những tên lùn khác đều gật đầu công nhận.

Dẫu sao, không một tên lùn nào hiểu biết về ngựa bằng Trụ Đức. Ngoài việc là một trong những thợ rèn giỏi nhất Pháo Đài Vạn Tiễn, Trụ Đức còn là thợ đóng móng ngựa xuất sắc nhất. Bất cứ khi nào thương đội quay về pháo Đài, những người lùn thậm chí là bản thân Quốc vương Ngải Mặc Thụy·Chiến Vương Quan cũng sẽ gọi Trụ Đức đến giúp ngựa đóng móng.

“Có lẽ chúng ta nên hạ hành lý xuống vào buổi tối, cắm trại một lần, ăn một bữa thịt hầm thật ngon và uống một thùng bia mạch nha chúng ta mang theo.” Một tên lùn kéo xe ở phía trước nói.

“Hò hò!” Như thường lệ, khi nhắc đến bia mạch nha đậm đà, mấy tên lùn khác đều lớn tiếng đồng tình.

“Á phi! Các ngươi nghĩ sướng thế đấy!” Trụ Đức xị mặt nói.

“Chẳng phải ngươi chỉ muốn đánh bại Tư Mễ Cách để đến Trấn Nông Sâu trước thôi sao!” Đỗ Căn lớn tiếng nói.

Trụ Đức đấm mạnh và vung đôi tay của mình. Đây là một nguyên nhân rõ mồn một, mỗi tên lùn ở đây đều rõ thấu tâm can. Tư Mễ Cách là đối thủ lớn nhất của Trụ Đức, hai người bạn giả vờ thù địch lẫn nhau, nhưng thực tế họ chỉ muốn vượt qua đối phương. Cả hai đối thủ cạnh tranh này đều biết Trấn Nông Sâu có rất nhiều pháp sư và tháp pháp sư nổi tiếng. Trước mùa đông, rất nhiều người ra vào trấn đó, cư dân nơi đây vô cùng cần vũ khí, giáp trụ và móng ngựa tốt. Hơn nữa bọn họ nghe nói Quốc vương Ngải Mặc Thụy·Chiến Vương Quan tuyên bố sẽ rất vui lòng thiết lập tuyến đường giao thương mới dọc theo Thế Giới Chi Tích.

Kể từ khi người lùn giành lại pháo đài bị Orc chiếm đóng suốt ba thế kỷ qua, khu vực phía tây của Pháo Đài Vạn Tiễn tương đối yên bình. Khu vực nhiều núi ở phía đông vẫn luôn không an toàn do hoạt động của quái vật. Mặc dù có tin đồn rằng có một con đường dẫn thẳng từ Hầm Ngầm Tối tới Hầm Minh Ngân, nhưng cho đến nay vẫn chưa ai tìm thấy con đường dẫn đến phương bắc của tộc Chiến Chùy này. Tất cả những người lùn đi cùng Trụ Đức từ Pháo Đài Vạn Tiễn, bao gồm cả em trai hắn là Đỗ Căn, thợ da Nịch Khắc Vi Lợi Cách cùng hai anh em Bác Khố Mỗ và Tư Khố Mỗ - những người đang vận chuyển hàng hóa (trong đó có rất nhiều bia mạch nha) - đều cực kỳ khao khát đến Trấn Nông Sâu để thiết lập con đường buôn bán. Thương đội đến đầu tiên sẽ giành được thế thượng phong, đổi hàng hóa của mình với dân trấn trước. Quan trọng hơn hết, thương đội đến Trấn Nông Sâu đầu tiên sẽ nhận được vinh dự và sự sủng ái của Quốc vương Ngải Mặc Thụy·Chiến Vương Quan.

Trước khi xuất phát, Trụ Đức đã cùng Tư Mễ Cách chén chú chén anh một trận tơi bời trong một đêm cuồng hoan. Hắn đã mua trước một bình dược thủy có thể hóa giải ảnh hưởng của bia mạch nha từ giáo sĩ của Ma Lạp Đinh. Trụ Đức cho rằng Tư Mễ Cách phải mất ít nhất một ngày, hoặc lâu hơn thế sau khi hắn và thương đội rời khỏi Pháo Đài Vạn Tiễn mới tỉnh lại được. Hơn nữa Tư Mễ Cách còn phải mất một ngày để khiến cái đầu to bằng cái đấu của mình nhỏ lại cho đến khi chui qua được cửa trước của pháo đài. Nếu một rắc rối nhỏ như một con ngựa bị mủ mà có thể khiến Tư Mễ Cách đuổi kịp bọn họ, hắn sẽ tự mắng chết mình.

“Nếu các ngươi có thể chạy thêm ba dặm nữa, chúng ta sẽ coi hôm nay là một ngày tốt lành.” Trụ Đức đề nghị.

Nghe thấy vậy, tất cả mọi người đều phàn nàn về hắn, thậm chí cả Bác Khố Mỗ - kẻ vẫn luôn kiên trì việc kiếm ít đi một chút để cắm trại sớm. Mặc dù ai nấy đều biết bia mạch nha tiêu thụ đi thì sẽ bán ít lại, hắn vẫn bày tỏ sẽ bán ít bia mạch nha đi một chút ở Trấn Nông Sâu, giữ lại một ít để làm quà kỷ niệm trên đường về.

“Vậy thì hai dặm!” Trụ Đức gầm lên. “Chẳng lẽ các ngươi sẵn lòng cắm trại cùng Tư Mễ Cách và đồng bọn của hắn vào tối nay sao?”

“Phi! Tư Mễ Cách bọn họ còn chưa xuất phát cơ mà.” Tư Khố Mỗ nói.

“Dù có lên đường rồi đi chăng nữa, hắn và đồng bọn trên đường đi cũng sẽ bị tốc độ giảm xuống vì những viên đá lở mà chúng ta vứt lại thôi.” Nịch Khắc Vi Lợi Cách chen ngang một câu.

“Thêm hai dặm nữa!” Trụ Đức gầm gừ.

Hắn lại quất roi trong tay một cái, tội nghiệp Nịch Khắc Vi Lợi Cách đứng thẳng tắp, quay người trừng mắt nhìn tên thô lỗ đó.

“Nếu ngươi dám quất ta thêm một cái nữa, ta sẽ cho ngươi một đôi giày mà ngươi không bao giờ có thể quên được.” Hắn gầm lên giận dữ.

Đôi chân vì dùng sức kéo xe của hắn đã dẫm ra một rãnh nhỏ trên mặt đất, thế nhưng điều đó chỉ khiến Trụ Đức và những tên lùn khác cười lớn tiếng. Trong lúc Nịch Khắc Vi Lợi Cách chuẩn bị nổi giận lần nữa, Đỗ Căn bắt đầu hát một bài hát về thị trấn người lùn huyền thoại Ô Thác Bang, một thị trấn vĩ đại nằm trong hầm mỏ sâu sẽ khiến chính bản thân Ma Lạp Đinh hài lòng.

“Đi theo dấu chân đó!” Đỗ Căn ngâm nga thấp giọng, những người khác nhìn hắn, không chắc hắn đang hát hay đang ra lệnh cho họ.

“Mở cánh cửa đó ra!” Đỗ Căn tiếp tục hát, Tư Khố Mỗ cũng hùa theo hô lớn, “Cửa nào?”

Thế nhưng Đỗ Căn vẫn tiếp tục hát, “Phát hiện đường hầm bí ẩn, chạy xa hơn chút nữa!”

“Ha, Cao Địa A Phổ Sâm!” Tư Khố Mỗ hô lên, toàn bộ đội ngũ ngay cả Nịch Khắc Vi Lợi Cách đang xị mặt cũng không kìm được mà lớn tiếng hát bài hát nhiệt huyết này.

Đi theo dấu chân đó

Mở cánh cửa đó ra

Phát hiện đường hầm bí ẩn

Chạy xa hơn chút nữa

Vượt qua cây cầu sáng chói như ngọn lửa kia

Hãy tiến sâu hơn nữa nào

Cười vang quên hết mọi phiền muộn

Phía trước chính là trấn nhỏ——Cao Địa A Phổ Sâm!

A Phổ Sâm! A Phổ Sâm!

Tìm thấy trấn nhỏ——Cao Địa A Phổ Sâm!

Cao Địa A Phổ Sâm! Cao Địa A Phổ Sâm!

Cười vang quên hết mọi phiền muộn.

Nơi đây có bia mạch nha ngon nhất thế gian

Bánh quy xoắn tươi to bằng bắp tay!

Thịt thỏ móng guốc do đầu bếp Mạch Cách Triết Luân làm và

Mỹ tửu do sư phụ Bang Bác ủ khiến ngươi nhớ mãi không quên!

Đào khoét trong hang động

Vận chuyển quặng mỏ bằng rãnh bánh xe

Quặng mỏ nấu chảy có thể bán đi

Cao Địa A Phổ Sâm giúp ngươi phát tài lớn!

A Phổ Sâm! A Phổ Sâm!

Tìm thấy trấn nhỏ——Cao Địa A Phổ Sâm!

Cao Địa A Phổ Sâm! Cao Địa A Phổ Sâm!

Cười vang quên hết mọi phiền muộn.

Những người lùn đồng đều hát vang bài ca cũ này, lặp đi lặp lại rất nhiều lần. Giống như trước đây, bọn họ coi nơi tốt đẹp phi phàm “Cao Địa A Phổ Sâm” trong bài hát làm điểm đến cuối cùng trong giấc mơ của chính mình. Đây là một bài hát thú vị được lưu truyền rộng rãi trong tộc người lùn, cũng là một cách hay để làm dịu đi những người lùn dù là thân thiện hay thù địch.

Hơn nữa, đối với ba tên lùn đang kéo xe mà nói, bài hát này cũng là một thứ giải trí tuyệt vời, việc ca hát đã giúp bọn họ tạm thời xua tan mệt mỏi. Trong tiếng hát, bọn họ kéo xe đi về phía nam một quãng đường rất dài, dãy núi bắt đầu xuất hiện ở bên phải, dưới chân đã biến thành đường đá.

Trụ Đức chỉ huy chiếc xe ngựa, lớn tiếng gọi để mọi người đều có thể nghe thấy mệnh lệnh. Bọn họ cứ đi mãi, cho đến khi Trụ Đức gọi em trai mình là Đỗ Căn lại. Năm tên lùn khác vẫn luôn ngâm nga, lúc bọn họ chuẩn bị hát lại lượt thứ hai, lại phát hiện Đỗ Căn vẫn không hề đáp lời.

“Ngươi bị làm sao thế?” Trụ Đức hỏi, quay đầu nhìn em trai đầy quan tâm, bắt gặp một gương mặt đang bứt rứt không yên. “Ngươi hát cùng đi chứ, nhóc con!”

Đỗ Căn trông vô cùng kỳ lạ, hắn bắt đầu câm nín không nói một lời, sau đó nói nhỏ: “Ta nghĩ mình bị thương rồi.”

Trụ Đức bối rối nhìn em trai, quay người cẩn thận đánh giá hắn. Lúc này mới phát hiện có một cây giáo đâm xuyên qua người Đỗ Căn! Tiếng hét thất thanh của hắn khiến tiếng hát lập tức dừng lại, hai tên lùn ngồi phía sau xe ngựa cùng hắn đều nhìn thấy: Đỗ Căn ngã nhào khỏi chiếc xe ngựa.

Tất cả mọi người đều im bặt, đột nhiên một tảng đá lớn từ bên phải của ba tên lùn đang ngạc nhiên trên xe lăn xuống với tiếng động rền vang, vượt qua bọn họ, đập thẳng vào bã vai Nịch Khắc Vi Lợi Cách, đánh ngất hắn. Con ngựa kéo xe hoảng sợ chạy lồng lên, hai con ngựa bị dọa sợ hãi liều mạng muốn giãy khỏi dây cương, tội nghiệp Tư Khố Mỗ hoàn toàn không giữ nổi, ngã nhào xuống đống đá ven đường. Trụ Đức liều mạng muốn kéo dây cương, để những con ngựa đang phi nước đại dừng lại, tránh việc mấy huynh đệ kéo xe bị kéo lê trên mặt đất. Đặc biệt là Nịch Khắc Vi Lợi Cách, hắn trông đã mất hết tri giác rồi.

Những tảng đá lớn liên tục rơi xuống từ bên phải con đường, nện phía sau chiếc xe ngựa đang nhảy nhót, trong đó có một khối rơi trúng con đường phía trước đội ngũ. Con ngựa kéo xe lập tức rẽ sang trái, mưu đồ quay đầu lại, trọng lượng của chiếc xe ngựa đè nặng lên hai bánh xe.

“Rẽ sang phải!” Trụ Đức hét lên. Lời vừa dứt, bánh xe bên trái của xe ngựa đã gãy nát, toàn bộ thùng xe sụp xuống, nảy tưng lên theo.

Con ngựa kéo xe phía trước lập tức mất kiểm soát, kéo theo ách xe cùng ba tên lùn đang treo lơ lửng trên ách xe lao đi trên con đường đá chết chóc.

Hai tên lùn phía sau Trụ Đức lập tức bị hất tung lên không trung khỏi xe ngựa. Đỗ Căn vẫn bất tỉnh nhân sự, Trụ Đức đang cố gắng hết sức để kéo chân hắn ra khỏi gầm ghế xe ngựa. Toàn bộ xe ngựa đè lên người Trụ Đức, hắn cảm thấy xương cốt như muốn rã rời, tiếp theo đầu bị vật gì đó cứng đắc nện một cái. Ban đầu, hắn cứ nghĩ thứ phun lên người mình là máu, bởi vì chiếc xe ngựa vẫn đang lật nhào, mãi sau mới nhận ra đó là bia mạch nha.

May mắn thay, khi thùng xe đè xuống, hắn đã lọt vào thùng bia mạch nha bị nứt vỡ nắp. Hắn lăn một mạch xuống sườn núi, đột nhiên, thùng bia va phải một tảng đá rồi vỡ nát, Trụ Đức bên trong thùng bị xoay người lại một cách mơ hồ mụ mị.

Xung quanh toàn là đá, người lùn giãy giụa muốn đứng dậy. Một chân của hắn ở phía dưới, thế nên hắn bị kéo lê đập vào đá. Hắn dùng khuỷu tay chống đỡ cơ thể.

Sau đó hắn nhìn thấy từng đám từng đám Orc, đang khua khoắng giáo mộc, gậy gộc và kiếm lao về phía chiếc xe ngựa cùng những tên lùn ngã gã trên mặt đất. Hai gã cự nhân đi theo bọn chúng từ sườn núi xuống, Trụ Đức vốn tưởng là cự nhân đồi, nhưng thực tế lại là Sương Cự Nhân da xanh. Đây là một đội ngũ tập kích bất thường.

Ý thức đang dần rời xa Trụ Đức, hắn cắn răng lùi về sau, nhưng ngã nhào xuống đất rồi lăn sang một bên. Cuối cùng lăn vào một đám bụi gai lộn xộn, va mạnh vào một tảng đá. Hắn mưu tính đứng dậy, nhưng chỉ cảm thấy trong miệng ngọt lịm, liền bất tỉnh nhân sự.

“Ngươi thế nào rồi, còn sống hay đã chết?” Một giọng nói lạnh băng xa xôi truyền đến.

Trụ Đức mở một con mắt, con mắt còn lại đã bị máu dính bết lại. Hắn mơ màng nhìn thấy tội nghiệp Nịch Khắc Vi Lợi Cách đang ngồi xổm trước bụi gai, chăm chú chằm chằm nhìn mình.

“Được rồi, ngươi vẫn còn sống,” Nịch Khắc Vi Lợi Cách nói, chìa tay ra với Trụ Đức. “Hạ thấp mông xuống, trừ phi ngươi muốn bị gai của bụi gai cào cho rách thịt.”

Trụ Đức nắm lấy tay hắn, nắm chặt lấy, nhưng không rời khỏi bụi gai. “Những người khác đâu rồi?” Hắn hỏi. “Em trai ta đâu?”

“Bọn Orc đã giết hết bọn họ trong cuộc tập kích vừa rồi,” Nịch Khắc Vi Lợi Cách lạnh lùng đáp, “Mấy con heo này rời đi chưa lâu đâu. Con ngựa chết tiệt kia kéo ta đi gần một dặm đấy.”

Trụ Đức không để Nịch kéo mình ra, nhưng hắn cũng không nhúc nhích.

“Nhanh lên nào, cái đồ ngốc này,” Nịch Khắc Vi Lợi Cách mắng chửi nói. “Chúng ta phải mau chóng đến Trấn Nông Sâu để báo cáo cuộc tập kích này với Quốc vương Chiến Vương Quan.”

“Ngươi mau đi đi.” Trụ Đức đáp. “Chân ta gãy rồi, sẽ liên lụy đến ngươi.”

“Á phi! Sao ngươi lại nói chuyện giống một tên ngốc thế nhỉ, ta vẫn luôn cho rằng ngươi chính là một tên ngốc.”

Nịch Khắc Vi Lợi Cách dùng sức giật mạnh một cái, kéo Trụ Đức ra khỏi bụi gai.

“Phi! Ngươi mới là đồ ngốc ấy!” Trụ Đức gầm gừ đáp lại.

“Bọn Orc có lẽ vẫn còn quanh quẩn gần đây, ngươi mặc kệ để ta ném ngươi ở đây nhé?” Câu nói này đã nhắc nhở Trụ Đức. “Cho ta một cây gậy, cái lão già cứng đầu nhà ngươi!”

Rất nhanh sau đó, dưới sự dìu dắt của Nịch Khắc Vi Lợi Cách, Trụ Đức chống một cây gậy gỗ đứng dậy. Hai tên lùn kiên cường chầm chậm đi về hướng Trấn Nông Sâu, vừa đi vừa lên kế hoạch làm thế nào để báo thù đám Orc đã tập kích bọn họ.

Bọn họ không hề hay biết, mấy trăm đội ngũ Orc giống như ban nãy đang bước ra từ trong hang động của chúng, bắt đầu hành động rồi.