Nhận được điện thoại của Dwight Howard, điều này khiến Link có chút kinh ngạc.

Dù sao thì, Howard cũng có thể coi là một trong những kẻ thù của Link. Khi Howard còn ở Rockets, hai bên đã từng kết oán.

Trên sân bóng, việc chửi bới nhau bằng "rác" chỉ là chuyện nhỏ, Howard và các cầu thủ Grizzlies thậm chí đã từng bùng nổ vài lần xung đột chân tay.

Howard thời đó rất nóng nảy, không chỉ gây sự với Link, ngay cả những người có địa vị rất cao trong giải đấu lúc bấy giờ như Kobe, Garnett... hắn cũng không hề buông tha.

Link vốn dĩ không phải là người rộng lượng, cho nên đến tận bây giờ hắn vẫn không có chút thiện cảm nào với Howard.

Vì vậy, ngay cả khi Grizzlies đang rất cần một trung phong công nhân chất lượng, ngay cả khi trên thị trường cầu thủ tự do không còn ai, Link và ban quản lý Grizzlies cũng chưa từng cân nhắc đến Howard.

Chỉ là không ngờ rằng, Howard lại chủ động tìm đến tận cửa.

Link vẫn còn đang do dự xem có nên nghe cuộc gọi này hay không, nhưng khi nhớ tới tư thế hạ mình rất thấp của Howard trong mùa hè năm nay, hắn vẫn quyết định bắt máy.

Cứ nghe xem hắn định làm gì đã, không được thì cúp máy thôi.

"Alo?"

"Link, tôi còn tưởng cậu sẽ không nghe máy của tôi cơ chứ, tuyệt quá!" Trong điện thoại, Howard có vẻ vô cùng vui mừng.

"Có chuyện gì không?" Thái độ của Link vẫn lạnh nhạt, hoàn toàn khác với thái độ dành cho Lowry.

"Ha ha ha, tôi chỉ là nghe được những lời đồn thổi, nói rằng các cậu đang muốn tìm mua một trung phong. Link, tôi có thể giúp cậu, thật đấy!"

"Anh không giúp được tôi đâu, Dwight. Vả lại, việc chiêu mộ cầu thủ là chuyện của ban quản lý, anh không cần thiết phải gọi cho tôi." Link bĩu môi, đây quả nhiên là một "cuộc gọi chào hàng".

"Tôi biết, nếu cậu không gật đầu, ban quản lý Grizzlies sẽ không ký hợp đồng với tôi đâu. Chúng ta gặp nhau đi, Link. Ở đâu cũng được, tôi có thể đến Memphis tìm cậu. Tôi có thể làm bất cứ việc gì, yểm trợ, phòng thủ, bắt bóng bật bảng, tôi thậm chí không cần quyền kiểm soát bóng. Con người trước kia của tôi đã chết rồi, Link, tôi chỉ cần một cơ hội thôi."

Howard lại một hồi nịnh nọt Link, điều này thậm chí khiến Link tưởng rằng người đang gọi điện cho mình không phải là Howard.

Howard trước kia là kiểu người như thế nào? Tự phụ, đánh giá bản thân quá cao, nói chuyện khó nghe. Bắt đầu từ Lakers, đến Rockets, Hawks, Hornets và Wizards, hắn đã gây ra vấn đề ở phòng thay đồ của mọi đội bóng.

Một "khối u phòng thay đồ" như vậy, ngươi mong chờ hắn sẽ nói chuyện đàng hoàng sao?

Nhưng lúc này, Howard lại hạ tư thế của bản thân xuống cực thấp.

Những ngày này, Link cũng thấy trên mạng không ít tin tức liên quan đến Howard.

Hắn đã xin lỗi về chuyện đôi co với Kobe năm nào, cũng nói rằng bản thân hiện tại chỉ muốn tập trung vào thi đấu gì đó.

Tóm lại, thái độ đã thay đổi hoàn toàn 180 độ so với trước kia.

Nhưng nghĩ lại thì, gã này còn một đống con ngoài giá thú đang đợi tiền trợ cấp nuôi dưỡng. Nếu mùa giải này không tìm được việc làm, hắn chắc sẽ phát điên mất.

Howard đã thực sự trưởng thành chưa? Link không biết.

Nhưng dưới sự áp bức của cuộc sống, một người đàn ông quả thực dễ dàng tiến tới sự trưởng thành hơn.

"Link?" Thấy Link không trả lời hồi lâu, Howard lại hỏi một tiếng.

"Nơi này của tôi không phải là nơi chơi "bóng rổ hạnh phúc", mục tiêu mùa giải tới của chúng tôi là bốn lần vô địch liên tiếp, đây là một mục tiêu gian nan, những kẻ không muốn giành chiến thắng sẽ không tìm thấy vị trí của mình ở đây. Vì thế, Dwight, hãy đến một nơi thoải mái hơn đi, Memphis không phù hợp với anh, tôi nói thật đấy." Link cuối cùng vẫn từ chối Howard.

Những năm gần đây bầu không khí phòng thay đồ của Grizzlies luôn rất tốt, và đây chính là nền tảng để Grizzlies có thể thiết lập hai triều đại, Link không dám mạo hiểm làm phá vỡ bầu không khí này.

Link nói xong, vừa chuẩn bị cúp máy, thì nghe thấy giọng nói trầm thấp của Howard: "Tôi chỉ muốn một cơ hội cứu rỗi, Link. Tôi biết cậu không thích tôi, nếu tôi muốn đến một nơi thoải mái hơn thì tôi đã không gọi cho cậu. Dù cậu có tin hay không, hiện tại tôi cũng muốn giành chiến thắng, tôi đã hiểu Kobe rồi. Vì chiến thắng, tôi có thể làm bất cứ điều gì. Thật đấy, nếu không tin, các cậu thậm chí có thể ký trước với tôi một bản hợp đồng không đảm bảo, nếu tôi làm không tốt ở đâu, các cậu có thể cắt đứt tôi bất cứ lúc nào."

Link vừa chuẩn bị nhấn nút cúp máy đột nhiên do dự, tư thế này của Howard cũng quá thấp rồi. Là cựu siêu sao, hiện tại ngay cả hợp đồng không đảm bảo cũng có thể chấp nhận sao?

Hợp đồng không đảm bảo thường chỉ những cầu thủ không được chọn và cầu thủ của G-League mới ký, ngay cả những cầu thủ xoay tua bình thường, cũng tuyệt đối không muốn chấp nhận hợp đồng không đảm bảo.

Nói trắng ra, hợp đồng không đảm bảo chính là việc đội bóng muốn vứt bỏ bạn lúc nào cũng có thể vứt bỏ như rác, gần như không phải trả bất cứ cái giá nào để cắt hợp đồng với bạn.

"Trước khi anh chứng minh được, tôi sẽ không tin anh đâu, Dwight. Bảo người quản lý của anh liên hệ với ban quản lý đi, họ sẽ sắp xếp phỏng vấn và buổi thử việc cho anh."

"Cái gì!?" Nghe tới đây, Howard khó lòng kiềm chế.

Link đồng ý với mình rồi!?

"Không nghe thấy thì thôi vậy, cứ thế đi." Link nói xong, cuối cùng cũng cúp điện thoại.

Hắn không thích Howard, bây giờ vẫn không thích.

Nhưng tâm thái của Howard mùa hè năm nay, thực sự đã xảy ra biến hóa to lớn.

Link tin rằng con người đều sẽ thay đổi, huống chi là một người đàn ông đã ngoài 30.

Xem gã đó có thể làm được gì, rồi quyết định cũng chưa muộn.

Nếu gạt bỏ mọi thành kiến mà nhìn nhận, Howard quả thực là một trung phong công nhân xuất sắc. Dù sức mạnh đã không còn như thời đỉnh cao, phong cách chơi bóng cũng không quá phù hợp với thời đại chú trọng không gian này.

Nhưng dù sao nền tảng vẫn ở đó, lên sân trong thời gian dự bị để làm những việc bẩn thỉu vất vả vẫn rất tốt.

Chìa khóa nằm ở chỗ, Howard có nguyện ý làm những việc bẩn thỉu vất vả đó hay không. Đây là mấu chốt của vấn đề, cũng là lý do trước kia hắn liên tục bị vứt bỏ.

Người ta rõ ràng chỉ muốn ký một công nhân cao cấp, Howard lại coi mình là hạt nhân.

Làm như vậy mà muốn hòa nhập vào đội bóng mới là lạ.

Bảo đánh yểm trợ thì không đánh, không có quyền kiểm soát bóng thì không vui, đặt vào hiện tại thì ai chiều chuộng ngươi?

Nhưng nếu Howard nguyện ý chấp nhận vai trò của mình thì sao?

Link không nghĩ tiếp nữa, tóm lại, cứ nhìn màn trình diễn sau đó của gã đó đã.

Dù sao thì bây giờ những trung phong chất lượng còn có thể ký hợp đồng, đã gần như không còn nữa.

※※※

Nếu ngươi muốn biết thế nào là thăng trầm thực sự trong cuộc đời, vậy thì hãy nhìn vào trải nghiệm của Dwight Howard.

Năm 2004, với tư cách là trạng nguyên trung học cuối cùng trong lịch sử NBA, ngay mùa giải tân binh đã đánh đủ 82 trận với tư cách cầu thủ xuất phát.

Nhờ phong cách chơi bóng bùng nổ và tính cách đáng mến, hắn ngay lập tức trở thành một tuyển thủ có độ nổi tiếng cao.

Mỗi ngày hắn đều tươi cười đối mặt với bất kỳ ai, dù đó là đối thủ của mình.

Cú úp rổ đóng vai siêu nhân trong cuộc thi Dunk Contest, càng khiến độ nổi tiếng của Howard tăng vọt. Tất cả mọi người đều thích cầu thủ đánh bóng vừa đẹp mắt, tính cách lại vừa hài hước này.

Ngoài tính cách và độ nổi tiếng ra, thực lực của Howard cũng không thể nghi ngờ.

Hắn từng dẫn dắt đội bóng đánh bại Cavaliers của James và lọt vào trận chung kết, là người đàn ông tận tay phá hủy trận chiến 24 vs 23.

Năm đó sau khi dẫn đội lọt vào chung kết, cũng được ca tụng là cầu thủ duy nhất trong toàn giải đấu có thể đổi ngang với James.

Thời kỳ đỉnh cao ghi trung bình 22.9 điểm, 14.1 rebounds, 2.4 block, từng ba năm liên tiếp trở thành cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất, năm lần được chọn vào đội hình tiêu biểu 1.

Trong khoảng thời gian Yao Ming và Olynyk vắng bóng, hắn tuyệt đối là trung phong số một giải đấu không phải bàn cãi.

Kiểu người như vậy, theo kịch bản thông thường, đáng lẽ phải giành được chức vô địch vào một năm nào đó, sau đó từ đó bước lên đỉnh cao nhân sinh.

Nhưng sự thật không phải như vậy, sau khi gia nhập Lakers mùa giải 12-13, Dwight Howard đã thay đổi.

Chấn thương liên miên của Howard, mức độ cống hiến lúc tốt lúc xấu cũng như "cuộc cách mạng small ball" âm thầm diễn ra trong giải đấu, khiến hắn dần dần tụt lại khỏi hàng ngũ tinh anh của giải đấu.

Tuy nhiên hắn không hề có nhận thức tỉnh táo về điều này, vẫn coi mình là ngôi sao lớn. Hắn không muốn hạ mình để thay đổi bản thân, ngược lại còn oán trách trời đất.

Sau khi rời Rockets, trong vòng 3 năm hắn đổi 4 đội bóng, sống cuộc sống trôi dạt nay đây mai đó. Màn trình diễn thất thường của hắn khiến rất nhiều đội bóng nhìn mà chùn bước. Mối quan hệ tồi tệ với đồng đội khiến hắn bị ném qua ném lại.

Cuối cùng, trong tình cảnh mùa giải trước chỉ đánh 9 trận, rơi vào cảnh không có bóng để đánh.

Đây chính là sự nghiệp của Dwight Howard, giải thích hoàn hảo thế nào gọi là tụt dốc không phanh.

Nói thật, Link không hề đặt kỳ vọng gì vào Howard. Hắn cho rằng, gã đó nịnh nọt thê thảm như vậy, chỉ là vì muốn tìm một cái cây hái ra tiền, để hắn tiếp tục kiếm tiền trợ cấp nuôi dưỡng cho lũ con ngoài giá thú.

Thế nhưng khi Howard đến sân vận động FedEx từ chiều hôm trước để tự tập luyện cá nhân, Link phát hiện gã đó lần này có vẻ là nghiêm túc.