Khi Link tiến vào sân, cúi người vuốt ve logo ngay giữa sân bóng, cả nhà thi đấu rung chuyển như một ngọn núi lửa phun trào.

Durant nhìn Link, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ.

Ai mà chẳng muốn được người đời kính ngưỡng chứ? Ai mà chẳng muốn tạo nên huyền thoại của riêng mình tại một thành phố?

Nhưng Durant sẽ vĩnh viễn không bao giờ có được sự đãi ngộ như thế nữa. Kể từ khi anh quyết định chuyển từ Oklahoma City sang Warriors, những hình ảnh như vậy đã mãi mãi không còn liên quan đến Durant.

Phải, anh đã giành được một chiếc cúp vô địch tại Oakland. Tiếp theo ở Brooklyn, anh và Kyrie Irving cũng rất có khả năng tái tạo huy hoàng. Nhưng dù anh có giành được bao nhiêu chức vô địch đi nữa, anh cũng không thể nào nhận được sự đãi ngộ như Link tại bất kỳ nhà thi đấu nào.

Durant cười khổ một tiếng. Dù anh và Link là kẻ địch một đời, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng, sự nghiệp của Link thật khiến người ta ghen tị.

Link đứng dậy, ánh đèn trong sân cũng bừng sáng trở lại.

Tất nhiên, trận đấu sẽ chưa bắt đầu ngay. Tiếp theo, tại nhà thi đấu FedExForum sẽ diễn ra nghi thức trao nhẫn vô địch.

Randolph và Tony Allen, những người đã giải nghệ, đều đã có mặt tại hiện trường để nhận lấy vinh dự cuối cùng trong sự nghiệp của họ.

Dinwiddie cũng tạm thời trở lại Grizzlies, cùng Link và những người khác đón nhận nhẫn vô địch.

Sau khi nghi thức trao giải kết thúc, Dinwiddie ôm chầm lấy Link đầy tình cảm.

Dinwiddie rất tiếc nuối khi năm cuối sự nghiệp của Link, anh lại không thể tiếp tục sát cánh chiến đấu cùng người anh em của mình.

Nhưng anh sẽ ở tư cách đối thủ, để Link tận hưởng trận mở màn năm giải nghệ thật trọn vẹn!

"Năm cuối mà không giành được chức vô địch thì đừng trách em đấy nhé, Link." Sau cái ôm, Dinwiddie trở nên nghiêm túc. Anh biết, giờ mình đã là cầu thủ của đội Nets rồi.

"Thằng nhóc này, xem ra chú mày hơi ảo tưởng rồi đấy. Muốn tranh vô địch với anh? Đêm qua chú mày uống bao nhiêu vậy?" Link cũng chẳng nể nang, lập tức phun ra những lời rác (trash talk) về phía người đàn em cũ của mình.

Hai người nhìn nhau cười, nhưng trong ánh mắt lại tràn đầy lửa đạn.

Với tư cách đối thủ, giữa họ đã bắt đầu có "hương vị" ấy rồi.

Nghi thức trao nhẫn vô địch vinh quang kết thúc, Link đã trở thành cầu thủ sở hữu nhiều nhẫn vô địch nhất trong số các cầu thủ đang thi đấu.

Anh chính là "Vua nhẫn" không thể tranh cãi của giới cầu thủ hiện tại.

Trong lịch sử NBA, Link cũng giống như những siêu sao huyền thoại như Kareem Abdul-Jabbar, Jordan, Pippen, cùng xếp ở vị trí thứ năm trong bảng xếp hạng số lượng nhẫn vô địch.

Vị thế lịch sử của Link đã không cần phải tranh luận nhiều.

Tất nhiên, tâm điểm ngày hôm nay vẫn là bản thân trận đấu.

Sau tất cả những điều đó, hai bên nhanh chóng bắt đầu khởi động, đội hình Grizzlies hoàn toàn mới cũng sẽ lần đầu tiên đứng trước mặt mọi người.

Sau khi khởi động xong, Link còn đặc biệt đi tới bàn bình luận, bắt tay chào hỏi lão gia Hubie Brown đã 86 tuổi.

Lão gia vốn muốn giải nghệ trong năm nay, dù sao ông cũng đã gần 90 tuổi rồi. Ngay cả khi chỉ đảm nhận vai trò bình luận, đối với một cụ già gần 90 tuổi thì đó cũng không phải chuyện dễ dàng gì.

Sự nghiệp bình luận của Brown đã kéo dài hơn 50 năm, sớm nhất phải kể từ thập niên 70, ông gần như là một hóa thạch sống của NBA.

Khi Link bắt tay Hubie Brown, lão Hubie thậm chí còn khá vất vả mới đứng dậy nổi.

Ông quả thực đã đến tuổi nghỉ hưu, nhưng khi nghe tin đây là mùa giải cuối cùng của Link, Hubie Brown đã thay đổi ý định, ký tiếp hợp đồng một năm với ESPN, trì hoãn kế hoạch giải nghệ.

Ông muốn tận mắt chứng kiến năm cuối của Link, sau đó cùng Link rời khỏi giang hồ này.

Mười năm này của Link, Hubie Brown là người chứng kiến từ đầu đến cuối.

Ông không muốn mình bỏ lỡ cái kết của sự nghiệp huy hoàng này.

Từ doanh thu của NBA cho đến sự nghiệp của một bình luận viên bên sân, tầm ảnh hưởng của Link hiện diện ở khắp mọi nơi.

Sau cái bắt tay ấm áp, Link lần đầu tiên nhìn về phía đối thủ của mình hôm nay.

Brooklyn Nets, nếu nói theo cách của người Trung Quốc, họ đích thị là "trọc phú". Chỉ sau một đêm, Nets đã lột xác thành đại gia.

Năm con hổ của Nets khoác trên mình chiếc áo đen tiến lại gần vòng tròn trung tâm, đội hình của họ quả thực rất chói lọi.

Một trong những hậu vệ dẫn bóng thiên về tấn công xuất sắc nhất giải đấu - Kyrie Irving.

Hậu vệ tiềm năng với trung bình 13.7 điểm mỗi trận mùa trước - Caris LeVert.

Xạ thủ với tỷ lệ ném 3 điểm lên tới 47.1% mùa trước - Joe Harris.

Kẻ địch không đội trời chung của Link - Kevin Durant, cùng với "công nhân" (blue-collar) hàng đầu - DeAndre Jordan.

Đội hình này tuy không khoa trương như Warriors năm nào, nhưng cách phối hợp rất hợp lý, thực lực cực kỳ mạnh mẽ.

Còn về phía Grizzlies, Conley và Gasol đều không còn là những ngôi sao toàn năng đủ sức gánh vác cả đội như ngày đầu.

Hậu vệ ghi điểm Dillon Brooks, thậm chí còn là kẻ vô danh trong mắt mọi người.

Nhìn vào đội hình trên giấy tờ, Grizzlies quả thực không chiếm ưu thế.

Cả hai đội đều không hài lòng với thứ hạng của mình trên bảng xếp hạng thực lực, hôm nay, họ đều sẽ bước bước chân đầu tiên trên con đường lên đỉnh.

Và chắc chắn, họ sẽ không khoan nhượng lẫn nhau!

Link đứng gần vạch giữa sân, ép chân. Cùng lúc đó, Kevin Harlan bên cạnh Hubie Brown bắt đầu gợi mở câu chuyện: "Năm nay, mọi người đều hoài nghi rất nhiều về phong độ của Link. Dù sao thì cậu ấy cũng không còn là chàng trai tuổi đôi mươi nữa. Ngay cả Jordan, Kobe và James, ở độ tuổi này của Link đều đã phải thay đổi lối chơi mới có thể tiếp tục duy trì sự thống trị. Hơn nữa, phải thừa nhận rằng, hầu hết các ngôi sao có thể giành chức vô địch ở độ tuổi này, nhưng khi giành được chức vô địch thì họ đều không còn ở thời kỳ đỉnh cao nhất của bản thân. Ví dụ như Garnett, thời kỳ ở Celtics không thể so sánh với thời kỳ ở Timberwolves. Kobe thời kỳ giành hai chức vô địch cuối cũng không còn sự thống trị như chính bản thân anh ấy năm ghi 81 điểm. Không biết Link đã chuẩn bị những gì cho tuổi 30 của mình."

"Trong hai năm qua, Link cũng không hề xuất hiện sự sụt giảm phong độ rõ rệt nào, vì vậy tôi cho rằng, dù Link không cần thay đổi bất cứ điều gì, cậu ấy vẫn có thể tung hoành giải đấu." Hubie Brown đưa ra nhận định của riêng mình, ông chưa từng thấy cầu thủ nào như Link, người mà trên cơ thể hoàn toàn không để lại dấu vết của thời gian.

Những cầu thủ khác, sau khi ngoài 30 tuổi đều mang lại cho người ta cảm giác "quả nhiên anh ấy đã già".

Nhưng trên người Link, cảm giác này chưa từng xuất hiện.

Anh vẫn chạy nhảy khắp sân như một chàng thanh niên, hoàn thành các pha bóng trên không như một người lò xo. Dù chỉ là một chút dấu hiệu sa sút cũng hoàn toàn không thể tìm thấy. Năng lượng của tuổi trẻ ấy dường như lúc nào cũng đang sôi sục trong cơ thể Link.

Trận đấu chính thức bắt đầu, DeAndre Jordan tranh được quyền kiểm soát bóng tấn công trước cho Grizzlies. Kyrie Irving nắm quyền chỉ đạo, còn Durant đối đầu với Link.

Như vậy, Joe Harris liền có cơ hội đánh lệch vị trí với Gasol. Harris nỗ lực chạy chỗ, Gasol căn bản không đuổi kịp. Sau khi Harris chạy ra vị trí trống bên ngoài vạch ba điểm phía bên phải, đường chuyền của Irving cũng được gửi tới ngay lập tức. Trong lòng Harris thầm vui mừng, bật nhảy ném bóng! Bàn thắng đầu tiên của Nets trong mùa giải mới, chính là do anh tạo ra.

Nhưng Harris vừa giơ bóng lên chuẩn bị ném thì phát hiện mình đột nhiên bị bao phủ bởi một cái bóng. Ngẩng đầu nhìn lên, là Link! Joe Harris có chút kinh ngạc, anh không nghĩ rằng Link có thể lao đến hoàn thành pha phòng thủ hỗ trợ trong thời gian ngắn như vậy. Nhưng lúc này, anh đã không còn đường lui. Động tác ném bóng đã hoàn thành, không kịp chuyển từ ném sang chuyền. Dù có cưỡng ép chuyền bóng thì cũng có xác suất lớn dẫn đến sai lầm. Thay vì thế, chi bằng ném thẳng luôn.

Thế là, Joe Harris đành phải cưỡng ép ra tay dưới sự phòng thủ của Link! Kết quả có thể đoán được, xạ thủ với tỷ lệ ném ba điểm lên tới 47.1% mùa trước này, cú ném đầu tiên của mùa giải mới đã "đập sắt"!

"Khả năng phòng thủ hỗ trợ của Link vẫn hoàn hảo như vậy, phòng thủ của cậu ấy cũng hoàn hảo như tấn công của cậu ấy vậy! Bạn thấy đấy, công lực của hầu hết các cầu thủ phòng ngự đều sẽ suy giảm rõ rệt sau 30 tuổi. Bởi vì tốc độ di chuyển ngang và tốc độ phản ứng của họ đều sẽ chậm lại. Nhưng Link, cậu ấy vẫn có thể thực hiện pha phòng thủ hỗ trợ tốc độ cực cao như thế này."

Hubie Brown vừa dứt lời, Jokic đã giành được bóng bật bảng. Mặc dù Jokic béo hơn nhiều so với thời điểm chung kết mùa trước, vóc dáng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến việc anh phát huy thiên phú của mình. Jokic trực tiếp chuyền dài từ sân sau, tìm thấy Link một cách ăn ý và chuẩn xác. Link dốc sức chạy như điên, phía sau anh, Durant - người bằng tuổi Link - nhưng khi chạy lại không còn nhanh nhẹn như trước nữa. Hai người trông như chênh nhau năm sáu tuổi, vậy mà họ lại là những người đồng trang lứa.

Link lao vào khu vực cấm địa, mũi chân vừa chạm vào vạch ném phạt, liền bật nhảy dữ dội! Sau đó, các cổ động viên tại nhà thi đấu FedExForum đã chứng kiến một cầu thủ sắp giải nghệ thực hiện một cú úp rổ lướt đi siêu xa từ nửa bước bên trong vạch ném phạt! Không có bất kỳ cầu thủ nào sắp 32 tuổi nào có thể thực hiện cú úp rổ như vậy.

"Cú úp rổ đẹp mắt, một pha bật nhảy từ vạch ném phạt trong thực chiến! Tôi cứ tưởng rằng chỉ có những người trẻ như Aaron Gordon và Zach LaVine mới có thể làm được động tác này. Nhưng Link đã nhắc nhở chúng ta, cuộc thi úp rổ chỉ bắt đầu trở nên đặc sắc từ thế hệ của cậu ấy thôi!" Hubie Brown giơ tay reo hò, bên cạnh ông, Kevin Harlan cười lắc đầu. Link trông không giống một cầu thủ sắp 32 tuổi, còn Hubie Brown cũng chẳng giống một cụ già gần 90 tuổi chút nào. Hai gã này, thật đúng là một cặp bài trùng vàng đặc biệt.

Sau khi tiếp đất sau cú úp rổ, Link gầm lên một tiếng về phía khán đài sau rổ.

Anh vẫn hung mãnh như vậy, không có gì khác biệt so với vài năm trước. Thậm chí, còn nhảy cao hơn? Những kẻ mong chờ phong độ của Link sa sút chắc chắn sẽ vô cùng thất vọng. Bởi vì họ đều biết, chỉ cần Link vẫn giữ được đẳng cấp trước kia, thì Grizzlies vẫn là đội bóng có tỷ lệ vô địch cao nhất toàn giải đấu. Suy cho cùng, khi có Link ở đó, công thức 1 > 5 là hoàn toàn hợp lý.

Durant nhặt bóng lên, nghiến chặt răng. Link vẫn là Link ấy, đối thủ của anh không hề yếu đi chút nào. Tuy nhiên, nhìn những đồng đội mới của mình, Durant lại nhanh chóng an lòng. Anh tin rằng, pha phản công của Nets cũng sẽ vô cùng mãnh liệt.