Kể từ sau cuộc điện thoại với Link, Howard đã nhanh chóng liên hệ với ban quản lý đội Grizzlies.

Vì thế, việc thử việc và phỏng vấn cũng được sắp xếp rất nhanh chóng.

Thông thường mà nói, Howard không cần thiết phải đến báo danh sớm. Chỉ cần cậu ta xuất hiện đúng giờ vào ngày thử việc và phỏng vấn là đã đủ lịch sự rồi.

Tuy nhiên, điều khiến ban quản lý đội Grizzlies hoàn toàn không ngờ tới là Howard lại đến tập luyện cá nhân sớm trước một ngày.

Dùng lời của cậu ta mà nói chính là: "Tôi hy vọng có thể sớm thích nghi với nơi này, để phát huy trạng thái tốt hơn trong buổi thử việc."

Link tự nhiên sẽ không rảnh rỗi mà chạy đi xem Howard, nhưng khi biết Howard xuất hiện sớm, Link vẫn thấy khá ngạc nhiên.

Thái độ này, thực sự là Howard sao?

Năm đó ở Lakers nếu Howard có thái độ này, cậu ta và Kobe cũng đã không đến mức phải cãi nhau.

Buổi tối hôm đó, Howard còn gửi một tin nhắn cho Link, bảo cậu ngày mai đến tham gia buổi phỏng vấn và thử việc của mình.

Nói một cách nghiêm túc, Link chính là hậu bối của Howard. Khi Link bước vào liên đoàn với thân phận là một cầu thủ không được chọn (undrafted), Howard đã là một siêu sao rồi.

Trong liên đoàn NBA, người ta vẫn khá chú trọng chuyện phân chia thứ bậc. Bất kể bạn lợi hại đến đâu, đối mặt với các tiền bối thì thông thường đều phải cung kính ba phần. Mà tiền bối đối với hậu bối, trong hầu hết các trường hợp cũng sẽ không hạ mình như vậy.

Ví dụ như Tony Allen và Randolph mùa giải trước, thực lực của họ đã không còn bằng những người trẻ tuổi như Jokic và Dinwiddie, nhưng Jokic và Dinwiddie vẫn phải nghe theo hai ông già đó.

Nhưng hiện tại, Howard với tư cách là một tiền bối, lại đối xử với Link như một người phỏng vấn.

Điều này đủ để chứng minh, Howard thực sự đã hạ thấp tư thế xuống rất thấp, thấp hơn cả khi đứng trước truyền thông.

Gã đó thực sự đã thay đổi rồi sao? Ngày mai sẽ biết đáp án thôi.

※※※

Trưa ngày hôm sau, Link lái xe đến sân nhà của mình.

Lúc này bên ngoài nhà thi đấu FedExForum, đã treo lên những tấm áp phích khổng lồ của các cầu thủ mới gia nhập.

Lowry, JaMychal Green, anh em nhà Morris, mùa giải tới, Link sẽ sát cánh chiến đấu cùng họ.

Đối với bốn người phía trên, Link đều vẫn có chút mong đợi. Nhưng đối với Howard, không hiểu tại sao, Link cứ không sao hứng thú nổi.

Dù sao, bạn thực sự rất khó tưởng tượng một người làm sao có thể đột nhiên xảy ra chuyển biến lớn đến thế.

Sau khi đỗ xe và bước vào nhà thi đấu, đã có vài nhân viên đang kiểm tra các loại dữ liệu của Howard trên sân.

Mà Link nhìn thấy Howard trên sân, không khỏi có chút ngạc nhiên.

Dáng người của gã Howard này, đã gầy đi hẳn một vòng so với trước!

"Ngạc nhiên chứ gì? Tôi cũng giật cả mình. Nghe nói mùa hè năm nay cậu ta kiểm soát chế độ ăn uống của mình rất nghiêm ngặt, hơn nữa còn điên cuồng tập luyện, chỉ trong bốn tuần đã giảm được 25 pound! Dáng người của cậu ta đã khôi phục lại trạng thái tốt nhất trong những năm gần đây, tất nhiên, cũng mang lại cho cậu ta khả năng cơ động mạnh mẽ hơn."

Bên cạnh Link, Dave Joerger nhìn Howard, trên mặt mang theo nụ cười.

Trong thời đại ngày nay, yêu cầu tiêu chuẩn của trung phong bắt buộc phải là tấn công có thể ăn bóng (catch and finish), phòng ngự có thể phòng thủ diện rộng (switch defense), di chuyển nhanh, có thể hỗ trợ phòng ngự và bảo vệ rổ.

Mà với phong cách của Howard, phòng thủ diện rộng là chuyện căn bản không làm nổi, cắm chốt dưới rổ không ra ngoài mới là trạng thái bình thường. Một khi bị lệch vị trí đổi phòng ngự, cậu ta chỉ trong vài phút sẽ bị đánh thành cái sàng.

Nhưng sau khi giảm cân, những khuyết điểm này của Howard sẽ được cải thiện rõ rệt.

25 pound, đó chính là hơn 20 cân thịt đấy. Giảm cân nhiều như vậy, không tăng tính linh hoạt là chuyện không thể.

Mặc dù điều này vẫn không thể trực tiếp khiến Howard trở thành cao thủ hỗ trợ phòng ngự đỉnh cấp, nhưng cũng không đến mức bị đối phương nhắm vào điểm này mà đánh tơi bời.

Có thể thấy, Howard bắt đầu thuận theo thời đại, bắt đầu chủ động tìm kiếm sự thay đổi. Những điều này, đều là những thứ trước đây cậu ta không làm được.

Toàn bộ buổi thử việc, Howard đều thể hiện ra trạng thái thi đấu và cơ thể tốt của mình.

Mặc dù mùa giải trước chỉ đánh 9 trận đấu, gần như tương đương với việc hủy bỏ cả mùa giải. Nhưng có thể thấy, cậu ta đã bỏ ra rất nhiều tâm sức để duy trì trạng thái.

"Thế nào? Cậu ta quả thực rất phù hợp với yêu cầu của chúng ta." Sau khi xem xong buổi thử việc của Howard, Dave Joerger quay đầu hỏi Link.

Howard vừa dùng khăn lau mồ hôi, vừa nhìn Link và Dave Joerger ở bên sân.

Mặc dù cậu ta từng là đối thủ của Link, thậm chí là kẻ thù không đội trời chung.

Nhưng Howard hiểu rất rõ, hiện tại cậu ta cần Link gật đầu mới có thể tìm được công việc.

Ở đội Grizzlies, Chris Wallace gật đầu cũng vô dụng, Dave Joerger gật đầu cũng chẳng ích gì.

Người mà Link chấp nhận, mới có thể ở lại Memphis.

"Đó cũng phải xem cậu ta có thể chấp nhận vai trò của mình hay không đã." Link không đưa ra kết luận nhanh như vậy, dù sao thì thứ hạn chế Howard từ trước đến nay không phải là năng lực của cậu ta, mà là thái độ.

Sau buổi thử việc, Link và Dave Joerger đi đến văn phòng huấn luyện viên trưởng để đợi Howard thay quần áo.

Kết quả chỉ mới chưa đầy mười phút, Howard vừa còn mồ hôi nhễ nhại trên sân tập đã chỉnh đốn sạch sẽ xuất hiện trước mặt Link và Dave Joerger.

"Chào mọi người, thật vui vì hôm nay bạn có thể đến, Link." Howard vào phòng sau đó cười hì hì chào hỏi, nụ cười như vậy, đã một thời gian rồi Link không nhìn thấy trên mặt Howard nữa.

"Chúng tôi hỏi cậu vài câu nhé, Dwight." Dave Joerger không khách sáo, mà trực tiếp vào chủ đề.

Còn Link thì không nói một lời, trông như một người phỏng vấn nghiêm khắc.

Đúng là làm nghề nào yêu nghề đó mà.

"Tôi có thể trả lời bất cứ câu hỏi nào, huấn luyện viên!" Howard dang tay ra, khẽ gật đầu.

"Rất tốt, mùa giải tới, liệu cậu có sẵn lòng chấp nhận vai trò chiến thuật mà đội bóng giao cho không? Cụ thể là khả năng tấn công trên sân khá thấp, chủ yếu chịu trách nhiệm phòng ngự, làm tốt việc tranh cướp bóng bật bảng và bảo vệ khu vực cấm địa cũng như những công việc bẩn thỉu vất vả khác."

Sau khi Dave Joerger hỏi câu hỏi này, Link đã có thể tưởng tượng ra cảnh Howard đập bàn bỏ đi rồi.

Nếu cậu ta mà chấp nhận được, thì những năm qua đã không thảm hại đến thế.

Những năm gần đây Howard vẫn luôn coi mình là siêu sao, cậu ta vẫn không thích đánh pick-and-roll, còn rất tự tin thường xuyên chơi kiểu tự mình xoay sở ở khu vực trong. Nhưng mấu chốt nhất là, tỉ lệ ném bóng khi quay lưng lại rổ của cậu ta không ra gì, điều này phá hoại nghiêm trọng hệ thống tấn công của đội bóng.

Tuy nhiên đối mặt với câu hỏi thẳng thừng như vậy, nụ cười của Howard lại không hề giảm bớt nửa phần: "Tôi sẵn lòng làm bất cứ việc gì vì đội bóng, tôi đã rút ra bài học từ vài mùa giải qua rồi, tôi sẽ tập trung vào việc tranh bóng bật bảng, phòng ngự, chặn bóng, chắn người trên sân, hoàn thành các cú ném gần rổ. Và chỉ khi huấn luyện viên yêu cầu, mới ra sân."

Link: ???

Đầu óc Howard bị chập mạch rồi sao!?

Câu trả lời của cậu ta quả thực là kín kẽ không một kẽ hở, một câu "Tôi sẵn lòng làm bất cứ việc gì vì đội bóng", trả lời rất dứt khoát.

"Chúng tôi có thể tin tưởng cậu trong phòng thay đồ không?" Lần này, đến lượt Link lên tiếng.

Ngoài vai trò trên sân ra, một điểm yếu khác của Howard chính là sự phá hoại không khí trong phòng thay đồ.

Trong lý lịch của Howard, cậu ta gần như để lại "vết nhơ" của chính mình ở mỗi đội bóng!

Việc xin chuyển nhượng thời kỳ ở Magic, mâu thuẫn với Kobe và thái độ lười biếng thời kỳ Lakers F4, sự bằng mặt không bằng lòng với Harden thời kỳ ở Rockets, bất mãn với quyền kiểm soát bóng...

Kinh khủng nhất là ở đội Hawks, có phóng viên tiết lộ có cầu thủ Hawks ăn mừng sau khi Howard bị chuyển nhượng!

Tổng giám đốc mới nhậm chức của Wizards là Sheppard cho biết, việc cắt hợp đồng với Howard là quyết định nhanh nhất mà ông từng đưa ra trong sự nghiệp của mình.

Từ những điều này không khó để thấy, cậu ta tuyệt đối là một khối u ác tính trong phòng thay đồ không sai vào đâu được, mỗi đội bóng đều muốn nhanh chóng tống khứ cậu ta đi.

"Bạn tất nhiên có thể tin tưởng tôi, Link. Đúng là, vài mùa giải qua bất kể ở đội bóng nào, tôi đều chưa trở thành kiểu đồng đội mà người khác cần. Nhưng tôi đã cải tà quy chính rồi, chỉ muốn có được một cơ hội tự cứu rỗi bản thân. Hiện tại tôi không nghĩ gì cả, không tranh giành gì cả, tôi chỉ muốn thắng bóng." Giọng điệu của Howard rất bình hòa, như thể cậu ta không phải đã hạ quyết tâm rất lớn, mà là cho rằng bản thân vốn dĩ nên như vậy.

"Tôi từng rất ghét cách chơi bóng của Draymond Green, nhưng sau đó tôi nhận ra, trong vòng Play-off cậu ta làm mọi thứ vì đội bóng. Cậu ta xuất hiện ở khắp mọi nơi, cậu ta chịu lỗi kỹ thuật, cậu ta tạo lỗi tấn công cho đối phương, cậu ta đi khắp nơi hỗ trợ phòng ngự, cậu ta luôn luôn hò hét chỉ đạo, cậu ta gần như làm mọi thứ. Những thứ này sẽ không được thể hiện trong các thống kê kỹ thuật, nhưng tất cả những người xem bóng đều ghi nhớ trong lòng, lúc này tôi muốn trở thành kiểu người như thế!"

Nói xong, Howard còn tự bổ sung thêm một câu.

Phải rồi, đội bóng đang tái thiết không cần một cựu binh 34 tuổi. Mà đội bóng đang tranh chức vô địch, nơi thiếu trung phong nhất chính là Grizzlies và Lakers.

Sau khi Lakers ký hợp đồng với Cousins, cơ hội duy nhất của Howard chính là ở Memphis.

Vì vậy, dù thế nào cậu ta cũng phải nắm bắt lấy cơ hội. Nếu không nắm bắt được, rất có thể chính là lời chia tay!

Nhìn Howard gần như đang cầu xin một cơ hội việc làm trước mắt, Link và Dave Joerger nhìn nhau ngơ ngác.

Biết đâu, cậu ta thật sự có thể đóng tốt vai trò của mình.

Sau đó, Link không hỏi thêm bất cứ câu hỏi nào nữa. Bởi vì bất kể hỏi gì, Howard đều rất khiêm tốn, câu trả lời cũng rất thuyết phục.

Mảnh ghép cuối cùng của đội Grizzlies, biết đâu chính là gã trông có vẻ khó xảy ra nhất này.