"Link thực sự sẽ rời đi sao? Yên tâm đi, tên đó không nỡ đi đâu. Nếu cậu vẫn còn khả năng ghi 83 điểm trong một trận đấu, giành 33 trận thắng liên tiếp và 75 trận thắng trong một mùa giải, nhận mức lương 50 triệu mỗi năm, cậu còn rời đi nữa không?"

"Theo tiết lộ từ người trong cuộc: Link đang đàm phán hợp đồng mới với Grizzlies."

"Michael Jordan vô địch từng hai lần tái xuất, những gã như họ không chịu nổi sự cô đơn đâu. Link cũng vậy, hắn không thể rời đi."

Sau khi mùa giải chính thức 19-20 kết thúc, các phương tiện truyền thông lớn ngoài việc đưa ra những dự đoán cho vòng Playoff năm nay, đều đang thảo luận về vấn đề ở lại hay ra đi của Link.

Tuy Link đã nói từ tháng 10 năm ngoái rằng đây sẽ là mùa giải cuối cùng của mình, nhưng không ai ngờ rằng trạng thái của Link năm nay vẫn duy trì tốt đến vậy.

Nhìn chung, Link vẫn đang ở trong thời kỳ đỉnh cao của mình.

Dù là trạng thái cơ thể hay trạng thái thi đấu, đều vô cùng xuất sắc.

Trong lịch sử NBA, có ngôi sao nào đang ở thời kỳ đỉnh cao mà lại chọn giải nghệ không? Quả thực là có, nhưng tình cảnh của họ đều khác với Link một chút.

Jordan chọn giải nghệ, chủ yếu là vì sự ra đi của người cha đã giáng đòn quá mạnh vào anh.

Yao Ming nghiêm túc mà nói cũng chọn giải nghệ khi đang ở thời kỳ đỉnh cao, nhưng đó là vì anh ấy bị chấn thương hành hạ, buộc phải chọn cách thỏa hiệp.

Brandon Roy và những người khác cũng thuộc loại này. Thậm chí ngay cả Lowry, cũng suýt chút nữa đi vào vết xe đổ của họ.

Nhưng Link thì khác, hắn không có chấn thương, cũng không có yếu tố ngoại cảnh nào buộc hắn phải chọn giải nghệ.

Cho nên, rất nhiều người cảm thấy Link có lẽ đã đổi ý rồi.

Một ngôi sao đang vào độ chín của sự nghiệp, vẫn ở thời kỳ đỉnh cao, một mùa giải còn kiếm được 50 triệu USD, hắn căn bản không có lý do gì để giải nghệ!

Trong lịch sử NBA, cũng chưa từng có tiền lệ như vậy.

Thế là, Link dù đã tuyên bố giải nghệ, vẫn bị coi là cầu thủ "hàng khủng" nhất trên thị trường chuyển nhượng tự do mùa hè này.

Dù hắn chỉ tái ký hợp đồng với Grizzlies, đó chắc chắn cũng là một tin tức chấn động!

Nhiều người hâm mộ thực ra cũng rất hy vọng suy đoán này có thể trở thành hiện thực, 10 năm sự nghiệp chuyên nghiệp của Link thực ra không tính là ngắn, dù sao thì chiều dài sự nghiệp trung bình của cầu thủ NBA cũng chỉ có 4.8 năm.

Về cơ bản là hợp đồng tân binh kết thúc, rất nhiều người đã phải cuốn gói ra đi.

10 năm của Link là vượt xa giá trị trung bình.

Nhưng 10 năm thật sự rất dài sao? So với những huyền thoại kia, quả thực cũng không dài.

Kobe có sự nghiệp kéo dài tới 20 năm, Dwyane Wade tuy thời đại học đã cắt bỏ sụn chêm, nhưng cũng đã thi đấu 16 năm. Allen Ngải Phất Sâm là một trong những cầu thủ rút lui khỏi sân khấu lịch sử sớm nhất của thế hệ 96, nhưng sự nghiệp của anh cũng có 14 năm.

Chưa kể đến lão Carter kiểu như đã đánh 22 năm, vẫn còn đang phấn đấu trong đội bóng tranh chức vô địch, đúng là một lão quái vật.

Không ai nỡ để Link đi, tất cả mọi người đều hy vọng Link có thể ở lại để viết tiếp huyền thoại của mình.

Tuy thành tựu mà hắn đạt được đã vô cùng đáng sợ, nhưng mọi người vẫn tin chắc rằng Link còn có thể tiến xa hơn nữa.

Do đó, rất nhiều người đều sẵn lòng tin vào những tin tức về việc Link sẽ không giải nghệ.

Nếu Link cứ thế đột ngột biến mất khi đang ở thời kỳ đỉnh cao, rất nhiều người hâm mộ thậm chí còn không tìm nổi một thần tượng nào có thể thay thế Link.

Rất nhiều người sẽ không thể chấp nhận được sự thật như vậy.

Tuy nhiên, đối với những lời đồn đại gần đây, Link lại không hề đưa ra bất kỳ phản hồi nào.

Có người cho rằng Link đang mặc định, có người cho rằng Link chỉ muốn chuẩn bị nghiêm túc cho vòng Playoff.

Nhưng thực ra tất cả mọi người đều đã sai.

Ngày thứ hai sau khi mùa giải chính thức kết thúc, Link đã dẫn cả nhà đi đến thành phố Oklahoma.

Hắn căn bản không có thời gian xem các tin tức liên quan, đừng nói chi là đưa ra phản hồi.

※※※

Cuối tháng 4, tuy nhiệt độ vẫn chưa quá cao, nhưng đã có thể thấp thoáng ngửi thấy hơi thở cuồng nhiệt của mùa hè.

Link thích mùa hè, bởi vì mùa hè đối với hắn luôn có ý nghĩa rất nhiều.

Hắn trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp vào một mùa hè nóng bức, hắn ký bản hợp đồng dài hạn đầu tiên với Grizzlies cũng vào mùa hè. Hắn lần đầu nếm trải hương vị của chức vô địch vào mùa hè, hắn kết hôn với người vợ hiện tại vào mùa hè, và chào đón đứa con ra đời vào mùa hè...

Mùa hè, luôn gợi lại trong Link rất nhiều ký ức. Mà những ký ức này, đa phần đều vô cùng tốt đẹp.

"Ba ơi, đây là nơi nào vậy ạ?" Lin Ling nắm tay Link tò mò nhìn xung quanh, trên bãi cỏ rộng lớn, những hàng thánh giá ngay ngắn thu hút ánh nhìn của cô bé.

"Đây là nơi nghỉ ngơi của những người đã khuất." Link nhìn con gái mình, mỉm cười trả lời.

"Người đã khuất là gì ạ?"

"Chính là... những người đã đi đến một nơi rất xa, rất xa."

"Nơi rất xa, rất xa đó, còn xa hơn cả lúc ba đi đánh trận sân khách sao ạ?"

"Tất nhiên, xa hơn nhiều lắm."

Link dẫn cả gia đình đến Oklahoma, chính là để nhân dịp tròn 10 năm, thăm lại người bạn cũ của mình.

Người bạn cũ đã đi đến nơi phương xa đó.

Tất nhiên, Link không hề muốn không khí trở nên quá nặng nề. Mỗi lần gặp Upshaw, Link đều không muốn làm không khí trở nên nặng nề.

Upshaw là biểu tượng của sự tích cực và lạc quan, đau buồn và chán nản vốn không phải là phong cách của cậu ấy.

Đi đến trước một tấm bia mộ đơn giản, Link dừng bước chân mình lại.

Chẳng biết từ lúc nào, chuyện Upshaw rời đi đã là chuyện của 10 năm trước rồi.

Ngay cả bia mộ, cũng đã trở nên cũ kỹ đi nhiều.

Mười năm rồi, còn ai nhớ đến một cầu thủ của giải đấu phát triển từng phấn đấu vì ước mơ, lại được chôn cất ở nơi này chứ?

Mười năm rồi, còn ai nhớ đến gã đã hiến dâng cả mạng sống của mình trên sân bóng rổ kia?

Mười năm rồi, còn ai thực sự nhớ được mấy từ khắc trên dòng giày Link kia, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Link không biết đáp án, hắn không biết còn ai nhớ rõ.

Nhưng ít nhất, hắn chưa bao giờ quên.

"Đi thôi, chúng ta qua dưới gốc cây lớn đằng kia hóng mát." Thấy Link ngồi xổm xuống trước bia mộ, Rachel nắm lấy tay con gái, chỉ vào một cái cây lớn cách đó không xa.

Cô biết, Link cần ở riêng với người bạn cũ một lát.

Nhìn vợ và con gái đang đuổi bắt nhau, gương mặt Link tràn ngập nụ cười hạnh phúc.

"Thấy chưa? Đứa nhỏ đã ba tuổi rồi. Chớp mắt một cái thôi đấy, bạn tôi, chớp mắt một cái... Nếu không xảy ra chuyện đó, cậu chắc cũng có con rồi nhỉ... Ừm, có thể cũng giống cậu, là một con lừa bướng bỉnh."

"Đúng rồi, em gái cậu tháng 7 này kết hôn đấy. Thằng nhóc đó được lắm, đang kinh doanh một nhà hàng ở Texas. Quan trọng nhất là, nó đối xử với mẹ cậu và em gái cậu rất tốt. Tớ sẽ tham dự đám cưới, đến lúc đó tớ sẽ thay cậu, đích thân trao em gái cậu cho gã may mắn đó. Yên tâm đi bạn tôi, mười năm qua, mười năm tới, cả cuộc đời sau mười năm đó, họ đều sẽ sống rất tốt."

"Mười năm... Phải rồi, mười năm rồi, chết tiệt thật. Cậu nghỉ ngơi đủ chưa? Tớ thì mệt muốn chết rồi. Cho nên, tớ quyết định đánh xong mùa giải này sẽ giải nghệ! Không ngờ được nha, có một ngày, từ 'giải nghệ' cũng sẽ treo trên môi tớ."

"Đừng lo, tớ chưa định dưỡng lão đâu. Sau khi giải nghệ, tớ sẽ không ngày ngày say xỉn chìm trong mộng ảo đâu. Tớ chỉ muốn thay đổi cách sống thôi, tớ định theo Kobe và Iguodala cùng kinh doanh, tớ muốn đến Trung Quốc mở trại huấn luyện bóng rổ. Nếu có thể, tớ còn muốn đi đánh UFC nữa. Hahahaha, cái này thôi bỏ đi, tự nhiên đi tìm cái chết làm gì."

"Cho nên, tớ lần này đến chính là muốn lần cuối cùng thăm cậu. Đừng hiểu lầm, ý tớ là, lần cuối cùng dưới tư cách một cầu thủ chuyên nghiệp thăm cậu. Chờ lần tới có thời gian gặp mặt, tớ sẽ không còn là một cầu thủ chuyên nghiệp nữa. Cái thân phận mà chúng ta mang suốt mười năm nay, cái danh hiệu mà chúng ta kiêu hãnh vì nó, cũng đã đến lúc nên buông bỏ rồi. Cậu cũng vậy, Zeke. Nghỉ ngơi cho tốt đi, bóng rổ chuyên nghiệp, giờ hãy để lũ nhóc đó đi chơi đi. Đúng rồi, nói đến lũ nhóc, tên Zion Williamson đó đúng là phóng đại, 129 cân đấy. Cậu mà thấy cậu ta, chắc chắn sẽ sợ tới mức đi không nổi luôn..."

Link nói xong, khựng lại một chút.

Trong lòng hắn nghẹn một câu, nhưng lại đột nhiên không thốt ra lời.

Cuối cùng, Link ngồi trên bãi cỏ không được sạch sẽ cho lắm, nhìn lên bầu trời mùa hè, nhớ lại cảnh tượng mười năm trước lần đầu tiên đến nhà Upshaw.

"Câu chuyện bóng rổ của chúng ta kết thúc rồi, Zeke, kết thúc rồi."

Link đột nhiên mũi cay xè, hắn phát hiện ra, nói kết thúc với Upshaw, lại khó khăn hơn nhiều so với việc nói kết thúc trước một đống phóng viên và người hâm mộ vào tháng 10 năm ngoái.

"Tất nhiên, chúng ta còn một đoạn đường ngắn cuối cùng phải đi. Thua? Sao có thể thua được. Tớ sẽ để Michael Jordan đích thân trao cúp vô địch vào tay tớ! Đi thôi, hãy để chúng ta đặt một dấu chấm hoàn hảo cho mười năm này."

Link nói xong, đứng dậy, quay lưng về phía vợ và con gái, nhẹ nhàng dụi dụi mắt.

Ánh nắng có chút chói mắt, ngay cả không khí hít thở dường như cũng có chút nóng rực.

Mùi vị cuồng nhiệt của mùa hè, ngày càng trở nên rõ rệt.