Sáng hôm sau, năm người bối rối nhưng hớn hở lên thuyền đi Dover. Vị Đại tá già đáng thương lẽ ra có lý do để phàn nàn, khi ban đầu bị buộc phải chiến đấu cho hai phe phái không hề tồn tại, rồi sau đó bị đánh ngã bằng một chiếc đèn lồng sắt. Nhưng ông là một quý ông già độ lượng, và cảm thấy rất nhẹ nhõm khi biết cả hai phe đều không liên quan gì đến thuốc nổ, ông đã tiễn họ ở bến tàu với vẻ niềm nở.

Năm thám tử đã hòa giải có hàng trăm chi tiết để giải thích cho nhau. Thư ký phải kể cho Syme nghe về việc ban đầu họ đã đeo mặt nạ như thế nào để tiếp cận kẻ thù giả định như những đồng mưu.

Syme phải giải thích việc họ đã chạy trốn nhanh chóng như vậy qua một đất nước văn minh ra sao. Nhưng trên hết những chi tiết có thể giải thích được ấy, nổi lên một ngọn núi trung tâm của vấn đề mà họ không thể lý giải. Tất cả những điều này có nghĩa là gì? Nếu tất cả họ đều là những sĩ quan vô hại, thì Sunday là ai? Nếu ông ta không chiếm đoạt thế giới, thì rốt cuộc ông ta đã toan tính điều gì? Thanh tra Ratcliffe vẫn còn ủ rũ về chuyện này.

“Tôi không thể hiểu nổi cái trò của lão Sunday hơn bất cứ ai trong các anh,” ông ta nói. “Nhưng dù Sunday là gì đi nữa, ông ta không phải là một công dân vô can. Chết tiệt! Các anh có nhớ mặt ông ta không?”

“Tôi thừa nhận,” Syme đáp, “rằng tôi chưa bao giờ có thể quên được nó.”

“Chà,” Thư ký nói, “tôi cho rằng chúng ta sẽ sớm tìm ra thôi, vì ngày mai chúng ta có cuộc họp chung tiếp theo. Xin các anh thứ lỗi cho tôi,” ông ta nói, với một nụ cười khá gượng gạo, “vì tôi đã quá nắm rõ nhiệm vụ thư ký của mình.”

“Tôi cho rằng anh nói đúng,” Giáo sư trầm ngâm nói. “Tôi cho rằng chúng ta có thể tìm hiểu từ ông ta; nhưng tôi thú thật là tôi sẽ hơi sợ khi hỏi Sunday xem ông ta thực sự là ai.”

“Tại sao,” Thư ký hỏi, “vì sợ bom ư?”

“Không,” Giáo sư nói, “vì sợ ông ta sẽ nói cho tôi biết.”

“Chúng ta hãy uống chút gì đi,” Tiến sĩ Bull nói, sau một khoảng im lặng.

Trong suốt hành trình bằng thuyền và tàu hỏa, họ rất vui vẻ hòa đồng, nhưng bản năng không rời nhau. Tiến sĩ Bull, người luôn là người lạc quan nhất trong nhóm, cố gắng thuyết phục bốn người còn lại rằng cả nhóm có thể đi chung một chiếc xe ngựa hansom từ Victoria; nhưng điều này bị bác bỏ, và họ đi bằng một chiếc xe bốn bánh, với Tiến sĩ Bull ngồi trên ghế xà ích, hát vang. Họ kết thúc hành trình tại một khách sạn ở Piccadilly Circus, để tiện cho bữa sáng sớm hôm sau ở Leicester Square. Thế nhưng, ngay cả khi đó, những cuộc phiêu lưu trong ngày vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Tiến sĩ Bull, không hài lòng với đề xuất chung là đi ngủ, đã dạo ra khỏi khách sạn vào khoảng mười một giờ để ngắm nhìn và thưởng lãm một vài vẻ đẹp của London. Hai mươi phút sau đó, tuy nhiên, ông ta quay lại và gây náo động đáng kể ở sảnh. Syme, người ban đầu cố gắng xoa dịu ông ta, cuối cùng buộc phải lắng nghe lời ông ta nói với một sự chú ý hoàn toàn mới.

“Tôi nói cho anh biết là tôi đã thấy hắn!” Tiến sĩ Bull nói, với giọng nhấn mạnh nặng nề.

“Ai cơ?” Syme hỏi nhanh. “Không phải Tổng thống chứ?”

“Không tệ đến mức đó,” Tiến sĩ Bull nói, với tiếng cười vô cớ, “không tệ đến mức đó. Tôi đã tóm được hắn ở đây.”

“Tóm được ai ở đây?” Syme sốt ruột hỏi.

“Người đàn ông rậm râu,” người kia nói rõ ràng, “người đàn ông từng rậm râu—Gogol. Hắn đây rồi,” và ông ta kéo tới bằng một khuỷu tay miễn cưỡng chính là chàng trai trẻ, người năm ngày trước đã bước ra khỏi Hội đồng với mái tóc đỏ mỏng và khuôn mặt nhợt nhạt, người đầu tiên trong số tất cả những kẻ vô chính phủ giả mạo đã bị vạch trần.

“Tại sao các anh lại làm phiền tôi?” hắn kêu lên. “Các anh đã trục xuất tôi vì tội làm gián điệp.”

“Tất cả chúng ta đều là gián điệp!” Syme thì thầm.

“Tất cả chúng ta đều là gián điệp!” Tiến sĩ Bull hét lên. “Lại đây uống một ly đi.”

Sáng hôm sau, tiểu đoàn sáu người đã đoàn tụ hành quân một cách vững vàng về phía khách sạn ở Leicester Square.

“Thế này thì vui vẻ hơn nhiều,” Tiến sĩ Bull nói; “chúng ta là sáu người đàn ông đi hỏi một người đàn ông xem ông ta muốn nói gì.”

“Tôi nghĩ nó kỳ lạ hơn thế một chút,” Syme nói. “Tôi nghĩ đó là sáu người đàn ông đi hỏi một người đàn ông xem *họ* muốn nói gì.”

Họ im lặng rẽ vào Quảng trường, và dù khách sạn nằm ở góc đối diện, họ lập tức nhìn thấy chiếc ban công nhỏ và một dáng người trông quá khổ so với nó. Ông ta ngồi một mình, đầu cúi gằm, chăm chú đọc báo. Nhưng tất cả các ủy viên hội đồng của ông ta, những người đã đến để bỏ phiếu hạ bệ ông ta, lại băng qua Quảng trường như thể họ đang bị hàng trăm con mắt từ trên trời dõi theo.

Họ đã tranh cãi nhiều về chính sách của mình, về việc liệu họ có nên để Gogol đã lộ mặt ở ngoài và bắt đầu một cách ngoại giao, hay nên đưa hắn vào và châm ngòi thuốc súng ngay lập tức. Ảnh hưởng của Syme và Bull đã thắng thế cho phương án sau, mặc dù Thư ký đến phút cuối vẫn hỏi họ tại sao lại tấn công Sunday một cách liều lĩnh như vậy.

“Lý do của tôi khá đơn giản,” Syme nói. “Tôi tấn công ông ta một cách liều lĩnh vì tôi sợ ông ta.”

Họ im lặng theo Syme lên cầu thang tối, và tất cả họ đồng thời bước ra ánh nắng ban mai rực rỡ và ánh nắng rực rỡ từ nụ cười của Sunday.

“Tuyệt vời!” ông ta nói. “Rất vui được gặp tất cả các anh. Quả là một ngày tuyệt đẹp. Sa hoàng đã chết chưa?”

Thư ký, người tình cờ đi đầu, lấy hết can đảm để bùng nổ một tràng lời lẽ trang trọng.

“Không, thưa ngài,” ông ta nói nghiêm nghị, “không có vụ thảm sát nào cả. Tôi không mang đến cho ngài tin tức về những cảnh tượng ghê tởm như vậy.”

“Cảnh tượng ghê tởm ư?” Tổng thống lặp lại, với một nụ cười tươi tắn, dò hỏi. “Ngài muốn nói đến cặp kính của Tiến sĩ Bull ư?”

Thư ký nghẹn lời trong chốc lát, và Tổng thống tiếp tục với một kiểu lời lẽ khéo léo—

“Dĩ nhiên, tất cả chúng ta đều có ý kiến riêng, và thậm chí cả đôi mắt của mình, nhưng thực sự gọi chúng là ghê tởm ngay trước mặt người đàn ông đó thì—”

Tiến sĩ Bull giật phăng cặp kính của mình và đập vỡ chúng trên bàn.

“Cặp kính của tôi thì đê tiện,” ông ta nói, “nhưng tôi thì không. Hãy nhìn mặt tôi đây.”

“Tôi dám nói rằng đó là kiểu khuôn mặt mà người ta dần thấy dễ chịu,” Tổng thống nói, “thực tế là nó đã mọc trên mặt anh; và tôi là ai mà dám tranh cãi với những trái cây hoang dại trên Cây Sự Sống? Tôi dám nói rằng một ngày nào đó nó cũng sẽ mọc trên mặt tôi.”

“Chúng tôi không có thời gian cho những trò hề,” Thư ký ngắt lời một cách dữ dội. “Chúng tôi đến để biết tất cả những điều này có nghĩa là gì. Ngài là ai? Ngài là cái gì? Tại sao ngài lại đưa tất cả chúng tôi đến đây? Ngài có biết chúng tôi là ai và là cái gì không? Ngài là một kẻ đần độn đang đóng vai kẻ âm mưu, hay là một người thông minh đang đóng vai kẻ ngốc? Trả lời tôi đi, tôi bảo ngài đó.”

“Các ứng viên,” Sunday lẩm bẩm, “chỉ được yêu cầu trả lời tám trong số mười bảy câu hỏi trên giấy. Theo như tôi có thể hiểu, các anh muốn tôi nói cho các anh biết tôi là ai, các anh là ai, cái bàn này là gì, Hội đồng này là gì, và thế giới này là gì theo như tôi biết. Chà, tôi sẽ đi xa đến mức vén bức màn của một bí ẩn. Nếu các anh muốn biết các anh là ai, thì các anh là một lũ lừa con trẻ tuổi có ý định rất tốt.”

“Còn ngài,” Syme nói, nghiêng người về phía trước, “ngài là gì?”

“Tôi ư? Tôi là gì ư?” Tổng thống gầm lên, và ông ta từ từ vươn lên một chiều cao khó tin, như một làn sóng khổng lồ sắp vươn mình trên đầu họ rồi vỡ tan. “Các anh muốn biết tôi là gì ư? Bull, anh là một nhà khoa học. Hãy đào bới rễ những cái cây kia và tìm ra sự thật về chúng. Syme, anh là một nhà thơ. Hãy nhìn chằm chằm vào những đám mây buổi sáng kia. Nhưng tôi nói cho các anh biết điều này, rằng các anh sẽ tìm ra sự thật về cái cây cuối cùng và đám mây cao nhất trước khi tìm ra sự thật về tôi. Các anh sẽ hiểu biển cả, còn tôi vẫn sẽ là một câu đố; các anh sẽ biết các vì sao là gì, nhưng không biết tôi là gì. Từ thuở khai thiên lập địa, tất cả loài người đã săn lùng tôi như một con sói – các vị vua và hiền triết, các nhà thơ và nhà lập pháp, tất cả các giáo hội, và tất cả các triết lý. Nhưng tôi chưa bao giờ bị bắt, và bầu trời sẽ sụp đổ vào lúc tôi quay lại chống trả. Tôi đã cho họ một cuộc rượt đuổi đáng giá, và bây giờ tôi sẽ làm vậy.”

Trước khi một trong số họ kịp nhúc nhích, người đàn ông khổng lồ đã đu mình như một con đười ươi to lớn qua lan can ban công. Thế nhưng trước khi rơi xuống, ông ta lại kéo mình lên như thể đang đu xà ngang, và thò chiếc cằm vĩ đại của mình qua mép ban công, nói một cách trang trọng—

“Tuy nhiên, có một điều tôi sẽ nói cho các anh biết về việc tôi là ai. Tôi là người đàn ông trong căn phòng tối, người đã biến tất cả các anh thành cảnh sát.”

Nói đoạn, ông ta rơi từ ban công xuống, nảy bật trên những viên đá bên dưới như một quả bóng cao su lớn, và phóng đi về phía góc Alhambra, nơi ông ta vẫy một chiếc xe ngựa hansom và nhảy vào trong. Sáu thám tử đứng sững sờ và tái mét dưới ánh sáng của lời khẳng định cuối cùng của ông ta; nhưng khi ông ta biến mất vào trong xe, giác quan thực tế của Syme đã trở lại, và nhảy qua ban công một cách liều lĩnh đến mức suýt gãy chân, anh ta gọi một chiếc xe khác.

Anh ta và Bull cùng nhảy vào một chiếc xe, Giáo sư và Thanh tra vào một chiếc khác, trong khi Thư ký và Gogol (người vừa bị vạch trần) vội vã leo vào chiếc thứ ba vừa kịp lúc để đuổi theo Syme đang bay, người đang đuổi theo Tổng thống đang bay. Sunday dẫn họ vào một cuộc rượt đuổi điên cuồng về phía tây bắc, người đánh xe của ông ta, rõ ràng là bị ảnh hưởng bởi những lời dụ dỗ khác thường, thúc ngựa chạy với tốc độ chóng mặt. Nhưng Syme không còn tâm trạng để giữ ý tứ, và anh ta đứng dậy trong xe của mình, hét lên, “Bắt lấy kẻ trộm!” cho đến khi đám đông chạy theo bên cạnh xe của anh ta, và cảnh sát bắt đầu dừng lại hỏi han. Tất cả những điều này đã ảnh hưởng đến người đánh xe của Tổng thống, người bắt đầu trông có vẻ nghi ngờ, và giảm tốc độ xuống thành đi nước kiệu. Anh ta mở cửa sổ nhỏ để nói chuyện phải trái với khách của mình, và khi làm vậy, anh ta để chiếc roi dài rủ xuống phía trước xe. Sunday nghiêng người về phía trước, chộp lấy nó, và giật mạnh ra khỏi tay người đàn ông. Rồi tự mình đứng lên phía trước xe, ông ta quất ngựa và gầm lên, khiến họ lao đi trên đường như một cơn bão bay. Qua hết con phố này đến con phố khác, qua hết quảng trường này đến quảng trường khác, chiếc xe kỳ quặc này cứ thế lao vút đi, trong đó hành khách thì thúc ngựa, còn người lái xe thì cố gắng tuyệt vọng để dừng nó lại. Ba chiếc xe khác theo sau nó (nếu có thể dùng cụm từ này cho một chiếc xe) như những con chó săn thở hổn hển. Các cửa hàng và đường phố lướt qua như những mũi tên xé gió.

Ở đỉnh điểm của tốc độ điên cuồng, Sunday quay người lại trên tấm chắn bùn nơi ông ta đang đứng, và thò cái đầu to lớn đang cười toe toét ra khỏi xe, với mái tóc bạc bay phần phật trong gió, ông ta làm một bộ mặt kinh khủng với những kẻ truy đuổi mình, như một đứa trẻ đường phố khổng lồ. Rồi nhanh chóng giơ tay phải lên, ông ta ném một cuộn giấy vào mặt Syme và biến mất. Syme bắt được vật đó trong khi bản năng né tránh, và phát hiện ra nó gồm hai tờ giấy nhàu nát. Một tờ gửi cho anh ta, và tờ kia gửi cho Tiến sĩ Bull, với một chuỗi chữ cái rất dài, và e rằng một phần mang tính châm biếm, sau tên ông ta. Địa chỉ của Tiến sĩ Bull, dù sao đi nữa, dài hơn đáng kể so với thông điệp của ông ta, vì thông điệp chỉ gồm toàn bộ những từ sau:—

“Còn Martin Tupper thì sao bây giờ?”

“Lão điên già đó muốn nói gì?” Bull hỏi, nhìn chằm chằm vào những dòng chữ. “Của anh nói gì, Syme?”

Thông điệp của Syme, dù sao đi nữa, thì dài hơn, và viết như sau:—

“Không ai sẽ hối tiếc bất cứ điều gì mang tính can thiệp của

Tổng phó tế hơn tôi. Tôi tin rằng sẽ không đến mức đó. Nhưng, lần cuối cùng,

ủng cao su của anh đâu rồi? Chuyện này quá tệ, đặc biệt là sau những gì

chú đã nói.”

Người đánh xe của Tổng thống dường như đang lấy lại được một phần kiểm soát con ngựa của mình, và những kẻ truy đuổi đã rút ngắn được một chút khoảng cách khi họ rẽ vào đường Edgware. Và tại đây đã xảy ra một sự tắc nghẽn mà các đồng minh cho là do trời ban. Giao thông đủ loại đang lạng lách sang phải hoặc trái hoặc dừng lại, vì từ cuối con đường dài đang vọng đến tiếng gầm không thể nhầm lẫn báo hiệu xe cứu hỏa, mà chỉ trong vài giây đã lao qua như một tia sét đồng. Nhưng nhanh như chớp khi nó đi qua, Sunday đã nhảy ra khỏi xe của mình, lao vào chiếc xe cứu hỏa, bám lấy nó, đu mình lên đó, và người ta thấy ông ta biến mất vào khoảng cách ồn ào, đang nói chuyện với người lính cứu hỏa kinh ngạc bằng những cử chỉ giải thích.

“Đuổi theo hắn!” Syme gào lên. “Hắn không thể lạc được nữa. Không thể nhầm lẫn một chiếc xe cứu hỏa được.”

Ba người đánh xe, những người đã sững sờ trong chốc lát, quất ngựa và rút ngắn một chút khoảng cách giữa họ và con mồi đang biến mất. Tổng thống thừa nhận sự gần gũi này bằng cách ra phía sau xe, cúi chào liên tục, hôn tay, và cuối cùng ném một tờ giấy gấp gọn gàng vào ngực Thanh tra Ratcliffe. Khi quý ông đó mở nó ra, không khỏi sốt ruột, ông ta thấy nó chứa những lời sau:—

“Hãy trốn đi ngay lập tức. Sự thật về cái căng quần của anh đã bị

lộ.—MỘT NGƯỜI BẠN.”

Chiếc xe cứu hỏa đã lao xa hơn về phía bắc, vào một vùng mà họ không nhận ra; và khi nó chạy qua một hàng rào cao rợp bóng cây, sáu người bạn giật mình, nhưng cũng phần nào nhẹ nhõm, khi thấy Tổng thống nhảy ra khỏi xe cứu hỏa, mặc dù không rõ là do một ý thích bất chợt khác hay do sự phản đối ngày càng tăng của những người "giải trí" cho ông ta. Tuy nhiên, trước khi ba chiếc xe kịp đến được chỗ đó, ông ta đã leo lên hàng rào cao như một con mèo xám khổng lồ, vắt mình qua, và biến mất trong bóng tối của tán lá.

Syme ra hiệu một cách giận dữ, dừng xe của mình, nhảy ra ngoài, và cũng lao vào cuộc leo trèo. Khi anh ta đã vắt một chân qua hàng rào và bạn bè anh ta đang theo sau, anh ta quay mặt về phía họ, khuôn mặt trắng bệch trong bóng tối.

“Đây có thể là nơi nào?” anh ta hỏi. “Có thể là nhà của lão quỷ già đó không? Tôi nghe nói ông ta có một căn nhà ở Bắc London.”

“Càng tốt,” Thư ký nói một cách lạnh lùng, đặt một chân vào chỗ bám, “chúng ta sẽ tìm thấy ông ta ở nhà.”

“Không, nhưng không phải thế,” Syme nói, nhíu mày. “Tôi nghe thấy những tiếng động kinh khủng nhất, như quỷ dữ đang cười, hắt hơi và xì mũi quỷ quái của chúng!”

“Chó của ông ta sủa chứ gì, dĩ nhiên rồi,” Thư ký nói.

“Sao không nói là gián của ông ta sủa đi!” Syme giận dữ nói, “ốc sên sủa! phong lữ sủa! Anh đã bao giờ nghe một con chó sủa như thế chưa?”

Anh ta giơ tay lên, và từ bụi cây vọng ra một tiếng gầm gừ kéo dài, dường như xuyên qua da thịt và đóng băng xương tủy—một tiếng gầm rợn người, trầm thấp, khiến không khí xung quanh họ rung động.

“Chó của Sunday sẽ không phải là những con chó bình thường,” Gogol nói, và rùng mình.

Syme đã nhảy xuống phía bên kia, nhưng anh ta vẫn đứng đó, sốt ruột lắng nghe.

“Chà, hãy nghe xem,” anh ta nói, “đó có phải là chó không – chó của bất cứ ai không?”

Một tiếng thét khản đặc vang vào tai họ, như thể những thứ gì đó đang phản đối và kêu gào trong cơn đau đột ngột; và rồi, từ xa như một tiếng vọng, một âm thanh giống như tiếng kèn mũi dài.

“Chà, nhà của ông ta hẳn phải là địa ngục!” Thư ký nói; “và nếu đó là địa ngục, tôi sẽ vào!” và ông ta nhảy qua hàng rào cao gần như chỉ bằng một cú vung người.

Những người khác theo sau. Họ xuyên qua một đám cây cối và bụi rậm chằng chịt, và đi ra một con đường mòn trống trải. Không có gì trong tầm mắt, nhưng Tiến sĩ Bull đột nhiên vỗ tay vào nhau.

“Chà, lũ ngốc các anh,” ông ta kêu lên, “đó là Sở thú!”

Khi họ đang nhìn quanh một cách hoảng loạn tìm bất kỳ dấu vết nào của con mồi hoang dã của mình, một người trông coi sở thú mặc đồng phục chạy dọc con đường cùng với một người đàn ông mặc thường phục.

“Nó có đi lối này không?” người trông coi hổn hển hỏi.

“Cái gì đi cơ?” Syme hỏi.

“Con voi!” người trông coi kêu lên. “Một con voi đã phát điên và bỏ chạy!”

“Nó đã bỏ chạy cùng một quý ông già,” người lạ kia hổn hển nói, “một quý ông già đáng thương với mái tóc bạc!”

“Kiểu quý ông già nào?” Syme hỏi, với sự tò mò lớn.

“Một quý ông già rất to lớn và béo, mặc quần áo màu xám nhạt,” người trông coi sốt sắng nói.

“Chà,” Syme nói, “nếu ông ta là kiểu quý ông già đặc biệt đó, nếu anh hoàn toàn chắc chắn rằng ông ta là một quý ông già to lớn và béo, mặc quần áo màu xám, anh có thể tin lời tôi rằng con voi không bỏ chạy cùng ông ta. Ông ta đã bỏ chạy cùng con voi. Con voi không được Chúa tạo ra để có thể bỏ chạy cùng ông ta nếu ông ta không đồng ý với cuộc bỏ trốn đó. Và, trời ơi, ông ta đó!”

Lần này thì không còn nghi ngờ gì nữa. Ngay giữa bãi cỏ, cách khoảng hai trăm thước, với một đám đông đang la hét và chạy tán loạn vô ích theo sau, một con voi xám khổng lồ đang sải bước kinh hoàng, với vòi vươn thẳng ra cứng đờ như cột buồm mũi tàu, và rống lên như tiếng kèn báo tận thế. Trên lưng con vật đang gầm rống và lao đi, Tổng thống Sunday ngồi với vẻ điềm tĩnh của một vị sultan, nhưng đang thúc giục con vật đạt tốc độ điên cuồng bằng một vật sắc nhọn trong tay.

“Dừng hắn lại!” dân chúng la hét. “Hắn sẽ ra khỏi cổng mất!”

“Dừng một trận lở đất còn dễ hơn!” người trông coi nói. “Hắn đã ra khỏi cổng rồi!”

Và ngay khi anh ta nói, một tiếng đổ vỡ cuối cùng và tiếng gầm kinh hoàng báo hiệu rằng con voi xám khổng lồ đã phá vỡ cổng Vườn Bách thú, và đang lao xuống phố Albany như một loại xe buýt mới và nhanh nhẹn.

“Lạy Chúa!” Bull kêu lên, “Tôi chưa bao giờ biết một con voi có thể đi nhanh đến thế. Chà, chúng ta lại phải dùng xe ngựa hansom nếu muốn giữ hắn trong tầm mắt.”

Khi họ lao nhanh đến cổng mà con voi đã biến mất, Syme cảm thấy một bức tranh toàn cảnh chói chang về những con vật kỳ lạ trong các chuồng mà họ đi qua. Sau đó anh ta nghĩ thật kỳ lạ khi mình lại nhìn thấy chúng rõ ràng đến vậy. Anh ta đặc biệt nhớ đã nhìn thấy những con bồ nông, với những cái cổ lố bịch, rủ xuống. Anh ta tự hỏi tại sao bồ nông lại là biểu tượng của lòng bác ái, ngoại trừ việc cần rất nhiều lòng bác ái để ngưỡng mộ một con bồ nông. Anh ta nhớ một con chim mỏ sừng, đơn giản chỉ là một cái mỏ vàng khổng lồ với một con chim nhỏ buộc phía sau. Toàn bộ cảnh tượng mang lại cho anh ta một cảm giác, mà sự sống động của nó anh ta không thể giải thích, rằng Tự nhiên luôn tạo ra những trò đùa khá bí ẩn. Sunday đã nói với họ rằng họ sẽ hiểu ông ta khi họ đã hiểu các vì sao. Anh ta tự hỏi liệu ngay cả các tổng lãnh thiên thần có hiểu được chim mỏ sừng không.

Sáu thám tử bất hạnh lao mình vào xe ngựa và theo sau con voi, chia sẻ nỗi kinh hoàng mà nó gieo rắc khắp các con phố dài. Lần này Sunday không quay lại, mà chỉ cho họ thấy tấm lưng vững chãi, vô tư của mình, điều này khiến họ phát điên hơn, nếu có thể, so với những lời chế nhạo trước đó của ông ta. Tuy nhiên, ngay trước khi họ đến Baker Street, người ta thấy ông ta ném một vật gì đó lên cao, như một cậu bé ném bóng định bắt lại. Nhưng với tốc độ đua của họ, nó rơi lại rất xa, ngay cạnh chiếc xe chở Gogol; và với hy vọng mong manh tìm được manh mối hoặc vì một thôi thúc không thể giải thích, hắn đã dừng xe để nhặt nó lên. Nó được gửi cho chính hắn, và là một gói khá cồng kềnh. Tuy nhiên, khi kiểm tra, người ta thấy khối lượng của nó gồm ba mươi ba mảnh giấy vô giá trị được gói chồng lên nhau. Khi lớp bọc cuối cùng được xé ra, nó chỉ còn lại một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết:—

“Tôi đoán, từ đó nên là ‘hồng’.”

Người đàn ông từng được biết đến với cái tên Gogol không nói gì, nhưng cử động tay chân của hắn giống như của một người đang thúc ngựa tiếp tục nỗ lực.

Qua hết con phố này đến con phố khác, qua hết khu vực này đến khu vực khác, kỳ quan voi bay cứ thế lao đi, thu hút đám đông đến mọi cửa sổ, và đẩy giao thông sang trái sang phải. Và vẫn xuyên suốt sự chú ý điên rồ này, ba chiếc xe ngựa vẫn vất vả đuổi theo nó, cho đến khi chúng được coi là một phần của đoàn diễu hành, và có lẽ là quảng cáo của một rạp xiếc. Họ đi với tốc độ đến mức khoảng cách được rút ngắn đến khó tin, và Syme nhìn thấy Albert Hall ở Kensington khi anh ta nghĩ rằng mình vẫn còn ở Paddington. Tốc độ của con vật càng nhanh và tự do hơn qua những con phố vắng vẻ, quý tộc của South Kensington, và nó cuối cùng hướng về phía đường chân trời nơi Vòng quay khổng lồ của Earl’s Court sừng sững trên bầu trời. Vòng quay càng lúc càng lớn, cho đến khi nó lấp đầy bầu trời như vòng quay của các vì sao.

Con thú đã vượt xa các chiếc xe ngựa. Họ mất dấu hắn ở vài khúc cua, và khi họ đến một trong những cổng của Triển lãm Earl’s Court, họ thấy mình cuối cùng bị chặn lại. Trước mặt họ là một đám đông khổng lồ; giữa đám đông đó là một con voi khổng lồ, đang thở hổn hển và run rẩy như những sinh vật vô định hình thường làm. Nhưng Tổng thống đã biến mất.

“Hắn đã đi đâu rồi?” Syme hỏi, trượt xuống đất.

“Quý ông đó đã xông vào Triển lãm, thưa ngài!” một viên chức nói một cách ngơ ngác. Rồi anh ta nói thêm với giọng bị tổn thương: “Một quý ông kỳ quặc, thưa ngài. Bảo tôi giữ ngựa của ông ta, và đưa cho tôi cái này.”

Anh ta đưa ra với vẻ chán ghét một mảnh giấy gấp, ghi địa chỉ: “Gửi Thư ký Hội đồng Vô chính phủ Trung ương.”

Thư ký, giận dữ, xé toạc nó ra, và thấy bên trong viết:—

“Khi cá trích chạy một dặm,

Hãy để Thư ký mỉm cười;

Khi cá trích cố bay,

Hãy để Thư ký chết.

Tục ngữ nhà quê.”

“Trời đất quỷ thần ơi,” Thư ký bắt đầu, “tại sao anh lại cho người đàn ông đó vào? Người ta có thường đến Triển lãm của anh bằng cách cưỡi voi điên không? Có—”

“Nhìn kìa!” Syme đột nhiên hét lên. “Nhìn đằng kia kìa!”

“Nhìn cái gì?” Thư ký hung dữ hỏi.

“Nhìn khinh khí cầu bị cột kìa!” Syme nói, và chỉ tay trong cơn điên cuồng.

“Tại sao tôi lại phải nhìn cái khinh khí cầu bị cột chết tiệt đó chứ?” Thư ký gắt gỏng hỏi. “Có gì kỳ lạ về một khinh khí cầu bị cột chứ?”

“Không có gì,” Syme nói, “ngoại trừ việc nó không bị cột!”

Tất cả họ đều quay mắt về phía nơi khinh khí cầu đang đung đưa và phồng lên trên Triển lãm bằng một sợi dây, như một quả bóng bay của trẻ con. Một giây sau đó, sợi dây đứt đôi ngay dưới khoang, và khinh khí cầu, đã thoát ra, bay đi với sự tự do của một bong bóng xà phòng.

“Mười ngàn quỷ thần ơi!” Thư ký thét lên. “Hắn đã vào trong đó rồi!” và ông ta giơ nắm đấm lên trời.

Chiếc khinh khí cầu, được một cơn gió ngẫu nhiên mang đi, bay thẳng đến phía trên họ, và họ có thể nhìn thấy cái đầu trắng toát của Tổng thống đang thò ra khỏi thành và nhìn xuống họ một cách nhân từ.

“Lạy Chúa tôi!” Giáo sư nói với phong thái già dặn mà ông ta không bao giờ có thể tách rời khỏi bộ râu bạc phếch và khuôn mặt như da dê của mình. “Lạy Chúa tôi! Tôi dường như tưởng tượng rằng có thứ gì đó rơi trúng đỉnh mũ của tôi!”

Ông ta đưa một bàn tay run rẩy lên và lấy từ đó một mảnh giấy xoắn, mà ông ta lơ đễnh mở ra, chỉ để thấy nó được khắc một nút thắt tình yêu chân thật và những lời:—

“Vẻ đẹp của nàng đã không khiến ta thờ ơ.—Từ

BÔNG TUYẾT NHỎ.”

Có một sự im lặng ngắn ngủi, rồi Syme nói, cắn râu—

“Tôi chưa bị đánh bại đâu. Cái thứ chết tiệt đó phải hạ cánh ở đâu đó chứ. Hãy đuổi theo nó!”