Mọi người trong tiền sảnh (tức là đại sảnh lữ quán kiêm luôn phòng ăn và phòng tiếp khách) phần lớn đều hoảng sợ, một kẻ có dáng vẻ võ sĩ, đeo đao, trông có chút thân phận đứng dậy hỏi đám người này tới đây có công cán gì.

Đám người này hóa ra là đồng tâm chúng của thị phụng hành, yêu cầu tất cả mọi người không cần biết lý do đều phải nộp một khoản phí thị trấn để hỗ trợ chiến sự của quản lĩnh gia.

Tiểu Bình Thái nghe xong thì yên tâm, hắn cứ tưởng là bắt tráng đinh tạm thời đưa ra chiến trường chứ. Hóa ra là thu ít tiền bảo mạng à, điều này đối với Tiểu Bình Thái tài đại khí thô thì chẳng đáng là bao, mười đồng tám đồng thì tính là cái thá gì.

Dù sao cũng có thể hiểu được, thời loạn thế này, đại danh nào chẳng thu sưu cao thuế nặng, thu ít quá người ta còn coi mình là dị loại ấy chứ. Hơn nữa Tiểu Bình Thái từ trước tới nay luôn tôn thờ phương châm việc gì dùng tiền nói chuyện được thì đừng nói chuyện tình cảm, tiền giải quyết được thì là tiện nhất.

Nhưng con số mà tên đồng tâm chúng kia đưa ra khiến người ta kinh ngạc, người đi đường đơn lẻ mỗi người ba mươi đồng, còn hành thương như Tiểu Bình Thái mỗi gánh phải ba trăm đồng, đúng là cướp tiền mà. Một gánh muối giá trị cũng chỉ năm trăm đồng, khoản phí tạm thời này quá cao, chẳng khác nào cướp cạn.

Có hai nông dân dáng vẻ vào thành làm thuê thấy vậy liền "bộp" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt mấy kẻ kia khổ sở cầu xin, họ căn bản không có số tiền này để nộp. Tên đồng tâm chúng kia cười lạnh rồi ra lệnh cho người dùng dây cỏ trói hai nông dân đó lại làm trận phu.

Những người khác thấy vậy thì giận mà không dám nói, ngay cả gã võ sĩ có chút thân phận lúc nãy cũng không dám hỏi thêm, ngoan ngoãn nộp tiền, thậm chí có vài hành thương vốn liếng ít ỏi còn đem toàn bộ hàng hóa thế chấp cho chúng.

Kẻ đó cười khẩy một tiếng rồi quay người rời đi, dù đã đi xa vẫn nghe thấy tiếng cười khinh khỉnh đó. Đám đông vốn dĩ còn khá vui vẻ nay bỗng chốc đều thở ngắn than dài.

Tiểu Bình Thái tuy không tổn hại nguyên khí, nhưng sáu trăm đồng cũng khiến hắn hơi xót xa, quả nhiên làm gì cũng không bằng cướp cạn kiếm tiền nhanh. Quản lĩnh gia làm việc "tát cạn ao bắt cá" thế này thì dân chúng địa phương tất sẽ càng ly tâm ly đức, quốc thế sụp đổ có lẽ đã ở ngay trước mắt.

Tiểu Bình Thái nhìn thấy ở góc phòng một nam tử rất trẻ tuổi đang ngồi đó đầy chán nản, Tiểu Bình Thái biết người đó gánh theo ít kim chỉ vụn vặt cùng một ít rong biển và hai cuộn vải thanh trữ, ba trăm đồng vừa rồi có lẽ đã lấy mất nửa cái mạng của hắn.

Tiểu Bình Thái chẳng có gì gọi là thương hại hay không, bách tính nào mà chẳng sống khổ sở chứ. Ngoài việc cảm thán vài câu, hắn chẳng làm được gì cả, sức mạnh bản thân quá đỗi nhỏ bé.

Tiểu Bình Thái chỉ nghĩ rằng nếu muốn tiếp tục xuyên thành qua trấn đóng giả làm người bán hàng rong thì nên mua lại đống đồ của hắn, đóng giả cho giống hơn. Thế là Tiểu Bình Thái tiến lên bắt chuyện, thương lượng với hắn mua lại số hàng hóa kia với giá năm trăm đồng. Người kia dường như cũng rất nản lòng, nghĩ rằng không lỗ vốn nên đã đưa hết đống đồ đó cho Tiểu Bình Thái.

Qua lại vài câu, giao dịch thành công, đêm còn dài nên hai người trò chuyện với nhau. Người này tự xưng là Tiểu Nhất Lang, không có họ, đến từ Vĩ Châu.

Tiểu Bình Thái trầm ngâm một lát rồi hỏi hắn: "Nay tình thế Vĩ Trương ra sao?"

Tiểu Nhất Lang gãi gãi đầu, lộ vẻ hơi buồn bã: "Từ sau khi tiên đại Bị Trung Thủ (Chức Điền Tín Tú) qua đời, đương chủ hiện tại là Thượng Tổng Giới (Chức Điền Tín Trường) đối lập với tam đệ là Vũ Tàng Thủ (Chức Điền Tín Thắng), gia thần cũng chia làm hai phe, huynh đệ tương tàn ngày càng gay gắt."

"Vậy nghĩa là huynh đệ họ tất sẽ có một trận chiến?" Tiểu Bình Thái nhìn Tiểu Nhất Lang.

"Có lẽ là vậy, Thượng Tổng Giới và Vũ Tàng Thủ đã nhiều lần nổ ra xung đột, gia phụ cũng tử trận trong chiến sự đó. Cho nên ta mới tách gia đình, một mình đi ra ngoài buôn bán." Tiểu Nhất Lang cũng đồng tình với nhận định của Tiểu Bình Thái.

"Xin chia buồn, cuộc sống vẫn phải tiếp tục." Tiểu Bình Thái vỗ vỗ vai Tiểu Nhất Lang.

Tiểu Bình Thái giả vờ như vô tình hỏi Tiểu Nhất Lang: "Ngươi vốn xuất thân từ Vĩ Trương, vậy quê quán ở đâu?"

Tiểu Nhất Lang cũng chẳng có gì phải giấu giếm: "Vĩ Châu hạ tứ quận, ngoài thành Thắng Phiên, thôn Mộc Hạ."

Dù sao thiên hạ sau này sẽ có vô số võ sĩ Vĩ Trương thành danh, hỏi thăm kết giao trước cũng chẳng có gì là thừa, biết đâu một ngày nào đó lại trở thành một con đường lui tốt.

Tiểu Bình Thái xoay chuyển suy nghĩ, Tiền Điền Lợi Gia ở thành Hoang Tử, quận Ái Tri, Vĩ Trương; Sài Điền Thắng Gia ở thôn Thượng Xã, quận Ái Tri; Phong Thần Tú Cát ở làng Trung Thôn, thành Thanh Tu, quận Ái Tri, Vĩ Trương; Thôn Tỉnh Trinh Thắng ở vùng Mạt Sâm, hạ tứ quận Vĩ Trương. Thôi vậy, chẳng có gì để nghĩ nữa, sao có thể tình cờ gặp được nhân vật lớn nào chứ.

Thế là hắn cùng Tiểu Nhất Lang tìm chỗ gần bếp lửa mà ngủ. Ngày hôm sau, Tiểu Nhất Lang định mua ít đặc sản Thượng Châu rồi về quê, nhưng từng đợt quân đội lại từ ngoài thị trấn kéo về phía nam.

Tiểu Bình Thái biết địa thế Thượng Châu ngoài vùng Quán Lâm nhô ra, phần lớn lĩnh địa đều là vùng đồi núi trải dài từ sơn địa Việt Hậu xuống. Hầu như không có cửa ải hiểm trở nào để phòng thủ, nên nơi hiểm yếu để ngăn chặn quân đội từ phía nam đánh lên chính là thành Tùng Tỉnh Điền và sông Thần Lưu.

Vì vậy hắn kéo Tiểu Nhất Lang lại bảo hắn đợi thêm vài ngày, hiện giờ phía nam đang giao chiến, theo thói quen của đa số các trận hợp chiến, thắng bại rất có khả năng sẽ phân định trong vài ngày.

Nếu hai ngày này mà khởi hành thì rất có khả năng đụng độ loạn binh, đến lúc đó tính mạng khó giữ, chi bằng cứ đợi vài ngày trong thị trấn.

Đồng thời hắn còn nói với hắn rằng, hễ chiến sự nổ ra thì tân dược, gỗ lạt, lương thực đều là những mặt hàng có thể kiếm lời, chỉ cần gan dạ và có vốn là có thể kiếm được một khoản lớn.

Nhưng nói xong Tiểu Bình Thái tự thấy hối hận, tên Tiểu Nhất Lang này trông là biết kẻ nghèo rớt mồng tơi, có thể có được mấy đồng cơ chứ.

"Hê hê hê hê, là ta lỡ lời, là ta lỡ lời." Tiểu Bình Thái cười gượng vài tiếng.

Tiểu Nhất Lang cũng nhìn Tiểu Bình Thái như nhìn kẻ ngốc, Tiểu Bình Thái hơi xấu hổ, bèn bảo Tiểu Nhất Lang ở lại, coi như thuê hắn làm vài ngày việc vặt, Tiểu Nhất Lang cũng biết giờ không thể đi được nên gật đầu đồng ý.