Rong ruổi suốt một ngày, Tiểu Bình Thái cảm thấy việc mình mang theo con ngựa thồ Kiso nhỏ quả thật là quá sáng suốt. Ngay cả A Cát, đứa trẻ lớn lên trong núi rừng mà cũng mệt phờ người. Tiểu Bình Thái thầm nghĩ, hai năm nay không làm ruộng, cơ thể đã béo lên rồi, thể lực không còn theo kịp nữa. Xem ra lúc nào đó cần phải rèn luyện một chút, thời Chiến Quốc này các kỹ năng khác có thể bỏ qua, chứ kỹ năng chạy đường này nhất định phải rèn cho thành thục.

Hơn nữa do chiến sự, dù không sợ trên đường gặp phải sơn tặc cướp bóc, nhưng đội bắt người của đôi bên đều phái người dọc đường bắt nam đinh để tăng cường quân thế. Tiểu Bình Thái đã chịu thiệt một lần, sao có thể để bị lần thứ hai, nên vẫn dẫn A Cát đi theo đường nhỏ giữa các thôn làng. Đường sá quanh co khúc khuỷu, cũng may là vùng Owari chỉ có bấy nhiêu, chỉ cần xác định rõ Đông - Tây - Nam - Bắc thì dù có đi loạn cũng không lệch quá xa.

Chờ đến khi mặt trời xế bóng, hai người cùng một con ngựa mệt đến rã rời mới cuối cùng tìm tới làng Kinoshita, thuộc làng Nakamura. Hỏi thăm hồi lâu mới tìm được một căn viện coi như chỉnh tề.

"Bạch bạch" gõ cửa, một bà lão ra mở. Tiểu Bình Thái lớn tiếng chậm rãi hỏi: "Bà ơi, có phải nhà Tiểu Nhất Lang ở đây không?"

"Đúng là ở đây, cậu là?" Bà lão đó vẻ mặt đầy nghi vấn.

"Vài năm trước khi tôi hành thương ở Ueno có quen biết Tiểu Nhất Lang, hiện giờ cậu ấy có nhà không ạ?" Người phụ nữ đó cho hai người Tiểu Bình Thái vào trong sân.

Trò chuyện một hồi mới biết vị này chính là mẹ của Tiểu Nhất Lang, bà A Trung, mới chỉ bốn mươi tuổi mà thôi, nhưng năm tháng lao động vất vả khiến bà trông có phần già nua.

Còn về đàn ông trong nhà, Tiểu Bình Thái đã sớm nghe Tiểu Nhất Lang kể qua, cha vừa mất không lâu, anh trai cũng vì giận dỗi mà bỏ nhà đi. Dù ít nhiều vẫn còn một mảnh ruộng, cũng có một căn nhà che mưa chắn gió. Nhưng Tiểu Nhất Lang cũng chẳng phải hạng người ngồi không ăn bám, nếu không đã chẳng vừa làm buôn bán nhỏ vừa du ngoạn Đông quốc.

Còn về tung tích Tiểu Nhất Lang hiện tại, vì gia nghiệp này cũng coi như đủ ăn đủ mặc, nên bị ghi tên vào quân dịch trướng của Chức Điền Tín Trường, đã khoác giáp đi tham chiến rồi. Dẫu sao lúc này Chức Điền Tín Trường cũng đã đến bước đường cùng, ngay cả người đi đường cũng bắt, huống chi là Tiểu Nhất Lang, thân là túc khinh chúng đời đời phụng sự nhà Chức Điền.

Tiểu Bình Thái đại khái đã hiểu rõ tình hình, vừa uống nước nóng bà A Trung đưa cho, vừa thấy bên cạnh bà chỉ có một cô bé, liền hỏi bà tại sao anh trai của Tiểu Nhất Lang cũng bị trưng tập đi làm túc khinh, một nhà không nên để anh em cùng đi chứ. Dẫu sao cũng chưa đến thời khắc sinh tử cuối cùng, các Danh chủ ít nhiều cũng sẽ giữ lại một chút nguyên khí cho quân dịch chúng của mình, đợi sau khi nội chiến kết thúc còn phải dựa vào quân dịch chúng để đánh những trận ác chiến bên ngoài nữa chứ.

Bà A Trung nghe Tiểu Bình Thái hỏi vậy, lặng lẽ thở dài một tiếng: "Thằng bé Đằng Cát Lang ấy mà, năm ngoái đã làm bộ binh rồi, nay cũng cùng nhau tham chiến."

Tiểu Bình Thái nghe xong thần trí mơ màng, cả người không còn bình tĩnh nổi nữa, "Đằng Cát Lang, Đằng Cát Lang, Đằng Cát Lang ở làng Kinoshita, làng Nakamura, xứ Owari, Mộc Hạ Đằng Cát Lang đó!" Từ chỗ lẩm bẩm khẽ khàng đến gần như gào thét, khiến cô bé bên cạnh bà A Trung sợ hãi òa khóc nức nở.

Tiểu Bình Thái biết mình thất thố, vội vàng xin lỗi, lấy trong hành lý ra một gói đường cát, dùng ngón tay chấm một ít đưa đến miệng cô bé. Cô bé đang khóc òa lên, bất ngờ được ăn đường thì nín bặt, mút ngón tay, gương mặt còn đẫm nước mắt nhìn Tiểu Bình Thái.

Tiểu Bình Thái bảo cô bé chìa tay ra, rồi đổ đường cát từ gói giấy ra, cũng đổ cho bà A Trung một ít. Đường cát lúc này đa phần là vật chất dạng khối hoặc dạng hạt màu vàng sẫm hoặc đỏ sẫm. Loại đường trắng tinh mịn như đời sau thì chưa có hoặc cực kỳ hiếm, đường vàng, đường đỏ mới là chủ lưu.

Đường cát chủ yếu là sản phẩm từ nước mía ép, nhưng nó không phải dưới thân phận hàng xa xỉ mà tiến vào Nhật Bản, mà là dưới thân phận dược liệu. Nói ra cũng buồn cười, vì màu sắc sẫm của đường cát, có lẽ có chút liên quan đến lý thuyết "dĩ hình bổ hình" trong Trung y, đường cát màu đỏ sẫm hơi giống màu máu, nên đường cát được coi là một loại dược liệu bổ máu hiệu quả.

Hơn nữa do hạn chế của thời đại, hiện nay rất nhiều người Nhật Bản cơm còn không được ăn no. Mà một bộ phận nhóm người từ trung lưu trở lên trong xã hội có khả năng tiêu thụ đường cát cũng không phải ai cũng đầy đủ dinh dưỡng, nếu vì bị thương hoặc sinh bệnh mà bị thầy thuốc cho rằng cần điều dưỡng thân thể, bổ sung khí huyết, thì đường cát sẽ xuất hiện. Trớ trêu thay hàm lượng đường trong đường cát lại không hề thấp, nếu một ngày uống mười bát tám bát nước đường đỏ, lại không vận động mà cứ nằm nghỉ suốt, người đó chắc chắn ngày nào cũng mập lên. Mà có thể béo lên chẳng phải chứng minh cơ thể được bồi bổ rất tốt sao, vì thế công hiệu bổ máu của đường cát đã được khẳng định chắc chắn tại Nhật Bản. Do hiệu quả khá tốt, lượng nhập khẩu cũng tăng lên đáng kể, giá cả tuy không tính là đắt đỏ, nhưng cũng chẳng phải thứ hàng rẻ mạt gì.

A Cát cũng giả vờ không muốn, Tiểu Bình Thái thầm nghĩ ngươi cũng lớn thế này rồi mà còn thích đồ ngọt à (thời cổ đại, vị ngọt quả thật rất khó để dân nghèo có được, mật ong cũng không phải thứ dễ kiếm, các loại cây chứa nhiều đường chủ yếu ở vùng á nhiệt đới và nhiệt đới, phần lớn các vùng tại Nhật Bản rõ ràng không tồn tại điều kiện để trồng các loại cây chứa đường này). Ông lại đổ thêm một ít cho A Cát, cô bé lúc này đã liếm hết tay, yên lặng nhìn Tiểu Bình Thái. Đôi mắt to tròn long lanh ấy, hơn nửa ánh nhìn đều đổ dồn vào gói giấy nhỏ đựng đường cát kia.

Tiểu Bình Thái cười nói: "Đường tuy ngon nhưng không được ăn nhiều đâu nhé." Sau đó giao cả gói đường cát nhỏ cho bà A Trung, bà A Trung lại dùng ngón tay nhón một ít đưa cho cô bé. Cô bé liền yên lặng ngồi bên cạnh bà A Trung, không lên tiếng nữa.

Tiểu Bình Thái bèn hỏi tỉ mỉ xem cha của Tiểu Nhất Lang có phải tên là Trúc A Di không, cha của Đằng Cát Lang có phải là Di Hữu Vệ Môn không, hai người này vốn dĩ có phải đều thuộc túc khinh chúng của Chức Điền Tín Tú hay không, và họ có phải có một người chị tên là A Trí đã gả chồng rồi hay không.

Bà A Trung cho rằng những điều này đều là do Tiểu Nhất Lang kể cho Tiểu Bình Thái, nên gật đầu xác nhận. Chẳng có gì đáng giấu cả. Dẫu sao đây cũng là "con rận trên đầu hòa thượng" — chuyện rành rành ra đó. Hũ tro cốt của hai ông chồng đã chết từ đời nào rồi, Tiểu Nhất Lang lại là bạn của Tiểu Bình Thái, giới thiệu chút tình hình gia đình bình thường cũng không phải việc gì to tát.

Tiểu Bình Thái cũng kể với bà A Trung vài chuyện của mình, nói rằng mình chẳng qua chỉ là võ sĩ mới được cất nhắc trong hai năm nay, trước kia cũng là một tên sai vặt chạy việc khắp nơi, nhờ vậy mới tình cờ gặp gỡ Tiểu Nhất Lang ở Ueno.

Bà A Trung nghe xong thân phận của Tiểu Bình Thái cũng không suy nghĩ nhiều, trong mắt bà, các võ sĩ đa phần đều không coi người phụ nữ nhà quê như bà ra gì. Nhiều võ sĩ vênh váo tự đắc, hận không thể chổng lỗ mũi lên trời mà thở, đâu giống như Tiểu Bình Thái dễ gần như vậy. Bà mặc nhiên cho rằng Tiểu Bình Thái chỉ là một võ sĩ cấp thấp với bổng lộc hai ba mươi quan tiền một năm, nói là võ sĩ, chẳng bằng nói là đầu mục tạp binh thì xác đáng hơn. Thế nên bà cũng chẳng có mấy lòng kính sợ, cười nói huyên thuyên với Tiểu Bình Thái một hồi chuyện gia đình.

Còn về bản thân Tiểu Bình Thái, vừa tiếp tục tán gẫu với bà A Trung, vừa ngạc nhiên vui mừng vì hóa ra mình thật sự sắp quen biết vị Thái Hợp tương lai — Phong Thần Tú Cát. Hơn nữa lại còn kết giao được tình hữu nghị với Đại Hòa Đại Nạp Ngôn, thật là quá may mắn.

Tán gẫu xong xuôi, bà A Trung nấu chút cơm củ cải cho mấy người ăn no nê, rồi tạm trú lại nhà bà A Trung một đêm. Hỏi rõ vị trí Đạo Sinh Nguyên, ngày hôm sau Tiểu Bình Thái liền dẫn theo A Cát, vội vàng lên đường.

Dẫu sao người nổi bật số một thời Chiến Quốc — Phong Thần Tú Cát, lại chính là anh trai ruột của ông bạn nối khố năm xưa của mình mà.