Lee bấy giờ bắt đầu cảm thấy đói và mệt, bèn thả cho con thuyền tự trôi theo dòng nước trong lúc cậu ngồi xuống thưởng thức bữa trưa mà người phụ nữ lớn tuổi đã chuẩn bị với những dụng ý hoàn toàn khác biệt; và khi bữa ăn vừa dứt, cậu chìm vào giấc ngủ say ngay ở phần lái thuyền, cho đến khi bị cái lạnh của buổi rạng đông đánh thức. Ngồim dậy, cậu thấy vùng ê-su-mi (Sound) bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc, và xung quanh cậu là từng đàn vịt trời đang đậu trên mặt nước, nhưng chúng liền bay vụt lên ngay khi cậu chuyển động.

Trong lúc cậu ngồi ngắm bầu trời đang dần sáng rực ở phía đông và cố gắng định hướng xem Plymouth nằm ở phía nào, cậu nghe thấy tiếng khua mái chèo, rồi nhìn thấy xuyên qua lớp sương mù một chiếc xuồng độc mộc đang tiến tới, trên đó có một cụ già da đen với vẻ mặt kính trọng.

"TÔI ĐÃ TRỐN KHỎI MỘT CHIẾC XUỒN Ở PHÍA TRÊN NÀY, VÀ TÔI MUỐN ĐẾN PLYMOUTH."

"Hillo!" Lee lên tiếng.

Cụ già giật nảy mình như thể vừa trúng đạn và nheo mắt nhìn xung quanh cho đến khi trông thấy chiếc thuyền.

"Hillo, thưa cậu! hillo!" cụ đáp, rồi khua mái chèo tiến lại gần hơn. "Chà, thú thật là tôi không nhận ra cậu, thưa cậu ạ; mà tôi thì biết hầu hết mọi người quanh vùng này. Đi bắn vịt đấy phả không? Cậu có phải là người nhà Talbot không thế?"

"Không; tôi không đi bắn vịt, và tôi cũng chẳng phải người nhà Talbot."

"Thế thì cậu làm gì ở ngoài này trong buổi sáng lạnh giá thế này, hở cậu nhóc? Chiếc thuyền kia xuất phát từ một con tàu nào đó, tôi thấy rõ. Mà Chúa mới biết được, thật lạ lùng nếu cậu là người nhà Talbot mà tôi lại không biết. Trước đây tôi từng là nô lệ của lão Talbot đấy."

"Không, không, cụ ơi! Tôi đã nói với cụ là tôi không phải người nhà Talbot mà. Tôi trốn khỏi một chiếc tàu lườn ở phía trên này, và tôi muốn đến Plymouth."

"Lạy Chúa nhân từ! Chà, chính tôi đây cũng từng trốn chạy, từ trước thời chiến cơ mà. Đã bốn năm trời sống trong Đầm lầy Dismal, và ở trosng đó sướng lắm đấy, cậu ấm ạ. Chúng tôi có thừa thịt thúopossum, thịt gà và bột ngô được mang tới bởi những người da màu quen biết, rồi đặt ở chỗ chúng tôi có thể tìm thấy. Và chúng tôi còn có khoai lang, bí ngô, dưa hấu, quả mọng, nho, mận rừng, heo rừng, cùng cả cá nữa. Chẳng biết tôi có chịu rời khỏi đó không nếu như cuộc chiến tranh không giải phóng cho nô lệ, và tôi lại muốn quay về chốn cũ."

Đến lúc này, cụ già da đen đã chèo sát lại, lấy ra một chiếc tẩu làm bằng cõi ngô, nhồi thuốc vào, bật lửa châm hút, rồi thoải mái ngồi xuống để trò chuyện cho đã đời, trước tiên cụ bảo Lee rằng mình đang đi đánh cá, đó là nghề kiếm sống của cụ.

Trước khi cụ kịp bắt đầu câu chuyện lần nữa, Lee liền hỏi xem mình phải đi theo hướng nào để đến được Plymouth.

"Chà, cậu ấm ơi, tôi cũng đang đi thẳng về hướng đó đây. Bãi câu cá của tôi nằm ngay theo hướng ấy. Cậu cứ đi cùng với tôi đi."

Nói đoạn, cụ già cột chặt chiếc xuồng của mình vào chiếc xuồng của chiếc tàu lườn, rồi bước sang ngồi cùng Lee, cầm lấy một cây dầm để cả hai cùng nhau khua mái chèo.

Sau khi chèo được một lúc, cụ già dò hỏi độ sâu.

"Đến đây là tới chỗ đánh cá của tôi rồi," cụ liền bảo. "Bấy giờ cậu thấy mặt trời đang xua tan sương mù rồi chứ? Nào, cậu cứ giữ nguyên hướng mặt trời chiếu thẳng vào mắt, rồi hết sức chèo đi, chưa đầy hai tiếng nữa là cậu sẽ tới Plymouth, vì thủy triều đang xuôi chiều thuận lợi cho cậu. Chúc cậu mọi điều tốt lành, cậu ấm nhé! Bản thân tôi xưa kia cũng từng trốn chạy, nhưng chắc tôi kể cho cậu nghe chuyện đó rồi. Lấy một ít bánh ngô này đi, và cả miếng thịt xông khói nguội này nữa; chắc bụng cậu đang trống rỗng đấy. Chào tạm biệt nhé!"

"Cụ không thể cho cháu xin một ngụm nước sao?" Lee nói. "Cháu thèm nước hơn bất cứ thứ gì để ăn."

"Có chứ, chắc chắn là có rồi!"

Rồi cụ già lục lọi trong chiếc xuồng và rút ra một cái vò đen, được nút kín bằng một lõi bắp, cụ giật nút ra, dùng tay áo lau miệng vò rồi đưa cho Lee. Lee uống liền một ngụm thật đã khát, cảm ơn người bạn da đen của mình, rồi lại cắm cúi ngồi vào chiếc dầm để thực hiện chặng chèo đường dài.

Những dải sương mù vẫn tiếp tục bao trùm trên mặt nước, và một lúc sau, sau khi đã dừng lại nghỉ ngơi lấy sức vài lần, cậu lại bị cô lập trong một màn sương như thế, khi ấy cậu bắt đầu nghe thấy những âm thanh vọng lại từ xa trên mặt nước — tiếng cọt kẹt của ròng rọc, tiếng leng keng của sắt thép, tiếng những người đánh xe hò hét thúc giục la mã hoặc ngựa, cùng những thứ âm thanh nhộn nhịp của một thành phố cảng.

Rồi lớp sương mù bất chợt tan biến, và cậu nhìn thấy, cách mình khá cao ở phía trên, những bến tàu cùng một số ngôi nhà và tàu thuyền, phần lớn là những chiếc thuyền buồm ba cột buồm lớn, đang bốc gỗ xẻ, hắc ín và nhựa thông, y như những gì lão Jake từng kể cho cậu nghe.

Lúc đó, lần đầu tiên Lee chợt nghĩ rằng nếu cậu xuất hiện ở đó một mình, lại đang sở hữu chiếc thuyền của một con tàu khác, cậu có thể sẽ bị người ta nhìn bằng ánh mắt nghi ngờ và gặp nhiều khó khăn trong việc giải thích lý do vì sao mình có mặt ở đó, thậm chí cậu còn có thể bị giam giữ cho đến khi làm sáng tỏ mọi chuyện.

Thế nên, thà bị nghi ngờ và giam giữ, cậu quyết định sẽ xuất hiện bằng đường bộ thay vì đường thủy, bèn cho thuyền ủi vào bờ ở một đoạn cách xa phía dưới thị trấn.

Nhảy khỏi thuyền, cậuan toan đẩy nó trôi ra dòng nước, nhưng rồi cậu chợt suy tính lại rằng thủy triều vẫn đang lên và một chiếc thuyền trống không chắc chắn sẽ bị phát hiện và tịch thu, đồng thời sự xuất hiện đột ngột của cậu thế nào cũng bị liên kết với chiếc thuyền đó; vì vậy, cậu bèn kéo nó ẩn vào một bụi cây rậm rạp, buộc thật chặt rồi đi bộ theo một con đường mòn ngập nước hướng về phía thị trấn.

Khoảng hai mươi phút sau, cậu đi ra sát một bến tàu, nơi các công việc trong ngày đang diễn ra tấp nập. Một chiếc thuyền lớn neo đậu ở đó, trên tấm ván đuôi tàu rộng có đề dòng chữ "Traveler, of Boston". Con tàu đang nhận những khúc gỗ lớn được đẽo vuông làm hàng trên boong, và vừa lúc ấy đang có một khúc gỗ lớn được treo lơ lửng bằng những sợi xích móc vào một chiếc cẩu kéo cơ khí dựng trên cầu tàu.

Một nhóm người da đen đang bận rộn hạ nó xuống thì đột nhiên có tiếng gì đó nứt gãy và phần lớn bọn họ buông thốc tay quay ra.

Khúc gỗ khổng lồ hẳn đã rơi xuống boong tàu gây ra những tổn hại nghiêm trọng nếu Lee, người từng nhiều lần chứng kiến người ta sử dụng những chiếc cẩu như vậy trước đây, không kịp lao đến cần phanh an toàn — dẫu phải đối mặt với nguy cơ bị những tay quay tơi tời lấy mạng — và dừng được khúc gỗ lại trước khi nó kịp gây ra bất kỳ tai hại nào.

"Làm tốt lắm, cậu bạn!" một người đàn ông vạm vỡ, da rám nắng từ trên tàu hô lớn. "Cậu cứ đứng nguyên ở đó và hạ nốt ba khúc gỗ kia xuống boong tàu đi, tôi sẽ trả công cho cậu. Tôi đang thiếu người. Mà thôi, khoan đã; có lẽ nào cậu thuộc biên chế của những con tàu khác quanh đây à? Không ư? Chà, tôi nói là làm. Bạn đồng hành của tôi đang ốm liệt giường vì căn bệnh sốt Bắc Carolina chết tiệt này, còn phó thuyền phó thứ hai cũng mắc chứng 'kinh niên' nào đó rồi, phải nằm ì một chỗ, mà tôi thì muốn khởi hành ngay trong ngày hôm nay."

"Xin hãy sai người mang ra cho cháu một ngụm nước và một mẩu bánh quy khô nhé, thưa ông, cháu sẽ ở lại đây cho đến khi số gỗ được đưa hết lên boong."

"Bếp trưởng," viên thuyền trưởng gọi lớn, "có một cậu nhóc ngoài cầu tàu kìa; anh hãy mang cho nó chút gì ăn và uống nhé. Chính là đứa vừa giữ cần phanh đấy. Nào, mau tay lên và móc khúc gỗ tiếp theo vào đi."

Trong lúc họ đang móc cẩu, Lee tranh thủ ăn chút gì đó, và chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, toàn bộ số gỗ đã nằm gọn gàng trên boong và được chèn lót chắc chắn. Sau đó, viên thuyền trưởng thấy Lee vẫn đứng trên cầu tàu liền ra hiệu gọi cậu lên tàu.

"Nào, đây là nửa đô-la công sức của cậu, cậu bạn trẻ. Cậu có phải người quanh vùng này không? Trông không giống lắm thì phải. Nhưng mà thôi, chẳng sao cả; chắc cậu trốn khỏi con tàu nào chứ gì. Giờ tôi chuẩn bị đi Havana với chuyến hàng gỗ này, và tôi sẽ thu nhận cậu lên tàu, nếu cậu thích."

"Cháu thích đi trên một con tàu nào hướng về phía bắc hơn, thưa ngài."

Điều này có thể được hoặc không. Tôi chuẩn bị nhổ neo rời bến ngay đây. Đi hay không đi? Cậu tính sao nào?

"Thưa thuyền trưởng, khi từ Havana về ngài có ghé qua nhà không?"

"Tôi chưa thể nói trước được. Sẽ ghé, nếu tôi nhận được hợp đồng chuyên chở. Nhưng vì đang thiếu người, tôi rất muốn có một cậu nhóc nhanh nhẹn, vạm vỡ như cậu, và sẽ trả lương cho cậu theo mức thủy thủ thông thường. Cậu chưa đi biển nhiều lắm phải không?"

"Dạ chưa, thưa ngài; nhưng cháu không phải là một thủy thủ tập sự tồi trên tàu lườn, và cháu biết cách thu buồm cũng như cầm lái."

"Thôi được, tôi không thích kiểu lằng nhằng do dự! Trả lời dứt khoát là có hay không. Giấy phép xuất bến của tôi đã có rồi, và chiếc tàu lai đang đến để kéo tôi xuôi dòng rồi đây."

"Vâng, thế thì đi ạ."

Và thế là chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ, Lee thấy mình đã lên đường xuôi về phía eo biển Hatteras rồi từ đó hướng thẳng đến Havana, trong khi ban đầu cậu chỉ định rời nhà để đi câu cá bơn!

Chỉ một hoặc hai ngày sau khi tàu ra khơi, các phó thuyền phó đã khỏe lại và quay trở lại làm nhiệm vụ, còn viên thuyền trưởng dường như rất khoái chí việc chì chiết và làm khổ họ, mặc dù nhìn bề ngoài cũng đủ thấy họ đã phải chịu đựng những tổn hại nghiêm trọng do cơn sốt đầm lầy gây ra và không hề giả vờ bệnh tật như lời viên thuyền trưởng ám chỉ.

Thực chất, gã thuyền trưởng hóa ra lại là một kẻ bạo chúa thực thụ ngoài biển khơi, và Lee chẳng mấy chốc nhận ra rằng cuộc sống dưới quyền gã sẽ chẳng thể nào dung tha nổi.

Thủy thủ đoàn là một đám ô hợp đủ mọi thành phần, phần lớn là người Na Uy và người gốc Địa Trung Hải mà viên thuyền trưởng đã thu nhận với mức lương rẻ mạt. Một vài người trong số họ hầu như chẳng hiểu nổi một từ tiếng Anh nào; và trước khi tuần đầu tiên trôi qua, viên thuyền trưởng suýt đánh chết một người Bồ Đào Nha tội nghiệp bằng cách dùng một khúc ghim buồm nện thẳng vào anh ta chỉ vì anh ta hiểu sai mệnh lệnh trong lúc đang đứng bánh lái.

Đêm hôm đó, viên phó thuyền phó thứ hai đã trò chuyện với Lee trong phiên trực của cậu, và hỏi xem cơ duyên nào đưa cậu lên tàu.

Lee liền kể cho anh ta nghe câu chuyện của mình.

"Này cậu bạn, lời khuyên tôi dành cho cậu là hãy trốn chạy ngay khi chúng ta tới Havana. Hắn ta cũng là đồng sở hữu một phần con tàu, và gã sẽ chẳng bao giờ trả cho cậu một đồng tiền lương nào nếu có bất kỳ cơ hội nào né tránh được, trong khi gã sẵn sàng gây rắc rối cho cậu nếu cậu dám trái ý."

"Sao anh còn chịu ở lại trên tàu làm gì?" Lee hỏi.

"Bởi vì hắn hãy còn nợ tôi tiền lương mấy tháng trời, và tôi không tài nào kham nổi sự mất mát đó. Nhưng cậu hãy ghi nhớ lời tôi dặn, và tìm đường cao chạy xa bay ngay cơ hội đầu tiên."

Trong số các thủy thủ trên tàu Traveler, Lee đã kết thân với một thiếu niên người Cuba trạc tuổi cậu tên là Diego, kẻ từng bị thuyền trưởng Bristol dụ dỗ lên làm cậu phục vụ cabin trong một chuyến đi trước đó tới Havana.

Cậu ta đã ở trên con tàu này được năm sáu tháng, và bắt đầu nói tiếng Anh khá lưu loát, nhưng theo một cách ngọng nghịu, đứt quãng và mang đậm nhiều thuật ngữ hàng hải.

Vào một buổi tối nọ ngoài khơi, cậu ta bước đến chỗ Lee và nói:

"Tên tôi là Diego. Còn tên cậu là gì?"

Lee liền cho cậu biết tên mình.

"Tôi đến từ Havana. Thế cậu từ đâu tới?"

Lee kể vắn tắt câu chuyện của mình trong vài lời.

"Tôi cũng y hệt vậy thôi," Diego nói sau khi nghe xong. "Tôi chẳng có cha, chẳng có mẹ; nhưng tôi sẽ không đời nào chịu ở lại đây đâu. Gã thuyền trưởng đối xử với tôi chẳng khác gì nô lệ. Khi tới Havana, chúng ta sẽ lên bờ, chịu không?"

Bản thân Lee từ lâu cũng đã nghĩ rằng tốt hơn hết mình nên chuồn khỏi con tàu Traveler, miễn là cậu tìm được lối thoát. Nhưng cậu đáp:

"Chúng ta sẽ đi đâu, và làm gì hả Diego? Tôi phải kiếm sống chứ, và nếu đi thì tôi sẽ lại phải tìm một con tàu khác để đưa mình về nhà, mà việc đó thì chưa chắc đã dễ dàng gì."

Diego mỉm cười đầy vẻ tinh tướng.

"Cậu thấy đấy, tôi có một người dì, bà ấy sống ở Regla," cậu ta nói. "Bà là một người phụ nữ lớn tuổi tốt bụng nhưng rất nghèo. Dù sao chúng ta cũng có thể ngủ nhờ ở nhà bà ấy cho đến khi tìm được việc gì đó để làm."

Lee vẫn chưa đưa ra lời hứa hẹn nào, mặc dù Diego đã nhắc lại chuyện đó vài lần. Thế nhưng vào buổi sáng ngày con tàu tiến vào cảng Havana, viên thuyền trưởng đã giáng cho cậu một cú đấm trời giáng chỉ vì cậu mang ống nhòm từ cabin ra chậm chân một chút, điều đó đã khiến Lee đi đến quyết định cuối cùng, cậu bước lên phía trước và bảo Diego rằng mình đã sẵn sàng chuồn ngay cơ hội đầu tiên.

"Được thôi," chàng trai người Cuba đáp; "tôi sẽ mở to mắt và ngậm chặt miệng."

Đó là một buổi sáng đẹp trời khi Lee đứng ở mũi tàu tiến vào cảng nước ngoài đầu tiên mà cậu từng đặt chân tới, ngước nhìn pháo đài Morro sừng sững đầy vẻ uy hiếp ngay lối vào mà mọi tàu thuyền đều phải đi qua, và trông thấy những cỗ đại bác hạng nặng chĩa mõm súng ra từ các ô châu mai trên những bức tường thành cổ, những tháp canh hoặc chòi lính kỳ lạ được sơn hai màu đỏ vàng, với những người lính gác bồng súng với lưỡi lê sáng loáng đi qua đi lại trong bộ quân phục bằng vải lanh trắng.

Và rồi khung cảnh của một vùng hải cảng vĩ đại bên trong dần mở ra, tấp nập tàu bè, cùng với thị trấn phía xa với những ngôi nhà không có ống khói được sơn các màu trắng, đỏ, xanh lá và hồng phớt, điểm xuyết những tán cọ đung đưa và các loài thực vật nhiệt đới khác đang vươn mình phát triển — tất cả đều vô cùng xa lạ đối với một thiếu niên từ trước đến nay chỉ sống ở phía bắc mũi Cod.

Sau khi các nhân viên kiểm dịch và quan chức hải quan lên tàu làm thủ tục, tàu Traveler chính thức neo đậu, và trong chốc lát mọi người đều bận rộn với việc cuốn buồm thu dọn boong tàu, trong khi viên thuyền trưởng lên xuồng đi gặp các đại lý nhận hàng.

Cả ngày hôm đó họ cứ lặng lẽ ở yên trên tàu vì viên thuyền trưởng vẫn chưa quay lại và chưa có lệnh bắt đầu dỡ hàng, nhưng đến chiều tối thì có một chiếc ghe hàng tạp hóa áp mạn, mang theo bánh mì tươi, hoa quả và nhiều thứ khác để bán cho thủy thủ đoàn.

Trên chiếc ghe đó có một cậu nhóc trạc tuổi Diego, người mà cậu ta nhận ra là một người quen cũ kiêm bạn chơi thuở nhỏ, và cậu ta tỏ ra vô cùng ngạc nhiên khi thấy Diego xuất hiện trên con tàu của Mỹ.

Diego liền trèo xuống và thì thầm to nhỏ gì đó với cậu ta, kết quả là cậu ta ra hiệu gọi Lee xuống theo. Viên phó thuyền phó thứ hai đang trực ca ở boong, nhưng nếu hắn có thấy họ đi xuống thì cũng chẳng thèm bận tâm.

Lee chẳng có chút quần áo nào để mang theo, bởi cậu chỉ có nhõn hai chiếc áo sơ mi — một chiếc bằng vải flannelette và một chiếc áo lót dệt kim, từ trước tới nay cậu vẫn mặc luân phiên chiếc này trong lúc giặt chiếc kia — và cả hai đều đã rách rưới tả tơi.

Để chuẩn bị cho khả năng trốn chạy, bất chấp cái nóng bức của ban ngày, cậu đã mặc chồng cả hai chiếc lên người.

Bạn của Diego đẩy họ vào một khoang nhỏ xíu nằm dưới boong lửng của chiếc ghe hàng, miệng nói bằng tiếng Tây Ban Nha mà Diego sau đó dịch lại cho Lee:

"Nằm im ở đây nhé các bạn, chúng tôi sẽ đưa các cậu vào bờ an toàn ở Regla."

Nơi đó vừa nóng vừa ngột ngạt đến mức chẳng có nổi chỗ để xoay người, nhưng vì quá nôn nóng muốn tẩu thoát nên họ cứ nằm im bất động suốt ít nhất là một tiếng đồng hồ.

Sau đó chiếc ghe rời bến để quay trở lại bờ, và chỉ mười lăm phút sau, Lee đã đặt chân lên mảnh đất nước ngoài lần đầu tiên trong đời. Cảm giác vừa bơ vơ vừa lạ lẫm bủa vây lấy cậu, và nếu không có Diego bên cạnh, có lẽ cậu đã suíf chán nản quay trở lại tàu Traveler với gã thuyền trưởng bạo chúa kia rồi.

Mỗi một hình ảnh và âm thanh đập vào mắt cậu khi đặt chân lên bờ đều hoàn toàn khác biệt với bất cứ thứ gì cậu từng trải qua trước đây. Những chiếc xe kéo dài ngoằng được kéo bởi những chú la đeo dây cương tua rua tua tua cùng những chiếc lục lạc rủng rỉnh, do những người da đen cởi trần nửa người điều khiển, những nhóm đàn ông da ngăm đen thắt lưng dải băng màu và quấn khăn tay rực rỡ trên đầu, đội chồng lên trên là những chiếc mũ phớt hoặc mũ rơm.

Họ vừa hút xì gà vừa trò chuyện với vẻ đầy nhiệt huyết và khua khoắng chân tay liên hồi. Diego bảo đó là những công nhân bốc xếp và những lao động vừa kết thúc ngày làm việc vất vả.

Đường phố được lát bằng những viên đá cuội nhỏ, hoặc thậm chí chẳng thèm lát gì cả, vỉa hè thì cực kỳ hẹp và cao ráo, trông giống một bãi biển hơn là lối đi bộ, khiến ai nấy đều có xu hướng tràn ra đi giữa lòng đường.

Chẳng một ai thèm để ý đến hai đứa nhóc, bởi thủy thủ vốn chẳng phải là thứ gì hiếm lạ ở những vùng đất này, và chúng cứ thế luồn lách qua những con phố nhỏ hẹp, đông đúc, ồn ào, chốc chốc lại phải nhảy tót sang một bên để tránh một cỗ xe la chở hàng hoặc những gánh nặng kềnh càng được khiêng trên đầu bởi một tốp những người da đen vừa đi vừa hát vang để cảnh báo mọi người tránh đường.

Thỉnh thoảng họ lại bắt gặp một phu nhân mặc đồ trắng, đầu để trần tay cầm quạt, ngồi trên chiếc xe ngựa volante đi đón cha hoặc chồng từ nơi làm việc trở về.

Phương tiện này khiến Lee cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Nó trông giống một loại xe ngựa mui trần cỡ lớn, gắn trên những bánh xe rất cao và được kéo bởi một con ngựa buộc ở tận đầu của hai gọng xe rất dài, khoảng cách đó giữ con ngựa cách xa chiếc xe đến mấy thước.

Con ngựa luôn được cưỡi bởi một người đánh xe da đen mặc bộ đồng phục lộng lẫy, đội mũ bóng loáng cài huy hiệu và đi đôi bốt khổng lồ, tay vung roi phát ra những tiếng nổ đanh như súng lục nhằm ra oai rằng có một nhân vật quan trọng đang tiến đến.

Nhiều bận Lee phải dừng chân lại để ngắm nghía những cảnh tượng mới lạ xung quanh, nhưng cuối cùng Diego giục:

Đi thôi nào Lee. Chúng ta vẫn còn cách nhà Dì Dolores một đoạn nữa đấy, mà dì ấy thì lúc nào cũng đi ngủ sớm cùng lũ gà.

Lê bước trên những viên đá gập ghềnh trơn trượt, cuối cùng họ cũng rẽ vào một con phố phụ tập trung những ngôi nhà nghèo nàn, phần lớn đều đang khát khao xà phòng và nước cũng như nước sơn và vôi ve, rồi đi được khoảng nửa dãy nhà thì tới một cánh mở toang, nơi có một người phụ nữ lớn tuổi da màu nâu sẫm, quắt queo đang ngồi hút một điếu xì gà rất dài và mảnh.

Diego bước đến gần bà và cất tiếng bằng tiếng Tây Ban Nha:

"Dì yêu quý, dì không nhận ra cháu nữa sao?"

Người phụ nữ lớn tuổi ngước đôi mắt lòa nhòa nhìn cậu một thoáng khi rút điếu xì gà ra khỏi miệng, rồi bà bỗng chồm dậy và thốt lên bằng chính ngôn ngữ đó:

"Chính là Diego! Diego của ta đây mà!"

Nói đoạn, bà dang tay ôm chầm lấy cậu, siết chặt và hôn hít hồi lâu, rồi tuôn một tràng tiếng Tây Ban Nha nhanh đến mức tất cả hàng xóm láng giềng đều kéo ra xem có chuyện gì xảy ra. Cuối cùng Diego cũng gỡ được vòng tay của bà ra, quay sang phía Lee và bảo:

Bà bảo họ nghe tin đồn rằng tôi đã bỏ đi tận chân trời góc bể cùng một tên Gringo Yankee chết tiệt nào đó, và tôi đi lâu quá nên bà cứ đinh ninh là tôi chết quách rồi cơ chứ.

Rồi cậu quay lại phía người phụ nữ lớn tuổi và tiếp lời:

"Đây là một người bạn người Yankee của cháu, anh ấy là một người tốt. Bọn cháu đã trải qua những ngày tháng khốn khó, và cháu muốn dì cho phép bọn cháu ngủ nhờ ở đây đêm nay, ngày mai bọn cháu sẽ đi tìm việc gì đó để làm. Hôm nay bọn cháu đã ăn no rồi, nên chỉ cần một chỗ che chở qua đêm thôi."

Cụ Dolores, dì của Diego, làm nghề giặt là. Bà thuê một hoặc hai cô gái phụ giúp vào ban ngày, nhưng giờ này họ đã về nhà hết, và bà ở một mình trong nhà; thế là bà đón hai đứa nhóc vào nhà, trải vài tấm ga lên những chiếc bàn ủi ở căn phòng phía sau mở ra một cái sân nhỏ được bao bọc bởi những bức tường đá cao, và ở đó họ nằm xuống, bất chấp vô số mùi hương kỳ lạ xung quanh cùng độ cứng của chiếc giường, cả hai nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, cụ già đã gọi họ dậy từ sớm vì muốn dùng đến những chiếc bàn làm giường ngủ, và dọn cho họ bữa sáng gồm cà phê ngon tuyệt không pha sữa, chuối tiêu chiên, bánh mì trắng rất ngon mua ở tiệm bánh ngay cạnh, kèm theo mỗi người một chút thịt ba rọi muối mặn để ăn thay bơ.

Rõ ràng là bữa ăn này được cả Diego lẫn người dì coi là một món đãi đà vô cùng thịnh soạn. Khi họ ăn xong, người dì bảo:

"Nào Diego, nếu cháu và người bạn của cháu chịu khó mang một giỏ quần áo đã giặt sang thành phố, giao cho khách sạn mà dì nhận đồ giặt, thì coi như giúp dì một việc lớn đấy."

"Sao lại không chứ?" Diego đáp, rồi quay sang giải thích cho Lee hiểu ý muốn của bà.

Bà cụ nhanh chóng đóng gói chiếc giỏ vuông lớn rồi phủ lên trên một tấm vải ca-rô sạch sẽ, đoạn dặn dò:

"Nào Diego, cầm lấy mấy đồng xu này để trả tiền phà qua sông, còn đây là danh mục và hóa đơn tiền hàng. Cháu cứ thu tiền rồi mang về đây cho dì nhé."

Hai cậu nhóc lập tức lên đường, vượt vịnh sang thành phố trong buổi sáng nhiệt độ dịu ngọt, trong trẻo và ngập tràn nắng vàng — khung cảnh quyến rũ biết bao trước khi mặt trời tỏa uy lực thiêu đốt, và họ phải đi bộ một quãng đường dài mới tới được nơi cần đến.

Khu vực này bày ra trước mắt Lee một bộ mặt hoàn toàn khác hẳn so với ở Regla. Họ đi qua một quảng trường lớn được trồng toàn cây cọ và các loài hoa rực rỡ mà trước đây cậu chỉ từng thấy trong tranh ảnh. Tiếp đó là những dãy tòa nhà công cộng dài dằng dặc cùng những dinh thự bề thế, phía trước có đặt những chòi lính gác với những người lính đi tuần tra qua lại.

Họ cũng thường xuyên bắt gặp những tiểu đoàn và đại đội quân đội đang đi đổi gác hoặc trở về sau buổi duyệt binh sớm, bước đi đều đặn đầy khí thế trên những con đường được quét dọn sạch sẽ theo tiếng nhạc rộn ràng do các ban nhạc quân đội tấu lên. Mọi thứ vào giờ phút ấy đều tràn đầy sức sống và nhộn nhịp, bởi phần lớn công việc trong ngày đều được giải quyết từ sáng sớm để người ta còn có thời gian tranh thủ nghỉ trưa trong những giờ nắng gắt.

Tất cả những cảnh tượng kỳ lạ đó dường như cuốn hút tâm trí Lee khiến cậu quên béng đi chiếc giỏ nặng trịch mà họ đang mang theo, và cậu vẫn đang ngẩn ngơ ngắm nghía xung quanh thì Diego dừng chân trước một tòa nhà hai tầng lớn, thấp lè tè, với lối vào hình vòm dẫn vào một khoảng sân trong, bao quanh bởi bốn dãy nhà. Phía trên vòm cổng có treo một tấm biển đề dòng chữ "Hotel de los Estados Unidos" được sơn rõ ràng.

"Ồ, tớ hiểu tấm biển đó nghĩa là gì rồi," Lee nói; "và đây là tấm biển đầu tiên mà tớ thực sự hiểu được đấy."

"Đúng thế, cuối cùng thì chúng ta cũng tới nơi," Diego đáp.

Và họ bước rẽ vào trong, xuất hiện ở một khoảng sân trong rộng lớn mang vẻ sinh động vô cùng.

Một đài phun nước đang róc rách phun nước ở chính giữa, xung quanh bao bọc bởi những cây cam, chuối và các loài cây có hoa được trồng trong những chiếc chậu gỗ sơn xanh to lớn. Xung quanh đó, những cánh cửa của các phòng nghỉ đều mở hướng ra sân, trong khi ở tầng trên, một dãy cửa khác mở ra một hành lang dài, có thể leo lên bằng bậc thang bên dưới.

Trên nền lát đá có rất nhiều chiếc bàn nhỏ, nơi các quý ông và quý bà đang dùng bữa sáng, trong khi các bồi bàn mặc áo khoác trắng đang tất bật đi lại phục vụ nhu cầu của khách.

Bên trái, ngay khi mấy đứa nhóc bước vào, là một quầy lễ tân có cửa lửng cùng một chiếc kệ nhỏ, từ đó một nhân viên cất tiếng gọi giật giọng:

"Hi, muchachos, qui quiere?" (Bọn nhóc tụi mày muốn gì đấy?)

"Đồ giặt đây thưa ngài,"[**standard] Diego đáp lại, vừa nói vừa chỉ tay về phía chiếc giỏ mà họ vừa đặt xuống nền đá hoa cương.

"À, được rồi! Mấy thứ đó là từ chỗ Dolores gửi sang phải không? Có một vị khách ở đây đã hỏi dò đến sáu lần về đống quần áo sạch của ông ấy rồi đấy. Hôm nay ông ấy muốn rời đi."

"Tên ông ấy là gì ạ? Cháu có mang danh sách đây."

"Tên gì cơ chứ? Ta chẳng bao giờ nhớ nổi mấy cái tên tiếng Anh và tiếng Mỹ lằng nhằng đó đâu. Nhưng kìa, chủ nhân của chúng đang đến kìa."

Vừa dứt lời, một người đàn ông cao ráo, khôi ngô tuổi chừng bốn mươi, có mái tóc và làn da sáng màu, đeo kính gọng vàng, đang vội vã từ ngoài đường bước vào.

"Nào, thưa ngài," ông ta cất tiếng gọi nhân viên lễ tân, "đồ của tôi đã đến chưa? Tốt lắm. Hãy mang chúng lên phòng số 17 của tôi ở trên hành lang nhé. Chiều nay trước khi mặt trời lặn, tàu hơi nước đi Ruatan sẽ nhổ neo, và tôi phải gửi hành lý xuống tàu ngay lập tức. Người phục vụ mà anh hứa sẽ thuê giúp tôi đâu rồi?"

Thưa ngài, thanh niên mà tôi định nhờ cậy lại không chịu tham gia vào chuyến thám hiểm như của ngài, và đã lật lọng vào phút chót sau khi hứa hẹn với tôi là sẽ sẵn sàng.

Cả Lee và Diego đều vểnh tai lên nghe ngay khi nghe từ "thám hiểm", và Diego cởi mũ ra cất tiếng hỏi:

"Không biết vị quý ông đây chuẩn bị đi đâu thế ạ?"

"Tôi đang chuẩn bị thực hiện một số chuyến khảo sát, và tìm cách truy tìm những tàn tích thành phố cổ ở Trung Mỹ. Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, bởi vị trí của chúng không được xác định chính xác và nhiều kẻ đã phải nản lòng khi cố công tìm kiếm chúng. Tôi đang cần một thanh niên thạo việc, đi lại nhanh nhẹn, và nói được cả tiếng Tây Ban Nha lẫn tiếng Anh để có thể làm phiên dịch."

"Nhưng chính xác là ngài định đi đâu cơ chứ?"

"Chà, trước tiên là tới Ruatan — nơi tôi sẽ sắm sửa trang thiết bị, thuê người chèo xuồng và một đầu bếp; rồi sau đó tới Truxillo để thu thập thêm thông tin chính xác hơn. Tôi có thể sẽ đi ngược dòng sông Maugualil hoặc một con sông nào khác. Tùy thuộc vào những gì tôi nghe ngóng được."

Diego và Lee nhìn nhau như ngầm ý bảo: "Tại sao chúng ta lại không nhận nhỉ? Kiểu gì chẳng phải kiếm việc làm, mà lại làm ngay tức khắc; và đây đúng là một cơ hội du lịch kiêm phiêu lưu mạo hiểm rồi còn gì."

Lee thậm chí còn quên bẵng đi dự định quay trở về miền Bắc của mình, liền quay sang nói với người đàn ông lịch thiệp nọ:

"Thưa ngài, cháu là người Mỹ, có sức khỏe, chịu khó và sẵn sàng làm bất cứ việc gì mang lại cho cháu một cuộc sống lương thiện cũng như cơ hội được trải nghiệm những điều mới lạ; còn bạn của cháu đây nói được tiếng Tây Ban Nha vì đó là tiếng mẹ đẻ của cậu ấy — ngoài ra cũng nói tiếng Anh khá trôi chảy. Nếu ngài nhận cả hai chúng cháu, thì chẳng có lý do gì cản trở chúng cháu đi cả, bởi vì chúng cháu đã rời bỏ con tàu của mình rồi."

Người đàn ông nhìn kỹ khuôn mặt họ, rồi đáp:

"Tôi không thấy có lý do gì mà không thử dùng hai cậu cả — nhất là khi tôi chẳng thể tìm được ai khác nữa," ông lẩm bẩm thêm với chính mình. "Tên tôi là Higley, giáo sư trường đại học Coryale. Tôi được phái đi thực hiện sứ mệnh mà tôi vừa kể với các cậu, và dự kiến sẽ rời khỏi đây trong khoảng bảy hoặc tám tháng, hoặc có lẽ là một năm. Nào, thế còn các cậu là ai?"

Lee kể cho ông nghe câu chuyện của họ, và vị giáo sư nói sau khi nghe xong:

"Rất tốt. Nếu các cậu không vướng bận ai để phải xin phép, tôi sẽ tin tưởng giao việc mà không cần giấy giới thiệu. Ban đầu tôi dự định trả cho một người đáng tin cậy, có năng lực và sẵn sàng đồng hành cùng tôi vượt qua mọi hiểm nguy hay gian khó mà chúng tôi có thể gặp phải mức lương năm mươi đô-la một tháng; và dĩ nhiên họ sẽ được sinh hoạt cùng điều kiện như tôi. Giờ đây, tôi sẵn sàng chia đều số tiền đó cho hai cậu nếu các cậu làm việc tốt và xứng đáng với nó."

Lời đề nghị này nghe quá ư hậu hĩnh đối với Diego và Lee, những kẻ chẳng có nổi một đồng xu dính túi, nhất là khi lại được đính kèm sự kích thích của những cuộc khám phá và phiêu lưu, thế là họ nhận lời đề nghị của Giáo sư Higley ngay lập tức, chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất là họ phải quay về đưa tiền cho dì Dolores và chào tạm biệt bà.

"Được rồi, cứ đi đi; nhưng nhớ phải quay lại đây chậm nhất là vào lúc ba giờ chiều, nếu không tôi sẽ nghĩ là các cậu đã thay đổi ý định đấy."

"Chà, cuối cùng thì mọi chuyện cũng xong xuôi," nhân viên lễ tân người Tây Ban Nha lẩm bẩm. "Giờ thì khi vị quý ông đó đã tìm được người vừa ý, ông ta sẽ để tôi được yên thân hút điếu xì gà của mình. Mấy tên người Mỹ với người Anh này chẳng có chút khái niệm nào về sự yên tĩnh cả, lúc nào cũng phải nhốn nháo đi lại," hắn lẩm bẩm một mình rồi quay người bước vào không gian tối tăm lui hậu của mình.

Có một niềm tin phổ biến rằng sự hiện diện của cây cối đang sinh trưởng và hoa cắt cành trong một căn phòng theo một cách nào đó gây hại cho những ai ngủ trong đó. Niềm tin này có lẽ bắt nguồn từ thực tế được học ở trường rằng thực vật thải ra khí cac-bô-níc vào ban đêm, vốn được biết là có hại cho sức khỏe.

Một tác giả gần đây đã công bố kết quả của một số thí nghiệm được thực hiện trong một nhà kính đóng kín, cho thấy những nỗi sợ hãi này hoang đường đến nhường nào. Trong nhà kính đó có tới 6.000 cây đang sinh trưởng, và mức trung bình của ba thí nghiệm được tiến hành vào sáng sớm trong ba ngày khác nhau sau khi nơi này đã đóng cửa hơn mười hai tiếng chỉ cho thấy 4,03 phần khí cac-bô-níc trên 10.000 phần.

Chúng ta có thể phán đoán qua thí nghiệm này rằng lượng khí thải ra từ một hoặc hai chậu cây chắc chắn là quá nhỏ để có thể nhận biết được, và ít hơn chắc chắn nhiều trăm lần so với lượng khí sinh ra từ một ngọn nến đang cháy hoặc được thở ra từ một đôi phổi người.

"Da cá sấu đáng giá ba đô-la, còn những con to thì bốn đô-la đấy. Đó chính là mối làm ăn của chúng ta, Jed, và chúng ta sẽ kiếm đủ tiền đi săn cá sấu để mua chú ngựa con đó thôi."

"Cậu nói chuẩn đấy, vì dưới hồ Loon có vô số kể — toàn con to xác nữa chứ."

"Chúng ta sẽ thâu tóm độc quyền thị trường này luôn. Nào, đi thôi."

Hai thợ săn trẻ tuổi người miền Nam có cảm giác như thể họ đã tóm được một gia tài nho nhỏ, và Stam — gọi tắt của Stamford — lao hộc tốc về hướng ngôi nhà.

"Súng của tớ đâu rồi nhỉ? Chẳng bao giờ thấy nó nằm đúng chỗ cả. Mẹ ơi," cậu cất cao giọng, "con tìm hoài chẳng thấy khẩu súng của con đâu cả. Bực mình thật đấy! Mẹ có cầm nó không ạ?"

"Và túi mồi của tớ cũng biến mất tiêu rồi," Jed phụ họa thêm bằng giọng đầy cáu kỉnh. "Mà chúng ta đang vội thế cơ mà."

"Đứng đây hì hục đi tìm mấy thứ quỷ quái này chỉ tổ mất tiền oan."

"Nào các chàng trai," bà Fellows xuất hiện tại hiện trường và đáp lời, "các con chẳng thể trách ai ngoài chính bản thân mình đâu. Chẳng có ai táy máy vào đồ đạc của các con cả, chúng vẫn nằm ở chỗ các con vứt lại đấy thôi."

"Chỗ nào cơ ạ?"

"Các con không đáng được nhắc cho biết đâu. Phải bắt các con tự đi mà tìm mới phải."

Ôi, xin mẹ hãy nói cho chúng con biết đi ạ, vì bọn con đang vội lắm rồi.

"Da cá sấu bây giờ đang bán được giá lắm đấy ạ," Stam vừa chớp mắt vừa nói thêm, "và bọn con biết chỗ nào có thể săn được mấy con thật to cơ."

"Đó không phải là lý do để các con không phải tìm đồ đạc của mình. Các con phải được chữa khỏi cái thói cẩu thả bằng cách này hay cách khác chứ. Đây là thời điểm thích hợp để bắt đầu đấy."

"Thôi nào mẹ, đừng có lên lớp tụi con lúc này chứ. Để lúc nào tụi con về rồi hãy nói."

Xin mẹ hãy bảo cho chúng con biết tìm khẩu súng và túi mồi ở đâu đi mà, Jed nài nỉ, vòng một tay ôm lấy eo mẹ.

Bà Fellows không tài nào cưỡng lại nổi sự nài nỉ này, bèn chỉ cho lũ trẻ ra cái nhà kho chứa củi, nơi chúng tìm thấy khẩu súng và chiếc túi mồi đang dựa vào một đống củi. Bọn trẻ đã vứt chúng ở đó từ hai ngày trước sau một chuyến đi săn trở về, và khẩu sấu vì thế mà đã bị rỉ sét và hư hại đôi chút do phơi sương gió.

Dưới khu vực hồ Loon, những con bò sát khổng lồ đang sưởi ấm dưới ánh nắng gay gắt, và sự xuất hiện của lũ trẻ giữa bầy chúng đã gây ra một vài xáo trộn nhỏ dọc theo mép nước.

Bọn này toàn mấy con nhỏ xíu," Jed khinh khỉnh thì thầm. "Tụi mình phải săn mấy tấm da bốn đô-la to bự cơ. Rạch Snag mới là chỗ của chúng. Mấy con chằn tinh đó lúc nào cũng tụ tập ở đấy."

Hai thợ săn trẻ tuổi nhanh chóng khua chiếc xuồng nhỏ lướt dọc theo mép hồ nước trong vắt, rồi nhẹ nhàng đẩy mũi xuồng luồn vào một con lạch nhỏ ngập bùn.

Những thân cây bách khổng lồ mọc thẳng tắp dọc hai bên bờ, và hàng chục con kền kền đang đậu trên những cành khô, chăm chú nhìn chiếc xuồng đơn độc lướt nhẹ trên mặt nước. Lũ kền kền dường như thừa biết chúng đang được pháp luật bảo vệ, nên chẳng buồn cựa quậy rời khỏi chỗ đậu của mình.

Điểm cuối của con lạch là một cái hồ nhỏ hơn, hay đúng hơn là một cái đầm lầy bùn nước sền sệt, ở giữa có một hòn đảo gần như chạm vào đất liền ở một đầu. Ngay giữa hòn đảo này và phần đất liền, từng bầy cá sấu lớn đang phơi mình đông đúc, và Jed đã thốt lên đầy phấn khích khi bắt gặp đám bò sát:

Tụi mình thâu tóm trọn gói độc quyền rồi, chắc chắn thế! Lên bờ rồi ném đá quấy rầy chúng cho xem!

Hai đứa nhóc chỉ có duy nhất một khẩu súng mang theo, nhưng cả hai đều hào hứng đến mức tận hưởng niềm vui mong đợi cứ như thể mỗi đứa đang cầm một thứ vũ khí chết người trong tay.

Ngay khi chiếc xuồng vừa chạm vào hòn đảo, chúng cùng lúc nhảy phốc lên bờ. Stam vội vã tiến đến chỗ một con cá sấu khổng lồ và ngắm nghía cẩn thận trước khi bóp cò; nhưng trớ trêu thay, con cá sấu vẫn nhắm nghiền mắt nhìn cậu ta sau khi búa đập đánh bốp vào hạt nổ.

Khẩu súng đã bị rỉ sét nặng do phơi sương gió suốt hai ngày nên nhất quyết không chịu nổ. Vài hạt nổ tiếp theo được giật cò với kết quả tồi tệ không kém.

Bọn trẻ bắt đầu lo lắng và bực bội trong khi con cá sấu cứ trừng mắt nhìn chúng đầy đe dọa.

Stam rút thanh gạt đạn ra và bắt đầu thông nòng, nhưng trước khi cậu kịp hoàn thành, con cá sấu đã trở nên hung hăng. Nó nháy mắt với đồng bọn, ngoác rộng bộ hàm rồi lặc lè lê thân trườn về phía hai thợ săn trẻ tuổi.

Cẩn thận đấy! Jed thét lên, nó đang lao về phía cậu kìa! Nhảy lên thuyền rồi thông nòng trên đó đi.

Cả hai đứa quay đầu cắm cổ chạy về phía chiếc xuồng, ngặt một nỗi chẳng có chiếc xuồng nào ở đó cả. Do quá phấn khích, chúng đã nhảy phắt khỏi thuyền mà quên béng mất việc buộc giữ nó lại cẩn thận, thế là chiếc xuồng đã lững thững trôi dạt ra xa từ lúc nào.

Tình cảnh của hai đứa nhóc lúc này vô cùng ngặt nghèo, và niềm vui thích phút chốc nhường chỗ cho sự hoảng sợ.

Phen này tiêu đời rồi, Stam ơi, Jed hổn hển thốt lên.

Tụi mình đành phải bơi vào bờ thôi.

Không bơi kiểu đó được đâu trừ khi sang được bên kia hòn đảo. Phía bên này nhiều khúc gỗ ngập nước quá. Kiểu gì cũng bị vướng lại cho coi.

Bọn trẻ chạy vòng quanh nhà tù chật hẹp của mình và cố gắng hò hét xua đuổi lũ cá sấu; nhưng mọi nỗ lực đều bất thành. Hai hay ba con cá sấu tò mò trườn hẳn lên bờ để tìm hiểu nguyên nhân của sự náo động.

Bọn trẻ bắt đầu la hét om sòm và ném gậy gộc vào lũ bò sát; nhưng càng làm ồn bao nhiêu, lũ cá sấu kéo đến quanh hòn đảo càng đông bấy nhiêu. Tấm lưng và phần đầu của mấy con to xác có thể thấy rõ đang bơi hì hục hướng về phía chúng từ các bờ bên cạnh.

Hiển nhiên là lũ sinh vật này có thứ bản năng mách bảo rằng một bữa tiệc thịnh soạn đang chờ sẵn phía trước, và con nào con nấy đang rục rịch chuẩn bị phần chia chác của mình.

Ước gì khẩu súng này chịu nổ! Stam rên rỉ.

Và ước gì tụi mình nhớ cột chiếc xuồng lại, Jed thở dài.

Đều tại tụi mình cả; quá ư cẩu thả.

Tớ thề sẽ không bao giờ lơ đễnh thế này nữa nếu như lần này thoát nạn.

Nhưng chúng ta làm sao thoát được. Sẽ bị chúng xơi tái trong chưa đầy nửa tiếng nữa cho xem. Ôi trời ơi!

Trận chiến thực sự bùng nổ. Bọn trẻ bị dồn ép đến tận cùng mỏm đá của hòn đảo, buộc phải chiến đấu hoặc nhảy ùm xuống nước. Phía sau chúng là một con cá sấu khổng lồ — to hơn bất kỳ con nào khác cộng lại. Gã to xác đang nổi lềnh bềnh bất động với hơn nửa cơ thể nhô lên khỏi mặt nước, dường như tự mãn cho rằng bản thân hắn là chừng ấy là quá đủ để làm vệ sĩ canh gác cho phía bên đó của hòn đảo.

Hai thợ săn dùng gậy gộc đập túi bụi vào những kẻ thù đang tiến đến và từng bước lùi dần xuống nước. Ban đầu chúng suýt bật khóc vì khiếp hãi, nhưng khi đã nhập cuộc vào trận chiến, chúng cảm thấy mọi thứ lúc này đều phụ thuộc vào lòng dũng cảm. Stam dùng phần báng súng để nện, trong khi Jed vung một cây gậy đầm nặng nề đánh trả hiệu quả.

Nhưng chẳng thể nào chiến đấu thành công với những kẻ thù quyết tâm đến vậy. Bọn trẻ buộc phải nhảy nhót liên tục để né tránh bộ hàm đang ngoác rộng và những cái quẫy đuôi chí mạng.

Cuối cùng chúng cũng thấy mình đứng ngập trong nước tới đầu gối, với đám cá sấu đã áp sát ngay bên cạnh.

Vô ích thôi, Jed thốt lên đứt quãng, quăng phắt cây gậy đi. Bơi giữ lấy mạng sống đi. Hướng thẳng vào bờ mà bơi.

Tớ sợ là mình không còn chút sức lực nào nữa rồi, Stam đáp lại, cơ thể đã kiệt quệ sau khi liên tục vung vẩy khẩu súng nặng trịch.

Thôi được, hãy bám lấy nhau, chúng ta sẽ chết cùng nhau.

Với quyết tâm cao cả ấy, hai anh em liều mình lao sâu xuống nước hết mức có thể rồi bơi bán sống bán chết; nhưng chắn giữa chúng và bờ biển lại chính là con cá sấu khổng lồ đang canh gác phía bên đó.

Trước khi kịp nhận ra mối hiểm nguy, bọn trẻ đã bơi suýt va phải gã bò sát khổng lồ.

Tiêu đời rồi! Jed thì thầm.

Ugh!

Tiếng kêu cuối cùng thốt lên từ miệng Stam khi cái đuôi dài của con cá sấu cọ sát vào sườn cậu. Cả hai đứa đều đinh ninh rằng nó sẽ quẫy mạnh xuống nước ngay khoảnh khắc tiếp theo để giáng cho chúng đòn chí mạng, nhưng nó vẫn nằm im thin thít. Stam liền đưa tay bám lấy cái đuôi ấy và vặn xoắn một cách hung tợn.

Con cá sấu không hề tỏ thái độ bực bội trước sự sàm sỡ này mà vẫn bất động như tượng đá.

Nó ngủ gục rồi! Jed thì thầm. Tụi mình vẫn có thể bơi qua mặt nó được đấy.

Không, nó chết ngóm rồi, Stam hét lên, và nó sẽ phải làm phương tiện chở tụi mình vào bờ thôi.

Hai anh em chỉ mất tích tắc để nhận ra vận may của mình. Con cá sấu ấy thực chất chỉ là cái xác chết đã trương phồng lên do phơi nắng của một con cá sấu đực khổng lồ. Nó nhẹ đến mức gần như có thể chở một người trên lưng mà không sợ bị chìm. Bọn trẻ liền vắt một bên tay qua hai bên mạn xác chết, rồi dùng tay còn lại bơi hết tốc lực để chèo.

Đám cá sấu đuổi theo sát nút, nhưng nhờ có chiếc phao cứu sinh kỳ lạ này, chúng dễ dàng giữ vững khoảng cách trong cuộc đua.

Chúng đã cập bờ kịp thời, và sau khi bỏ lại cái xác cá sấu ở vùng nước nông, chúng lê những bước chân mệt mỏi vào sâu trong rừng đến một nơi an toàn.

Khi đã hồi lại hơi thở và sức lực, chúng bắt đầu đi tìm chiếc thuyền của mình, cuối cùng cũng tìm thấy nó đang trôi dạt sát vào bờ.

Sau đó chúng quay lại bãi chiến trường để nhặt lại khẩu súng. Khi lên đường về nhà, chúng kéo theo cả xác con cá sấu đã cứu mạng mình.

Mối làm ăn độc quyền cá sấu của chúng chấm dứt từ đây, và kể từ đó về sau, chúng luôn cẩn trọng quan sát kỹ càng để bảo đảm mình không bị dồn vào đường cùng trước khi tính toán các khoản lợi nhuận từ việc thâu tóm thị trường da cá sấu.

Đúng như lời Jed đúc kết:

Tụi mình phải từ bỏ cái thói cẩu thả đi thôi, nếu còn muốn làm nên trò trống gì với đám cá sấu này. Chúng không đời nào châm chước cho thói hay quên như mẹ đâu, mà có lẽ mẹ cũng chẳng nên làm thế làm gì.

—"Chớ vội vàng quyết định. Lời tuyên thệ

Một khi thốt ra chẳng thể rút lại rồi.

Các vị thần chẳng thiết tha van vỉ,

Cũng chẳng nài xin, chẳng ngỏ ý xin xỏ gì;

Họ chỉ ban ơn cơ hội cùng thời thế,

Một khi trôi qua chẳng bao giờ trở lại."

—Longfellow.