“Ngươi không được làm cho mình bất kỳ hình tượng chạm trổ nào” (Xuất Ê-díp-tô Ký 20:4).

Giê-rô-bô-am trị vì hai mươi hai năm, khởi đầu vào năm 975 trước Công nguyên. Lãnh thổ của ông rộng lớn hơn vương quốc Giu-đa, nơi Rê-hô-bô-am cai trị sau khi đất nước chia rẽ. Phần đất của Giê-rô-bô-am, gọi là vương quốc Y-sơ-ên và bao gồm phần phía bắc của xứ sở, có diện tích tương đương với bang New Hampshire.

Rê-hô-bô-am thoạt đầu tìm cách thu phục lòng trung thành của các chi phái phản loạn, bèn sai sứ giả đến thu cống vật từ họ, nhưng sứ giả ấy đã bị sát hại ngay lập tức. Rê-hô-bô-am bèn chuẩn bị chiến tranh; nhưng ông đã được tiên tri Sê-mai-a khuyên can không nên tiếp tục con đường đó (Các Vua I, 12: 21-24).

Rê-hô-bô-am bèn dồn hết tâm trí vào vương quốc của riêng mình, và trong ba năm đã từ bỏ lối sống hoang đàng, tội lỗi trước kia, dường như hứa hẹn sẽ trở thành một vị quân vương nhân đức (Sử Ký II, 11: 17). Ông bận rộn củng cố vương quốc bằng một vành đai gồm mười lăm thành trì có tường lũy bao quanh, qua đó bảo vệ lãnh thổ ở phía nam và phía tây.

Ba năm tận tụy chăm lo cho vương quốc một cách khôn ngoan ấy là tất cả những gì chàng thanh niên này có thể chịu đựng được, để rồi ông lại sa ngã vào lối sống phóng đãng, và dòng máu xấu xa từ người mẹ ngoại giáo của ông bắt đầu bộc lộ.

Cứ tiếp diễn như vậy trong hai năm, ông bị tấn công bởi Xít-sác, vua Ai Cập, người vốn là đồng minh của Giê-rô-bô-am. Miền Giu-đa bị xâm chiếm, và một nghìn chiếc khiên bằng vàng mà Sa-lô-môn từng làm để trưng bày sự giàu có cùng quyền lực của mình, cùng với các báu vật khác trong đền thờ, đã bị cướp đi. Rê-hô-bô-am đã thay thế những chiếc khiên ấy bằng khiên đồng.

Chiến tranh, với quy mô lớn hay nhỏ, diễn ra liên tục giữa hai vương quốc, cho đến tận triều đại của A-bi-gia, con trai Rê-hô-bô-am, khi Giê-rô-bô-am phải chịu trừng phạt nặng nề bởi một thất bại thảm hại.

“Bấy giờ Giê-rô-bô-am xây thành Si-chem trên núi Ép-raim và ở tại đó; đoạn, từ đó đi ra mà xây thành Pê-nhi-ên.”

Giê-rô-bô-am không hề xây dựng thành Si-chem từ con số không. Đã có một thị trấn ở đó từ những thời kỳ cổ xưa nhất, nhưng ý ở đây là ông đã tái thiết, mở rộng, làm cho nó tươi đẹp hơn và biến nơi đây thành kinh đô.

Nơi này đặc biệt thích hợp cho mục đích đó, vì nó nằm ngay trung tâm lãnh thổ của mười chi phái và là thủ lĩnh của cuộc nổi dậy. Đây là chốn thánh địa cổ xưa nhất trong xứ, và tổ tiên của người Y-sơ-ên từng thờ phượng tại đó từ lâu trước khi họ trở thành một quốc gia.

Trong Các Vua I, 14: 17, chúng ta được biết rằng sau một thời gian, Giê-rô-bô-am đã rời Si-chem và dời đô về Tịt-xa, nơi ông cho xây dựng một cung điện cùng nhiều công trình khác với quy mô hoành tráng đến mức nơi này thậm chí trở thành đối thủ sánh ngang với Giê-ru-sa-lem (Nhã Ca 6: 4).

Sau khi ổn định vị thế tại Si-chem, ông bắt đầu hướng sự chú ý đến các vùng lãnh thổ ngoại vi, và để bảo vệ chúng, ông đã cho xây một pháo đài tại Pê-nhi-ên. Tên của nơi này có nghĩa là “mặt Đức Chúa Trời”. Nó mang cái tên đó từ sự kiện Gia-cóp gặp gỡ thiên sứ tại đây và vật lộn với vị thiên sứ ấy (Sáng Thế Ký 32: 24-32). Pháo đài nằm bên một dòng suối nhỏ mang tên Gia-bốc, cách bờ sông Giô-đanh về phía đông hai mươi dặm. Đây là một vị trí trọng yếu, bởi nó tọa lạc trên tuyến đường mà mọi đoàn lữ hành buộc phải đi qua trước tiên để đến Đa-mát và sau đó hướng về phía đông để tiến vào các xứ Ba-by-lôn và Ni-ni-ve.

Một pháo đài tại đây sẽ bảo vệ vương quốc Y-sơ-ên khỏi các cuộc tấn công của A-si-ri từ phía đông và phía bắc, cũng như từ Giu-đa ở phía nam.

“Và Giê-rô-bô-am tự nhủ trong lòng rằng: Bây giờ vương quốc sẽ trở về nhà Đa-vít.

“Nếu dân chúng này lên dâng tế lễ tại đền thờ của Đức Giê-hô-va ở Giê-ru-sa-lem, thì lòng họ sẽ quay trở lại với chúa của họ, tức là Rê-hô-bô-am, vua của Giu-đa, và họ sẽ giết ta rồi quay về với Rê-hô-bô-am, vua của Giu-đa.”

Giờ đây, khi đã trở thành vua, những rắc rối của Giê-rô-bô-am bắt đầu xuất hiện. Sau khi giải quyết xong vấn đề phòng thủ chống ngoại xâm bằng việc xây dựng các thành lũy như vừa đề cập, một mối nguy hiểm trầm trọng hơn đã hiển hiện trước mắt ông. Dường như người dân chẳng hề có ý định từ bỏ tôn giáo của mình khi họ tách khỏi chính quyền của Rê-hô-bô-am. Người ta vẫn đinh ninh rằng Giê-ru-sa-lem sẽ tiếp tục là thủ đô tôn giáo, và đền thờ vẫn là nơi để toàn thể nhân dân của cả hai quốc gia quy tụ thờ phượng.

Nhưng Giê-rô-bô-am tự suy tính rằng nếu người dân trong vương quốc của ông cứ ba lần một năm đi lên Giê-ru-sa-lem theo đúng luật định (Phục Truyền Luật Lệ Ký 16: 16) để hành lễ, họ sẽ dần xa cách ông với tư cách là bậc quân vương, sẽ học cách tôn kính vị vua thuộc dòng dõi Đa-vít như thể đó mới là người chủ chính đáng của họ. Kết quả không chỉ là họ có thể thay lòng đổi dạ — bởi tính tình người phương đông vốn dĩ rất thất thường — mà họ còn có thể truất phế và thậm chí tước đoạt sinh mạng của ông.

Đó là một mạch suy luận hết sức tự nhiên, thế nhưng lẽ ra ông nên đặt trọn niềm tin nơi Đức Chúa Trời. Trong Các Vua I, 11: 38, lời hứa đã được ban bố rõ ràng rằng nếu ông vâng lời, ông sẽ được che chở và ngai vàng của ông sẽ được thiết lập vững bền. Song ông lại quên bẵng điều đó và tiếp tục sa vào lối mòn ngu ngốc của sự hoài nghi cùng lòng vô tín.

“Bởi vậy, nhà vua bèn bàn hội ý, đúc hai con bò con bằng vàng, và bảo dân chúng rằng: Các ngươi lên Giê-ru-sa-lem thế là quá đủ rồi; hỡi Y-sơ-ên, này là các thần của ngươi, đã đem ngươi lên từ đất Ai Cập,

“Rồi nhà vua đặt một con tại Bê-tên, và con kia đặt tại Đan.”

Ông lập luận rằng nếu đã có hai vương quốc, thì tất yếu cũng phải có hai tôn giáo: ít nhất là thần dân của vương quốc này không được phép thụ hưởng đời sống tôn giáo xuất phát từ nghi lễ và sự thờ phượng diễn ra ở vương quốc khác. Thoạt nhìn, điều này giống như đỉnh cao của sự khôn ngoan. Đó là sự khôn ngoan theo thói đời, nhưng lại là sự ngu muội về mặt tâm linh bởi vì nó đặt mưu lược chính trị lên trên nguyên tắc đạo đức.

Sau khi ngẫm nghĩ kỹ càng về vấn đề này trong một thời gian, Giê-rô-bô-am đem những suy ngẫm của mình trao đổi với một số bạn bè thân thiết cùng các mưu sĩ, và họ đều tỏ ra đồng tình với ông. Ngay sau đó, ông tiến hành thiết lập quyền tự trị trong tôn giáo cũng giống như trong mọi lĩnh vực khác, và toàn bộ tiến trình hành động của ông cho thấy một sự cáo chung đầy mưu trí tinh vi. Thật đáng tiếc làm sao khi một trí tuệ sáng láng nhường ấy lại không đi đôi với một tấm lòng ngay thẳng.

Ông dựng lên các đối tượng thờ phượng và thiết lập những nơi điện thờ cho chúng tại hai địa điểm trong vương quốc của mình là Bê-tên và Đan.

Bê-tên nằm trong lãnh địa thuộc chi phái Bên-gia-min, nhưng đã bị chiếm lấy như một phần lãnh thổ sáp nhập trong cuộc nổi dậy của mười chi phái. Cái tên ấy có nghĩa là nhà của Đức Chúa Trời, và được Gia-cóp đặt cho vào thời điểm ông có khải tượng (Sáng Thế Ký 28: 11-19).

Từ tận thời Áp-ra-ham, một bàn thờ đã được dựng lên tại nơi này (Sáng Thế Ký 12: 8). Sa-mu-ên cũng từng làm quan xét cai trị Y-sơ-ên tại đây (Sa-mu-ên I, 7: 16). Do đó, nơi này đã được lựa chọn một cách đầy tính toán, bởi con người thời bấy giờ rất dễ dàng và sâu sắc bị chinh phục bởi những liên tưởng thiêng liêng gắn liền với các địa danh, đặc biệt là những chốn xưa cũ.

Địa điểm còn lại, Đan, nằm ở vùng cực bắc của xứ sở, đến mức thành ngữ “từ Đan cho đến Bê-ê-sê-ba” mang ý nghĩa là từ đầu này chí đầu kia của đất nước, từ bắc chí nam.

Vào thời điểm đó chưa có một thành phố nào ở đây, nhưng tại một khoảnh đất cách chừng bốn dặm tính từ nơi thành phố Đan sau này được thiết lập, có một hang động kỳ lạ nằm trong một dãy sườn núi dưới chân núi Hê-môn. Hang động này vốn đã là một thánh địa hay chốn thờ phượng từ những thời kỳ nguyên thủy nhất (Sáng Thế Ký 14: 14).

Sau khi đã chọn lựa xong xuôi các địa điểm, Giê-rô-bô-am bèn dựng lên tại đó những vật tượng trưng cho sự thờ phượng. Mục đích của ông có lẽ không hẳn là dạy dỗ người dân cách thức thờ phượng hình tượng — ông khó lòng mà dám làm điều đó một cách trơ trẽn như vậy — mà ý định của ông là những bức tượng bò con hay bò tượng trưng ấy sẽ đóng vai trò là biểu hiện cho sự hiện diện của Đức Chúa Trời, hệt như chiếc hòm giao ước và các tượng chê-rúp từng thể hiện trong đền thờ.

Chúng được làm bằng gỗ và dát những lớp vàng bên ngoài. Loài bò đực vốn là một đối tượng thờ phượng từ cổ xưa. A-rôn từng dựng lên hình tượng ấy trong hoang mạc, và Giê-rô-bô-am đã sử dụng lại gần như y nguyên những lời lẽ của A-rôn thuở trước (Xuất Ê-díp-tô Ký 32: 4).

Người Y-sơ-ên đã quá đỗi quen thuộc với hình tượng này qua các họa tiết trang trí trong đền thờ của Sa-lô-môn, bao gồm cả các tượng chê-rúp khổng lồ. Hơn nữa, biển đúc bằng đồng vĩ đại cũng được nâng đỡ trên lưng những con bò đực làm bằng chất liệu tương tự.

“Và việc này đã trở thành một tội lỗi: vì dân chúng đi đến trước con tượng này để thờ phượng, thậm chí đi tuốt đến Đan.

“Và ông tạo lập một đền thờ trên các nơi cao, đồng thời lập nên những thầy tế lễ từ tầng lớp hạ đẳng trong dân chúng, vốn chẳng thuộc về dòng dõi Lê-vi.”

Chẳng thể mong đợi bất kỳ kết quả nào khác ngoài tội lỗi có thể sinh ra từ con đường này. Ngay từ bước khởi đầu, đó đã là hành vi vi phạm điều răn thứ hai, và dẫu cho Giê-rô-bô-am không hề có ý định dạy dỗ dân Y-sơ-ên thờ phượng tà thần đi nữa, thì hậu quả thực tế vẫn là như vậy, và trong Kinh Thánh, ông liên tục bị nhắc đến như kẻ đã xúi giục Y-sơ-ên phạm tội.

Dân chúng đã bị cuốn đi hoàn toàn theo dòng nước đục ngầu ấy, đến mức họ thà đi xa Giê-ru-sa-lem nhất có thể, thậm chí lặn lội tận đến Đan để tham gia vào những hành vi thờ cúp tượng của mình.

Tại cả hai địa điểm mà ông dựng lên những con bò vàng, ông đều cất giữ chúng trong các ngôi đền. Về nguồn gốc nguyên thủy và theo thông lệ chung, những ngôi nhà thờ phượng thường được cất trên các đỉnh cao, vì thế cụm từ “các nơi cao” dần trở thành cách miêu tả chính tòa nhà thờ ấy.

Việc dịch nghĩa rằng Giê-rô-bô-am tuyển chọn các thầy tế lễ từ tầng lớp bần cùng hạ đẳng nhất của dân chúng thực chất không phải là một bản dịch may mắn. Đó sẽ là một sách lược kém cỏi, và chỉ khiến cho phong trào của ông rơi vào cảnh tai tiếng.

Nghĩa đen theo sát nguyên bản tiếng Hê-bơ-rơ là “từ những phần rìa của dân chúng”, và mang ý nghĩa giống như trong bản Hiệu Đính (Revised Version), tức là “từ tất cả mọi tầng lớp nhân dân”.

Giê-rô-bô-am hẳn đã rất vui lòng nếu chi phái thầy tế lễ Lê-vi cung cấp cho ông lực lượng tư tế, nhưng họ lại trung kiên với Đức Chúa Trời cùng sự thờ phượng chân thật, kiên quyết không hỗ trợ nhà vua trong cuộc phân liệt này; vì thế ông đành phải tìm kiếm thầy tế lễ ở bất cứ đâu có thể, lấy từ toàn thể nhân dân và từ bất kỳ chi phái nào.

Trong Sử Ký II, 11: 13 có chép rằng toàn thể người Lê-vi đã đồng lòng rời bỏ xứ mình để quy thuận Rê-hô-bô-am. Điều này đã củng cố mạnh mẽ vị thế của vua Giu-đa và góp phần giữ cho đời sống tôn giáo của phần dân chúng thuộc miền đó được tinh tuyền.

“Và Giê-rô-bô-am định lệ một ngày lễ vào tháng thứ tám, ngày mười lăm của tháng, tựa như kỳ lễ diễn ra ở Giu-đa, rồi ông dâng tế lễ trên bàn thờ. Ông đã hành động như thế tại Bê-tên, dâng tế lễ cho những con bò con mà mình đã tạo ra; đồng thời ông bố trí tại Bê-tên các thầy tế lễ phục vụ tại những nơi cao do chính ông lập nên.

“Thế là ông dâng tế lễ trên bàn thờ mà ông đã tạo ra ở Bê-tên vào ngày mười lăm của tháng thứ tám, chính là cái tháng mà ông tự ý mình nghĩ ra; rồi ông định lệ một kỳ lễ cho con cái Y-sơ-ên, đoạn ông tiến lên bàn thờ để dâng hương.”

Giê-rô-bô-am càng thêm phần nôn nóng muốn sớm thiết lập các công trình tôn giáo của mình bởi vì thời điểm cử hành Lễ Lều Tạm đang đến gần, và rất nhiều người dân của ông sẽ lại khăn gói lên đường đi Giê-ru-sa-lem.

Do đó, như một phần trong mưu đồ của mình, ông đã rất ranh mãnh ấn định một kỳ lễ đối trọng, xếp nó vào đúng ngày mười lăm của tháng — bởi đó là khoảnh khắc trăng tròn — nhưng ông lại chủ động thay đổi tháng cử hành.

Thời điểm chuẩn xác vốn phải là tháng thứ bảy, tương ứng với các tháng Mười và tháng Mười Một của chúng ta, và đó là dịp lễ hội hoan hỉ nhất kỷ niệm việc thu hoạch mùa màng.

Ông có thể ngụy biện một lý do chính đáng để dời ngày lễ chậm lại một tháng, bởi vì lúa mì ở miền bắc vương quốc chín muộn hơn so với miền nam, và việc thay đổi thời gian như vậy sẽ tạo sự thuận tiện cho mọi người. Bộ luật quy định rõ tháng thứ bảy được ghi chép tại (Lê-vi Ký 23: 34, 39, 41).

Tại kỳ lễ hội ấy, chính bản thân Giê-rô-bô-am đã tiến đến gần bàn thờ để hành chức tế lễ. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông làm điều này vì hai lý do — thứ nhất, nhằm ban hành sự chuẩn nhận mang tính vương quyền cho tôn giáo mới; và thứ hai, để minh chứng rằng ông tự xem mình vừa là người đứng đầu về mặt tôn giáo, vừa là thủ lĩnh dân sự của cả quốc gia.

1. Hãy tìm kiếm trước hết vương quốc của Đức Chúa Trời và sự công chính của Ngài. Giê-rô-bô-am đã quên bẵng nguyên tắc này khi đặt việc cải thiện cùng củng cố vương quốc lên hàng đầu — tức là các công việc mang tính thế tục của ông — và hệ quả là ông đã phạm phải một sai lầm chí mạng.

2. Một tội lỗi có sức ảnh hưởng kéo dài và vươn xa biết nhường nào! Thói thờ cúp tượng của Sa-lô-môn cuối cùng đã trổ sinh hoa trái là sự tan rã của cả một dân tộc cùng sự sa ngã của một nửa số đó vào chủ nghĩa ngoại giáo. Thật là một nỗi thất vọng lớn lao đối với Đức Chúa Trời, Đấng từng hành động và chịu đựng biết bao điều vì dân tộc này!

3. Giê-rô-bô-am vốn chẳng cần phải bận tâm lo lắng về sự trường tồn của vương quốc mình. Ông đã nắm trong tay một lời hứa chắc chắn từ Đức Chúa Trời (Các Vua I, 11: 38). Song niềm tin của ông vào lời phán của Chúa đã lụi tàn, và vì thế ông phạm tội. Cứ như thế, tội lỗi luôn luôn là hoa trái sinh ra từ lòng vô tín.

4. Giê-rô-bô-am cũng đặt mưu lược chính trị lên trên các nguyên tắc đạo đức; vì lợi ích của sự thành công trước mắt mà ông quay lưng khỏi con đường hoàn toàn ngay chính. Hành động này luôn luôn sai trái, và bởi vì sai trái nên nó chẳng bao giờ an toàn. Hãy khắc ghi bài học này thật sâu vào tâm trí bạn; chớ bao giờ vì bất kỳ thứ lợi lộc bề ngoài nào mà chìu theo dù chỉ một chút để rời xa chân lý mà lương tâm cùng Lời của Đức Chúa Trời đã tỏ bày cho bạn.

5. Sách bài học có ghi chép rằng Giê-rô-bô-am đã tự ý mình nghĩ ra những sự ly giáo tôn giáo ấy rồi ép buộc toàn dân phải tuân theo. Đây lại là một khía cạnh khác trong tội lỗi của ông — đó là việc ông cả gan chối bỏ những chỉ thị tường tận mà Đức Chúa Trời đã vạch ra về thời gian, địa điểm cũng như cung cách thờ phượng Ngài, để rồi thay vào đó bằng những phát minh do chính tâm trí mình nhào nặn ra. Nói cho cùng, ông chẳng có quyền hạn nào để làm điều đó, và chính hành động ấy đã đẩy ông vào lời nguyền rủa giáng xuống những kẻ dám bớt xén hoặc thêm thắt vào Lời của Đức Chúa Trời.

“Trên một mảnh đất truyền giáo, từng có một buổi nhóm cầu nguyện được tổ chức bên trong một ngôi đền thờ thần tượng. Người ta đặt một ngọn đèn vào lòng hoặc vào tay của từng hình tượng ngự quanh gian phòng, để chính những bức tượng thần ấy phải cầm ngọn lửa soi sáng cho buổi lễ thờ phượng Đức Chúa Trời chân thật. Tương tự như vậy, những tội lỗi của Giê-rô-bô-am cũng có thể soi đường dẫn lối chúng ta về thiên đàng.” — Peloubet.

“Hãy phán đoán một tôn giáo dựa trên vị thần của nó. Hãy phán đoán một dân tộc dựa vào kiểu vị thần có thể làm họ thỏa mãn. Nếu một con bò vàng là đủ, thì trí tuệ của họ sẽ ra sao? Nếu tự nhiên là đủ, thì cảm xúc của họ sẽ ra sao? Nếu khoa học là đủ, thì ý thức đạo đức của họ sẽ ra sao? Tôn giáo Cơ Đốc dành sự tôn vinh cao cả nhất cho trí tuệ con người. Tôn giáo ấy kêu gọi con người hướng về một vị Chúa toàn bích trong mọi sự trọn vẹn.” — Joseph Parker.

“Đã có quan sát chỉ ra rằng hai chi phái mang phần sản nghiệp có đặt những bức tượng bò vàng lại không hề xuất hiện trong danh sách những người được đóng ấn được ghi chép trong sách Khải Huyền. Tên của Ép-raim và Đan hoàn toàn vắng bóng trong danh sách đó.” — Waller.

“Ôi Chúa, ngọn sức lực chúng con!

Cất tiếng ca ngợi trước tôn nhan;

Ngài và chỉ riêng Ngài vinh hiển,

Mọi tôn thờ, ái mộ, chứa chan.

Và Ngài, ôi Chúa hằng nhân hậu!

Vẫn giữ trọn lời hứa yêu thương,

Nếu chúng con khiêm nhường vâng bảo,

Đem hết lòng thực thi ý phương.

Dưới ánh hồng ân Ngài soi dẫn,

Chẳng bao giờ gối quỳ cúi đầu

Trước tà thần mà lòng lầm lạc,

Dựng thay Ngài chuốc lấy nỗi sầu.”

— Harriet Auber.

“Sidney, hôm qua con có đem bức thư đó đến nhà bà Flynn không vậy?” bà Dent cất tiếng hỏi khi cậu con trai cả hớt hải bước vào phòng khách để tìm con dao bấm mà cậu đã bỏ quên trên bàn. “Bà ấy vẫn chưa đến, và mẹ không biết phải tính sao với đống đồ giặt giũ đây. Cánh tay của Nora vẫn còn đau nhức đến mức nó không thể nhón tay làm gì nổi.”

“Ôi mẹ ơi, con thật sự xin lỗi!” Sidney mang vẻ mặt đầy hổ thẹn và hối hận. “Con hoàn toàn có ý định mang bức thư đi, nhưng mà—”

“Rồi con quên sạch sành sanh,” cô em gái Fannie tiếp lời; cô bé đang ngồi vá áo bên một khung cửa sổ nhìn ra mặt tiền. “Dĩ nhiên rồi! Mẹ lẽ ra phải biết là chẳng thể nào tin tưởng nổi anh. Ý định của anh lúc nào cũng tốt đẹp, nhưng cơ sự chỉ dừng lại ở đó mà thôi.”

“Việc có ý định làm một chuyện lúc nào cũng dễ dàng hơn là thực hiện nó — ai mà chẳng biết điều đó chứ,” Clara lên tiếng; cô bé mười hai tuổi vừa gấp cuốn sách lại khi anh trai bước vào. “Con đoán chừng là chừng nào chúng ta còn sống thì chừng đó chúng ta còn phải nghe anh Sidney thốt lên câu ‘Con hoàn toàn có ý định’ cho mà xem. Con chẳng mong đợi gì hơn đâu.”

Và cô bé bật cười.

“Anh không có ý định buông xuôi sự đãng trí của mình,” Sidney biện minh.

“Có lẽ là vậy,” mẹ cậu nói; “nhưng con hoàn toàn có thể tiến rất xa trong việc thực hiện những ý định tốt đẹp của mình nếu con chịu khó làm cho xong ngay lập tức bất cứ việc gì được giao phó.”

“Bây giờ con sẽ sang nhà bà Flynn ngay đây,” Sidney đáp. “Dù sao thì bà ấy vẫn có thể tới đây kịp lúc mười giờ.”

“Được rồi,” mẹ cậu bảo. “Con gặp bà ấy càng sớm bao nhiêu, thì càng tốt bấy nhiêu cho đống đồ giặt. Nắng mùa đông thế này chẳng kéo dài lâu đâu.”

Sidney bước ra ngoài, vội vã khoác chiếc áo choàng và đội mũ lên đầu, chẳng mấy chốc đã bước đi trên con đường dẫn tới ngôi nhà nhỏ của bà Flynn.

Cậu cảm thấy hơi chùng lòng xuống, bởi những lời châm chọc của các cô em gái đã tổn thương cảm xúc của cậu không ít.

Trong lúc sải bước thật nhanh, cậu tự thắc mắc không biết Fannie và Clara có bao giờ quên bẵng mất thứ gì không.

Nằm ngay sát bên cạnh nhà bà Flynn là một ngôi nhà gỗ nhỏ màu nâu đang cần được tu sửa nghiêm trọng. Nó đã không được quét một lớp sơn mới từ bao nhiêu năm nay, và vài tấm rèm cửa sổ thì đã bị hư hỏng. Thế nhưng bên khung cửa sổ lại xuất hiện một cô bé vô cùng xinh xắn với mái tóc xoăn vàng óng ả, khiến Sidney phải khựng lại một phút để gật đầu chào và mỉm cười với con bé. Cậu biết rõ đứa nhỏ này, bởi vì nó là em gái của một trong những nhân viên tập sự làm việc tại kho hàng của cha cậu.

Đứa trẻ mỉm cười chào lại, rồi nhìn ngược về phía gian phòng phía sau, miệng thốt lên vài từ mà Sidney không thể nghe rõ. Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, bóng dáng của một người phụ nữ có gương mặt nhợt nhạt, đượm buồn đã xuất hiện phía sau lưng cô bé.

Bà gật đầu chào Sidney rồi vội vã quay đi chỗ khác.

“Trông bà Stewart mới ốm yếu làm sao!” Sidney với bản tính nhân hậu thầm nghĩ. “Mình đoán chắc là giáng sinh chẳng mang lại nhiều điều tốt lành cho ngôi nhà này. Giờ thì mình chợt nhớ ra là mình từng có ý định mua tặng bé Mabel một con búp bê; nhưng mà—”

Rồi cậu khựng lại và đỏ bừng cả mặt. Lại thêm một ý định tốt đẹp nữa chẳng bao giờ được thực hiện.

May mắn thay, cậu tìm thấy bà Flynn có nhà, và bà hứa sẽ đến chỗ mẹ cậu ngay lập tức. Thế nên cậu bước đi với cảm giác rằng mình đã cố gắng hết sức để sửa chữa sự lơ đễnh của ngày hôm trước.

Điểm dừng chân tiếp theo của cậu là văn phòng làm việc của cha, căn phòng được xây cất liền kề với kho chứa hàng và thông qua đó bằng một cánh cửa đơn.

Có một cánh cửa khác mở ra lối hẻm bên hông, lúc nào cũng được khóa kín. Đó là cánh cửa chỉ được sử dụng độc quyền bởi cha cậu cho việc ra vào. Tuy nhiên Sidney là một nhân vật đặc biệt được ưu ái nên đã được cấp cho một chiếc chìa khóa vạn năng. Nhờ thế cậu bước thẳng vào văn phòng lúc này mà không phải đi xuyên qua khu kho hàng bận rộn.

Cậu cảm thấy chưng hửng khi căn phòng trống không. Cha cậu đã hứa sẽ cho cậu một ít tiền để mua thuốc súng, đạn ghém cùng hạt nổ chuẩn bị cho khẩu súng mới mà cậu được nhận vào Ngày Giáng Sinh, và giống như mọi đứa con trai khác, cậu cảm thấy thời gian vô cùng quý giá khi sắp được đi mua những món đồ kiểu đó.

“Chắc là bây giờ mình phải ngồi chờ rồi,” cậu lẩm bẩm một mình khi thả người xuống chiếc ghế xoay đặt trước bàn làm việc của cha. “Tôi dám cá là phải đến tận trưa thì tôi mới có cơ hội thử khẩu súng được mất.”

Thoạt đầu cậu nghịch ngợm với một chiếc dao rọc giấy; nhưng chẳng mấy chốc sự chú ý của cậu đã bị thu hút bởi một bức thư đặt trên bàn, với phần đề biên bên ngoài mang nét chữ quen thuộc.

Cậu nhấc nó lên ngay lập tức, bởi những bức thư của người cô Susan Dent luôn được coi là tài sản chung của mọi người trong nhà. Cha cậu chưa bao giờ quên mang chúng về nhà và đọc to lên ở bàn ăn tối. Thế nên Sidney rút bức thư ấy ra khỏi phong bì mà chẳng chút ngần ngại.

Cậu vẫn luôn nhận được một tờ giấy bạc năm đô-la vào mỗi dịp Giáng Sinh từ người cô của mình, nhưng năm nay ngày lễ đã qua đi mà chẳng có món quà quen thuộc nào đến hẹn lại lên, và cậu thốt lên một tiếng kêu đầy sung sướng khi vừa mở bức thư ra, một tờ bạc năm đô-la rơi xuống.

“Dĩ nhiên là dành cho tôi rồi. Muộn còn hơn không,” Sidney lẩm bằm khi vội vã liếc nhanh qua nội dung bức thư.

Đúng vậy, người cô của cậu quả thực có ý định gửi số tiền này cho cậu.

Bà viết rằng mình đã bị bệnh quá nặng nên không thể viết thư ngay trước dịp Giáng Sinh, nhưng có lẽ Sidney sẽ thích việc món quà đến muộn còn hơn là không có gì.

“Chà, tôi dám nói là có chứ!” Sidney buột miệng kêu lên. “Và bây giờ thì tôi chẳng cần phải đợi cha nữa. Tôi có thể dùng số tiền này để mua đạn dược, rồi báo lại cho ngài biết vào bữa trưa.”

Cậu nhét trả bức thư vào phong bì, rồi tự mở cửa thoát ra lối đi bên hông hẻm. Chỉ trong vòng năm phút, cậu đã có mặt tại cửa hàng đồ kim khí gần nhất để mặc cả mua đạn ghém.

Tâm trí cậu ngập tràn hình ảnh về buổi thể thao mà cậu mong đợi sẽ có được trong khu rừng vào chiều hôm đó cùng khẩu súng, và khi về đến nhà, cậu phóng bạt mạng qua mấy bậc thềm, một lúc bước hai bậc.

Cậu vừau toan bấm chuông với một lực không mấy nhẹ nhàng thì cánh cửa bỗng bật mở bởi cô em gái Fannie.

“Bọn em đã ngóng chờ anh nãy giờ đấy, Sidney,” cô bé hào hứng lên tiếng. “Bác Charles đang ở trong này, và muốn anh cùng về quê với bác ấy trong hai hoặc ba ngày tới. Bác ấy bảo có thể hứa hẹn với anh những giây phút tuyệt vời. Nhưng anh phải mau lên đấy, vì chuyến tàu sẽ khởi hành lúc mười hai giờ, và bây giờ đã là mười một giờ rưỡi rồi. Bọn em cứ sợ là anh sẽ không về kịp giờ.”

“Mau lên nào Sidney,” mẹ cậu cất tiếng từ phía cửa phòng khách. “Hãy thay quần áo nhanh nhất có thể đi con. Mẹ đã thu xếp và đóng hành lý sẵn sàng cho con rồi đấy.”

“Chẳng còn thời gian để lãng phí đâu con trai,” người bác lên tiếng từ phòng ăn, nơi bác đang tranh thủ nuốt vội bữa trưa dưới sự phục vụ của Clara. “Tàu sẽ chẳng đứng chờ chúng ta đâu.”

Sidney nhanh chóng sẵn sàng, và sau một lời chào vội vã với mẹ cùng các em gái, cậu vội vã lên đường cùng người bác.

“Và nhớ phải trở về vào tối thứ Sáu đấy nhé Sidney,” cô em gái Fannie gọi với theo khi theo chân cậu ra tận cổng trước. “Đừng có ‘hoàn toàn có ý định’ làm điều đó rồi lại lững thững bước chân về đây vào tận ngày Chủ Nhật đấy nhé. Anh biết rõ là mình còn phải đi chúc Tết vào Ngày Đầu Năm Mới đấy.”

“Biết rồi,” Sidney đáp vọng lại. “Anh sẽ có mặt ở nhà. Em chẳng cần phải lo lắng đâu.”

Mãi cho đến khi ngồi trên tàu và đi được nửa quãng đường đến nơi cần đến, cậu mới sực nhớ ra tờ giấy bạc năm đô-la. Cậu cảm thấy bực bội với chính mình vì đã không đả động gì đến nó với mẹ.

“Nhưng mình sẽ viết thư ngay khi đặt chân tới Meadville,” cậu thầm nghĩ; “và họ sẽ nhận được thư vào ngày mai thôi.”

Thế nhưng có quá nhiều thứ bủa vây chiếm trọn thời gian của cậu khi tới được nhà bác.

Mấy người anh em họ của cậu vốn rất ham vui và luôn sẵn sàng hưởng ứng mọi trò chơi, đồng thời cậu bị cuốn đi hết nơi này sang nơi khác với bao nhiêu bận rộn chi phối thời gian, thế nên chẳng có gì lạ khi việc viết bức thư kia cứ thế bị hoãn lại. Cậu hoàn toàn có ý định viết thư đấy chứ, nhưng khổ nỗi nó chẳng bao giờ được viết ra.

Chỉ nhờ có ký ức về những lời dặn dò khi chia tay của Fannie mới giúp cậu cưỡng lại được lời mời tham gia một buổi du ngoạn xe trượt tuyết để bắt đầu quay về nhà vào ngày thứ Sáu. Cậu thừa biết lũ con gái sẽ cằn nhằn ra sao nếu cậu không có mặt ở nhà để thực hiện những chuyến chúc tụng vào Ngày Đầu Năm Mới.

Suốt dọc hành trình trên tàu, cậu tự bận rộn tâm trí bằng việc nghĩ xem mình nên đến thăm những ai và sẽ trò chuyện về những chủ đề gì. Chuyến viếng thăm Meadville chí ít cũng sẽ cung cấp cho cậu một đề tài để trò chuyện.

Đã gần mười một giờ đêm khi cậu về đến nhà, nhưng cậu vẫn thấy cha mẹ cùng hai cô em gái còn thức. Họ đang hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng cho lễ mừng năm mới vào ngày hôm sau.

“Thế là anh đã thực sự về đây rồi sao!” Fannie kêu lên khi Sidney bước vào phòng và tiến đến đống lửa để sưởi ấm đôi bàn tay cùng bàn chân gần như cứng đơ vì lạnh. “Ít ra thì cũng giữ được một ý định tốt đẹp. Em sẽ ghi điểm cộng đó cho anh nhé Sidney.”

“Cảm giác như anh đã rời xa nhà lâu hơn quãng thời gian bốn ngày vậy,” Sidney nói. “Anh đã chìm đắm trong một cơn lốc hào hứng hoàn toàn kể từ lúc rời khỏi nơi này.”

“Bọn em ở nhà cũng trải qua vài chuyện kích động lắm đấy,” Clara tiếp lời. “Cha đã sa thải Harry Stuart rồi.”

“Đúng vậy, thử nghĩ mà xem Sidney, anh ta đã ăn trộm năm đô-la đấy,” Fannie nói.

“Chúng ta mới chỉ nghi ngờ cậu ta lấy cắp nó thôi con gái ạ,” ông Dent đính chính. “Cha không trực tiếp buộc tội cậu ta; nhưng cha e rằng chẳng còn chỗ nào để nghi ngờ về tội lỗi của cậu ta nữa. Cậu ta là người duy nhất ở trong văn phòng trong lúc cha đi vắng.”

“Thật khó lòng mà tin Harry Stuart lại là một kẻ trộm,” bà Dent nhận xét. “Cậu ta mang một gương mặt cởi mở và chân thành nhất mà mẹ từng thấy, và ai nấy đều bảo rằng cậu ta rất có hiếu với mẹ; nhưng ngặt nỗi đương nhiên là cậu ta vướng phải sự cám dỗ quá lớn khi đang túng quẫn tiền bạc như thế.”

“Ý cha là tờ giấy bạc năm đô-la mà cô Susan gửi cho con phải không cha?” Sidney hỏi.Hơi thở cậu đứt quãng và giọng nói run rẩy.

Cậu đã trở nên tái mét và giọng nói run rẩy khi thốt lên câu hỏi ấy.

“Đúng vậy; sao con lại nghe được chuyện đó? Bức thư đã tới vào đúng ngày con vừa đi khỏi.”

“Ôi cha ơi, con đã đọc bức thư đó, và—và chính con là kẻ đã lấy số tiền đó! Con hoàn toàn có ý định nói với cha, nhưng mà—”

Và tại đó Sidney suy sụp hoàn toàn, chẳng thể thốt thêm được lời nào nữa.

“Con đã lấy nó ư!” người cha lặp lại. “Ôi, con đã mang lại biết bao rắc rối và đau khổ cho một người vô tội biết bao hỡi Sidney, chỉ vì con đã không chịu cho cha biết điều đó sớm hơn!”

“Con đã định viết thư từ Meadville cơ,” Sidney ngập ngừng.

“Nhưng như mọi khi, con lại chẳng chịu thực hiện những ý định tốt đẹp của mình. Sidney, đây là lần đầu tiên trong đời cha cảm thấy xấu hổ vì con — thực sự xấu hổ vô cùng.”

Dần dà họ cũng nài ép được toàn bộ câu chuyện từ Sidney; và dẫu cho họ trách móc cậu, họ vẫn không khỏi cảm thấy xót xa cho cậu, bởi sự cắn rứt lương tâm trong cậu quá đỗi nhức nhối.

“Cha hy vọng sự việc này sẽ là một bài học nhớ đời cho con chừng nào con còn sống,” ông Dent nói khi buông lời cho phép cậu con trai đang đầy dằn vặt được lui về phòng.

Giá mà thời gian không quá muộn, Sidney đã đến gặp Harry Stuart ngay đêm hôm đó rồi, nhưng đành chịu, sáng hôm sau cậu đã thức dậy từ lúc sáu giờ, và trong ánh sáng xám xịt lạnh lẽo của ngày đầu năm mới, cậu vội vã sải bước đến ngôi nhà gỗ nhỏ màu nâu.

Cậu tìm thấy bà đang ngồi bên giường bệnh của đứa con trai; vốn dĩ sức khỏe đã chẳng lấy gì làm cường tráng, nay Harry lại bị đánh gục hoàn toàn bởi cú sốc giáng xuống đầu, khiến cậu mê sảng vì sốt suốt hai ngày trời.

Cậu ấy chẳng thể nhận ra Sidney, và bản thân Sidney phải cố lắm mới kìm nén được dòng nước mắt chực trào khi nắm lấy bàn tay nóng hừng hực của chàng thanh niên trong tay mình, nhìn xuống gương mặt đỏ bừng cùng đôi mắt sáng quắc một cách bất thường, đồng thời lắng nghe cậu lẩm bẩm trong cơn mê sảng những lời phủ nhận cáo buộc trộm cắp mà mình đang phải gánh chịu.

Đó là chuyến viếng thăm duy nhất mà Sidney thực hiện trong ngày hôm đó. Mọi thứ khác đều bị gạt bỏ khi cậu ngồi bên giường bệnh của Harry Stuart hết giờ này sang giờ khác, nỗ lực chuộc lại nỗi đau đớn và sầu khổ mà sự bất cẩn của chính cậu đã gây ra.

Cuối cùng thì Harry cũng bình phục và được phục hồi lại vị trí công việc cũ cùng mức lương tăng thêm, rồi cậu và Sidney trở thành những người bạn tâm giao gắn bó suốt quãng đời còn lại; nhưng Sidney chẳng bao giờ quên đi bài học mà cậu đã lĩnh hội cùng những quyết tâm tốt đẹp mà cậu từng hạ quyết định vào Ngày Đầu Năm Mới ấy bên trong ngôi nhà gỗ nhỏ màu nâu.

Từ đó về sau chẳng còn ai nghe thấy cậu thốt lên câu “Con hoàn toàn có ý định” thêm một lần nào nữa. Đối với cậu, có ý định đồng nghĩa với việc phải thực hiện cho bằng được.

Hỡi những chiếc chuông! Hãy ngân vang

Từ nam chí bắc khắp muôn vàn,

Đừng để lưỡi đồng ngưng tiếng nữa:

Đu đưa vươn tới tận rui mè,

Khắp chốn vang lừng vang tiếng trẻ,

Điềm lành năm mới thỏa lòng mong,

Andy Fletcher.