Buổi tối sau khi Tony trở về cùng với số tiền là một khoảng thời gian vô cùng vui vẻ đối với Job Loring. Ông liên tục ca ngợi người con thứ hai, khiến người con cả vô cùng khó chịu, và dường như đã tìm lại được hoàn toàn sự vui vẻ vốn có của mình.

Ông không hề đả động gì đến tương lai của Tony; tương lai của chính bản thân ông đã được đảm bảo, thế là đủ đối với ông rồi.

Khi buổi tối dần trôi về muộn, ông lại gần gũi với Aaron hơn. Quả thực có rất nhiều điểm chung giữa người đàn ông mà quan niệm duy nhất về quyền lực chỉ là sức mạnh thể chất, và người con trai vạm vỡ có tính cách gần gũi với ông đến vậy.

Job Loring không phải là một người tàn nhẫn, cũng chẳng phải là kẻ có ý định sống bất công. Theo cách thô mộc của mình, ông rất mực yêu thương gia đình. Dĩ nhiên, đối tượng nào càng lớn lao, thì tình cảm dành cho nó lại càng sâu đậm bấy nhiêu.

Đối với Tony, với bản tính tinh tế và nhạy cảm được thừa hưởng từ gia đình bên ngoại, những phẩm chất thô kệch ấy chẳng có chút sức hấp dẫn nào, và tình bạn của cậu với Morrison đã mở mắt cho cậu trước một thế giới hoàn toàn mới.

Vì thế, cậu cảm thấy nhẹ nhõm biết bao khi nhìn thấy cha mình quay sang người anh cả, và đám mây u ám trên gương mặt cau có của anh ta cuối cùng cũng tan biến.

Sáng hôm sau, từ rất lâu trước chín giờ, Tony đã trên đường đến Ashville. Cậu tìm gặp Morrison tại cửa hàng, và ngay khi vừa nhìn thấy gương mặt tái nhợt của cậu thiếu niên, anh liền thốt lên:

"Ơ kìa Tony, cậu bị sao thế? Trông cậu cứ như thể chẳng còn lấy nổi một người bạn trên đời này vậy."

Tony cố gắng nở nụ cười để trông có vẻ vui vẻ, nhưng không thành công cho lắm. Cậu liếc nhìn vào căn phòng làm việc gần nơi họ đang đứng, và thấy một người đàn ông vạm vỡ đang trò chuyện với ông Smart.

"Đó là cha tôi đấy," Morrison nói khi nhận ra hướng nhìn của Tony. "Ông ấy mới đến sáng nay. Lát nữa ra ngoài tôi sẽ giới thiệu cậu với ông ấy. Ông ấy khá quan tâm đến cậu đấy. Kìa, ông ấy ra rồi kìa."

Nói đoạn, Morrison quay sang người quý ông vừa bước ra từ phòng làm việc.

"Cha ơi, đây là cậu thiếu niên con đã kể với cha—Tony Loring. Tony, để tôi giới thiệu cậu với cha tôi, ông Morrison."

Tony suýt ngã quỵ xuống sàn khi cảm nhận bàn tay mình bị nắm lấy bởi bàn tay của người đàn ông vạm vỡ, trong khi một đôi mắt tối màu đang xoáy vào cậu đầy dò xét.

Ông Morrison nói sau khi đã quan sát kỹ lưỡng: "Tôi tò mò muốn gặp cậu ghét bao, vì con trai tôi có cái thói quen kết thân với vài người bạn khá kỳ quặc. Trong trường hợp này, tôi nghĩ nó đã tỏ ra rất khôn ngoan, xét đến cái sự thiếu phán đoán thường thấy của nó."

Cả cha và con đều cười trước câu nói này, rồi người cha nhìn đồng hồ.

"Đã khoảng chín giờ rồi," ông nhận xét. "Sáng nay các cậu có gặp người lạ mặt đến từ Scaly Brook không? Tôi nhớ cậu bảo hắn sẽ có mặt vào giờ này cơ mà."

"Hắn đang đứng cạnh cửa kìa," Tony đáp, một thứ sức mạnh vô hình nào đó bỗng dâng lên trong người mà cậu chẳng thể lý giải nổi.

"Nếu vậy, tôi sẽ đi cùng các cậu đến chỗ ông Furbush," ông Morrison nói.

Cha con nhà Morrison và Tony lập tức rời khỏi cửa hàng, cùng với người đàn ông râu đỏ tiến thẳng đến nhà ông Furbush.

Họ tìm thấy ông ta ở nhà. Cả bọn vừa mới ngồi xuống thì ông Morrison lớn tuổi đã cất lời, có phần đột ngột:

"Tôi đến đây cùng con trai mình để có một buổi nói chuyện thẳng thắn với ông. Dĩ nhiên, với tư cách là người canh gác rừng, ông chỉ làm đúng trách nhiệm khi tịch thu con hươu bị bắt. Cậu con trai tôi không có lỗi; con trai tôi mới là người phải chịu trách nhiệm."

"Ý ông là kẻ có tội," ông Furbush tiếp lời. "Bất cứ kẻ nào phạm pháp đều bị coi là có tội."

Ông Morrison mỉm cười.

Ông điềm tĩnh nói: "Mức độ tội lỗi có thể khác nhau; nhưng tôi không nhìn nhận sự việc theo chiều hướng đó. Đối với tôi, để quy trách nhiệm cho một người, kẻ đó phải hành động một cách cố ý hoặc có ác ý. Trong trường hợp này, con trai tôi hoàn toàn không biết rằng nó đang vi phạm pháp luật."

"Không biết luật không phải là lý do để bào chữa," ông Furbush đáp. "Tôi đã làm phó cảnh sát trưởng kiêm quản lý động vật hoang dã nhiều năm nay, và hầu như tên phạm luật nào cũng có lý do cả."

Ông Morrison lại mỉm cười.

Ông đáp: "Chắc chắn là tất cả đều đúng như vậy; và liên quan đến con hươu, cũng chẳng có tổn hại thực tế nào xảy ra cả."

"À, thì không," ông Furbush thừa nhận. "Tiền phạt đã được nộp, và tôi đã thả con hươu ra ngay sau khi nhận được thông báo từ viên quản lý hạt. Nhưng có vẻ như cuộc nói chuyện này hoàn toàn thừa thãi."

"Rất có thể," ông Morrison đồng tình; "nhưng giờ chúng ta mới đi vào mục đích chính của chuyến viếng thăm này. Ông có một người con trai tên là Isaac. Người đàn ông này," ông chỉ tay về phía người đàn ông râu đỏ, "rất muốn gặp nó."

"Tôi sẽ gọi nó ra," ông Furbush nói.

Isaac được gọi ra, bước vào phòng với vẻ mặt đầy sợ hãi tròn xoe.

Cậu ta vừa đưa mắt nhìn quanh phòng đầy bất an vừa nói: "Con vừa định đi ra ngoài."

"Chắc là định vào hồ Duck Lake chứ gì?" người lạ mặt hỏi vặn lại.

Khuôn mặt Isaac đỏ bừng lên nhưng không đáp lời.

Người đàn ông tiếp tục: "Mày có nhớ rằng cậu thiếu niên này"—chỉ tay về phía Tony—"đã mất rất nhiều nhựa cây vào mùa thu năm ngoái, và mày đã bảo là tao ăn trộm nó không?"

Vẻ đỏ ửng trên mặt Isaac nhường chỗ cho sự tái nhợt như người chết, nhưng đôi môi cậu ta vẫn không thốt ra lời nào.

Ông Furbush bực dọc cắt ngang: "Tôi chẳng thấy mấy câu hỏi này có ích gì cả. Con trai tôi không phải là phạm nhân đang đứng trước vành móng ngựa."

"Chà, nếu nó không phải," người đàn ông đáp lại đầy ẩn ý, "thì việc trả lời vài câu hỏi cũng chẳng hại gì nó đâu. Nào, cậu thanh niên, hãy lên tiếng đi. Chẳng phải chính cậu đã loan tin rằng tôi ăn trộm số nhựa cây đó đấy phừ không?"

Isaac bắt đầu khóc nức nở.

Người lạ mặt nghiêm khắc nói: "Và mày đã làm điều đó mặc cho thực tế là tao đã kéo mày lên từ hồ Duck Lake, qua đó cứu mạng mày. Bây giờ tao muốn khơi lại trí nhớ của mày một chút và tập cho mày thói quen nói sự thật. Tao có nên tiếp tục không?" hắn nói thêm, quay sang nhìn ông Furbush.

"Ồ, tôi nghĩ là cứ nói đi," cá nhân kia mệt mỏi đáp. "Hãy làm cho nó ngắn gọn nhất có thể."

Người lạ mặt tiếp tục kể: "Mấy đêm liền tôi ở lại chỗ ông và cái thằng nhóc Tony này vào mùa thu năm ngoái. Có một đêm, Tony có một số lượng nhựa cây rất ngon và cậu bé đã cất nó đi rất cẩn thận. Sáng hôm sau tôi quên ống tẩu nên quay lại trại để lấy. Cửa mở toang, và tôi thấy ông đang lấy nhựa cây của Tony ra khỏi chỗ nó cất, thế là tôi nấp sau túp lều để theo dõi rồi thấy ông đem giấu nó vào một cái cây bộng — ở phía xa bên lối mòn dẫn ra suối."

Hắn quay sang cậu thiếu niên Morrison và tiếp lời:

"Sáng hôm qua, khi thức dậy ở khu trại, tôi nhìn vào cái cây đó và thấy vẫn còn rất nhiều nhựa cây. Thế nên tôi đã bắn một phát súng, chỉ để thu hút sự chú ý của cậu. Đã có bao nhiêu nhựa cây bị giấu ở đó vậy?"

"Khoảng năm mươi cân," Morrison đáp.

Ông Furbush gặng hỏi: "Nếu anh biết con trai tôi làm đúng như anh quả quyết, tại sao anh không nói với đứa trẻ kia?"

Người lạ mặt đáp: "Bởi vì tôi không quay lại trại nữa sau khi thấy đứa trẻ này đem giấu nó vào cây, và lần tiếp theo tôi gặp lại chúng là lúc tôi kéo chúng lên từ dưới hồ."

Ông Furbush hỏi: "Thế là hết rồi chứ? Nếu đúng vậy, tôi muốn biết mục đích của tất cả những lời buộc tội và câu hỏi này là gì. Chúng ta có bằng chứng gì để chứng minh con trai tôi làm điều đó hoặc anh không phải là kẻ làm? Thằng bé đã lấy lại được tài sản của mình rồi, sao không để mọi chuyện chìm xuồng đi? Dù sao thì đối với tôi đây cũng chỉ là chuyện cỏn con."

Khuôn mặt Isaac sáng lên đôi chút trước câu nói này, nhưng khi ánh mắt cậu ta chạm phải ánh mắt của người lạ mặt, cậu ta lại run rẩy.

Hắn nói: "Tôi sẽ nói cho ông biết mục đích của việc này là gì. Đứa con trai của ông đã bôi nhọ tôi thành một tên trộm; giờ thì tôi muốn chứng minh kẻ đó là nó chứ không phải tôi. Còn về bằng chứng, tôi sẽ giao phó cho chính nó, và số nhựa cây trị giá bốn mươi lăm đô-la thì không thể coi là chuyện cỏn con được."

Rồi hắn quay phắt lại phía Isaac.

Hắn hỏi: "Có phải chính mày đã lấy số nhựa cây đó không? Hãy nhớ rằng, việc này sẽ ra tòa đấy trừ khi tôi được rửa sạch oan ức."

Isaac rên rỉ.

Cậu ta hỏi: "Nếu con nhận tội thì có được tha không?"

Tony trấn an: "Có, hãy nói sự thật đi."

Isaac thú nhận: "Con đã lấy nó. Con rất hối hận."

"Hối hận vì bị phát hiện thì có," người lạ mặt làu bàu. Sau đó hắn lớn tiếng hơn: "Tôi hy vọng đây sẽ là một lời cảnh cáo. Chẳng có gì mặc hàng ngày tốt bằng sự thật cả. Nó giặt được và sẽ không bao giờ phai màu."

Cuộc họp mặt nhỏ tại nhà ông Furbush đã kết thúc, và ông Morrison đứng dậy, chậm rãi nói:

"Tôi rất tiếc khi cảm thấy đó là trách nhiệm của mình phải tham gia vào vụ việc này. Hãy quên nó đi, và tất cả chúng ta hãy làm bạn. Chào ông, ông Furbush."

Ông bắt tay với người đàn ông đó, và cả với Isaac nữa, nhưng cả hai đều đón nhận với thái độ vô cùng miễn cưỡng.

Rồi họ bước ra ngoài trời. Ông Morrison quay sang Tony khi họ ra đến vỉa hè, nhận xét:

"Cậu bé của tôi ơi, tôi rất vui khi thấy cậu không hề thể hiện chút mong muốn trả thù nào cả."

Khi họ đi bộ quay trở lại cửa hàng của ông Smart, ông Morrison lớn tuổi trò chuyện sôi nổi với người lạ mặt, trong khi Morrison trẻ tuổi nói với Tony:

"Thôi, tạm biệt bạn nhé. Cha tôi kiên quyết đòi về Boston tối nay, và muốn tôi đi cùng. Tôi sẽ không quên cậu đâu."

Morrison siết chặt tay Tony thật ấm áp, và rồi Tony thấy mình đứng đó một mình. Thế giới bỗng trở nên cô quạnh đến lạ thường đối với cậu thiếu niên vào khoảnh khắc ấy! Và khi lủi thủi bước về nhà, cậu nhìn lại những sự kiện đã diễn ra trong suốt mấy tháng qua.

Công sức làm việc suốt mùa đông của cậu đã vượt xa cả những kỳ vọng viển vông nhất, thế nhưng cậu vẫn cảm thấy gánh nặng của sự thất bại đè nặng lên mình. Khi về đến nhà, cha cậu gặng hỏi tường tận về những chuyện đã xảy ra, và cậu đã giải thích chi tiết mọi điều.

Job Loring siết chặt hai tay lại và cau mày: "Thằng ranh con! Nó thoát nạn dễ dàng quá đáng. Lẽ ra nó phải được cho một bài học mới đúng."

Tony nói: "Con mãn nguyện rồi. Con nghĩ đó sẽ là một bài học nhớ đời cho cậu ta."

Tony được đối xử với sự dè dặt và tôn trọng hơn trước nhiều, nhưng chẳng hiểu sao điều đó mang lại cho cậu rất ít sự an ủi, và một tuần lễ cứ thế trôi qua thật chậm chạp.

Aaron đã tiến bộ hơn rất nhiều, giờ đây khi cảnh nghèo khó đã nới lỏng cái kìm kẹp đối với họ, và cậu đang phụ giúp cha dọn dẹp quanh nhà thì có một người lạ đi bộ đến trước cửa vào một buổi chiều.

"Này Job! Dạo này thế nào rồi?" người đó kêu lên, với tay ra.

Tony, người đang đọc sách, ngước lên và nhìn thấy cha mình đang bắt tay với người đàn ông râu đỏ mà cậu có rất nhiều lý do để nhớ ơn.

Người lạ gật đầu chào Tony.

"Thế cậu là con trai của Job Loring phải không?" hắn nói. "Tôi nói cho ông biết nhé, Job, thằng nhóc này trông chẳng to con là mấy," vừa chỉ tay về phía Tony, "nhưng nó là một đứa con trai đáng để tự hào đấy."

Sau đó, hắn nhỏ giọng trao đổi rất nghiêm túc với ông Loring và Aaron, và chẳng mấy chốc cả ba cùng khởi hành hướng về phía Ashville.

Hai cha con không trở về cho đến tận khi trời gần tối, và lúc đó họ bước đi với những bước chân nhanh nhẹn, đầy hy vọng.

Ông Loring hào hứng nói: "Amanda, mình nghĩ xem nào? Tôi đã lấy lại được từng xu tiền công rồi đấy."

Bà Loring ngạc nhiên dừng công việc lại.

Bà đáp: "Tôi mừng vì Tony. Giờ thì nó có thể lấy lại tiền của mình rồi. Nó cứ thẫn thờ đi lại quanh nhà trông như một cái bóng vậy."

Ông Loring tỏ vẻ đăm chiêu.

"Chắc là đôi khi tôi đã quá khắc nghiệt với nó, và tôi đã nói rất nhiều điều chống lại những kẻ giàu có mà lẽ ra không nên nói. Dù sao thì cũng có một người tử tế."

Vợ ông muốn biết: "Ai thế?"

"Ông Morrison."

Tony bước vào phòng đúng lúc đó, và bắt được âm thanh của cái tên vừa vang lên.

Cậu hỏi: "Ông ấy làm sao cơ?"

Rồi Job Loring kể lại câu chuyện của mình:

"Cái tay đến đây hôm nay đã làm việc cùng với tôi và Aaron ở Scaly Brook mùa đông ngoái, và khu đất mà chúng ta xâm phạm thuộc về ông Morrison này. Lúc đó tôi không biết chuyện. Ông ấy đi vắng, nhưng một luật sư ở Ashville đã khuyên Smart lấy toàn bộ số gỗ đó vì chúng đã bị tịch thu. Nhưng có một bãi tập kết gỗ, hay phần nhô ra của đống gỗ, có thể chứng minh là lấy từ giấy phép khai thác của chúng ta, từng khúc một, mặc dù tôi không biết điều đó. Bãi gỗ này nằm ngáng đường những đống khác, và một số cậu thanh niên đã niêm phong nó để đòi tiền công. Sau đó họ phái người đàn ông râu đỏ này đến để xem ông Morrison định giải quyết ra sao. Bản thân ông ấy đã về nhà và đồng ý trả tiền cho mọi người, và hôm nay chúng ta đã nhận được rồi."

Rồi ông quay sang Tony.

Ông hỏi: "Mùa đông ngoái con kiếm được bao nhiêu?"

Tony đáp: "Một trăm ba mươi ba đô-la," lược bỏ số xu lẻ.

Ông Loring nói: "Nhiều hơn tôi và Aaron bốn đô-la."

Ông đứng dậy, đi qua đi lại căn phòng.

Nói với vẻ hơi gượng gạo, ông tiếp tục: "Tôi nói cho con biết tôi sẽ làm thế này, tôi sẽ trả lại toàn bộ số tiền đó cho con, Tony—từng xu một."

Ông đã mong chờ được nhìn thấy Tony bật dậy với một niềm vui khôn tả. Ngược lại, cậu chỉ lắc đầu và chậm rãi nói:

"Con không cần; cha cứ giữ lấy đi."

"Chà! Chà! Chà!"

Đó là tất cả những gì Job Loring thốt lên.

Cuối cùng Tony nói: "Cha có thể cho con một phần nếu cha muốn. Con nghĩ mình sẽ cần một vài bộ quần áo."

Ông Loring gặng hỏi: "Và con không đi buôn gánh bán bưng hay làm gì nữa à?"

Tony lại lắc đầu.

Và thế là câu chuyện đành khép lại.

Một tuần nữa trôi qua và một ngày nọ Tony đang đi dạo qua Ashville. Cậu đã mua, theo lời nài nỉ thiết tha của mẹ, một bộ quần áo vừa vặn; nhưng tâm trạng cậu vẫn ủ rũ, và bất chấp số tiền kiếm được, mùa đông vừa qua đối với cậu dường như vẫn là một thứ thất bại nào đó.

Bỗng nhiên có ai đó túm lấy vai cậu và một giọng quen thuộc vang lên bên tai:

"Chào Tony, dạo này thế nào? Khoác bộ đồ mới vào tôi suýt không nhận ra cậu đấy."

Chuyện đó có thể xảy ra sao? Đúng vậy, cậu đang bắt tay với Morrison.

Họ đang ở gần cửa hàng kim khí của ông Smart.

Morrison nói: "Vào trong này đi. Tôi có một mẩu tin tức muốn kể cho cậu nghe đây."

Họ bước vào. Chẳng thấy bóng dáng ông Smart đâu cả.

Cậu thanh niên vui vẻ tiếp lời: "Vào thẳng phòng làm việc nhé. Nào, hôm nay không được rụt rè đâu đấy. Ngồi xuống đây đi để tôi kể chuyện, theo cách nói của dân thủy thủ. Đây là một bất ngờ lớn đối với tôi cũng như đối với cậu vậy."

Tony sụp xuống một chiếc ghế, trong khi Morrison gác chân lên chiếc bàn làm việc trước mặt.

Cậu vừa cười vừa nói: "Nào, sẵn sàng chưa? Được rồi, bắt đầu đây. Tôi đã làm việc ở cửa hàng này hai năm, dưới quyền của lão Smart này—và lão cũng là một tên đểu cá chính hiệu—mà không hề biết rằng cha tôi là chủ nhân của cửa hàng này và mọi thứ trong đó. Ông Smart từng là một nhân viên tập sự cho cha tôi ở Boston, và mục đích của sự đánh lừa này là để xem tôi có thực sự thích thú với việc kinh doanh hay không. Và cậu đoán xem kết quả thế nào?"

Tony đuối sức đáp: "Tôi không biết."

Morrison tiếp lời: "Tôi vừa tròn haiواحد tuổi vào ngày hôm qua, và tôi là chủ sở hữu duy nhất ở đây."

Tony nhìn người bạn đồng hành của mình với một vẻ kỳ lạ; thấy đôi mắt cậu ấy lấp lánh và đôi má ửng hồng vì háo hức, và cậu biết rằng trái tim cậu ấy đang ngập tràn ánh sáng và hạnh phúc với tham vọng và hy vọng. Nhưng khoảng cách giữa họ lúc này còn rộng lớn hơn bao giờ hết.

Cậu khàn giọng nói: "Tôi chúc mừng cậu. Tôi chúc cậu mọi điều—"

Cậu khựng lại và đứng bật dậy, nhưng Morrison kéo cậu ngồi phịch xuống ghế một lần nữa.

Cậu nài nỉ: "Đừng đi vội. Tôi chưa nói hết mà. Bây giờ tôi muốn nhờ cậu một việc. Tôi muốn cậu làm việc cùng tôi trong cửa hàng này." Cậu ra lệnh khi Tony định lên tiếng: "Khoan đã! Tôi biết sự phản đối của cậu sẽ là gì, nhưng vô ích thôi. Ở làng này có các lớp học buổi tối, và cậu có thể tham gia tùy thích. Cậu thông minh và nhanh nhẹn; tôi sẽ chịu trách nhiệm về cậu. Trí tuệ bao giờ cũng chiến thắng cơ bắp."

Cậu thanh niên tội nghiệp có thể làm gì đây? Chẳng thể làm gì ngoài việc siết chặt bàn tay của Morrison và tuôn rơi những giọt nước mắt hạnh phúc, trong khi đôi môi cố gắng thốt lên lòng biết ơn đang tràn ngập trong tim. Những giấc mơ điên rồ nhất của cậu nay đã vượt qua cả sự thật, và điều tuyệt vời hơn tất cả những tiến bộ vật chất là cậu sẽ không phải xa rời người bạn của mình.

Và Morrison chưa bao giờ có lý do để hối tiếc về đề nghị của mình, bởi vì Tony bén duyên với công việc buôn bán như cá gặp nước. Một năm sau, ông Morrison lớn tuổi nói với Job Loring, người đang thực hiện vài sửa chữa trong chuồng ngựa của người đàn ông giàu có:

"Cậu con trai của anh thông minh tuyệt vời đấy, ông Loring ạ. Thật không thể tin nổi mười hai tháng lại có thể tạo ra sự thay đổi lớn nhường ấy."

Job luồn những ngón tay to lớn vào mái tóc xù của mình, và đáp lại bằng một vẻ bối rối:

"Đúng là lạ thật, ông Morrison ạ—thật đấy chứ. Tôi vẫn luôn thương hại thằng nhóc, và cứ bảo nó rằng nó chẳng bao giờ nên tích sự gì. Nhưng đấy, điều đó cho thấy kích thước không phải lúc nào cũng quyết định tất cả, và tôi ước gì Aaron có nhiều chất xám hơn một chút, dù cho nó có ít cơ bắp đi chăng nữa."

Câu chuyện về việc ăn cắp vặt của Isaac Furbush không hiểu sao đã lan truyền khắp làng, và có vẻ như sự ô nhục đó sẽ hủy hoại hoàn toàn tương lai của cậu ta ở Ashville, cho đến khi Tony thuyết phục Morrison giao cho cậu ta một chân khuân vác trong cửa hàng.

Isaac, người đã tiếp thu bài học đắng ngắt một cách vô cùng sâu sắc, biết ơn nhận lấy công việc, và phần lớn lượng mỡ thừa trên cơ thể cậu ta đã biến mất trong sự nhiệt huyết để chứng minh bản thân xứng đáng với lòng tin của ông chủ.

Và vào những mùa săn bắn, Morrison và Tony lại tìm cách chuồn đi để đuổi theo những con tuần lộc và hươu đang phi nước đại, và không ít lần những con nai sừng tấm uy nghi đã phải khuất phục trước sự khéo léo và tài nghệ của họ.

Trong lịch sử thế giới, đã có rất nhiều lần các thành phố lụi tàn, và cuối cùng biến mất hoàn toàn đến mức sự tồn tại của chúng không còn bị nghi ngờ bởi những du khách bình thường nữa.

Nineveh, Babylon và Carthage là những ví dụ nổi bật nhất về sự hủy diệt do chiến tranh, dịch bệnh và nạn đói gây ra. Đôi khi Thiên nhiên cũng nhúng tay vào, như trong trường hợp kỳ lạ sau đây:

Chính quyền thành phố Rovigno, trên bán đảo Istria thuộc Biển Adriatic, đã phát hiện ra tàn tích của một thị trấn lớn nằm dưới đáy biển ngay phía nam bán đảo.

Người ta đã quan sát thấy trong vài năm rằng lưới đánh cá đôi khi bị vướng vào thứ trông giống như những khối tường gạch, và các mảnh vỡ của chúng được vớt lên từ đáy biển. Một hoặc hai năm trước, một thợ lặn đã tuyên bố rằng anh ta nhìn thấy những bức tường và đường phố nằm dưới mặt nước.

Gần đây, chính quyền thành phố đã quyết định điều tra. Họ phái xuống một thợ lặn, ở độ sâu tám mươi lăm feet, anh ta thấy mình bị bao quanh dưới đáy biển bởi những bức tường đổ nát. Anh ta khẳng định mình biết chắc chắn chúng là tác dụng của bàn tay con người. Anh ta làm nghề thợ xây, và anh ta đã nhận ra những lớp vữa kết dính.

Tiếp tục cuộc thám hiểm của mình, anh ta lần theo đường đi của các bức tường, và có thể nhận ra các con phố được bố trí như thế nào. Anh ta không nhìn thấy bất kỳ cánh cửa hay ô cửa sổ nào, bởi vì chúng đã bị che khuất bởi những khối rong biển và lớp vỏ bám.

Anh ta lần theo khối gạch đá được một khoảng cách một trăm feet thì phải dừng lại, vì dây lặn của anh không cho phép đi xa hơn nữa. Anh đã chứng minh không còn nghi ngờ gì rằng mình đã tìm thấy tàn tích của một thị trấn có người ở, nơi mà qua một thảm họa nào đó, đã bị nhấn chìm xuống đáy biển.

Một số người cho rằng họ nhận diện được thị trấn bị thất lạc này với hòn đảo được nhắc đến bởi Pliny the Elder dưới cái tên Cissa, gần Istria. Hòn đảo này hiện không thể tìm thấy được nữa, và người ta cho rằng thị trấn chìm có thể là một khu định cư trên hòn đảo đã biến mất một cách kỳ lạ đó.

Một truyền thuyết rất đẹp từ nước Đức kể về việc Thánh Nicholas trở thành vị thánh bảo hộ của trẻ em như thế nào. Chuyện kể rằng, có một ngày nọ, khi đang đi ngang qua một ngôi nhà khốn khổ, ngài nghe thấy tiếng khóc thút thít phát ra từ bên trong.

Nhón chân bước đến khung cửa sổ đang mở, ngài nghe thấy một người cha đang than thở về số phận khốn cùng mà ba cô con gái xinh đẹp của ông phải gánh chịu vì nghèo đói. Trái tim nhân hậu của Thánh Nicholas đã rung động. Ngài quay lại vào ban đêm và ném qua cửa sổ ba túi vàng đủ để làm của hồi môn cho các cô gái. Lòng tốt của ngài đối với họ, và đối với nhiều người khốn khổ khác, đã khiến ngài được tôn kính như vị ân nhân đặc biệt của trẻ em.

Ở Nga, ngài được tôn kính là vị thánh đứng đầu của Giáo hội Hy Lạp, nhưng ở Đức, Thụy Sĩ, Hà Lan và Áo, ngài chủ yếu được tôn vinh như vị thánh của trẻ em. Những thị dân Hà Lan tốt bụng đã thành lập nên New Amsterdam đã đặt khu định cư nhỏ dưới sự bảo trợ của ngài. Nơi đây đã phát triển thành thành phố lớn New York, nhưng tên tuổi của ngài không vì thế mà ít được tôn vinh ở đô thị lộng lẫy này hơn so với thị trấn nhỏ bé khiêm nhường của người Hà Lan.