"Anh là ai thế? Anh đang nói cái gì vậy?" một trong số các thám tử hách dịch hỏi Andy, sau khi cậu bước lên và kêu lên rằng đó không phải là cậu bé.

Một vẻ mặt đầy ác ý thoáng qua gương mặt của người đàn ông đang dắt đứa trẻ khi hắn dời mắt sang nhìn Andy; nhưng hắn không nói với cậu lúc đó, mà quay sang đám đông đang tụ tập rất nhanh xung quanh,

"Tất cả chuyện này có ý nghĩa gì? Tại sao tôi lại bị chặn lại thế này? Có cảnh sát nào ở đây không? Làm ơn gọi cảnh sát giúp tôi với, có ai không. Thật là... một chuyện nực cười hết chỗ nói, khi một người đàng hoàng lại bị quấy rối ở nơi công cộng theo cái kiểu này!"

Ông Roberts ăn mặc lịch sự và phong thái điềm đạm, thậm chí còn rất đường bệ, khiến sự thông cảm của những người chứng kiến nhanh chóng nghiêng về phía ông ta, cho đến khi một trong hai viên thám tử hé mở áo khoác để lộ huy hiệu, lúc ấy mới vang lên những tiếng xì xào kinh ngạc, và một người trong số họ hỏi:

"Hắn đã làm gì thế?"

Ngay lúc đó, viên cảnh sát liền vội vã chạy tới nơi.

Viên thám tử phụ trách liền nhìn thấy anh ta, đưa huy hiệu ra cho xem, rồi bảo:

"Còng thằng nhóc này lại," hắn chỉ tay về phía Andy, "và dẫn nó về đồn trên kia. Còn anh, anh có phải là hành khách trên chuyến tàu thủy đó không?" hắn quay sang hỏi kẻ tình nghi của mình.

"Không; nhưng tôi cảnh báo các anh rằng các anh sẽ gặp rắc rối lớn nếu không chịu thả tôi ra ngay lập tức. Tôi thừa sức nhìn ra được có một âm mưu giữa các anh nhằm gây khó dễ cho tôi. Cái thằng bé kia, mà theo tôi được biết thì có bố là một tên tù vượt ngục, chính là kẻ đứng sau chủ mưu việc này. Còn về đứa trẻ này, nó là con của một người bạn, và tôi đưa nó đến đây để xem tàu thủy khởi hành. Nếu sau lời giải thích này mà các anh vẫn khăng khăng giam giữ tôi, các anh sẽ phải tự chịu hoàn toàn trách nhiệm."

"Nếu tôi đã bắt nhầm người, tôi thành thật xin lỗi," viên thám tử nói; "nhưng tôi chỉ đang làm tròn trách nhiệm của mình khi giữ anh lại thôi. Tôi chưa từng nhìn thấy đứa bé kia bao giờ. Tôi cũng chẳng biết nó biết những gì về vụ này."

"Các anh đang tìm Regy Thorne phải không?" Andy lên tiếng cắt ngang, từ nãy đến giờ cậu vẫn chỉ đứng im để lắng nghe và suy ngẫm.

"Thì sao nào nếu tụi tao đang tìm nó?" viên thám tử lấp lửng đáp.

"Tôi cũng vậy, chỉ thế thôi," Andy đáp gọn lỏn, đồng thời ném cho kẻ thù của mình một cái nhìn đầy thách thức để đáp trả lại ánh mắt gườm gườm tối tăm mà hắn vừa phóng về phía cậu.

Lúc này họ đã đến được văn phòng ở bến tàu, và được người quản lý bến đón tiếp niềm nở, bố trí cho một góc ở phía tận cùng bên trong.

"Ồ hố!" viên thám tử thốt lên, "vậy ra cậu cũng đang truy tìm nó cơ à? Sao cậu lại biết được chuyện này hay vậy?"

"Tôi sống ở Lakeville, và tôi đã rời khỏi đó từ tối hôm qua cốt để đến đây tìm Regy. Tôi đi tìm để nhận tiền thưởng."

Và anh ta chỉ tay về phía người đàn ông mà Andy có đủ lý do để ghi nhớ.

"Hắn biết tôi," ông Roberts chen ngang với vẻ mặt đầy khinh miệt, "và hắn căm ghét tôi vì tôi đã vạch trần bộ mặt thật của hắn ở cái làng nơi hắn đang sống. Tôi kịch liệt phản đối việc bị giữ lại chỉ dựa trên lời khai của nó. Nếu tôi phải chịu đựng sự sỉ nhục này, hãy gọi ngay một cỗ xe ngựa đưa tôi về trụ sở chính, để tôi có thể cho gọi bố mẹ của đứa trẻ này cùng một số bạn bè của tôi đến. Cáo buộc chống lại tôi là gì, tôi vẫn chưa hiểu nổi, ngoại trừ việc nó có liên quan một cách nực cười nào đó đến đứa bé này."

Giá như Andy được phép lên tiếng ngay để trả lời câu hỏi của viên thám tử, cậu đã có thể tiết lộ phần lớn những hiểu biết của mình về gã đàn ông đó, đồng thời làm sáng tỏ ngay lập tức những tia sáng vừa lóe lên trong đầu khi cậu đứng đó nhìn hắn và lắng nghe. Nhưng đi đôi với sự suy xét thường là sự khôn ngoan, hay ít nhất là lòng cẩn trọng, và cậu đã trả lời một cách ngắn gọn:

"Tôi đã nhìn thấy hắn ở Lakeville ngày hôm qua. Hắn đã tìm đủ mọi cách để hãm hại tôi, nhưng tôi không hề biết rằng hắn lại nhúng tay vào chuyện này."

"Cậu có biết đứa bé mà chúng ta đang tìm kiếm không?" viên thám tử hỏi.

"Dạ có, thưa ông."

"Và cậu chắc chắn đây không phải là đứa bé đó chứ?"

Andy tỉ mỉ quan sát đứa trẻ, nãy giờ vẫn đang đứng ngẩn ngơ trước sự chú ý mà mọi người dành cho mình.

"Cháu chắc chắn," cuối cùng Andy lên tiếng, "đây không phải là Regy Thorne; nhưng thằng bé này mặc trang phục y hệt như Regy ngày hôm qua, hoặc hôm kia. Cháu không gặp Regy ngày hôm qua."

"Mặc y hệt như thế á!" viên thám tử thốt lên, trao đổi những cái nhìn đầy dụng ý với người đồng nghiệp. "Cậu giải thích thế nào về điều này?" anh ta quay sang hỏi kẻ thù của Andy.

"Tôi chẳng có gì phải giải thích cả," câu trả lời vang lên vô cùng tỉnh bơ. "Tuy nhiên, tôi đoán rằng có rất nhiều đứa trẻ ăn mặc giống nhau trong cái thời buổi mà quần áo may sẵn được bày bán nhan nhản thế này."

Viên thám tử nhìn hắn với vẻ sắc sảo rồi quay sang nói với đồng nghiệp của mình.

"Đi kiếm một chiếc xe ngựa đi, Dan—với điều kiện là quý ông đây sẵn sàng trả tiền cho nó đấy nhé."

"Tất nhiên rồi," câu trả lời được đáp lại ngay lập tức. "Và tôi xin phép được hỏi cáo buộc chống lại tôi là gì vậy?"

"Tôi cứ tưởng đến giờ này thì anh đã phải tự đoán ra rồi chứ," viên thám tử đáp, thái độ cung kính đã giảm đi rõ rệt cho thấy anh ta hoàn toàn không tin gã tù nhân này ngây thơ như vỏ bọc bề ngoài của hắn. "Cáo buộc chính thức chống lại anh thì chưa được lập ra, nhưng tôi đã bắt giữ anh vì tình nghi có dính líu đến vụ bắt cóc một cậu bé tên là Reginald Thorpe Thorne, và tôi sẽ đưa anh về trụ sở chính dựa trên nghi vấn đó."

Andy chắc chắn rằng mình đã nhìn thấy nét mặt của gã đàn ông kia thoáng biến đổi khi nghe những lời đó vang lên, và cậu hiểu rõ rằng sự trùng hợp ngẫu nhiên khi đứa bé đi cùng hắn lại mặc trang phục giống hệt Regy đã tạo ra ấn tượng mạnh mẽ cho viên thám tử.

Viên thám tử quay sang nhìn cậu.

"Cả cậu cũng sẽ phải đi cùng chúng tôi nữa. Tên cậu là gì?"

"Andrew Fletcher."

"Cậu có thể tìm thấy tên của bố nó trên sổ đăng ký tại nhà tù Sing Sing," gã đàn ông mà Andy tin là kẻ đã nhúng tay sâu vào việc đưa tên bố cậu vào đó cất giọng nói châm chọc.

Andy liếc hắn một cái đầy phẫn nộ nhưng hoàn toàn phớt lờ lời khiêu khích đó.

"Cháu có bắt buộc phải đi cùng các ông không ạ?" cậu hỏi viên thám tử.

"Có."

"Các ông có để lại ai ở đây để canh chừng chiếc tàu thủy đó không?" Andy lo lắng gặng hỏi.

"Đừng lo lắng về chuyện đó, nhóc con. Con tàu sẽ được giám sát cẩn thận."

"Cháu sẽ bị giữ lại lâu lắm không ạ?"

"Tôi không thể nói trước được. Còn tùy thuộc vào quyết định của thanh tra nữa."

Andy có cảm giác như mọi cơ hội kiếm tiền thưởng của mình đã tan thành mây khói; nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn còn sót lại một tia hy vọng mong manh, và cậu hạ quyết tâm sẽ giữ kín một bí mật cho đến khi thực sự chắc chắn rằng Regy đã được tìm thấy.

Bí mật ấy chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt, thế nhưng nó lại có thể là chiếc chìa khóa dẫn đến thành công. Sự việc là thế này: Andy chưa hề có ý định liên kết hai kẻ lạ mặt mà cậu tình cờ nghe lén được khi đang làm việc ở ruộng hành với bất kỳ ai mà cậu quen biết, cho đến tận khoảnh khắc đứng trong văn phòng bến tàu đối mặt với gã đàn ông từng tìm cách hãm hại cậu và có vẻ như vướng mắc một cách kỳ lạ vào vụ bắt cóc Regy Thorne.

Ngay lúc đó, một tia chớp lóe lên trong đầu cậu, nhận ra đó chính là giọng nói mà cậu từng nghe thấy đang nói với một kẻ khác về việc có mặt ở khách sạn Arizona vào lúc năm giờ sáng.

Lúc này cậu đã hoàn toàn chắc chắn rằng Henry Roberts có dính líu đến vụ bắt cóc, và dù chẳng thể tài nào hiểu nổi ý nghĩa của màn kịch kỳ quặc mà cậu bị lôi kéo vào làm một diễn viên bất đắc dĩ, cậu vẫn đinh ninh trong đầu rằng nếu Regy có thể được tìm thấy, thì manh mối duy nhất chắc chắn sẽ thông qua gã đàn ông này.

Lẽ ra cậu nên khai báo tất cả những điều này—cả những gì cậu biết lẫn mối nghi ngờ của mình—cho cảnh sát khi được đưa về văn phòng thanh tra để thẩm vấn; thế nhưng cậu lại không nhận thức được tầm quan trọng của việc đó, thêm vào đó là khát khao kiếm tiền quá lớn vì người cha tội nghiệp khiến cậu chỉ biết đáp lại những câu hỏi được đặt ra cho mình.

Còn về phần gã đàn ông mà cậu vẫn coi là kẻ thù, và thực tế là hắn dường như đã trút cả sự căm ghét từng dành cho người bố lên đầu đứa con trai, cảnh sát cuối cùng vẫn không thể tìm ra bằng chứng nào để khép tội đồng lõa cho hắn.

Đứa trẻ nhanh chóng được chứng minh là con của những bậc phụ huynh đàng hoàng, từng được ông Roberts hứa hẹn từ lâu về việc sẽ đưa đi xem tàu biển khởi hành vào một buổi sáng nào đó. Bộ quần áo đang mặc cũng đã được mua từ trước đó tại một cửa hàng thời trang.

Thế là ông Roberts được thả ra; nhưng không có một lời xin lỗi nào được thốt lên với ông ta, và bản thân ông ta cũng chẳng màng đòi hỏi điều đó. Tất nhiên, chẳng một ai nghĩ đến việc cất lời xin lỗi Andy vì đã giam giữ cậu suốt bốn tiếng đồng hồ ở trụ sở cảnh sát, bởi ông Roberts đã không quên rỉ tai viên thanh tra rằng bố của Andy đang thụ án ở nhà tù Sing Sing, và đối với cảnh sát, việc đánh giá một đứa trẻ qua nhân thân của bố mẹ chúng là điều hết sức tự nhiên.

Cứ thế, Andy được thả ra kèm theo một lời cảnh cáo không nên nhúng tay vào những chuyện không phải của mình. Và Andy lê bước rời khỏi tòa nhà u ám, lòng đầy cay đắng khi nhận ra công lý chẳng lấy gì làm công bằng cho lắm dưới mái nhà luật pháp.

Bố cậu thì vô tội mà vẫn phải ngậm đắng nuốt cay trong ngục tối; còn cậu thì bị tống ra ngoài, bị đối xử chẳng khác nào một tên tội phạm. Lại còn bị răn đe không được dính líu vào vụ này nữa chứ! Về chuyện đó, đời nào cậu chịu từ bỏ cuộc tìm kiếm Regy chỉ vì họ ra lệnh thế.

Andy bước ra đường phố, tâm trạng ngập tràn sự phẫn nộ và cảm giác bị đối xử bất công, bước nhanh đi như muốn trốn chạy, chốc lát quên bẵng mất kế hoạch mà mình đã vạch ra từ trước.

Tội nghiệp thay, một giọng nói vang lên từ phía sau: "Tao cứ tưởng phen này mày chắc chắn được đưa đi một chuyến ra đảo rồi chứ."

Andy quay người lại và nhìn thấy Pete đang lầm lũi bám theo sau mình.

"Ơ, là cậu đấy à, Pete? Tớ quên bẵng mất cậu luôn. Cậu từ đâu tới vậy?"

"Mày tưởng tao sẽ bỏ rơi mày lúc này chắc?" Pete hỏi với giọng điệu có vẻ hờn dỗi. "Tao đợi mày suốt đấy chứ. Tao không phải loại bạn bè tồi tệ bỏ mặc chiến hữu trong lúc hoạn nạn đâu. Này nhé, nếu tụi nó tống mày ra đảo thật, tao cũng sẽ có mặt ở đấy để chào tạm biệt mày cho xem, cứ nhớ lấy điều đó đi. Mạng sống này nhờ bữa sáng mày thết tao hồi sáng nay đấy, phải không nào? Mấy gã đó đã bị mày cho đo ván rồi còn gì? Thế nên, Pete này, dẫu có chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng đời nào quay lưng với chiến hữu đâu nghe chưa? Hiểu chưa hả? Chốt lại là thế."

Đó chẳng phải là một lời lẽ hoa mỹ gì cho cam, và bản thân Pete trông cũng chẳng khác nào một tay nhóc rách rưới bẩn thỉu với gương mặt cùng đôi bàn tay nhem nhuốc, nhưng ẩn chứa trong giọng nói ấy lại là sự chân thành và lòng biết ơn sâu sắc chạm thẳng vào trái tim Andy, khiến cậu chìa tay ra và bảo rằng:

"Cậu đúng là một người bạn tốt, Pete ạ."

"Dù thế nào đi nữa, tao cũng không bao giờ phản bội bạn bè," Pete nói, awkward bắt lấy bàn tay đang chìa ra của Andy.

Vào đúng khoảnh khắc đó, Andy đang rất cần một sự đồng cảm, và cậu thực sự cảm thấy vô cùng biết ơn tình bạn của cậu nhóc bụi đời tuy tuổi đời còn trẻ ranh nhưng kinh nghiệm sống lại già dặn chẳng kém ai.

Lẽ thường thì cậu sẽ chẳng đời nào chọn Pete làm bạn đồng hành hay tri kỷ; thế nhưng trớ trêu thay, cậu nhóc lại đang ở ngay đây, sẵn sàng sẻ chia, và điều đó đã lay động Andy, khiến cậu quyết định tin tưởng trao phó tâm sự.

"Này Pete," cậu mở lời rồi bỗng khựng lại.

"Cứ nói đi," Pete giục giã.

Nhưng đúng lúc ấy, Andy chợt bắt gặp bóng dáng gã đàn ông đang dắt đứa trẻ, liền thốt lên: "Cậu có thấy gã đàn ông kia không, Pete?"

"Cái gã lúc nãy ở bến tàu ấy hả? Tao thấy rồi."

"Tớ muốn bám theo hắn."

"Có ai cấm cản mày đâu nào."

"Nhưng hắn mặt mày quen thuộc với tớ, nếu hắn phát hiện ra tớ đang bám càng, hắn sẽ biết ngay tớ đang mưu tính điều gì. Cậu không hiểu à?"

"Tao hiểu thừa. Mày muốn tao ra tay xử lý vụ này chứ gì. Quá đơn giản! Mày biết tao là ai không? Tao chính là Bill Mắt Mèo, nỗi khiếp sợ của lực lượng cảnh sát đấy. Cứ chiêm ngưỡng đôi mắt tinh anh của tao đây này."

Dù thực tế là cậu nhóc có sở hữu đôi mắt tinh như cú hay không, thì rõ ràng Pete vẫn là một tay ranh con cực kỳ cáo già, bởi cậu ta lập tức tách khỏi Andy, rảo bước bám sát theo gã đàn ông và đứa trẻ; nhờ thế, Andy cứ giữ một khoảng cách an toàn phía sau và tiếp tục theo đuôi bọn chúng.

Đi cùng với họ còn có mẹ của đứa trẻ cùng một vài người bạn tỏ ý thương cảm, thế nên chẳng có chút khó khăn nào trong việc giữ tầm nhìn khi họ vẫn còn đi cùng nhau.

Tuy nhiên, ông Roberts chỉ đi cùng họ đến tận trạm xe điện, rồi tại đó ông ta rời đi, rõ ràng là với rất nhiều lời xin lỗi vì đã khiến tất cả bọn họ phải phiền lòng, bởi Pete, và thậm chí cả Andy từ khoảng cách xa xa, cũng có thể nhìn thấy ông ta cúi đầu chào đi chào lại không biết bao nhiêu lần.

Ngay khi chuyến xe điện đưa họ rời đi, hắn liền đảo mắt nhìn quanh với vẻ ra chiều bất cẩn, mặc dù hai cậu nhóc thừa thừa sức nhận ra hắn đang săm soi dò xét mọi người xung quanh một cách đầy lo lắng.

Andy lập tức nép người khuất tầm nhìn, và khi cậu thò đầu ngó lại từ góc phố, lợi ích của việc có Pete giúp sức mới thể hiện rõ rệt nhường nào.

Ông Roberts đã biến mất tăm, nhưng bóng dáng Pete vẫn lấp ló ngay lúc cậu ta đang tất tả rẽ ngoặt qua một góc phố, nhờ đó Andy lại có thể tiếp tục cuộc bám đuổi.

Nếu có ai hỏi rốt cuộc cậu kỳ vọng đạt được điều gì khi bám theo gã đàn ông đó, chắc chắn cậu chẳng thể trả lời nổi. Đơn giản là trong đầu cậu vừa nảy sinh suy nghĩ rằng nếu ông Roberts thực sự dính líu đến vụ bắt cóc Regy như cậu vẫn đinh ninh, và nếu Regy vẫn chưa bị tẩu tán ra khỏi đất nước, thì thế nào ông Roberts cũng sẽ làm điều gì đó hoặc đặt chân đến một nơi nào đó vô tình hé lộ chỗ trốn của Regy cho cậu biết.

Ông Roberts rảo bước tiến về phía đại lộ Broadway và đi xuống vài dãy nhà để tạt vào một quán rượu. Pete đang vắt óc suy tính xem làm cách nào để lủi theo hắn vào trong mà không đánh động sự chú ý, thì bất ngờ gã đàn ông lại bước ra và rảo bước thật nhanh dọc theo đại lộ Broadway.

Pete thầm phán đoán rằng ngần ấy thời gian chắc chắn không đủ để gã kịp làm một ly rượu nào, và cậu nhóc đang thầm trách bản thân vì đã không liều lĩnh bám theo hắn vào trong quán, thì đúng lúc đó ông Roberts rút một bức thư từ chiếc túi áo khoác rộng thùng thình của mình ra, liếc mắt cảnh giác xung quanh một lượt rồi đọc lướt qua, sau đó nhét vội trở lại túi áo với vẻ mặt nhẹ nhõm lộ rõ trong từng cử chỉ.

Lúc này hắn không còn vội vã nữa, mà thong thả tản bộ với phong thái nhàn nhạt, dường như chẳng còn chút bận tâm nào về việc liệu mình có đang bị ai theo dõi hay không.

Pete nghiền ngẫm tình hình trong đầu và nhanh chóng đi đến kết luận. Bức thư chính là thứ vừa có tác dụng trấn an tức thì đối với gã đàn ông đó; vậy thì rất có thể nội dung bức thư đề cập đến đứa trẻ mà Andy đang mọc giò đi tìm kiếm. Nếu quả thực là như vậy, việc duy nhất cần làm bây giờ là nẫng lấy bức thư đó mang về giao cho Andy thế là mọi chuyện sẽ khép lại.

Andy chắc chắn sẽ lắc đầu tuyệt vọng trước ý định lấy trộm bức thư nếu như cậu đứng đủ gần để quan sát toàn bộ sự việc vừa diễn ra, và phần lớn mọi người cũng sẽ nghĩ thế; nhưng ngặt nỗi Pete lại được tôi luyện qua những ngóc ngách cuộc đời mà may mắn thay phần lớn người bình thường chẳng bao giờ trải qua, thế nên việc chôm chỉa bức thư đối với cậu ta chỉ là một thử thách nhỏ nhoi không đáng kể.

Cậu ta xắn tay áo lên một chút cho bàn tay và cổ tay thật linh hoạt, rồi rảo nhanh bước chân để thu hẹp khoảng cách với vị trí ông Roberts đang thong thả dạo bước. Cậu ta cứ thế bám sát nút phía sau gã đàn ông trong suốt hơn một dãy phố, dáng điệu tự nhiên hệt như một kẻ chẳng có chút bận tâm nào trên đời.

Chẳng mấy chốc, xuất hiện một đám đông tụ tập bất ngờ trên vỉa hè—cảnh tượng vốn quen thuộc thường thấy ở bất kỳ thành phố lớn nào.

Nhanh như cắt, Pete luồn lách áp sát sườn ông Roberts, khéo léo chọn đứng ở phía có chiếc túi áo đang đựng bức thư. Ông Roberts hoàn toàn không hề hay biết—thậm chí nếu bạn có đứng ngay ở đó cũng chẳng thể nhìn thấy được gì—nhưng đôi bàn tay nhem nhuốc của Pete đã thò vào rồi rút ra khỏi cái túi áo ấy tựa như một tia chớp, và trong gang tấc ấy nó đã tóm gọn bức thư bên trong.

Andy sẽ phản ứng ra sao trước cách lấy trộm bức thư ngoạn mục này nhỉ? Đó chính là câu hỏi mà Pete tự đặt ra cho bản thân sau khi phong thư đã yên vị trong túi áo mình.

Cậu ta từng tận mắt chứng kiến những chuẩn mực đạo đức về sự trung thực của Andy, và việc cậu ta quyết tâm giấu nhẹm không để cho "chiến hữu" của mình biết cách thức mà cậu ta có được bức thư chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy sức ảnh hưởng lớn lao nhường nào mà Andy đã tác động lên cậu ta.

"Tao dám cá là," Pete tự lẩm bẩm với chính mình khi tụt lại phía sau để tìm về vị trí quen thuộc của Andy, "thằng ngốc đó sẽ dở cái thói đạo đức hão ra mà đem trả lại nguyên vẹn bức thư cho gã kia mất thôi."

Khi đến khoảng cách có thể ra hiệu cho Andy, cậu ta liền làm hiệu, và thế là Andy vội vã chạy xộc tới nơi.

"Có một bức thư này," Pete giải thích. "Hắn đánh rơi đấy. Biết đâu trong này có chứa đựng manh mối giúp mày tìm ra điều mày muốn biết thì sao."

"Đánh rơi á?" Andy vừa nói vừa cầm lấy phong thư với vẻ nghi ngờ, hoàn toàn chẳng mảy may hoài nghi về cách thức đen tối mà nó đến tay cậu.

"Ừa, thế nên tao mới nhặt lấy chứ," Pete đáp tỉnh bơ không một chút chột dạ. "Cứ mở ra đọc đi chứ còn chần chừ gì nữa?"

Xét trong hoàn cảnh hiện tại, Andy ngầm nghĩ việc đọc nó cũng chẳng có gì là quá đáng, thế là cậu bóc phong thư ra và bắt đầu đọc. Tờ giấy bên trong không hề đề tên người gửi, chỉ cộc lốc vài dòng:

"Đã đi cùng Chú Mike! Hãy chú ý đến tờ Mirror."

Sự hụt hẫng hiện rõ mồn một trên gương mặt Andy khi đọc xong nội dung bức thư.

Pete tò mò lên tiếng hỏi: "Sao thế, có chuyện gì vậy?"

"Tớ chẳng thể hiểu nổi nó có ý nghĩa gì nữa," Andy đáp.

Pete ngạc nhiên thốt lên: "Mày không biết đọc chữ à?"

"Đương nhiên là tớ biết đọc chứ," Andy đáp lại; "nhưng tớ chịu chết không tài nào suy ra được ý nghĩa đằng sau những dòng này."

Pete giục: "Nội dung nó ghi thế nào, đọc tao nghe xem nào?"

Vừa trò chuyện họ vừa tiếp tục sải bước trên đường, và đôi mắt Pete vẫn không hề lơi là, liên tục đảo quanh để giám sát nhất cử nhất động của ông Roberts.

Andy liền đọc to nội dung bức thư cho cậu ta nghe.

"Nấp kỹ vào!" Pete bất ngờ thốt lên, giật mạnh tay kéo Andy rẽ ngoặt vào một góc khuất. "Hắn phát hiện ra mất bức thư rồi. Chắc chắn hắn sẽ quay lại đây tìm cho bằng được thôi."

"Tớ sẽ đứng chờ ở đây," Andy nói. "Cậu hãy đi canh chừng hắn đi."

Pete lập tức quay trở ra đại lộ Broadway, và Andy thoáng thấy cậu ta biệt tăm sau khúc cua với vẻ vội vã.

Dựa vào điều đó, cậu biết chắc rằng mục tiêu của mình chưa thể quay lại ngay lập tức, thế là cậu thận trọng thò đầu ngó ra khỏi góc phố và bắt gặp Pete đang đứng thẫn thờ ở mép vỉa hè đưa mắt quan sát tứ phía. Bóng dáng ông Roberts đã hoàn toàn biến mất.

Cả Pete lẫn Andy đều rảo mắt đi tìm kiếm khắp nơi, thế nhưng chẳng ai có thể bắt gặp dù chỉ là một bóng hình thoáng qua của hắn, khiến Andy chìm nghỉm trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.

Cuối cùng Andy đành thở dài: "Chẳng ích gì đâu; hắn đi mất tăm rồi, và cơ hội duy nhất của tớ cũng tiêu đời theo."

Pete đượm buồn nhìn cậu với vẻ đồng cảm sâu sắc.

Cậu ta ủ rũ nhận lỗi: "Chắc là tại tao rồi."

"Không, lỗi tại tớ mới đúng," Andy nói. "Lẽ ra tớ phải luôn túc trực quan sát hắn mới phải."

Pete lên tiếng an ủi nhằm vớt vát lại tinh thần: "Ít ra mày vẫn còn giữ bức thư trong tay cơ mà."

Andy đáp lại với vẻ chán nản: "Giữ cái quái gì khi mà tớ chẳng thể tài nào hiểu nổi nội dung của nó?"

Pete gặng hỏi: "Chỗ nào mày không hiểu?"

"Tất cả luôn ấy chứ. Cụm từ 'Đã đi cùng Chú Mike' có nghĩa là gì cơ chứ? Rồi cả câu 'Hãy chú ý đến tờ Mirror' nữa chứ?"

Pete bĩu môi: "Hừ! Mấy cái thứ đó tao thừa sức giải thích cho mày nghe."

"Thật á?"

"Chứ mày tưởng tao nói phét chắc. Đi theo tao, tao sẽ cho mày mục kích sở thị."

Andy nhìn cậu bạn với vẻ đầy nghi kỵ và hoài nghi. Sao mà Pete lại có thể rành rẽ chuyện này đến thế cơ chứ? Ngay cả bản thân cậu còn chẳng nuốt trôi nổi bức thư, hà cớ gì Pete lại hiểu thấu đáo được?

Tuy nhiên, Pete cứ thế lầm lũi dẫn đường mà không thèm hé răng nửa lời, nét mặt ra điều vô cùng hiểu biết và ranh mãnh, băng qua mấy dãy phố rồi cuối cùng dừng chân trước một sạp bán báo để ngó nghiêng.

Cậu ta cất giọng hỏi người bán hàng: "Này sếp, tờ Mirror mới ra lò nhất đây hử?"

"Đúng rồi."

Pete xòe tay: "Đưa tao xem nào."

Cậu ta móc tiền trả đúng một đồng xu tư, nhận lại tiền thừa cùng tờ báo rồi kéo Andy rẽ vào một con phố nhỏ để giao chiến lợi phẩm tận tay cho cậu.

Andy nhìn lướt qua và nhận ra tên tờ báo đúng là Mirror, chuyên trang thông tin về giới sân khấu kịch nghệ. Bấy nhiêu đó cũng đủ để tạo cho cậu niềm tin vào sự thông thái của Pete, thế nhưng trong đầu cậu vẫn hoàn toàn mù tịt.

Cậu lên tiếng: "Tớ thấy tên tờ báo rồi đấy; nhưng tớ vẫn chẳng tài nào hiểu nổi nhân vật Chú Mike ở đây là ai."

Pete ra điều thông cảm, cất giọng đầy vẻ bề trên: "Này Andy, công nhận mày rất có nghề trong ba cái vụ đấm đá và sống rất trượng nghĩa ra phết đấy; nhưng cái đầu óc của mày vẫn chưa chịu khôn ra đâu nhóc ạ. Đưa đây tao cầm tờ báo rồi tao chỉ cho mà mở mang tầm mắt."

Andy liền giao tờ báo cho Pete, và tay ranh con này đón lấy với vẻ đắc thắng, lật sật sật ra đến tận những trang cuối cùng.

Cậu ta chỉ tay vào một cột báo và bảo: "Đấy! Nhìn vào cái cột có tựa đề 'Lịch Diễn Sắp Tới' này đi xem có thấy cái tên Chú Mike nào được nhắc đến ở đây không nào."

Mang theo mầm mống manh mối mà Pete vừa gợi mở, Andy rà soát dọc theo cột báo cho đến khi dừng lại ở chữ cái "U", và ngay tại đó, đập vào mắt cậu ở vị trí đầu tiên của danh sách là dòng chữ: "Đoàn kịch Chú Mike; Philadelphia, ngày 8 tháng 7—trọn tuần."

Cậu đọc to dòng chữ đó lên cho Pete nghe, và Pete khẽ gật đầu tâm đắc hệt như muốn nói: "Tao đã bảo kiểu gì mày cũng tìm ra mà lỵ."

Andy hồi hộp hỏi dồn: "Ý cậu là Chú Mike thực chất là tên của một gánh hát kịch à?"

Pete đáp gọn lỏn: "Chính xác là thế đấy, nhóc con ạ, và nó đồng nghĩa với việc đoàn kịch của Chú Mike sẽ đổ bộ xuống Philadelphia biểu diễn suốt cả tuần bắt đầu từ ngày mùng tám. Thế nên việc duy nhất mày phải làm lúc này là xâu chuỗi mọi thứ lại và thế là mọi chuyện sáng tỏ. Gì chứ, tưởng tụi mình không bắt được thóp của gã hả? Ơ hay, nhầm to rồi đấy!"

Nói đoạn, Pete kéo sụp chiếc mũ cũ kỹ trùm kín mắt rồi ngúng nguẩy sải bước đi vòng quanh.

Andy hỏi dồn dập: "Cậu nghĩ mục tiêu của tớ sẽ đến đó để gia nhập gánh hát sao?"

"Không. Ý tao là gã đàn ông đang dắt theo đứa trẻ đang có mặt ở Philadelphia. Suy luận của tao rành rành ra đấy còn gì."

Andy reo lên: "Chính xác là vậy rồi! Tớ đã hiểu! Hắn ta ban đầu định tẩu thoát bằng đường tàu thủy, nhưng ngặt nỗi ông Roberts sợ cảnh sát đang mai phục xung quanh; thế nên hắn mới cho cậu bé mặc trang phục y hệt Regy để làm trò đánh lạc hướng trước. Sau đó, khi nhận ra chuyến tàu đang bị giám sát chặt chẽ, kẻ đang giữ Regy liền chuồn thẳng về Philadelphia."

Pete gật gù ra chiều tán thưởng: "Nghe có vẻ hợp lý đấy."

Andy tiếp lời: "Đúng thế; nhưng tớ vẫn chưa thể tài nào thấu đáo được rốt cuộc Chú Mike có liên quan gì đến chuyện này."

Pete nhún vai: "Tao cũng chịu chết chẳng biết nốt. Nhưng tao có thể bày cho mày một cách thế này. Mày hoàn toàn có thể tự mình khăn gói lên đường tìm hiểu cho ra nhẽ."

Andy thốt lên kinh ngạc: "Đi Philadelphia á?"

"Chứ sao lại không?"

"Tốn kém tiền bạc lắm chứ bộ."

"Hừ! Chẳng tốn nổi một xu cắc ké nào đâu."

"Sao lại không tốn?"

"Từ đây đến đó cách bao xa cơ chứ?"

"Tớ chịu. Chắc tầm khoảng một trăm dặm gì đấy."

"Thì mày đi bộ được chứ bộ, phỏng ạ? Hôm nay mới là mùng năm, đúng không nào? Mày vẫn còn thừa thời gian cho đến tận ngày mùng tám, thậm chí dư dả cả tuần nữa kìa. Đi bộ ngần ấy quãng thời gian thì kiểu gì chẳng tới;"

Andy ngạc nhiên: "Tụi mình á?"

"Ừ chứ sao. Tao sẽ đi cùng để tiện bề chăm sóc cho mày."

Andy trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát.

Cậu ngước lên nhìn Pete và cất lời: "Này Pete, sao cậu lại có thể rành rẽ tường tận về ý nghĩa bức thư đến thế cơ chứ?"

Pete thản nhiên đáp: "Từng trải qua rồi chứ sao."

Andy gặng hỏi: "Trải qua cái gì cơ?"

"Thì dấn thân vào chốn showbiz chứ sao. Tay vũ công nhí cừ khôi nhất, bay nhảy cừ khôi nhất hành tinh này chứ ai! Chính là tao đây này. Nhịp sống rày đây mai đó quá ngột ngạt nên tao chuồn luôn. Tra-la-la!"

Và Pete làm bộ điệu hài hước nhảy tưng tưng bỏ đi.

Câu chuyện đó phần nào giải thích được sự cáo già ranh mãnh của Pete, và Andy hoàn toàn không có lý do gì để hoài nghi cậu ta. Cậu bắt đầu đong đếm những thiệt hơn của việc cất bước đến Philadelphia tìm Regy dựa trên manh mối từ bức thư.

Dù việc tìm thấy Regy ở đó chỉ là một xác suất mong manh; nhưng dẫu sao đó vẫn là một tia hy vọng, và cậu nỡ lòng nào buông xuôi vứt bỏ nó. Hơn nữa, tại sao cậu lại phải chần chừ? Vướng bận duy nhất trong lòng cậu lúc này chỉ là người mẹ ở nhà, và cậu tin chắc rằng bà sẽ chẳng phải lo lắng gì nhiều nếu cậu viết thư báo tin cho bà.

"Đi thôi, Pete. Tớ sẽ viết thư gửi cho mẹ rồi chúng ta khởi hành ngay."

Pete hỏi với một chút háo hức thoáng hiện trong giọng điệu: "Mày vẫn còn mẹ cơ à?"

"Đúng vậy," Andy đáp, "cả bố tớ nữa. Tớ sẽ kể cho cậu nghe về gia đình tớ cũng như mục đích tớ đang theo đuổi ngay khi có cơ hội. Giờ thì đi theo tớ ra tiệm mua một tờ giấy cái đã nào."