Sáng sớm, chân trời mờ mịt vừa xuất hiện một vệt sáng.

Hầu hết mọi người lúc này vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ, nhưng tại sân bay vừa mới khai phá ở ngoại ô Huy Quang Thành, nhân viên hậu cần và thủ bị đã bận rộn từ lâu. Họ chạy ngược chạy xuôi giữa hai đầu đường băng đón cơn gió xuân lạnh buốt, lớp lót bên trong quần áo sớm đã bị mồ hôi thấm đẫm.

Từng chiếc máy bay được kéo ra khỏi kho, đưa tới cuối đường băng. Những công đoạn cuối cùng như tiếp nhiên liệu, nạp đạn và kiểm tra cũng đã đi vào hồi kết.

Trong doanh trại cạnh sân bay, Tilly đã triệu tập tất cả các Không Kỵ sĩ có kinh nghiệm thực chiến lại với nhau.

Sau vài đợt mở rộng tuyển quân, cộng thêm phương pháp dạy bảo "người cũ dẫn người mới", số lượng người có thể ra trận hiện đã vượt quá một trăm. Những học viên đang trải qua huấn luyện nghiêm ngặt phía sau còn nhiều gấp đôi số đó, từ đây, "đội quân mới" độc lập với bộ binh đã mơ hồ hình thành thế trận.

Trong chiến dịch ngăn chặn tại Tuyệt Cảnh Sơn Mạch trước đó, dù máy bay tổn thất khá nhiều, nhưng tỷ lệ sống sót của phi công lại không hề thấp. So với bộ binh rất khó thoát khỏi sự truy kích của lũ ác ma — một khi đụng độ là một trận huyết chiến — thì Thiên Hỏa hào dù mất khả năng chiến đấu, vẫn có thể dựa vào việc lượn để nhanh chóng rời khỏi chiến trường.

Vì vậy, dù là bị kẻ địch bắn hạ hay rơi do hỏng hóc cơ khí, chỉ cần vận may không quá tệ, các phi công dày dạn kinh nghiệm cơ bản đều có thể cầm cự đến một khu vực hạ cánh khẩn cấp thích hợp.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến tốc độ không cao, lực nâng tự nhiên tốt của phi cơ hai tầng cánh, và việc lũ ác ma thiếu hụt khả năng phóng lao một đòn chí mạng.

Những yếu tố này đã khiến cả đội ngũ trưởng thành với tốc độ cực nhanh.

"Về nội dung chi tiết của nhiệm vụ lần này, các ngươi chắc hẳn đã nắm rất rõ." Tilly khoanh tay trước ngực, chậm rãi đi qua hàng trước của đội ngũ. Giống như các chiến sĩ sắp xuất chinh, nàng cũng mặc quân phục tác chiến chống gió dày dặn, mái tóc dài màu xám búi ra sau gáy, cài thêm một chiếc băng đô màu xanh, trông vô cùng gọn gàng và đầy tinh thần. "Đột phá phòng tuyến của địch, ném bom vào sâu trong bụng Phù Không Yêu Trại, giống như nội dung huấn luyện mấy ngày trước vậy."

"Nhưng lần này không phận các ngươi bay qua không còn là ngoại ô xa của Huy Quang Thành nữa, mà là trên đỉnh đầu pháo đài địch. Kẻ ngăn cản các ngươi cũng sẽ không phải là học viên của học viện, mà là Khủng Thú và ác ma cao cấp."

"Điện hạ!" Trong đội ngũ bỗng có người giơ tay.

"Nói."

"Như vậy chẳng phải đơn giản hơn sao?"

Người vừa nói chính là Cổ Đức, điều này gây ra một tràng cười khúc khích nhỏ.

Tilly cũng nhếch mép. Nàng không hề phản đối kiểu đối thoại "ngông cuồng" này, ngược lại, trước thềm xuất chinh, chiến ý sục sôi giúp mọi người giảm bớt căng thẳng.

Huống hồ, Cổ Đức đã đạt được chiến tích tiêu diệt mười hai con Khủng Thú, hắn nói câu này cũng không tính là quá tự phụ.

"Thoạt nhìn thì là vậy, nhưng ác ma cao cấp đằng sau Khủng Thú vẫn là đối thủ không thể xem thường. Hy vọng ngươi có thể sống sót trở về để chứng minh điều này." Tilly nói tới đây liền đổi giọng, "Ngoài ra ta phải nhấn mạnh, diện tích của Phù Không Lục Địa cực lớn, đột nhập vào khu vực trung tâm đồng nghĩa với việc xung quanh toàn bộ đều là lãnh địa của ác ma, kết cục nếu phải hạ cánh khẩn cấp ở đó có thể tưởng tượng được. Vì vậy, hành động lần này nên cố gắng tránh xảy ra ngoài ý muốn. Những ý nghĩ như đánh cược bằng cách bị ác ma đâm một giáo để đổi lấy chiến quả, ta yêu cầu các ngươi tạm thời vứt ra sau đầu, rõ chưa!"

"Tuân lệnh, Điện hạ!"

"Rất tốt, vậy tiếp theo là sắp xếp đội ngũ. Những người được phân vào Thiên Nộ hào sẽ đảm nhận công việc ném bom cho nhiệm vụ lần này."

Vừa nghe tới đây, tất cả Không Kỵ sĩ đều dựng đứng tai lên.

Thiên Nộ hào chính là thế hệ cải tiến đầu tiên của Thiên Hỏa hào. Thân máy bay gọn gàng hơn, buồng lái cũng có thêm một lớp mái che kính, không chỉ ngoại hình đẹp hơn Thiên Hỏa hào mà hiệu năng cũng tăng lên đáng kể. Thay đổi then chốt đến từ động cơ hình sao mới và hệ thống vũ khí treo ngoài. Động cơ trước coi như là phiên bản rút gọn của động cơ Phượng Hoàng hào, công suất bị hạn chế ở mức thấp hơn, cũng không được trang bị thiết bị tăng áp, để đáp ứng mức sản xuất dây chuyền. Còn vũ khí treo ngoài có thể tùy theo nhiệm vụ mà định đoạt, bao gồm pháo máy và bom hàng không, vân vân.

Mười chiếc Thiên Nộ hào xuất xưởng đợt đầu tiên đã được tàu vận chuyển đến đây. Chúng chính là cốt lõi của buổi diễn tập không kích, ai có thể lái máy bay mới, không nghi ngờ gì chính là người xuất chúng được Trưởng công chúa công nhận.

Tilly cố tình dừng lại một chút mới lấy danh sách ra nói: "Theo kế hoạch, mười chiếc máy bay này sẽ được chia thành hai biên đội, được các tổ máy bay hộ tống tương ứng bảo vệ. Đội trưởng đội một là Cổ Đức."

"Cổ Đức tuân lệnh!"

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt ngưỡng mộ. Là thành viên Không Kỵ sĩ có chiến tích tốt nhất, việc hắn được chọn là không có gì phải bàn cãi.

"Đội trưởng đội hai là Man-phất-đức."

Người sau hơi sững sờ, một lúc sau mới phản ứng lại: "Điện hạ, người chọn là thuộc hạ?"

"Ở đây còn có người thứ hai tên Man-phất-đức sao?" Tilly nhướng mày.

"Rõ, rõ! Thuộc hạ tuân lệnh!"

Man-phất-đức đáp lại với vẻ mừng rỡ khôn xiết.

Điều này cũng khiến đội ngũ nổi lên những tiếng xì xào bàn tán. So với hầu hết những Không Kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm, hồ sơ tham chiến của hắn chỉ đếm trên đầu ngón tay, thuần túy là một người mới. Trong trận ngăn chặn ở quần sơn Tuyệt Cảnh trước đó, chiến tích của hắn cũng không nổi bật, chỉ có duy nhất một lần bắn hạ. Mặc dù trong huấn luyện thường ngày biểu hiện rất tốt, nhưng làm một đội trưởng thì thực sự nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Nhưng Tilly lại rõ, người mới này có thiên phú cực mạnh. Điểm này không chỉ thể hiện ở việc lái máy bay, mà còn thể hiện trong các trận chiến khốc liệt. Nếu bàn về kỹ thuật bay, Man-phất-đức. Các-tư-thản-nhân có thể xếp vào top mười của đội, nhưng về khứu giác chiến đấu, hắn lại vượt xa những người khác.

Trong không chiến tại quần sơn, chỉ có nàng để ý thấy máy bay của Man-phất-đức luôn di chuyển ở vị trí yếu nhất của đội, mấy lần đánh đuổi kẻ địch cố gắng chèn vào từ vị trí này, cũng giải phóng hoàn toàn chiếc Phượng Hoàng hào của nàng. Dù là yểm hộ đồng đội tấn công, hay giải vây nguy hiểm cho đồng đội, đối phương luôn xuất hiện ở nơi cần thiết nhất.

Đây tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng. Tình hình chiến sự trên không thay đổi trong chớp mắt, hầu hết mọi người chỉ có thể chú ý đến tình huống của bản thân và máy bay yểm hộ, đây cũng là lý do biên đội bay cần phải chia nhỏ nhất có thể. Trong trận chiến khốc liệt vẫn còn dư lực để quan sát toàn cục, và nắm bắt được điểm đột phá hiệu quả, sự nhạy bén và tầm nhìn này đã vượt xa cả việc bay đơn thuần.

So với một Cổ Đức có kỹ thuật cá nhân xuất chúng, ưu thế của Man-phất-đức lại nằm ở phương diện đồng đội. Vì vậy, có lẽ ngay cả bản thân hắn cũng chưa phát hiện ra thiên phú thực sự của mình nằm ở đâu.

Thực tế sau khi trận ngăn chặn kết thúc, Tilly đã lập tức xem qua hồ sơ chi tiết của người này. Xuất thân gia tộc kỵ sĩ có thể giải thích sự tố chất này đến từ đâu. Tuy nhiên, điều thú vị là một kỵ sĩ như vậy lại không thể cứu vãn gia tộc đang suy tàn — vóc dáng và sức mạnh của Man-phất-đức đều hạn chế khả năng phát huy của hắn trong cận chiến. Nếu là một cuộc so tài một đối một, nàng nghi ngờ Carter có thể hạ gục đối phương chỉ bằng một tay.

Mà giờ đây, động cơ gầm rú và pháo máy sẽ không quan tâm đến sự mạnh yếu của cá nhân người lái. Dựa vào sức mạnh của phi cơ hai tầng cánh, bầu trời bao la vô tận rõ ràng mới là lĩnh vực phù hợp nhất để hắn phát huy.

Tilly không nói ra lý do mình lựa chọn. Nàng tin rằng chỉ cần trải qua thêm vài trận chiến nữa, Man-phất-đức và những người khác tự nhiên sẽ nhận ra điều này.

Sau khi dặn dò xong danh sách nhân sự của hai tổ máy bay, nàng ngẩng đầu nhìn vị trí mặt trời, sau đó ra lệnh hành động.

Dưới sự chỉ huy bằng cờ hiệu, Phượng Hoàng hào là chiếc đầu tiên lướt trên đường băng, bay lên bầu trời, ánh rạng đông màu vàng phản chiếu trên đôi cánh sắt của nó tạo thành một vòng hào quang chói lọi.

Theo sát phía sau là Hải Âu hào. Sau khi chiếc đầu tiên rơi, Anna nhanh chóng chế tạo ra chiếc thứ hai y hệt. Đối với nàng, loại việc làm quen tay hay việc này không tốn quá nhiều công sức.

Cuối cùng là bốn mươi chiếc Thiên Hỏa hào và mười chiếc Thiên Nộ hào treo bom. Chúng hợp thành một phi đội khổng lồ, hùng dũng vượt qua Huy Quang Thành, biến mất trong tầng mây phía tây.