Trong phòng khách của Hôi Bảo, Roland lặng lẽ quan sát ông lão trước mặt.

Ông ta ngồi trên xe lăn, tóc bạc trắng, hai má hóp lại, những nếp nhăn nơi vầng trán hằn sâu, rõ ràng đã gần đi đến cuối cuộc đời. Nhưng so với tuổi tác, đồng tử của ông ta lại không có vẻ vẩn đục, vẫn tràn đầy sức sống. Chiếc kính một mắt gác trên chóp mũi và chiếc nơ đen thắt nơi cổ áo càng làm tăng thêm cảm giác này. Trong lúc Roland quan sát ông ta, ông ta cũng đang quan sát Roland.

Một lát sau, Roland mới phá vỡ sự im lặng, để lộ một nụ cười: "Mời ông từ Thần Hi đến đây thật không phải chuyện dễ dàng. Chào mừng đến với tân vương đô của Hôi Bảo, ngài Barihe Losar, dọc đường vất vả rồi."

"Có thể được quốc vương Hôi Bảo triệu kiến, đây là vinh hạnh của ta..." Đối phương hơi cúi đầu, "Chỉ là không biết bệ hạ tìm ta có phân phó gì?"

"Ông đã đóng góp rất nhiều cho Hôi Bảo, không cần phải hoàn thành thêm điều gì nữa."

"Ta?" Ông ta rõ ràng lộ ra vẻ ngạc nhiên, "Bệ hạ, có phải ngài đã nhầm lẫn điều gì không?"

Người đến độ tuổi này thường có tốc độ tư duy giảm sút đáng kể, biểu hiện ra ngoài là nói năng không rõ ràng, đứt quãng, nhưng Barihe không chỉ trả lời ngay lập tức, mà còn kiểm soát được cơ mặt để làm ra vẻ ngụy trang, điều này đủ để chứng minh bộ não của ông ta chưa bao giờ ngừng suy nghĩ. So với sự lão hóa không thể đảo ngược của cơ thể, ý thức của ông ta có lẽ phản ánh tình trạng bản thân một cách chân thực hơn.

"Ta biết ông có lo lắng, nhưng xin hãy yên tâm, ta không hề có ác ý gì với Hắc Tiền." Roland dang hai tay ra, "Người 'Thần sứ' truyền tin cho ông cũng là một thành viên của Vô Đông. Thực ra, chính ta là người bảo họ gửi tin đi."

Mượn miệng Pasha, dùng lý do nghi thức chuyển hóa đã đến thời điểm để triệu tập Barihe tới Hôi Bảo, sau khi xác định mục tiêu thì phái người cưỡng ép đưa về lâu đài, thủ pháp này tuy hơi thô thiển, nhưng được cái thẳng thắn.

"Bệ hạ... ta không hiểu ý ngài..."

"Không sao, ta sẽ nói cho đến khi ông hiểu thì thôi - đây là một câu chuyện rất khúc chiết, nhưng nó lại là chuyện đã thực sự xảy ra." Roland kể lại đại khái quá khứ của các cổ phù thủy, cũng tiện thể nói ra bản chất của nghi thức chuyển hóa Thần Phạt Quân. Linh hồn chứa đựng vật chỉ có thể thu thập ý thức của những người có ma lực, nói cách khác, người không có ma lực chỉ có thể trở thành thân xác.

Trở thành một thân xác không có ý thức, xét theo một ý nghĩa nào đó cũng phù hợp với lời lẽ kéo dài tuổi thọ của cổ phù thủy. Nếu Hắc Tiền chỉ là một thương hội ngầm bình thường, ông ta sẽ không quá để tâm. Nhưng trong chiến dịch đối kháng với quân đoàn phía tây của ma quỷ, Hắc Tiền đã đóng góp rất lớn, không chỉ hỗ trợ Đệ Nhất Quân dựng lên mạng lưới tình báo ở khu chiến sự Lang Tâm và Vĩnh Đông, mà còn nhiều lần gửi đi những thông tin quan trọng, lấp đầy khoảng trống trinh sát của phù thủy tại khu vực Hồng Vụ.

Có lẽ Barihe làm vậy không phải vì vận mệnh nhân loại hay cứu vớt đồng bào, nhưng sự đóng góp này lại là thật. Roland không cho rằng, biến một người có công như vậy thành một con rối mất đi thần trí là một sự ban thưởng thỏa đáng, vì vậy mới quyết định đích thân hẹn gặp đối phương một lần.

Một lúc lâu sau, Barihe Losar từ từ tháo kính lão xuống, giọng nói hơi run rẩy: "Ý của ngài là, trường sinh chỉ là một trò lừa đảo?"

Roland thở dài nhẹ: "Hiện tại mà nói, muốn duy trì được ý thức trên cơ sở trường sinh, bắt buộc phải là người có ma lực. Đối với nhân loại mà nói, thì đó là phù thủy."

Ngay cả người đã khai phá thế giới mộng cảnh như anh, cũng không thể được linh hồn chứa đựng vật cảm ứng.

"Nhưng sau khi uống những loại thuốc kia, cơ thể ta quả thực có chuyển biến tốt..."

"Những loại thuốc kia không thể nói là vô tác dụng, nó thông qua việc thấu chi sức sống để nâng cao tỷ lệ thành công của nghi thức, nhưng không thể dùng vô hạn được." Roland lắc đầu ngắt lời, "Rất nhanh tác dụng phụ của nó sẽ xuất hiện, đó cũng là lý do vì sao ta vội vàng tìm ông đến."

Barihe sững sờ một lúc: "Ý của ngài là, thời gian của ta không còn nhiều nữa sao..."

"Xin lỗi." Roland tiếc nuối nói, "Ta không thể khiến lời hứa đó thực hiện một cách hoàn hảo, chỉ có thể dùng cách khác để bù đắp. Hắc Tiền từng bảo vệ phù thủy, lại lập công cho Chiến tranh Thần Ý, ông có yêu cầu gì cứ đề xuất, đây cũng coi như là hồi báo xứng đáng."

Nightingale từng hỏi anh, tại sao không để Pasha và những người khác tự mình giải quyết vấn đề này, với tư cách quốc vương ra mặt thì cũng đồng nghĩa với việc chuyển hậu quả của trò lừa đảo này lên đầu Hôi Bảo.

Suy nghĩ của cô không phải sai, chỉ là Roland hiểu rõ, đã là Hôi Bảo tiếp nhận toàn bộ phù thủy Tháp Kỳ Lạp, thì không thể chỉ hưởng lợi ích mà họ mang lại, thay họ gánh vác hậu quả cũng thuộc về một loại nghĩa vụ của việc "tiếp nhận".

"..." Barihe im lặng hồi lâu: "Ngay cả chuyện ở Thần Hi, ngài cũng có thể xử lý sao?"

"Ông nên biết, tầm ảnh hưởng của ta tại vương quốc Thần Hi."

"Vậy thì ta yên tâm rồi." Ngoài dự liệu, đối phương không hề tuyệt vọng hay trở nên cuồng loạn, mà lộ ra nụ cười bình thản: "Ta hy vọng sống lâu hơn là vì muốn giữ lại sản nghiệp Hắc Tiền này cho lũ trẻ - nếu ta chết đi, các quý tộc thương nhân khác chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội chia cắt nó, mà trước lợi ích đủ lớn, vài mạng người chẳng là gì cả. Nếu bệ hạ sẵn lòng can thiệp, ta nghĩ không kẻ nào dám manh động, điều này thậm chí còn đáng tin hơn sự trường sinh của cá nhân ta. Đã như vậy, ta còn gì phải phàn nàn nữa?"

Roland trầm ngâm một lát: "Ông chắc chắn đây là hồi báo ông muốn?"

"Bệ hạ, chẳng lẽ... không được sao?"

"Không phải là không làm được." Anh dừng một chút, "Không biết ông đã từng nghe qua cái tên Đá Cầu Vồng chưa?"

"Có nghe qua." Barihe suy nghĩ một chút, "Dường như là một cửa hàng may mặc mới nổi ở nước ngài, quy mô làm rất lớn, có một số thành phẩm còn bán đến Thần Hi - nhưng thứ lỗi cho ta nói thẳng, về kiểu dáng và thiết kế, nó kém xa chúng ta."

Bởi vì thợ thủ công Victor tìm đều là người của gia tộc Losar mà... hơn nữa anh cũng không nói cho ông biết, ở Vô Đông giá loại quần áo này chỉ bằng một phần mười giá quần áo dệt tay khác. Roland ho khan hai tiếng: "Theo ta được biết, người sáng lập đứng sau cửa hàng may mặc này tên là Victor Losar, chính là con trai thứ tư của ông. Ngoài ra, thu nhập của cửa hàng may mặc này tính đến nay đã vượt quá vạn đồng Kim Long. Có tài năng này, ta nghĩ dù không có Hôi Bảo làm chỗ dựa, nó cũng không dễ dàng thua những thương nhân thế gia kia."

Vạn đồng Kim Long tuyệt đối không phải là một con số nhỏ, Vô Đông trước đây chỉ có Đồ uống Hỗn độn mới có thể vượt qua con số này - lý do rất đơn giản, không phải ai cũng cần đồ uống, nhưng ai cũng phải mặc quần áo. Cùng với việc dân số Vô Đông tập trung hóa cao độ, quy mô nhu cầu cơ bản sẽ chỉ càng mở rộng. Trước lợi nhuận sản xuất công nghiệp hóa có thể thấy trước được, doanh số giao dịch của thương hội ngầm căn bản không đáng nhắc tới.

Lúc này Barihe mới thực sự lộ ra vẻ kinh ngạc: "Bệ hạ, những gì ngài nói... là thật sao? Từ khi nó rời khỏi Huy Quang Thành, nó rất ít khi liên lạc với ta... Ta cứ tưởng nó vẫn đang làm nghề trang sức như trước kia..."

"Victor hiện đang ở Vô Đông, muốn gặp nó không khó, là thật hay giả chi bằng tự mình đi kiểm chứng. Tuy nhiên... phải tranh thủ thời gian."

"Vâng... ta biết rồi." Barihe đã không nhịn được mà nắm chặt lấy bánh xe, hành động này rõ ràng đã phơi bày suy nghĩ trong lòng. "Xin cho phép ta cáo lui, bệ hạ."

Roland gật đầu, vừa định gọi thân vệ đưa ông ta ra ngoài, ông ta bỗng nhiên lại nói: "Ngài nói thời gian của ta không còn nhiều nữa... vậy có thể để ta trải qua khoảnh khắc cuối cùng trên hòn đảo bay kia không?"

"..." Roland nhắm mắt lại: "Nếu ông mong muốn như vậy."

Sau khi cửa phòng đóng lại, Nightingale mới hiện thân, lầm bầm một câu: "Kỳ lạ..."

"Sao vậy?"

"Phản ứng ban đầu của ông ta có chút kỳ lạ, không thể nói là nói dối, chỉ là ma lực cho ta cảm giác rất mơ hồ, không giống vẻ bình thản như ông ta thể hiện." Nightingale nhún vai.

"Hóa ra là vậy." Roland trầm tư nói.

"Ngài biết lý do?"

"Đại khái." Anh hạ thấp giọng, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: "Trường sinh thứ này, vĩnh viễn tràn đầy cám dỗ, nếu hy vọng tan vỡ, dù là ai cũng sẽ không dễ dàng chấp nhận."

"Nhưng đó không phải là lời nói dối." Nightingale nhấn mạnh.

"Bởi vì ông ta biết dù làm gì cũng không thể thay đổi kết quả này." Roland khá cảm khái: "Đã không thể thay đổi, vậy thì phải chấp nhận - chi bằng vừa đầy oán hận kết thù với quốc vương Hôi Bảo, không bằng giả vờ phóng khoáng để giành lấy thiện cảm, bất kỳ cảm xúc không cần thiết nào cũng đều biến thành chi phí chìm, đây có lẽ chính là suy nghĩ của ông ta. Người hiểu được điểm này không ít, nhưng người thực sự làm được, lại chẳng có mấy ai... đây mới là chỗ lợi hại của ông ta."

Anh coi như đã hiểu một chút lý do tại sao những thương nhân lớn này lại được đối đãi như quý tộc ở Thần Hi - năng lực kiểm soát và ý thức cắt lỗ đó, dù đi làm chính trị cũng có thể vượt qua hầu hết các quý tộc.

"Còn cô thì sao -" Nhắc đến đây, Roland không khỏi nhìn về phía Nightingale, "Giờ không chỉ phân biệt được thật giả, mà ngay cả cảm xúc nội tại cũng cảm nhận được, cô có phải sắp tiến hóa rồi không?"

"Ngài nghĩ tôi tiến hóa rồi sẽ cố tình không nói - hay nói cách khác, vẫn khiêm tốn như vậy sao?" Nightingale bĩu môi nhìn anh.

Ừm, nói rất có lý.

Roland thức thời ngậm miệng lại.