Sau khi đi hỗ trợ quay cho “Teito Evening” về, Rika chợt nhớ ra một chuyện nên ghé qua Bộ Quốc phòng.

Vụ quay thực tế lần này là của anh Giám đốc tiền bối Akutsu. Anh phụ trách một chương trình góc nhìn cuộc sống nên hay phải đi quay ngoại cảnh. Rika đang độc lập lấy tin nên thường được gọi đi để học hỏi kinh nghiệm quay ngoại cảnh. Giới thiệu về một cửa hàng được yêu thích hay xu hướng mới nổi, hồi còn là phóng viên của Cục Cảnh sát cô không có nhiều cơ hội làm những mảng tin cuộc sống kiểu này nên có thể học hỏi được không ít.

Hôm nay, họ giới thiệu một quán ăn kiểu Âu ở Yotsuya, buổi quay kết thúc vào giờ ăn trưa nên cô còn chút thời gian rảnh vào buổi chiều. Ichigaya cũng chỉ cách Yotsuya một ga. Những lúc thế này, Rika đều nghĩ đến chuyện rẽ qua Bộ Quốc phòng nên nơi đó đã trở thành một chốn quen thuộc với cô.

Hồi đầu, cô chẳng biết gì về Lực lượng Phòng vệ (tuy giờ cũng chưa hẳn là hiểu nhiều) nên khi Akutsu thấy cô viết đầy trong sổ những kiến thức cơ bản về Lực lượng, anh còn trêu “Cô mà cũng định làm tin tức về Lực lượng Phòng vệ hả?” nhưng khi cô đưa kế hoạch lên thì lại được tán thưởng.

Tuy biết mình cũng vậy nhưng khi nghe mọi người chung quanh nói đến Lực lượng bằng những lời mơ hồ thiếu hiểu biết, cô nghĩ hẳn điều tương tự cũng xảy ra với các tổ chức khác như cảnh sát, cứu hỏa hay cứu hộ. Cô đã đưa ra kế hoạch làm cả sê-ri mang tính hình tượng “Những kiến thức sơ đẳng cần biết về xã hội”.

Ngoài Rika cũng có rất nhiều người khác nhầm lẫn kiểu “Lực lượng Không quân” hay suy nghĩ đội trưởng bên công an đồng nghĩa với sĩ quan. Con người, với những lĩnh vực họ không hứng thú, vô tâm đến khó tin.

Chỉ cần chịu khó để ý đôi chút là có thể hiểu ngay, nhưng với trái tim con người hiện đại thì cái đôi chút đó cũng khó nói. Bên trên đã đồng ý và còn nói thêm nếu tiếp cận theo hướng bố mẹ cùng con cái học tập về xã hội thì có thể thành một góc mới về giáo dục. Cô hăng say lấy tin về Lực lượng Phòng vệ còn để chuẩn bị cho một kế hoạch khác nữa.

Cô vẫn chưa nói chuyện đó với Sorai nhưng cũng nghĩ sẽ sớm báo cho cậu hay. Khi có cái nhìn gần hơn về Lực lượng, kiểu gì cũng phải nhờ đến sự giúp đỡ của Phòng Truyền thông các vụ khác nữa nên trao đổi sớm thì chỉ có lợi mà thôi. Cô vẫn chưa biết nhiều về Phòng Truyền thông Đường bộ và Phòng Truyền thông Hàng hải nên nếu nhờ được Phòng Truyền thông Hàng không kết nối cho thì cũng không tệ chút nào.

Rika vừa đi về phía ga Yotsuya vừa lấy điện thoại ra gọi vào số Phòng Truyền thông Hàng không.

“Vâng, Phòng Truyền thông Hàng không Lực lượng Phòng vệ Trên không nghe.”

Cô đơ ra ngạc nhiên. Người nhận điện lại là Trưởng phòng Sagisaka.

Kể từ khi ông “sửa lưng” cô trong lần đầu gặp mặt, đặt biệt danh Inapyon dở người từ cái họ Inaba của cô, sau đó chụp cái ảnh cô say bét nhè đầy đau khổ trong bữa tiệc kết nối, Rika coi Sagisaka không khác gì thiên địch.

“Xin làm phiền, tôi là Inaba của đài Teito.”

“Ồ, Inapyon.”

“Xin chú thôi ngay cách gọi đó đi.”

Giọng cô đầy đau khổ nhưng Sagisaka cũng chỉ cười cười làm lơ.

“Giờ nó thành biệt danh chính thức của cô rồi. Khi Inapyon không có ở đây, cả Sorai cũng gọi cô như vậy mà.”

Cô hầm hầm nghĩ sẽ có lúc cho Sorai một trận, giờ thì phải lờ đi trò chọc ghẹo của Sagisaka đã.

“Tôi đang có chút thời gian tranh thủ ra ngoài, liệu có thể ghé qua chỗ quý vị không?”

“À, được chứ. Hiện Sorai đang bận lắm, cô cứ báo lễ tân tên của tôi là được.”

“Vậy thì khoảng ba mươi phút nữa tôi sẽ đến.”

Sợ mình nói nhiều lại sa chân vào hố nào nữa, Rika nhanh chóng ngắt cuộc gọi.

Thi thoảng cũng nên có chút quà. Cô mua ít bánh ở một cửa hàng bánh Âu trên đường đi nên phải mất một tiếng mới tới Bộ Quốc phòng.

Cô báo tên Sagisaka theo đúng lời dặn, rồi nhận được thẻ khách và đi về phía Phòng Truyền thông Hàng không. Đi lên tầng 19 tòa A quen thuộc, cô nói lời chào rồi ngó vào trong phòng thì... căn phòng trống vắng chưa từng thấy. Chỉ có hai nam nhân viên ở lại trực. Những người này chuyên làm hành chính nên cô cũng chưa từng nói chuyện qua.

“Xin hỏi, những nhân viên khác đâu ạ...”

Khi Rika hỏi vậy, người có vẻ lớn tuổi hơn vừa gãi đầu vừa đáp:

“Họ đều ra ngoài cả rồi... có họp báo.”

Trực giác từ thời phóng viên đột nhiên phản ứng tức thì. Ngày giờ hoàn toàn khác với họp báo định kì. Hơn nữa, đây là việc của Tổ tin tức. Không thể có chuyện lôi hết cả nhân viên của Tổ truyền thông đi như vậy. Cũng có thể do vài người đi công tác hay ra ngoài làm việc, nhưng toàn bộ nhân viên đều đi vắng cả thì quá bất thường.

“Có chuyện gì sao?”

Mấy nhân viên đó có vẻ lúng túng trước câu hỏi của Rika - Đúng là có chuyện rồi.

Khi đang mải nghĩ, cô thấy ai đó lao vào phòng.

“Chị Yuzuki.”

“Ơ kìa, cô đến hả?”

Yuzuki đáp với vẻ gấp gáp rồi ôm một tập tài liệu trên bàn và lập tức lao ra khỏi phòng. Cô cũng vội đuổi theo.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

Yuzuki vẫn không ngừng sải bước về phía thang máy, vẻ mặt như đang cố tìm lời giải thích nhưng rốt cuộc không ra được câu nào ngắn gọn.

“Tôi đang bận chút, để sau đi.”

“Em sẽ không làm phiền.”

“Thế thì được nhưng đừng có quay gì đấy.”

Trong khi chị ấy nói chắc nịch như vậy, thang máy đã đến nơi. Yuzuki lao vào rồi bấm số một tầng khác, không phải tầng 10 vẫn dùng để họp báo định kì.

Trong lúc thang máy xuống, Yuzuki cứ dậm dậm chân với vẻ mất kiên nhẫn. Chắc chắn là có chuyện rồi - Rika nuốt nước bọt. Vẻ mặt nghiêm trọng của Yuzuki với câu nhắc nhở trước đó khiến cô không dám hỏi han gì.

Cánh cửa vừa mở, Yuzuki đã ùa ra với những bước chân miễn cưỡng có thể nói là đi bộ. Rika ra sau cũng phải chạy mấy bước đuổi theo.

Họ đi về một khu có khá nhiều người qua lại. Một phòng họp khá lớn. Người đang đứng đợi ngoài cửa là Maki.

“Muộn quá, chị làm gì vậy hả?”

Cất liền tiếng mắng khi thấy Yuzuki đang lao lại, ánh mắt anh ta chợt dừng ở Rika đi cùng với nét mặt căng thẳng.

“Sao lại đưa cô ấy đến?”

“Cô ấy theo tôi đấy chứ, ngồi đợi trong phòng cũng có làm sao.”

Trong khi hai người đó đang mải tranh cãi, Rika bất thần lên tiếng:

“Em sẽ không làm phiền,” cô lặp lại những lời đã nói với Yuzuki rồi van nài “Cho em đứng xem với.” Maki cùng cấp bậc thiếu tá với Yuzuki nên cũng chẳng cần có sự cho phép của anh nhưng mà trong những lúc thế này, Maki có vẻ đáng tin hơn Yuzuki.

Maki nhăn mặt với vẻ khó chịu rồi lập tức chốt hạ:

“Không quay phim, cấm điện thoại. Chỉ nhìn vào từ cửa dành cho bên truyền thông thôi.”

“Rõ!”

Do cửa ra vào bên này có quá nhiều người đang bận rộn đi lại nên Rika chạy những bước nhỏ về bên cửa ra vắng vẻ hơn. Khi cô ngó vào bên trong thì thấy rõ ràng cách bài trí đúng y những buổi họp báo bất thường. Ghế ngồi dành cho đoàn hội kiến được xếp ở mặt đằng trước, dưới đó là những hàng ghế phòng viên. Đằng sau dựng sẵn máy quay.

Cô thấy khá nhiều nhân vật quen thuộc của Phòng Truyền thông ở góc phòng. Sorai cũng đang đứng trong đó với vẻ mặt lo lắng.

Có chuyện gì thế nhỉ? Những phóng viên ngồi ở ghế đều đã được phát tài liệu. Lòng cô thầm gào thét muốn xem. Sagisaka vừa mới hẹn cô đấy thôi. Trong chưa đầy một tiếng đồng hồ thì có thể xảy ra chuyện gì cơ chứ? Cô hy vọng Sorai sẽ thấy mình và bước ra nhưng cậu dường như chẳng để ý gì đến bên ngoài.

Nếu có sự vụ gì lớn thì chắc đã sớm lên mạng rồi, nhưng cô bị cấm dùng điện thoại nên không thể xác nhận.

Làm sao đây, hay mình tạm rời khỏi đây để kiểm tra điện thoại xem sao? - Khi cô còn đang phân vân thì nghe vọng lại tiếng tách tách. Cô vội ngẩng đầu lên thì thấy đoàn hội kiến đã bước vào.

Dẫn đầu là Sagisaka. Theo sau là Vụ trưởng Không vụ, còn có thêm một sĩ quan nữa. Họ đi thẳng về phía ghế chủ tọa, xếp thẳng hàng và cúi đầu thật thấp. Những tiếng tách tách lại dội lên.

Sau khi những tiếng tách tách kia tạm lắng đi, Sagisaka mới mở lời:

“Chúng tôi xin phép được bắt đầu họp báo khẩn về vụ tai nạn máy bay chuyên chở tại căn cứ Irima.”

Tin tức vừa tung ra quả là sốt dẻo. Nếu không thì sao họ có thể lập tức mở một cuộc họp quy mô đến thế này chỉ trong vòng chưa đầy một giờ kể từ khi Rika gọi điện được chứ.

Sagisaka có vẻ như nắm vị trí MC nhưng mà ông mang vẻ mặt căng thẳng chưa từng thấy. Vụ trưởng Không vụ hướng về phía mic nói. Rika vội vàng lôi sổ tay ra.

“Vào lúc 14 giờ 12 phút ngày hôm nay, một máy bay chuyên chở đang chuẩn bị hạ cánh xuống căn cứ Irima của Lực lượng Không vệ đã bị mất lái và rơi xuống núi Inariyama ở mé bắc căn cứ rồi bốc cháy. Sau đó, vào lúc 14 giờ 20 phút, lửa bén vào nguyên liệu máy dẫn đến phát nổ và cháy rừng. Vào lúc 14 giờ 32 phút, lực lượng cứu hỏa của căn cứ Irima và lực lượng cứu hỏa địa phương đã bắt đầu công tác cứu hỏa, hiện vẫn đang tiếp tục.”

Vài năm gần đây hầu như không xảy ra vụ rơi máy bay nào gây thiệt hại lớn đến thế. Vụ này sẽ lên đầu tờ báo chiều, cũng chiếm cả trang nhất báo sáng mai cho xem. Chắc chắn sẽ lên cả thời sự, thành tin tức đầu bảng của “Teito Evening”. Không rõ phóng viên của Teito có đến không, đương nhiên sẽ có phóng viên chuyên trách bên Phòng vệ nhưng nếu không có ai khác hỗ trợ... Rika cố gắng nhìn vào bên trong phòng. Từ sau lưng, cô chẳng thể đoán ra ai với ai trong số những phóng viên có mặt. Cô lướt qua mấy người quay phim, nhưng chẳng nhận ra được khuôn mặt nào quen thuộc.

Nếu không đủ người thì Rika cũng có thể cung cấp tin tức với vai trò Giám đốc Chương trình “Teito Evening” nên cô guồng sức phóng bút. Họ đã cấm không được quay phim chụp ảnh, nhưng có dùng máy quay cầm tay quay lén thì cô cũng chẳng thu được cảnh nào đủ cho lên truyền hình. Vị trí của Rika chỉ có thể nhìn được mặt của những người ở ghế đại biểu qua kẽ hở giữa những chiếc máy quay.

“Trong vụ rơi máy bay này, phi công và phi công phụ lái đã tử vong nhưng không có thương vong nào của người dân ở khu vực lân cận.”

Sagisaka ở bên cạnh chợt chen miệng vào. Ông dường như cũng kiêm nhiệm luôn vai trò trợ lý.

“Chúng tôi xin đính chính lại thông tin về tình hình phi công. Phi công chính và phi công phụ lái đều bị thương nặng, đã được đưa đến bệnh viện nhưng phi công chính tử vong không lâu sau đó. Phi công phụ lái hiện vẫn còn trong quá trình điều trị.”

Thông tin nào mới là chuẩn? Có tiếng bực tức vang lên nhưng Sagisaka lập tức đáp lời: “Thông tin của Vụ trưởng có chút sai sót.” Vụ trưởng cũng lên tiếng: “Tôi đã có nhầm lẫn, xin lỗi quý vị.”

Những lời xì xầm rộn lên. Cuộc họp báo ồn ào hẳn. Một lỗi nhỏ xíu cũng đủ khiến sự chú ý rời khỏi thông tin chính, đây chẳng phải chuyện hiếm. Họ muốn làm tình huống loạn cả lên, khiến những người tham gia hội kiến chấn động và không thể nói được rõ ràng nữa.

Nhóm hội kiến lặp đi lặp lại lời xin lỗi rất dứt khoát cho đến khi những kẻ gây chuyện chịu lắng xuống. Bầu không khí lại quay về trạng thái chực chờ phát nổ, Rika thở phào.

Nhưng mà, màn chính giờ mới bắt đầu. Một khi đã giải thích xong vụ việc, tiếp theo sẽ là phần trả lời câu hỏi. Thông tin sẽ được gọt giũa trong quá trình này.

“Ai có câu...”

Sagisaka còn chưa nói hết câu “Nguyên nhân máy bay rơi là gì?” câu hỏi đã bay tới như lời buộc tội.

“Hiện chúng tôi đang điều tra.”

Người đáp là Vụ trưởng. Những câu hỏi lại tới tấp ùa đến như thể những gì ông vừa nói không tính là câu trả lời.

“Bao giờ có kết quả điều tra?”

“Chúng tôi vẫn chưa thể trả lời chính xác được...”

Vụ trưởng chuyển ánh nhìn từ người đặt câu hỏi sang Sagisaka. Sagisaka lập tức tiếp lời:

“Do hiện trường máy bay rơi giờ đang có hỏa hoạn, chúng tôi chưa thể thu xác máy bay và điều tra hiện trường vụ tai nạn. Một khi dập xong đám cháy, chúng tôi có thể lập tức đi vào điều tra cụ thể.”

“Thế có nghĩa là chưa bắt đầu điều tra sao?”

Sagisaka cũng là người đáp lại những câu hỏi đó:

“Chúng tôi đang thu thập lời khai của nhân chứng cũng như lấy thông tin từ tháp điều khiển, nhưng để tìm ra nguyên nhân vụ tai nạn thì điều tra hiện trường và kiểm tra xác máy bay là điều không thể thiếu. Một khi chúng tôi thu được mọi chứng cứ cần thiết, sẽ đưa ra thông báo chính thức.”

“Vậy thì các anh thông báo những chuyện chúng tôi đã biết hết rồi để làm gì?”

Người trả lời lần này lại là Vụ trưởng:

“Chúng tôi không muốn nhân dân hoang mang với những luồng tin tức sai lệch, mong quý vị hiểu cho. Chúng tôi sẽ cố gắng nhanh chóng cung cấp những thông tin mới cho quý vị.”

Cách họ dùng danh nghĩa một tổ chức công thế này rất khôn khéo. Những người kia sẽ không thể ép họ cung cấp thông tin thật nhanh, bất chấp sai đúng được.

Họ đã dẹp được mối họa này, nhưng một phóng viên khác lại tiếp tục đặt câu hỏi:

“Tôi nghe nói người dân sống ở khu vực gần đấy đã bị hư hại nhà cửa vì mảnh vỡ từ chiếc trực thăng rơi.”

Vẻ mặt mấy người thuộc nhóm hội kiến căng lên. Có vẻ đây là câu hỏi nằm ngoài dự đoán. Phóng viên tung ra những thông tin độc quyền làm rúng động người phát ngôn cũng là thủ đoạn thường tình.

Vụ trưởng nhìn sang Sagisaka, Sagisaka lắc đầu. Thế rồi, Vụ trưởng trả lời:

“Lực lượng Không vệ vẫn chưa cập nhật được những tin tức đó. Chúng tôi sẽ nhanh chóng xác nhận tình hình thực tế rồi trả lời quý vị.”

Câu hỏi lại bay đến không chút chậm trễ.

“Nếu đó là sự thật thì quý vị định bồi thường thế nào cho những người dân chịu thiệt hại đây?”

Lần này, Sagisaka đáp:

“Một khi xác nhận được tình hình, chúng tôi sẽ xử lý tùy theo quyết định.”

“Tôi muốn nghe chi tiết!”

“Chúng tôi không thể trả lời khi chưa nhận được chỉ thị từ bộ ngành liên quan.”

Chắc sẽ ổn, họ chưa đi chệch đường - Rika vừa hí hoáy ghi chép lại phần hỏi đáp kia vừa nín thở.

Với một Rika từng luôn cố tìm cách khuấy động đối tượng để moi tin tức, cô sẽ không để các thành viên của Phòng Truyền thông Hàng không đứng đó với vai trò người quan sát tình hình đơn giản vậy đâu. Vừa lo lắng họ sẽ bị dồn ép, cô vừa nuốt nước bọt. Khi mong họ không rơi vào những cái bẫy đang giăng ra, cô cũng mất luôn tư cách làm một phóng viên tin tức rồi chăng?

Một khi dằn lòng rằng những đối tượng kia cũng là con người, trái tim sẽ mềm yếu đến vậy sao? - Nhìn gương mặt căng thẳng của một người lúc nào cũng phởn phơ như Sagisaka và vẻ lo lắng của những nhân viên trong phòng đang quan sát tình hình, cô không thể vô tâm.

Cô muốn biết sự thật, một khi có vấn đề cô sẽ muốn làm rõ chi tiết. Nhưng mà cô cũng không muốn ép họ quá đáng. Khi nhìn những phóng viên đang lăm le đổ lỗi cho họ, cô chợt nghĩ lẽ nào bản thân đã cảm tính quá rồi.

Mới chỉ nửa năm trước thôi, cô vẫn còn cùng phe với những phóng viên kia. Như diều hâu chực vồ lấy đối tượng khi họ lúng túng hay lỡ lời. Là cô bẫy họ gây lỗi cũng được, chỉ cần có thể trang hoàng cho tít báo là đủ. Chỉ cần thu hút được thiên hạ là thắng, không cần biết về sau sẽ ra sao.

Cô ngạc nhiên nhận ra mình đã từng nông nổi đến vậy.

Chỉ vì muốn săn được tin sốt dẻo, quay được những thước phim các đài khác không có mà hành hạ đối tượng săn tin của mình. Cái gì mà sứ mệnh làm tin chứ? Khi vứt luân lý sang bên, họ có quyền gì giương cờ chính nghĩa?

Rất nhiều câu hỏi gây nhiễu quăng ra, có cả những lời chỉ trích người phi công đã mất nhưng bên phía Không vụ vẫn chậm rãi tiếp nhận và trả lời từng câu hỏi.

Trong khi các kí giả nhao nhao hỏi loạn, Amami đã lên tiếng ngắt lời “Chúng tôi xin phép nhận nốt một, hai câu hỏi cuối”. Đến được bước này tức là họ đã vượt nạn thành công.

“Khi nhận được báo cáo về vụ tai nạn, quý vị đang ở đâu? Có cảm nhận gì về chuyện lần này?”

Cô lo họ trả lời không khéo sẽ bị những người kia bắt thóp. Một câu hỏi liên quan đến cảm xúc cá nhân kiểu này, thế nào cũng sẽ bị bóp méo theo suy nghĩ của người nghe.

Người đáp là Vụ trưởng:

“Chúng tôi đã nghe báo cáo trong văn phòng.”

Cũng có người từng bị viết là “nhận được tin báo khi ăn nhậu” nhưng lần này tin đến trong giờ làm việc nên chẳng tạo được gợn sóng nào.

“Tôi thấy lo lắng cho tình hình tổn thất của khu vực lân cận và tình trạng của phi công. Khi họ báo cáo là thân trực thăng đã bốc cháy, tôi liền đưa chỉ thị dập ngay hiểm họa thứ hai vừa trờ tới. Tôi cũng nhất quyết tìm ra nguyên nhân sự việc và ngăn chặn chúng lại xảy ra.”

Nếu cứ cố gắng moi móc cho ra điểm yếu của đối phương, kiểu gì bên phóng viên cũng bị đặt dấu hỏi về mặt nhân cách. Họ đã rào trước rằng sắp sửa kết thúc thì cũng nên biết điểm dừng. “Vậy thì chúng tôi xin phép kết thúc tại đây.”

Cả nhóm hội kiến lại đứng lên lần nữa, Vụ trưởng nói lời cuối cùng.

“Vụ việc trực thăng chuyên chở bị nạn và bốc cháy lần này đã gây ảnh hưởng rất lớn đến nhân dân, chúng tôi xin có lời hối lỗi chân thành.”

Thế rồi, tất cả nhất loạt cúi đầu. Đó là một cái cúi đầu thật sâu, hông và lưng tạo một góc nhọn, góc cúi chân thành hối lỗi nhất. Như gấp tờ giấy lại, không một chút rung động.

Cô chợt nhớ mình đã nghĩ tư thế chào của Sorai thật đẹp khi cậu đến thăm đài Teito.

Những tiếng tách tách lại dội lên, cả nhóm hội kiến vẫn không ngẩng đầu cho đến khi thứ âm thanh đó hoàn toàn ngơi nghỉ.

Cuối cùng, họ cũng ngẩng lên, xếp thành một hàng rời khỏi căn phòng. Thường thì các phóng viên sẽ chạy theo đoàn hội kiến, nhưng cửa ra nằm sâu bên trong phòng nên không có phóng viên nào đuổi được đến tận đó.

Các phóng viên đứng dậy, Rika bay vào trong căn phòng đang nhộn nhịp tiếng người chuyển động. Cô tìm phóng viên của Teito, hy vọng được họ cho ngó qua tài liệu nhưng chẳng tìm ra người nào trong đám đông nhộn nhạo. Dự cảm không lành đột ngột ập đến, cô lao lại gần Sorai đang đứng ở một góc phòng.

“Anh Sorai!”

Cô vừa lên tiếng gọi, cậu đã giật mình quay sang.

“Cô Inaba? Tại sao cô lại ở đây?”

“Phóng viên của Teito có đến không? Tôi không thấy phóng viên chuyên trách bên Phòng vệ đâu cả.”

Chẳng lẽ họ lại bỏ lỡ vụ này? Chẳng lẽ phóng viên chuyên trách không có mặt, phóng viên hỗ trợ cũng không đến kịp, thế thì những tin tức Rika ghi lại được sẽ thành nguồn thông tin duy nhất của Teito.

“Không, chỉ là, lần này bên Teito...”

Dự cảm xấu nhất như đã hiện ra trước mắt. Chí ít cũng phải có quay phim chứ. Không thì chỉ có thể dùng cho các chương trình tin tức không cần hình ảnh.

“Xin lỗi, tôi phải gọi về văn phòng!”

“Đợi đã!”

Sorai chộp lấy cổ tay Rika khi cô vừa dợm quay đi. Đợi cái gì mà đợi. Cô cảm thấy tức tối vì không rõ cậu đang định nói gì. Dẫu có quen thân thế nào đi chăng nữa, cũng đừng hòng nhờ vả gì cô.

“Tôi không đợi đâu, ý anh bảo là bên tôi không nên theo vụ này sao?”

Khi cô đang định hất tay Sorai ra...

“Vâng, quý vị đã vất vả rồi!”

Giọng nói không chút lo lắng nào kia khiến Rika giật mình quay phắt về phía mặt trước căn phòng. Nhóm hội kiến vừa rời khỏi phòng ban nãy đã quay lại. Người nói câu đó chính là Sagisaka.

Thế rồi, Trung tá Amami vẫn đang đứng trong phòng nãy giờ lên tiếng. Giọng rất uy lực:

“Những người đóng vai quay phim hãy gửi video lên cho tôi! Sau khi chuẩn bị xong những đoạn quay tham khảo, chúng ta sẽ lập tức tiến hành cuộc họp, mong mọi người tập hợp lại sau ba mươi phút nữa!”

“... Gì thế này, đùa nhau hả? Mọi người đang làm gì vậy ạ?”

Rika cật vấn Sorai thì cậu cười bí hiểm rồi buông cổ tay cô ra.

“Không phải đùa đâu nhưng chắc với cô Inaba thì đúng là vậy...”

“Ôi chà, Inapyon. Lâu lâu lại hấp tấp rồi hả?”

Từ trước bục, Sagisaka lên tiếng hỏi thăm, máu thoáng dồn lên não cô - Có lẽ cả má nữa.

“Đồ ngốc! Làm tôi lo lắng quá!”

Cô bất thần giáng một cái tát vào mặt Sorai. Tiếng tát không đanh nhưng sự bộc phát của Rika khiến chung quanh rộn lên...

“Xin, xin lỗi, đã để cô hiểu lầm.” Sorai vội vàng xin lỗi. “Nhưng mà, đâu phải lỗi của tôi? Ai đã đưa cô Inaba đến đây vậy?” Cậu nhìn quanh, cố tìm người để quy trách nhiệm.

“Khiến con gái nhà người ta lo thế thì phải nhận lỗi chứ, ra dáng đàn ông xem nào.”

Bình luận của Sagisaka khiến chung quanh cười rộ. Cả Vụ trưởng cũng tủm tỉm theo.

Rika cúi gằm mặt, chỉ mong có cái lỗ nẻ nào để chui xuống. Rồi cô chợt để ý tới cái túi vẫn cầm trên tay.

“Tôi định mang đến mời mọi người ăn cho vui nhưng thôi giờ coi như quà hối lỗi vì đã đánh anh.”

Cô giơ ra cho Sorai nhưng người phản ứng trước lại là Sagisaka:

“Ồ! Cái này chẳng phải là cửa hàng bánh kẹo Âu trong chương trình ‘Khám phá món ngon đó đây’ của Teito gần đây sao! Bánh Madeleine của bên đó nổi tiếng lắm thì phải.”

Chắc ông đã nhanh mắt lướt qua logo bên ngoài túi giấy. “Khám phá món ngon đó đây” là một chương trình ẩm thực nhắm đến phụ nữ trẻ, chiếu vào khung giờ khuya cuối tuần. Đúng là fan cuồng có khác.

“Trong đó có cả Madeleine đấy...”

“Có bánh Madeleine làm quà hối lỗi thì tốt quá rồi, Sorai. Hiện giờ quán đó đang rất nổi nên khó mua lắm đấy. Mời cả Vụ trưởng đi. Ai đó pha giúp tôi ít trà nhé.”

Giờ nghỉ bỗng thành bữa tiệc trà.

◇

“Thật ra có còn cả khoản dự chi cho huấn luyện truyền thông nữa.”

Tổ trưởng Tổ truyền thông Amami vừa nhấm nháp bánh pound cake vừa vui vẻ giải thích.

Huấn luyện truyền thông là buổi huấn luyện giả định về cách ứng phó với truyền thông mỗi khi xảy ra tai nạn hay scandal. Mục tiêu là giúp cho những người nắm vai trò trọng yếu có thể luyện tập phòng khi vụ việc thật xảy ra thông qua những buổi họp báo hay phỏng vấn giả định.

“Vì cũng khó tổ chức được một buổi thế này nên chúng tôi tiến hành luôn một buổi họp báo quy mô lớn. Học được lớn cũng tức là học được nhỏ mà.”

Chính vì thế, họ đã lấy luôn giả định là một vụ tai nạn quy mô lớn như trực thăng chuyên chở rơi dẫn đến cháy rừng. Phóng viên và quay phim đều là nhân viên công ty hỗ trợ tổ chức huấn luyện truyền thông.

“Nhưng cuốn được cả Inapyon theo như thế chứng tỏ là chúng ta đã dàn dựng khá giống với thực tế đấy chứ.”

Sagisaka lại lái câu chuyện theo ý mình rồi. Vụ trưởng vừa ăn bánh Madeleine vừa hỏi: “Sao lại gọi là Inapyon?”

“Người này là Giám đốc Chương trình Inaba của ‘Teito Evening’. Có truyền thuyết con thỏ của Inaba mà nên chúng tôi đã gọi chệch thành Inapyon đó. Con thỏ nhảy phát ra tiếng pyon pyon còn gì.”

Sagisaka giơ hai tay lên bắt chước tai thỏ, Rika nghiến răng: “Cháu không thấy hay chỗ nào cả!”

“Khi cháu gọi điện đến, chú báo sớm một câu không được sao?”

“Thì cô bảo tầm ba mươi phút nữa sẽ đến còn gì. Tầm đó cũng là trước khi tập huấn truyền thông bắt đầu nên chỉ cần Sorai ra tiếp cô là xong. Vậy mà, cô mãi không đến.”

Đáng lẽ không nên mua quà cáp gì cả, Rika vừa lầm bầm vừa ngó sang bên cạnh. Sorai ăn thử món bánh Madeleine được đánh giá cao trong chỗ quà mang đến và nhận xét với vẻ an ủi: “Bánh này ngon lắm.”

Đúng đấy, Vụ trưởng cũng gật gù đồng tình.

“Đâu nào, cho thêm cái nữa.”

“Không được, Vụ trưởng đã ăn hết phần mình rồi. Tiếp sau hãy ăn cái này đi.”

Sagisaka giơ ra một hộp bánh kẹo có vẻ rẻ tiền như đồ mua ngoài chợ không rõ do bên nào cung cấp. Vụ trưởng nhăn nhó lấy một cái, Sagisaka cũng vừa lấy một cái khác vừa quay sang Rika.

“Đại khái là trong một tiếng kể từ khi cô Inapyon gọi điện đến, chúng tôi không thể triệu tập được một cuộc họp báo quy mô cỡ này đâu. Vẫn cần phải rèn luyện khả năng phân tích thêm chút nữa.”

“Tuy lý luận là thế thật.”

Một cuộc họp báo tập trung đến mấy chục phóng viên ngay trước mắt, mấy ai nghĩ đó chỉ là một hoạt động huấn luyện chứ.

“Chị Yuzuki giải thích cho tôi trên đường đi có phải đỡ hơn không.”

Khi Rika chuyển mục tiêu công kích sang mình, Yuzuki chẳng chút ngại ngần đáp trả:

“Tôi đây cũng bận lắm chứ, để quên đồ nên phải chạy về lấy ngay trước lúc diễn ra buổi tập còn gì. Vừa mới quay lại đã bị Maki trừng mắt mắng mỏ rồi.”

“Chắc chắn là bị mắng rồi, nhân viên Tổ tin tức lại quên tất cả tài liệu cho nhóm hội kiến và biên bản tiến trình là sao? Nhân viên Phòng Truyền thông, lại còn là nhân viên tin tức mà không mang bất cứ tài liệu nào, đứng nhìn như thế thì tập huấn kiểu gì hả?”

“Tôi đã hối lỗi rồi mà, chính vì vậy nên mới vội vàng quay lại, đâu có thời gian giải thích cho cô Inaba.”

“Nếu hối lỗi thì đừng vừa nói vừa gãi mông như vậy! Đang ở trước mặt Vụ trưởng đấy!”

Thế là Yuzuki quay phắt về phía Vụ trưởng:

“Xin lỗi ngài, do da tôi bị khô, lưng quần cọ vào làm da bị ngứa.”

“Đừng giải thích những chuyện không cần thiết, chỉ tổ xấu hổ thêm thôi!”

Bình thường Maki đã không dùng kính ngữ với đàn chị Yuzuki rồi nhưng nghe chị nói vậy trước mặt Vụ trưởng, anh càng không thể nhịn nổi. Cái chị Yuzuki này có ở trước mặt ai cũng không bỏ được cái tật tùy tiện.

“Tuy huấn luyện truyền thông kiểu này không thể mở thành khóa thường kì nhưng phối hợp nhịp nhàng đến thế này cũng lạc quan đấy nhỉ?”

Amami gật đầu trước câu hỏi của Rika:

“Xét về vấn đề quản lý nguy cơ, đúng là đối phó với truyền thông là một việc quan trọng. Chỉ là chi phí tốn kém nên mãi vẫn chưa thực hiện được.”

Những họp báo khẩn cấp giả định kiểu này cũng được xếp vào hạng mục huấn luyện, nhưng tạo một bối cảnh giả như thế phải tiêu tốn đến vài trăm nghìn yên. Họ phải thuê những doanh nghiệp lớn có kinh nghiệm làm việc với truyền thông nên chưa thể tập huấn thường xuyên được.

“Đây chắc là lần đầu tiên Tổ tin tức tiêu tốn bằng đấy tiền đó.”

Amami nói với vẻ khổ sở nhưng Sagisaka lại xua tay “Không, không”.

“Tổ tin tức là cốt lõi của Phòng Truyền thông mà. Mất nhiều hay ít cũng là phục vụ cho công tác truyền thông.”

Những lời bất ngờ kia khiến Rika không nhịn được hỏi:

“Tổ tin tức là cốt lõi sao?”

“Một khi ta có Tổ truyền thông quảng bá những điểm tốt của Lực lượng làm mũi nhọn tấn công thì cũng phải có Tổ tin tức làm công tác phòng thủ quản lý mọi rủi ro truyền thông chứ. Công thủ thuộc cùng một thể, chúng đều là cơ năng của Phòng Truyền thông. Nếu thủ không chặt thì công thế nào được, đúng không?”

Với những kẻ ngoại đạo như Rika, Phòng Truyền thông thì đương nhiên Tổ truyền thông phải là trọng điểm nhưng những lời của ông nghe thật hợp lý. Một khi Lực lượng Phòng vệ bị công kích thì cố gắng quảng bá cũng chẳng có ý nghĩa gì. Càng làm có khi càng khiến người ta ghét thêm.

“Chính vì vậy Tổ tin tức là cốt lõi, nếu Tổ tin tức không tồn tại thì Phòng Truyền thông chẳng thể làm nổi điều gì.”

Theo lời Sagisaka, Tổ tin tức sẽ là hàng “phòng thủ” của Lực lượng Không vệ để tránh nhận về những thông tin nguy hại, từ đó Tổ truyền thông mới có thể hoạt động.

“Rất đáng tin tưởng đó.” Vụ trưởng cũng gật đầu, cả Tổ tin tức từ Amami trở xuống đều tỏ ra ngại ngùng.

“Có nghĩa là, mọi thành quả của Tổ truyền thông đều nhờ công lao của bên chúng tôi nhỉ?”

Chỉ có Yuzuki là tỏ ra tự mãn, nhưng ai cũng biết chị ấy làm vậy để che giấu sự xấu hổ nên cũng chẳng thèm sửa lời.

“Chúng tôi đã chuẩn bị xong hình ảnh rồi.”

Nhân viên bên huấn luyện truyền thông lên tiếng gọi bọn họ, giờ nghỉ giải lao kết thúc. Người dọn dẹp là Maki.

“Để em làm cho.” Sorai vội vàng nhào vào giúp nhưng Maki nói: “Tôi cũng tranh thủ đi vệ sinh mà” rồi bê cái khay rời khỏi phòng họp.

Rika cũng được vào xem những đoạn video quay lại từ buổi họp báo kia và tham gia đánh giá với tư cách học hỏi.

Bộ Quốc phòng chỉ tổ chức những buổi họp báo bất thường kiểu này khi xảy ra những vụ tai nạn có ảnh hưởng lớn đến xã hội, nếu chỉ giới hạn trong nội bộ Lực lượng như tai nạn huấn luyện hay nhân lực bị thương thì không cần phải làm to đến thế.

Lực lượng Không vệ thực sự rất hiếm khi phải tổ chức họp báo bất thường, Vụ trưởng hiện tại cũng không có bất kì kinh nghiệm gì. Chính vì nội bộ tổ chức ít kinh nghiệm thực tế kiểu này nên họ càng phải nhấn mạnh tính trọng yếu của huấn luyện truyền thông và giờ đã có thể thực hiện được.

Họ chỉ ra thông tin sai lệch Vụ trưởng đã nói đầu buổi huấn luyện.

“Không nên chăm chăm đọc tài liệu nhưng không nhìn tài liệu chút nào cũng không ổn. Tài liệu được để ngay trong tầm tay nhằm phục vụ mục đích xác nhận thông tin. Những lúc thấy trí nhớ của mình không đảm bảo thì hãy xem lướt lại. Chỉ xác nhận lại những điểm cần thiết và cố gắng ngẩng cao đầu khi nói, vậy mới không khiến người ta có cảm giác ta phụ thuộc vào giấy tờ.”

“Tôi hiểu rồi,” Vụ trưởng nghiêm túc gật đầu.

“Ngài Sagisaka lập tức hỗ trợ đính chính thông tin là một điểm tốt. Nhưng đưa ra hàng loạt thông tin mơ hồ cùng lúc sẽ khiến họ càng loạn lên. Về cơ bản, ta sẽ hạn chế đính chính thông tin kiểu này. Vì vậy, càng phải đọc kĩ tài liệu.”

Sagisaka đã theo sát tình huống như thế mà vẫn bộc lộ sơ hở. Nếu đưa ra cả thông tin về những tổn thất xảy đến với khu dân cư thì đã không bị phóng viên tìm thấy điểm yếu.

“Cách trả lời khi quý vị nghe được câu hỏi về những tổn thất của nhân dân rất thường thấy: Chúng tôi không thể trả lời khi chưa được chỉ thị từ bộ ngành liên quan. Nhưng nhấn mạnh bằng câu phủ định kiểu đó chỉ khiến họ đặt thêm câu hỏi.”

“Ra là vậy,” Sagisaka vừa gật đầu vừa ghi chép.

“Có thể nói ‘Chúng tôi sẽ xác nhận với các bộ ngành liên quan rồi trả lời quý vị’.”

“Đúng rồi, cách nói đó có vẻ khá hơn.”

Các thành viên của Phòng Truyền thông cũng nghiêm túc lắng nghe và ghi chép nhưng Tổ tin tức có vẻ nhiệt tình hơn hẳn.

Sau đó, họ còn đưa ra bình luận chi tiết vẻ mặt, ánh mắt, động tác nên buổi đánh giá kéo dài gần hai tiếng đồng hồ, khi công ty hỗ trợ rời khỏi thì cũng sắp sửa đến giờ tan làm của Bộ Quốc phòng.

◇

Người “rủ mọi người đi nhậu để bù đắp cho cô Inaba” đương nhiên là Sagisaka.

Tuy nói là xin lỗi nhưng Lực lượng nghiêm cấm chi tiêu vào những khoản này nên ai ăn nấy trả. Bản thân còn không được đãi thì xin lỗi ở chỗ nào chứ, Rika không hiểu nổi mấy chuyện này nhưng mọi người lại kêu cô “Đừng có cứng nhắc như vậy”.

Mọi người trong Phòng Truyền thông gần như đều tham gia đủ, mãi đến trước khi đi Sorai mới kịp chốt số người.

“Ngài Vụ trưởng không phải là người thích thị uy nhỉ?”

Những bình luận của Rika về buổi tập huấn khiến Sorai phì cười.

“Có gì kì lạ sao?”

Thấy Rika bĩu môi, Sorai vội vàng giải thích:

“Xin lỗi, chúng tôi không bao giờ thêm chữ ngài khi gọi Vụ trưởng nên có chút không quen.”

“Nhưng mà thường người ta vẫn gọi Trưởng phòng gì đó bằng ngài mà? Tôi nghĩ Vụ trưởng cũng là ngài chứ?”

“Gọi ngài Vụ trưởng không phải líu lưỡi lắm sao, nhưng nếu sợ thất thố thì cô gọi ngài Vụ trưởng cũng được.”

Người cứu vãn cuộc nói chuyện là Sagisaka.

“Vậy tôi cứ gọi là ngài Vụ trưởng... Ông ấy là sếp sòng của Lực lượng Không vệ nhỉ?”

Mọi người chung quanh đều nhất loạt gật đầu.

“Vậy mà ông ấy có vẻ thân thiện thật. Tôi nghĩ ông ấy phải khó gần hơn cơ.”

Ấn tượng còn sót lại trong cô là những gì diễn ra trong giờ nghỉ. Vụ trưởng muốn ăn thêm bánh Madeleine nhưng Sagisaka lại nói “Vụ trưởng đã ăn hết phần mình rồi”. Nếu không khoác trên mình bộ quân phục, ông chỉ như một ông bác dễ chịu thôi.

“Mọi người thoải mái nói chuyện với nhau như thế cũng thật là một cảnh tượng lạ lùng.”

Rika chẳng bao giờ dám nghĩ đến chuyện ăn nói suồng sã như thế trước mặt Giám đốc đài Teito, càng không dám đẩy cho sếp mình ăn bánh kẹo rẻ tiền.

“Phòng Truyền thông thường xuyên tiếp xúc với Vụ trưởng. Vụ trưởng hiện nay cũng là người thân thiện dễ làm bạn... Hơn nữa cũng có chất của dân Không vệ nữa.”

“Chất?”

Rika buột miệng hỏi, Sagisaka liền đáp:

“Có chuyện cười về thái độ của Tam vụ khi Vụ trưởng nói lỗi trong các buổi họp báo đó.”

Lục vụ thường lặng lẽ giơ biển lên, Vụ trưởng của họ thản nhiên điều chỉnh lại.

Hải vụ sẽ nói “Vụ trưởng không nói sai” và cho qua.

“Còn Không vụ chúng ta sẽ nói ‘Vụ trưởng, chú nói sai rồi’ ngay trước mặt phóng viên. Đương nhiên Vụ trưởng là người có chức vụ cao nhất trong Tam vụ nhưng mà khi nhắc đến Không vụ người ta sẽ có suy nghĩ đó.”

“Đúng rồi, câu tôn chỉ nêu cao phẩm chất của Không vụ cũng là ‘Dũng Mãnh Quả Cảm - Lời Kém Mạch Lạc’ còn gì.”

Lục vệ là “Tỉ Mỉ Kĩ Lưỡng - Nền Móng Vững Chắc” còn Hải vệ là “Duy Trì Truyền Thống - Duy Ngã Độc Tôn”. Chuyện cười của họ cũng thể hiện ngay những phẩm chất đó.

“Tôi không thể giao tiếp với những sếp trên của Teito theo kiểu đó nên thấy ngạc nhiên lắm.”

“Những sếp trên của các công ty lớn khác với Lực lượng Phòng vệ cởi mở chúng tôi chứ.”

Yuzuki huênh hoang trước ánh mắt trừng lên của Maki.

“Cũng không có nghĩa là thích nói gì thì nói trước mặt Vụ trưởng.”

Maki hỉnh mũi cười: “Lại còn dám gãi ngứa trước mặt Vụ trưởng nữa.”

“Thì sao, có là Vụ trưởng thì lúc ngứa chẳng lẽ không được gãi?”

“Người thường ai làm thế hả?”

Những lời cáu kỉnh của Maki làm mọi người chung quanh vội nhỏ tiếng đi. Maki không ít lần cáu giận trước sự lộng hành của Yuzuki nhưng giọng điệu của anh ngày hôm nay có vẻ nguy hiểm hơn nhiều.

Yuzuki dường như không nhận ra nên vẫn phản ứng như mọi khi, trong khi Maki lăm le phát cáu đến nơi:

“Ai chả ngứa, tôi biết chứ. Nhưng chị ý tứ chút có phải đỡ hơn không. Lúc nào cũng bỗ bã như thế có khác gì mấy ông chú không đứng đắn.”

“Này, Maki đã uống mấy cốc rồi?” Sagisaka thì thào hỏi, chung quanh cũng thì thào thông báo. Tính ra thì cũng không ít đâu.

“Chết thật. Inapyon, cô rủ Yuzuki vào nhà vệ sinh hộ tôi được không?”

Sagisaka muốn tách hai người đó ra để xoa dịu tình hình nên Rika liền nhổm dậy:

“Chị Yuzuki, đi rửa tay cùng em nhé...”

“Có phải mấy nhóc nữ sinh trung học đâu...”

Yuzuki hất bàn tay Rika đang đặt trên vai mình. Ái chà, mấy người chung quanh nhăn mặt.

Thái độ thù địch kia cũng khiến Yuzuki sôi máu.

“Nếu có gì muốn than phiền thì cứ nói thẳng ra đi.”

“Thiếu tá Yuzuki,” Higa lên tiếng nhắc nhở.

“Đây là tiệc kết nối với cô Inaba đấy.”

“Kẻ gây sự trước là Maki đó chứ.”

Amami giữ Maki lại nhưng Maki cố hất ra: “Đừng có cản tôi!”

“Các người nhìn không thấy nóng mắt sao, rõ là cố ý! Ai chẳng biết chị ta giả vờ! Nhưng giả vờ bao nhiêu chăng nữa cũng chẳng thể thành đàn ông được đâu!”

Mọi người đều giật mình không phải vì những lời Maki vừa nói. Mà do gương mặt Yuzuki nhăn lại như sắp khóc trước những lời đó. Nhưng chị ấy lập tức trừng mắt với Maki.

“... Vì cậu chưa từng thấm đòn đó thôi.”

“Thật ra...!”

Rika lập tức giơ tay lên tiếng.

“Tôi cũng có chút thấu hiểu cảm xúc của chị Yuzuki.”

Thấy mọi người đều đổ dồn ánh nhìn về phía mình, Rika bất thần rụt vai. Tuy thoáng nghĩ mình đã nói ra lời không nên nhưng cô vẫn nói tiếp:

“Những người phụ nữ đi làm như chúng tôi, lắm khi phân biệt giới tính cũng là một loại gánh nặng. Bình đẳng nam nữ đến mấy thì vị trí của đàn ông trong xã hội vẫn cao hơn, cố gắng bao nhiêu vẫn sẽ có người nói ‘Cô chỉ là hạng đàn bà’ hay khi gây ra phiền hà thì lại bị nói ‘Chính bởi đám đàn bà các cô’ chẳng hạn.”

Hồi còn là phóng viên mới vào nghề, Rika đã cho thấy năng lực xuất sắc không giống tân binh chút nào, nhận được không ít khen ngợi kiểu “Dẫu là phụ nữ” hay là “Làm hổ mặt cánh mày râu”.

“Nghĩ kĩ ra thì đó chẳng phải lời khen ngợi. Bởi tiền đề của suy nghĩ đó vốn là phụ nữ không có năng lực. Tuy nhiều người chỉ coi đó là một câu cửa miệng hoàn toàn không ác ý, và cá nhân tôi khi nghe vậy cũng không cảm thấy khó chịu.”

“Đúng! Đúng đấy!”

Yuzuki ôm chặt lấy vai Rika. Như đã say thật rồi.

“Cô có vẻ tốt hơn tôi tưởng!”

“Chị nói thế hơi quá đấy,” Katayama nhỏ giọng xen vào. Đúng là không phải câu khen ngợi.

“Tôi từng ở trong đội pháo cao xạ nhưng nữ giới vào những ban ngành thực chiến thì vô cùng vất vả. Ai thèm nghe lệnh nữ sĩ quan đâu. Tôi ra chỉ thị, họ còn cố ý xin xác nhận lại từ một hạ sĩ quan lâu năm khác. Mấy người đó thật quá đáng, nếu hạ sĩ quan đó không đồng tình thì họ sẽ lờ chỉ thị của tôi đi.”

“Ơ, quá đáng thật!”

“Ngày đó, tôi cũng là một cô bé dễ thương như cô em đây. Họ đã coi thường tôi.”

Bị sỉ nhục vì là phụ nữ, Yuzuki vờ bỏ đi nữ tính cũng không phải điều khó hiểu.

Maki đột nhiên bật dậy.

“Tôi về trước.”

Anh nói vậy rồi phăm phăm bước ra ngoài. Mấy đồng đội còn đờ ra vì ngạc nhiên nên chỉ biết nhìn theo, Rika vội vàng nhổm dậy:

“Xin lỗi, dường như tôi đã hơi quá lời...”

Một cô gái như Rika chưa gì đã tranh thủ được cảm tình của Yuzuki, chắc khiến anh thấy không thoải mái.

“Tại cô tranh thủ được cảm tình của tôi nên cậu ta mới hờn dỗi đó.”

Yuzuki vừa nói vậy vừa đứng lên.

“Tôi đi chỉnh cậu ta một phen. Cô Inaba không phải lo.”

...Nhưng mà. Nhìn Yuzuki đuổi theo Maki sớm bỏ về, Rika thắc mắc quay sang Sorai:

“Không cần phải bận tâm đâu, Inapyon. Mấy người đó say cả rồi.”

Sorai cũng gật đầu nói “Đúng thế” tỏ ý đồng tình với Sagisaka.

“Thiếu tá Maki cũng không phải là dạng hắt nước theo mưa đâu,” Katayama đế thêm.

“Tuy luôn tranh cãi vì mấy điều nhỏ nhặt nhưng chị ấy vẫn là mỹ nhân hỏng bấy nay rồi.”

“Cũng chỉ có Maki biết được cô ấy trước khi thành ra thế này. Chắc cậu ta cũng không đành lòng.”

Những lời thản nhiên của Sagisaka lại khiến cả hội ồ lên.

“Tức là thực sự có giai đoạn chị ấy không như thế này sao ạ?”

Câu hỏi thẳng thắn quá mức của Sorai cũng là thắc mắc của mọi người.

“Tôi thực ra cũng chưa được chứng kiến. Chỉ là từng làm bên pháo cao xạ nên cũng có nghe chút chuyện trước kia của Yuzuki thôi.”

“Mọi người trong Tổ tin tức có biết không ạ?”

Rika hỏi nhưng Amami lắc đầu:

“Tôi làm bên khu trực thăng nên không có bất kì liên hệ gì trước khi đến Phòng Truyền thông làm việc. Hồi đầu cũng thấy sốc với tính cách của cô ấy nhưng sau đó nghĩ chắc từ xưa đã vậy rồi...”

Lời nhận xét của Amami đơn giản bởi bình thường Yuzuki cũng toàn huênh hoang với đồng nghiệp “Tôi đây sinh ra đã tính đàn ông”.

“Ở đơn vị đầu tiên của cô ấy, thái độ của hạ sĩ quan có vẻ không tốt. Yuzuki cũng là kiểu phụ nữ mạnh mẽ nữa nên đụng độ không ít. Nhân viên của họ dần có ý nghĩ so với sĩ quan tân binh thì hạ sĩ quan kì cựu đáng tin tưởng hơn nhiều. Hình như họ đã cô lập cô ấy. Có lẽ một phần cũng vì cô ấy là phụ nữ nữa. Không khác mấy so với những lời Inapyon nói khi nãy đâu.”

Cô cũng chỉ là hạng đàn bà. Chính bởi đám đàn bà. Dẫu có thành quả hay không thì bản thân mãi mãi chịu chỉ trích vì là phụ nữ, chắc chắn họ đã phải khổ sở vô cùng với sự bất công đó. Người có thể thực sự hiểu điều đó chỉ có Rika mà thôi.

“Vậy nên, tôi nghĩ việc vứt bỏ nữ tính của mình cũng có nghĩa là chịu thua rồi.”

Những lời thẳng thắn của Sagisaka khiến Rika giật mình, cơ thể khẽ run lên. Cô cũng từng nghĩ nếu phụ nữ đi làm là một phiền phức thì giá như mình có thể trở thành đàn ông. Nhưng mà những suy nghĩ đó chẳng phải đồng nghĩa với việc chối bỏ giới tính của mình hay sao.

“Tôi đồng ý với Maki, cô ấy có cố diễn vai đàn ông giỏi đến đâu cũng chẳng thể thành đàn ông được.”

“Vì sao cơ?”

Thấy vẻ mặt ngờ vực của Katayama, Sagisaka ngược lại còn ngạc nhiên hơn: “Cậu không biết thật sao?”

“Tuy tôi biết người trẻ bây giờ kém hiểu biết về mấy trò nói bóng nói gió nhưng mà, có một yếu tố không thể thiếu để thành đàn ông. Dẫu sếp có thấy người này mặt dày hay thô lỗ đến mấy thì cũng chỉ coi là giả vờ và chẳng thèm để tâm.”

“Nhưng người như thế chẳng phải sẽ bị ghét sao? Càng là phụ nữ sẽ càng bị chỉ trích nhiều hơn còn gì?”

Thấy Sorai cãi lại, Sagisaka chỉ hỉnh mũi cười: “Vẫn còn non và xanh lắm.”

“Bị ghét đâu có nghĩa là khó sống. Chỉ là một người phụ nữ khác định nghĩa thông thường. Phụ nữ trên thế giới này vẫn còn nhiều khổ sở lắm. Nhất là phụ nữ đi làm đấy.”

Đám đàn ông cũng có vẻ hiểu đôi chút.

“Lực lượng của chúng ta là thế giới của đàn ông nhưng vẫn có nhiều lĩnh vực ưu tiên phái nữ. Phụ nữ có cá tính riêng của họ. Chính vì vậy, Maki muốn cô ấy giữ nét cá tính riêng đó nhưng mà Yuzuki vẫn cố chấp.”

“Chú nghĩ là chị Yuzuki cố ý hành xử như vậy?”

Người ngoài cuộc như Rika chẳng thể nào hiểu được. Cô chưa từng lấy tin từ Yuzuki, ngay từ hồi mới gặp đã không được chị ấy thích.

“Tôi nghĩ cô ấy cũng bị ảnh hưởng bởi thái độ đàn ông, nhưng bản chất vẫn đầy nữ tính. Khi cắt báo, cô ấy vẫn thường cắt cho tôi những bài báo của nghệ sĩ tôi yêu thích. Biết lưu tâm đến tiểu tiết bên ngoài công việc như thế chẳng phải là sự dịu dàng sao?”

“Hơn nữa, để nhân viên mang mặc cảm không thể làm việc nếu không bỏ đi nữ tính của mình chẳng phải là một điều xấu hổ của tổ chức sao? Càng xấu hổ hơn nếu là một sĩ quan.”

Chắc cô sẽ rất thần tượng nếu đây là lời chính miệng sếp nói - Nhưng mà, con người này lại gọi cô là Inapyon.

◇

Trong số những thành viên của Phòng Truyền thông hiện tại, chỉ có Maki và Yuzuki từng học cùng từ thời Học viện Quốc phòng.

Yuzuki học trên Maki hai khóa, sinh hoạt cùng câu lạc bộ kiếm đạo của Hội Sinh viên.

Hồi sinh viên, chị ấy không hề như vậy. Tuy tính cách hiếu thắng vẫn tồn tại bên cạnh những phẩm chất đầy nữ tính - chỉn chu và tinh tế. Khi Maki vào trường, chị đã học năm ba, được không ít người ngoài câu lạc bộ để ý tới.

Chị rất chăm chỉ, cũng là người thường xuyên tự tập luyện một mình nhất.

Khi Maki đến võ đường tự tập vào ngày nghỉ của câu lạc bộ, Yuzuki đã ở đó. Lần đầu chạm mặt là khi cậu mới vào câu lạc bộ chưa lâu, định bỏ về để không làm phiền Yuzuki nhưng lại bị chị nhìn thấy và ngăn lại.

“Sao cậu phải về? Cứ tập đi, đây cũng không phải võ đường của riêng tôi.”

Ban đầu, cậu tách ra tập vung kiếm gỗ ở một chỗ khác dù trong lòng vẫn để tâm đến bộ hakama[1] trắng thi thoảng lướt qua khóe mắt. Chính Yuzuki đã mời cậu giao đấu.

Khi mặt đối mặt, nhìn nhau qua mặt nạ bảo hiểm, cậu đã nghĩ động tác của người con gái này thật đẹp. Từ khi vào câu lạc bộ, cậu đã nghe đám con trai thường khen ngợi chị ấy là đàn chị xinh đẹp nhất, nhưng đó là lần đầu tiên cậu nhận ra động tác của chị cũng rất đẹp. Mải nhìn Yuzuki thong dong gấp cái khăn cuốn quanh đầu, cậu đội mặt nạ còn chậm hơn cả chị.

Qua ba lần đánh, Yuzuki ăn được một điểm. Maki mạnh hơn nhiều nhưng cậu đã đánh thật hai cú đầu và lơi lỏng cho chị ấy cú thứ ba.

Hai bên cúi chào nhau rồi tháo mặt nạ bảo hiểm ra. Trong khi cậu còn đang ngẩn ngơ tâm đắc động tác của người này thật đẹp thì bên dưới chiếc mặt nạ tháo ra kia là một ánh nhìn dữ tợn.

“Cú thứ ba là cậu cố ý đúng không?”

Có vẻ cậu đã tự tin thái quá khi cho rằng mình đủ khéo léo để nhẹ tay mà không ai hay. Biết chẳng còn đường nào chối cãi, cậu chỉ cúi đầu: “Xin lỗi.”

“Cậu cho rằng phụ nữ sẽ được nương nhẹ trong khi huấn luyện?”

Những lời đó đã đánh thẳng vào cậu - Họ đang học ở Học viện Quốc phòng. Những sinh viên của ngôi trường này sẽ trở thành sĩ quan trong tương lai. Không phân biệt gái trai.

“Xin lỗi!”

Chị đập tay xuống sàn. “Tôi không cần lời xin lỗi,” Yuzuki cũng rất thẳng thắn.

“Lần sau đừng làm thế nữa. Chỉ một lần này thôi.”

Mất một lúc cậu mới hiểu ra chị ấy đã nói đến lần sau - Tâm trạng cậu chợt phơi phới như được bay lên mây vậy.

Yuzuki là niềm kiêu hãnh của đội nữ, lên năm tư đương nhiên được bầu làm chủ tướng.

Thành tích trên trường của Yuzuki rất tốt, cô cũng “thích tự luyện tập” nên tiến bộ thấy rõ.

“Có lẽ là nhờ đấu tập với cậu chăng?”

Việc hai người gặp nhau ở võ đường vào những ngày không có sinh hoạt dường như đã thành chuyện đương nhiên.

“Tuy không thắng nổi cậu nhưng coi như cũng được rèn luyện khá tốt.”

Maki học kiếm đạo từ bé, thời trung học và phổ thông đều theo học trường thể thao. Trong hai năm học ở Học viện Quốc phòng, cậu cũng mấy lần tham gia thi đấu chính thức.

“Chắc hai năm nữa cậu sẽ thành chủ tướng nhỉ?”

“Lúc đó, chị Yuzuki đã chẳng còn ở đây nữa.”

Thấy cậu lẩm bẩm như vậy, Yuzuki cười trêu chọc:

“Thấy buồn hả?”

“Vâng.”

Bản thân là người hỏi nhưng câu trả lời của Maki lại khiến Yuzuki ngượng chín mặt.

“Nói mà không biết ngượng, không sợ bị ăn đòn hả?”

“Em buồn mà.”

Cậu thẳng thắn nhìn Yuzuki, chị chớp chớp đôi mắt đã loáng nước. Thế rồi...

“Cậu đừng có chọc tôi, đồ nhóc con.”

Chị vừa cười vừa đập vào vai cậu - Nếu hai người là bạn đồng trang lứa, chị sẽ không gọi cậu là nhóc con để khỏa lấp mọi thứ. Ít ra, nếu họ chỉ hơn kém nhau độ một tuổi.

Hồi ấy, một người kém mình hai khóa là khoảng cách khá lớn.

“Rồi, nghỉ xong! Ta đấu tiếp thôi.”

Một màn đấu tập bình thường. Lúc đó, Yuzuki đã không thể buộc gọn được cái khăn nên phải quấn lại lần nữa. Chút rung động kia quả là phiền phức.

Yuzuki nghỉ câu lạc bộ nhưng thi thoảng vẫn xuất hiện ở võ đường. Khi chỉ có mình chị và Maki hai người sẽ cùng đấu với nhau nhưng nếu xuất hiện ai khác thì chị sẽ luyện tập một mình. Họ cũng ngầm hiểu vị thế của đôi bên.

Ngày tốt nghiệp đã gần kề, những sinh viên năm tư trong kí túc đang loạn lên để chuẩn bị cho tiệc khiêu vũ tốt nghiệp. Một số lớp dạy khiêu vũ được mở ra, nam sinh viên chạy đông chạy tây cố tìm cho được bạn nhảy (số lượng nữ sinh viên quá ít nên khó tìm bạn nhảy). Học viện Quốc phòng là như thế.

Trong thời điểm đó, Yuzuki lại xuất hiện ở võ đường.

Ngày hôm đó chẳng có mấy ai, cuối cùng cũng chỉ còn lại mình Maki và Yuzuki. Maki khăng khăng ở lại đến phút cuối. Yuzuki thì chẳng rõ vì lý do gì, cũng ở lại.

Hai người lại đấu với nhau ba lượt, vẫn là Maki thắng cả ba.

“A~~~ Cuối cùng cũng không thể thắng nổi.”

Hai từ “cuối cùng” nghe thật đau lòng. Yuzuki đã tuyên bố hôm ấy là lần cuối cùng.

Như thể dùng dằng chẳng muốn chia tay, hai người chậm rãi dọn dẹp võ đường.

“Chị đã chọn được đối tượng cho buổi khiêu vũ tốt nghiệp chưa?”

“Không, tôi không có đối tượng. Chắc không tham gia.”

“Chị Yuzuki thì thiếu gì đối tượng.”

“Nếu chọn bừa ai cũng được thì đúng là như thế.”

Những lời nói đó lại khiến người ta đau lòng. Là do chị ấy không có ai muốn mời hay không thể mời người mình muốn đây?

Giá hai người học cùng khóa, cậu đã nghĩ đến từ “giá” đó không biết bao nhiêu lần. Dẫu bị từ chối, cậu nhất định sẽ mời chị. Nhưng buổi khiêu vũ tốt nghiệp là dành cho sinh viên tốt nghiệp, không phải sân khấu của một sinh viên năm hai như cậu.

Không thể cùng xuất hiện, ít ra cậu cũng cảm thấy an ủi khi Yuzuki không có đối tượng nào muốn mời.

“Với lại nó là khiêu vũ kiểu dạ hội mà.”

“Có lớp dạy còn gì?”

“Không, không, không. Tôi học dân vũ thời cấp hai đã quá đủ, quá đủ rồi. Cậu xem, la la lan lan la la la la... đấy.”

“A, bài Turkey in the Straw. Trường em cũng có học.”

Yuzuki chìa hai tay ra nên cậu cũng tiện đà nắm lấy.

“Xem nào, la la lan lan...”

“Sai hết cả rồi.”

“Chị ồn ào ghê, chị hát thử xem.”

Rồi, rồi, Yuzuki ngâm nga giai điệu. Nhưng mà bước chân đầu tiên đã đá loạn phải nhau nên họ dừng lại. Bộ hakama trắng và xanh mắc cả vào nhau.

“Va vào nhau rồi kìa, phải bắt đầu từ bên trái.”

“Vậy sao?”

Giai điệu thì chuẩn nhưng Yuzuki vung vẩy tay chân quá tùy hứng, để có thể nhảy cho ra hồn hai người cũng mất vài lần làm lại.

“Tôi nhớ ra rồi, nhớ ra rồi.”

Yuzuki vừa ngâm nga vừa nhảy theo điệu.

Mỗi lần chị xoay vòng, bộ hakama trắng xòe bồng như chiếc váy.

Cuối cùng, Yuzuki cũng thôi ngâm nga. Cùng lúc đó, hai người cũng nhẹ buông tay nhau ra. Bàn tay đột nhiên trống không thật cô đơn.

“Khiêu vũ tốt nghiệp của tôi chỉ cần thế thôi.”

Yuzuki cười tươi tắn như vậy - trông như đang mặc bộ váy trắng tinh khôi. Nếu thế thì bộ hamaka xanh của cậu sẽ giống bộ đồng phục màu xanh của nam sinh viên trường.

“Cảm ơn cậu đã không nương nhẹ với tôi trong suốt những buổi tập.”

Yuzuki vừa nói vừa quay lại dọn dẹp, Maki cũng bắt tay vào làm. Sau khi dọn xong dụng cụ, họ đi thay đồ.

Biết đã đến lúc phải chia tay, Yuzuki vẫy tay “Giữ gìn sức khỏe nhé”. Chẳng thể nói ra lòng mình đến tận phút cuối.

“Chị Yuzuki!”

Cậu cả gan gọi khi người ấy đã quay lưng đi.

“Khi nào em tốt nghiệp, mời chị nhảy điệu tốt nghiệp với em nhé.”

Yuzuki quay lại, chị cười với vẻ ngại ngùng:

“Nếu hai năm nữa, chúng ta vẫn chưa có đối tượng.”

Mọi chuyện diễn ra cũng rất bình thường. Yuzuki tốt nghiệp, rồi nhận lệnh đến làm việc ở đội pháo cao xạ trực thuộc Lực lượng Không vệ khu vực miền Bắc. Thi thoảng, họ cũng gọi điện hay nhắn tin qua lại. Học viện Quốc phòng tuy không phải là chốn dễ dàng nhưng những sĩ quan mới ra trường cũng vô cùng bận rộn khi lần đầu thực sự bước vào guồng công việc. Có thời gian liên lạc với nhau cũng là cố gắng lắm rồi.

Cuối cùng, hầu như không còn liên lạc gì từ phía Yuzuki nữa. Tuy Yuzuki không nói rõ nhưng có vẻ chị gặp rất nhiều trắc trở trong công việc. Cậu hiểu nhưng không biết nói gì khi bản thân vẫn còn là một sinh viên.

Đó chính là sự khắc nghiệt của khoảng cách hai năm.

Nhưng cậu chưa bao giờ quên lời hứa kia. Một khi cậu tốt nghiệp, họ sẽ ở cùng một vị thế.

Gần đến ngày tốt nghiệp, cậu nhắn tin mời chị làm bạn nhảy của mình, còn gọi điện nữa nhưng chị không nghe máy.

Không có hồi âm. Maki cũng không tham gia vũ hội y như Yuzuki ngày trước.

Kể từ đó, Yuzuki cũng không bao giờ liên lạc lại.

Sau khi tốt nghiệp, Maki nhận lệnh về đội kiểm soát bay, lộ trình công việc cũng không khác gì Yuzuki trong đội pháo cao xạ.

Con đường của hai người giao nhau lần nữa tại Phòng Truyền thông Hàng không. Anh không có ý nhớ tới nữa nhưng khi biết Yuzuki đang ở nơi này, trái tim đã không nghe lời mà thổn thức.

Khoảng cách hai năm khắc nghiệt kia rốt cuộc đã khiến chuyện của họ chẳng thành. Cũng đã hơn mười năm kể từ khi lời hứa hai năm sau kia bất thành, người kia cũng vẫn còn lẻ bóng chứ?

...Rốt cuộc, cả hai vẫn còn độc thân nhưng mà Yuzuki đã thành một Yuzuki mà Maki không hề biết. Như thể một tên thô lỗ với cái vỏ mỹ nhân.

Chuyện gì đã xảy ra? Con người đó không phải như vậy. Không phải chỉ là một phụ nữ xinh đẹp, còn là một người có tư thái đẹp, lúc nào cũng vô cùng duyên dáng. Anh đã luôn ngẩn ngơ mỗi khi thấy chị đội mặt nạ bảo hiểm.

“Cô ấy cố ý đấy.”

Sagisaka đã nói vậy về mỹ nhân mặt đẹp nết xấu đến mọi người chung quanh cũng đành chịu thua kia. Ông đã nói chuyện đó với Maki khi hai người gặp mặt riêng.

Binh đoàn cao xạ đã xếp Yuzuki vào dạng không chữa được, chỉ có Sagisaka nhìn ra bản chất chị không hề như vậy.

Đúng thế. Chị ấy không hề xấu nết như vậy đâu.

Sagisaka kể cho Maki nghe những chuyện anh không được biết. Vụ đó xảy ra trùng khớp với thời điểm chị ấy không đáp lại lời mời khiêu vũ từ anh.

Quan hệ của chị ấy với một hạ sĩ quan thâm niên có vấn đề. Trung đội của chị lần đầu tiên nhận về nữ sĩ quan, những nhân viên dưới quyền đều cẩn trọng với Yuzuki nhưng cách ứng xử của họ lại hoàn toàn sai lầm.

Họ đối xử với chị không khác gì “với bé gái”.

Khi Maki nương tay với chị trong lần đầu đấu tập, Yuzuki đã bỏ mặt nạ ra và mắng cậu. Kể từ đó, Maki chưa bao giờ nương tay và Yuzuki cũng nói lời cảm ơn với anh trước khi tốt nghiệp.

Một Yuzuki như vậy không cần nói cũng biết sẽ tỏ thái độ thế nào với suy nghĩ sai lầm kia. Chắc chắn chị ấy sẽ gồng mình cố gắng để không bị ai khác coi thường, nhưng tình hình mỗi lúc một bi đát hơn.

“Chắc cô ấy không muốn người khác nghĩ bản thân không làm nổi. Hình như cũng chẳng hỏi ý kiến bất kì ai. Áp lực tới mức rụng cả tóc, còn không giấu nổi những người chung quanh nữa.”

Khi không có mặt Sagisaka... có lẽ mọi ấm ức đã vỡ òa thành nước mắt.

Tại sao lại thành ra như thế? Kể từ khi quen nhau, chị đã luôn là một người con gái phong thái xinh đẹp, không bao giờ chịu để người khác nhường nhịn vì khác biệt giới tính.

Anh cũng từng nói rằng nếu chị có khúc mắc gì trong lòng hãy cứ nói ra. Nhưng khi bản thân có trách nhiệm riêng, anh đã hiểu được một điều. Phải độc lập trong công việc khổ sở đến thế nào đâu phải điều có thể nói ra dễ dàng. Hơn nữa, đối phương cũng chỉ là một kẻ mang lời hứa mơ hồ với mình cách đây hai năm.

Khi nhận được lời mời đúng theo lời hứa xưa, vài tin nhắn ngắn gọn liệu có đủ để giải thích mọi chuyện đã xảy ra không?

“Nghe nói cậu rất thân với Yuzuki hồi còn đại học.”

Sagisaka nói những chuyện này với Maki có phải vì hy vọng ít nhiều vào mối quan hệ mơ hồ ngày trước của hai người?

Nhưng kẻ đã một lần khép cửa lòng mình như Yuzuki càng tỏ ra mạnh mẽ đến vô cớ. Trước một Maki luôn mắng mỏ mình, chị nhất quyết không hé chút gì về vết thương xưa, náu mình trong vỏ bọc thô lỗ. Càng như cố tình cho anh biết chị đã chẳng còn là con người của ngày xưa. Chị hành xử thô lỗ trước mặt Maki như để lật đổ mọi hình tượng cũ.

Điều đó càng khiến anh thêm bức bối. Maki nhìn thấu sự cố tình đó nên lòng càng cảm thấy nhói đau.

...Này, tôi đây là hạng đàn bà hết thuốc chữa rồi. Thô lỗ như đàn ông, chẳng nhìn ra điểm nào nữ tính. Nên cứ chấp nhận nhìn tôi cư xử như một tên đàn ông đi.

Cũng vì từng có những kỉ niệm nhạt nhòa xưa cũ, Yuzuki càng cố tình làm trò cho Maki chứng kiến.

Ngốc nghếch.

Người khác biết cả rồi, quản lý còn lo lắng cho chị đến thế. Họ để tâm đến chị, đến chuyện chị cố tạo vỏ bọc để bảo vệ mình như vậy.

Hơn nữa...

“Maki!”

Anh quay lại khi nghe thấy tiếng gọi thì thấy Yuzuki đang kéo khóa áo khoác ngoài. Chắc chị đã đuổi theo từ quán nên hơi thở có phần gấp gáp.

Khi hai người đứng đối diện nhau, Yuzuki lại giở giọng thuyết giáo:

“Ban nãy cậu bị làm sao thế? Dẫu cô Inaba có quen thân với chúng ta thế nào thì cũng là khách. Cậu đùng đùng bỏ về vậy người ta không để tâm sao?”

Thường ngày toàn đấu võ mồm với Rika nhưng những lúc như thế này lại biết ý đến thế. Có khác gì thời sinh viên đâu, sao cứ phải đeo cái mặt nạ đàn ông thô lỗ làm gì?

“Có phải bây giờ tôi mới như lão già thô lỗ đâu. Cậu hầm hầm giận dữ trước mặt khách như vậy có phải vì hôm nay hơi quá chén không?”

Lại là vẻ lên mặt dạy đời đó. Anh cũng có lý do nên mới quá chén.

Chuyện xảy ra trước buổi họp đánh giá tập huấn truyền thông. Khi dọn dẹp cốc chén và đi vào nhà vệ sinh, anh vô tình nghe thấy mấy nhân viên trẻ tuổi bên công ty hỗ trợ đang nói chuyện.

“Lực lượng cũng có mỹ nhân xinh đẹp nhỉ, tuy hơi có tuổi một chút.”

Anh biết mấy người bên kia cánh cửa đang nói về Yuzuki.

“Nhưng mà khó tin thật, người gì mà thản nhiên gãi ngứa trước bàn dân thiên hạ thế kia. Có khác gì mấy lão già thô lỗ đâu.”

“Chắc ở lâu với nam giới thành ra thế đấy. Hỏng cả một mỹ nhân.”

“Đẹp mấy thì đẹp, chị ta cũng chẳng thể tính là phụ nữ.”

Anh cố ý mở cửa thật mạnh, mấy nhân viên đó giật mình quay lại. Thấy anh lườm, họ cũng biết điều đi thẳng.

...Chỉ tại chị cứ ngoan cố phòng vệ như vậy nên mới bị những kẻ qua đường thừa hơi nói xấu.

Yuzuki cũng chẳng phải nghe những lời móc mỉa đó. Nhưng mà, Maki không thể chịu đựng được khi Yuzuki bị kẻ khác coi thường.

“Nếu chị muốn làm đàn ông đến thế, vậy thì phẫu thuật chuyển giới luôn đi.”

“Gì cơ, vẫn muốn cãi nhau à?”

“Chị có gãi ngứa đến thế nào, đi khệnh khạng ra sao, tôi cũng chẳng thấy chị giống đàn ông chút nào đâu, đàn chị Yuzuki.”

Hai chữ “đàn chị” kia khiến Yuzuki thoáng biến sắc.

“Chị có tỏ ra thô lỗ đến thế nào, tôi vẫn cho chị là phụ nữ. Chị đã phí công vô ích rồi.”

“... Cậu say rồi hả?”

“Tôi không say như đàn chị nghĩ đâu.”

Thấy anh gọi mình bằng chữ “đàn chị” như thể ghét bỏ, vẻ mặt Yuzuki run run như sắp khóc. Yuzuki vốn không phải dạng mặt dày như thiên hạ vẫn tưởng.

“Tiện đây, tôi cũng báo cho chị biết một chuyện. Dù miệng kẻ khác có nói thế nào, cũng chẳng ai nghĩ chị là đàn ông đâu. Ai chẳng biết Thiếu tá Yuzuki là một mỹ nhân, một người thấu đáo, trừ thái độ thô lỗ kia thì thực sự là một người phụ nữ tuyệt vời. Vậy nên, mọi người chỉ nói chị là một mỹ nhân hỏng mà thôi.”

“Cậu thôi đi.”

Giọng nói sắc lẻm khiến những người đi gần đó giật mình ngó lại, Yuzuki vội lùi vào góc đường như sợ những ánh mắt để ý kia. Như muốn thu mình lại đợi cơn bão qua.

“Đúng như những lời Inaba nói lúc nãy, chính vì tôi là đàn bà nên mới bị nói ‘Cô cũng chỉ là hạng đàn bà’, ‘Chính bởi đám đàn bà’ đấy.”

Chắc Maki không hiểu được, những lời đó của Yuzuki khiến cậu trừng mắt lên.

“Người ta chỉ nói với tôi những lời như vậy thôi.”

...Chị định lẩn tránh những vết thương ngày xưa sao?

“Vậy Trưởng phòng Sagisaka thì sao? Mọi người trong Phòng Truyền thông nữa?”

Lời anh nói khiến Yuzuki nghẹn lời.

“Mọi người không vì nghĩ chị là đàn ông nên mới thân thiết với chị đâu. Chị có cái vỏ đó hay không, mọi người vẫn đối xử với chị như vậy thôi. Vậy nên, mọi nỗ lực của chị rất đáng cười.”

Một cái tát thẳng vào mặt. Đanh thép hơn nhiều cái tát của Rika với Sorai hồi trưa.

Trước khi Yuzuki kịp thu tay về, anh nắm lấy cổ tay chị.

“Tôi chẳng biết trước giờ chị đã phải tiếp xúc với dạng người nào. Nhưng đừng vơ tôi vào chung với những kẻ đó.”

Rốt cuộc, đây mới là điều khiến anh khổ sở nhất.

Diễn vai thô lỗ là lớp khiên phòng thủ của Yuzuki.

Yuzuki diễn vai thô lỗ trước mặt anh, có khác nào xếp anh chung với những kẻ đã làm tổn thương chị chứ.

“Bởi vì...” Yuzuki nấc lên.

Người anh luôn muốn trân trọng, rốt cuộc lại làm chị ấy khóc rồi. Những ngày vẫn còn nâng niu lời hứa kia, anh đã luôn nghĩ đến lúc tốt nghiệp. Muốn được đứng trên cùng một vị thế với Yuzuki đã tốt nghiệp trước mình.

Nhưng đứng trên cùng một vị thế thì sao chứ? Mọi chuyện rồi sẽ tốt hơn ư?

Anh kéo tay chị về, Yuzuki cũng lặng lẽ đi theo.

Qua hai lần chuyển tàu về đến tận kí túc xá, chẳng ai nói câu gì. Chỉ có hai bàn tay vẫn lặng lẽ đan vào nhau.

◇

Kể từ khi nhảy cùng nhau trong võ đường hôm ấy, chị mới lại nắm tay Maki.

Thứ tình cảm mới chớm của thiếu nữ ngày đó giờ lại hóa mệt mỏi thế này chợt khiến chị ngẫm lại những gì đã qua.

Tuy Maki chẳng mở miệng nói lời nào đến tận lúc về tới kí túc xá, anh đã buông tay khi vào đến sảnh và nói:

“Xin lỗi chị vì trước giờ đã luôn nhiều lời.”

“Trước giờ...,” những lời đó khiến lòng ai lạnh băng.

“Từ giờ về sau, tôi sẽ tránh không nói những lời dư thừa nữa.”

Trái tim lạnh băng kia như bị bóp nghẹt. Như thể... bị bỏ rơi.

Maki cúi đầu chào rồi đi về phía kí túc của mình. Dáng lưng cô đơn như thể bị chối bỏ nhưng rốt cuộc chị chẳng thể nói câu gì.

Đừng vơ tôi vào chung với những kẻ đó - Xin lỗi, chị vốn không có ý đó.

Nếu như gào lên điều đó, anh liệu có quay lại không?

Chị có cảm giác nếu anh không quay đầu, bản thân sẽ chẳng thể nào đứng dậy nổi nữa.

Ngày hôm sau, Maki chẳng quát mắng gì Yuzuki nữa.

“Hai người đang cãi nhau hả?”

Vài hôm sau, Sorai mới thận trọng hỏi dò Yuzuki.

“Sao, liên quan gì tới cậu?”

“Có liên quan chứ ạ, chúng ta là đồng nghiệp mà. Trong một phòng có hai người chiến tranh lạnh như thế, ai chẳng thấy khó chịu.”

Có vẻ như cậu ta đã bị mọi người bắt làm nhiệm vụ moi tin này. Sorai cũng là người hay hỏi thẳng khi muốn tìm hiểu chuyện gì.

“Cãi nhau gì đâu. Chỉ là Maki không chỉnh tôi nữa thôi. Người ta bớt miệng lại, không phải sẽ thanh bình hơn sao?”

“Nhưng em thấy thà cãi nhau còn tốt hơn mối quan hệ gượng gạo thế này. Thiếu tá Yuzuki chắc cũng thấy khó chịu. Cứ thấy chán chán nữa.”

Tuy giọng điệu có vẻ yếu ớt nhưng lời lẽ của Sorai lắm lúc lại thật lòng đến ngây ngô. Không ngờ cậu trai này dám nói câu “chán chán” trước mặt tiền bối như thế.

Bình thường thì chị sẽ hùng hổ mắng ngay: “Chán là chán thế nào?” nhưng giờ chẳng có hơi sức đâu mà cự nự.

Thiếu tá Yuzuki chắc cũng thấy khó chịu, một cậu nhóc như Sorai cũng biết xát muối vào chỗ đau của người khác.

Từ trước khi Maki đến Phòng Truyền thông, Yuzuki đã bị coi là mỹ nhân hỏng rồi. Chẳng biết có thực sự muốn chọc tức Maki hay không, nhưng chị cũng chẳng cần giả vờ thô lỗ đến thế. Không ít lần chị nghĩ những lời mắng mỏ của Maki là phiền phức, cũng không hiếm khi cáu kỉnh quát lại.

Nhưng giờ Maki đã không thèm làm thế nữa, thái độ và hành vi cố ý của mình như đòn đánh vào không khí lại khiến chị không thể nào bình tĩnh nổi.

Chị nhận ra những hành động giả vờ xấu nết của mình trước giờ từng thoải mái đến thế nào. Cũng tin rằng mọi người trong đội đã quen với một bản thân như thế.

“Nếu anh ấy giận, em sẽ cùng chị đi xin lỗi anh ấy.”

Sorai có vẻ thật lòng lo lắng nhưng chị biết mình bị thế cũng đáng đời.

“Nhóc con các cậu chưa đến tuổi nói chen vào đâu!”

Yuzuki gõ đầu Sorai một cái chẳng nương tay nhưng đâu đó có cảm giác khác biệt.

Khi Yuzuki đi ngang qua phòng hút thuốc, Sagisaka đang ở trong đó.

“Này, nghe nói tình hình không tốt lắm hả?”

“Chẳng có gì không tốt.”

“Thế thì được.”

Sagisaka vừa nói vậy vừa biết ý quay mặt đi để khói thuốc lá không phả vào mặt Yuzuki.

“Một kẻ lắm điều bớt ồn ào đi đôi chút, mọi thứ đúng là nhẹ nhàng hơn hẳn. Cô vẫn muốn thoát khỏi cậu ta còn gì?”

Có kẻ ồn ào mắng mỏ mình như vậy lại an tâm hơn ta tưởng, chị hiểu mình không thể để ai biết điều đó.

“Cũng nên làm quen với chuyện không có kẻ ồn ào bên cạnh đi là hơn. Tầm sang năm cô bị thuyên chuyển cũng không lạ.”

À phải, cũng sắp đến lúc rồi. Đã sang mùa thu thứ hai của chị ở Phòng Truyền thông. Năm tới sẽ là năm thứ ba. Một khi rời khỏi Phòng Truyền thông, chị sẽ không còn cơ hội ngồi cạnh Maki nữa. Do bên cao xạ và bên kiểm soát bay có mối liên hệ mật thiết nên nếu hai người thuyên chuyển về cùng một căn cứ thì thi thoảng cũng có cơ hội gặp mặt nhưng không còn được ngày ngày đối mặt như bây giờ.

“Sao vẻ mặt lại chán chường thế kia?”

Sorai cũng mới kêu chán mấy giờ trước mà thôi. Nhưng chị không thể tỏ ra bất cần và mạnh mẽ trước mặt Sagisaka.

“Chán chường thật ạ?”

“Yuzuki là người dễ hiểu mà. Vẻ mặt cô chán chường như vậy nên mọi người mới lo lắng còn gì?”

Bị đánh giá là con người dễ hiểu khiến chị đột nhiên khó chịu. Hôm kéo tay chị về kí túc xá sau bữa nhậu, Maki có nói nhìn Yuzuki như thế rất khó chịu. Câu nói đó dường như là cố ý.

Những người chung quanh cũng thấy vậy sao?

“Nhìn tôi thấy khó chịu lắm ư?”

“Hử?”

Sagisaka tỏ ra nghi ngại, nhưng lại gật gù ngẫm có lẽ là do Maki.

“Nếu người ta chỉ biết Yuzuki của hiện tại thì sẽ chẳng thấy điểm gì kì lạ.”

Cũng tức là nếu những người đó biết chị của ngày xưa thì khác. Vậy thì, Sagisaka chắc cũng khó chịu khi chị tỏ ra như vậy.

“Nhưng ngay từ đầu tôi đã nói là cô có thể làm điều cô muốn. Đến giờ này, tôi không có ý rút lại những lời đã nói.”

Ông đã nói thế với chị từ gần mười năm về trước. Trung đội đầu tiên chị nhận nhiệm vụ đã vì bướng bỉnh mà thất bại, Sagisaka nhận chị về đội của ông. Sagisaka là một trong số ít người biết rõ tình hình Yuzuki của ngày ấy.

Sagisaka cũng không hề hỏi han gì về chuyện tóc của Yuzuki mỏng đi trông thấy với năm, sáu chỗ hói trên đầu.

Mọi chuyện sẽ không như ngày trước, ở đây cô cứ tự do làm điều cô muốn. Ông chỉ nói với chị mỗi câu ấy vào lần đầu nhận nhiệm vụ.

Chị đã cố gắng không mắc vào đúng cái bẫy của lần trước. Trong trung đội cũ, chị đã bị người ta coi như một cô bé, khiến mọi thứ trầy trật. Lần này, dù đúng dù sai, chị cũng không để người khác coi mình như cô bé vậy nữa.

Khi rời khỏi đội đó, Yuzuki vô cùng thất vọng vì từng lầm tưởng những con người đó đã trông chờ chút gì vào nữ tính trong mình.

Yuzuki của ngày đó chẳng còn hơi sức đâu để nghĩ xem Sagisaka nhìn mình như thế nào. Cứ tự do làm điều cô muốn. Vậy thì, chị sẽ cố gắng nhào nặn sự tự do cho mình. Chị những tưởng mình đã làm rất tốt.

Cho đến tận vài ngày trước đây, khi Maki khiến chị lung lay. Chị đã không nghĩ ra rằng những lời Sagisaka từng nói có thể còn mang hàm ý khác nữa.

“Mà đúng rồi,” Sagisaka đổi đề tài. “Thao diễn cơ động của đoàn pháo cao xạ khu vực miền Tây sắp diễn ra. Ở Fukuoka đấy.”

Mấy năm gần đây, do một số nước đang thử nghiệm tên lửa đạn đạo nên đội pháo cao xạ cũng thường xuyên tiến hành tập huấn phòng thủ tên lửa tấn công. Đôi lúc các bên truyền thông cũng được cho vào lấy tin tức. Họ không thể bắn pháo trong nước nên năm nào cũng đến El Paso của Mỹ để huấn luyện, nhưng không thể tiến hành tập huấn trong nước thì khó nâng cao năng lực. Luật pháp của Mỹ và Nhật về những vụ này quá khác biệt.

Đây là lần đầu tiên Không vệ miền Tây tiến hành thao luyện tập huấn nên cả bốn căn cứ Kasuga, Ashiya, Tsuiki và Koradai cùng tham gia huấn luyện. Quy mô rất lớn.

“Họ cho phép các đài trọng yếu đến lấy tin nên Phòng Truyền thông cũng phải đưa người đến hỗ trợ.”

Chị có nghe Tổ trưởng Tổ tin tức Amami nhắc đến chuyện đó. Họ đã sắp xếp người có kinh nghiệm làm về pháo cao xạ là Yuzuki đến căn cứ Ashiya hỗ trợ.

“Maki đã xung phong đi phụ tá. Nhưng chỉ trong trường hợp cần người thôi.”

Yuzuki nghiêng đầu thắc mắc. Chưa ai quyết có cần người phụ tá hay không đã tự ứng cử, chắc hẳn phải có chuyện gì khác quan trọng đến mức muốn tới Fukuoka.

“Hạ sĩ quan trưởng ngày đó hiện đang phục vụ cho tiểu đội cao xạ của Ashiya. Giờ anh ta là chuẩn úy rồi.”

Tuy Sagisaka không nói hẳn tên nhưng chị biết ngay ông đang nhắc đến ai. Nhân vật trung tâm đối đầu với chị tại đơn vị đầu tiên nhận nhiệm vụ.

Hơi thở đột ngột gấp rút - Chị phải đối mặt với sự thật bản thân vẫn chưa thể vượt qua chuyện năm đó. Cảm giác khi những đầu ngón tay chạm lên mái tóc lúc gội đầu và thấy tóc rụng khỏi da vo được cả búi tròn vẫn còn tươi mới như chuyện mới hôm qua. Nỗi sợ hãi đến thế, vừa đáng thương vừa đáng nhục.

Và chị chợt nhận ra.

“Sao Maki lại...”

Theo cách kể chuyện của Sagisaka, dường như Maki đã biết rõ nội tình. Sagisaka cười khì:

“Xin lỗi, mấy lão già dễ lỡ miệng.”

Gò má chị nóng lên như thể bị thứ gì thiêu đốt - Chị cứ một mực chối mà chẳng hay Maki đã biết chuyện từ lâu.

Biết thì nói là biết, nói cả chuyện muốn theo tới Ashiya đi. Còn đi đường vòng yêu cầu kẻ khác cần phụ tá thì cho anh theo. Chẳng khác gì Maki ngày xưa, luôn không nương tay kể từ khi Yuzuki nổi giận trong buổi tự tập.

“Vậy sẽ có phụ tá sao?”

Thấy Sagisaka cười cười như thế, Yuzuki trừng mắt:

“Tôi không thất bại đến mức cần trẻ ranh chăm sóc đâu.”

Nếu đối phương không phải Sagisaka, chị đã nhảy vào dần cho một trận vì tội coi thường mình rồi. Yuzuki hùng hổ quay về Phòng Truyền thông.

Maki đang ở chỗ ngồi của mình. Để bắt anh phải nhìn lên, chị đập hai tay xuống bàn.

“Chuyện gì vậy?”

Maki ngẩng mặt lên thắc mắc, Yuzuki nhẹ hất hàm:

“Vụ thao diễn cơ động lần này mình tôi là đủ. Cậu ở lại trông nhà, chống mắt lên mà xem tin tức đưa về đi.”

Trong khi những người chung quanh hồi hộp quan sát chiến sự nảy lửa, Maki chăm chú nhìn Yuzuki rồi bật cười:

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ trông nhà.”

Bầu không khí chung quanh lại dịu dần như thả lỏng.

Yuzuki hỉnh mũi rồi đi về phía chỗ ngồi của Amami:

“Tổ trưởng! Công việc hỗ trợ thao diễn cơ động lần này, tôi sẽ đi!”

Amami cũng chẳng rõ sao Yuzuki đột nhiên lại hừng hực khí thế như vậy nhưng cảm thấy áp lực ngồn ngộn đó nên cũng gật đầu.

◇

Bên truyền thông ngỏ lời yêu cầu lấy tin về đội cao xạ trước đợt thao diễn nên căn cứ Ashiya đã thay mặt hai đội cao xạ của mình chấp nhận. Chính vì thế, Yuzuki cũng phải đến hỗ trợ cả Ashiya nữa.

Để đến được ga tàu Ongagawa gần căn cứ Ashiya nhất, họ phải đi độ gần một tiếng theo tuyến đường sắt địa phương từ ga Hakata. Cũng chẳng khác tuyến đường Yuzuki thường đi làm từ khu kí túc xá ngoài ngoại ô đến Bộ Quốc phòng.

Vì cuộc thao diễn cơ động sẽ diễn ra từ nửa đêm đến rạng sáng nên giờ tập trung của máy móc lấy tin tại căn cứ và điểm thao diễn khá là muộn. Yuzuki là người hỗ trợ nên khi chị đến căn cứ Ashiya cũng sắp hoàng hôn.

Xuống ga Ongagawa, bước chân của Yuzuki về lối cửa soát vé thật nặng nề. Hôm qua, chị chẳng ngủ được mấy.

Do phải đi thêm độ ba mươi phút nữa bằng xe buýt từ ga mới đến được căn cứ nên họ đã phái người đón chị. Nếu kẻ đón mình lại là người hạ sĩ quan năm xưa, chị chẳng biết sẽ phản ứng ra sao nữa.

Chị sẽ phải trưng ra vẻ mặt như thế nào đây? Chắc chỉ có thể vờ như không quen biết. Nhưng lại lỡ tưởng tượng đến những gì diễn ra trong lòng kẻ kia, chị không thể thờ ơ.

Vẻ mặt Yuzuki chắc sẽ cứng đanh. Kẻ kia chắc cũng y như vậy.

Đợi chị trước cửa ga là một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ. Chị thở phào nhưng lại là một cái thở phào đầy cay đắng.

Chị đi chào hỏi Tư lệnh căn cứ, cũng được giới thiệu với đội cao xạ. Ashiya có hai đoàn cao xạ, một bên kiểm soát và một bên là Tổ hợp gồm ba tiểu đội phân thành đội xạ kích - đội kĩ thuật - đội quản lý nhưng đội sẽ tham gia thao diễn huấn luyện lần này là tiểu đội xạ kích. Để đảm bảo không xảy ra bất ổn gì với các trang thiết bị, tiểu đội kĩ thuật cũng tham gia, xe chỉ huy và xe ăng ten sẽ lấy từ Ban chỉ huy của căn cứ Kasuga, hiện đã tập trung sẵn sàng ở căn cứ.

Trưởng đoàn cao xạ và Tiểu đội trưởng tiểu đội xạ kích, mỗi người đều có hai xe như vậy đi kèm. Các máy móc lấy tin sẽ được chuẩn bị cho công việc thu thập tin tức, tuy nhân viên phụ trách truyền thông cũng đã sắp xếp các loại câu hỏi trước rồi, nhưng trong trường hợp có thời gian trống thì sẽ phải nhận những câu hỏi trực tiếp nên cũng cần hỗ trợ ứng phó với truyền thông nữa.

Một tiểu đội trưởng trong đó là nữ sĩ quan. Công việc đầu tiên Yuzuki nhận cũng là ở một tiểu đội cao xạ.

Sau khi kết thúc bộ câu hỏi thường thấy khi đối phó với truyền thông, những bên muốn phỏng vấn các tiểu đội trước khi xuất phát cũng cần được sắp xếp hướng dẫn cẩn thận.

“Cho hỏi họ sẽ lấy tin từ bên nào vậy?”

“Vâng, phía chúng tôi.” Nữ sĩ quan kia giơ tay.

Giới truyền thông sẽ đưa tin về đợt huấn luyện thao diễn cơ động lần này, họ muốn vị tiểu đội trưởng nữ giới lên hình để giảm mức độ nghiêm trọng. Cũng chính vì điều đó, Phòng Truyền thông Hàng không chọn Yuzuki đi là phù hợp.

Vừa hướng dẫn đoàn lấy tin về tiểu đội, nữ sĩ quan kia cũng phải trả lời vài câu hỏi nhưng cô ấy xử lý mọi thứ đều rất điềm đạm. Nếu lỡ lời thì Yuzuki sẽ giúp đỡ nhưng Yuzuki gần như không phải làm bất cứ phải điều gì.

Khi họ quay về sảnh chính thì mặt trời đã xuống núi. Các loại phương tiện thiết bị đã được mang ra khỏi kho, nhân viên Lực lượng đang gấp rút chuẩn bị xuất phát.

Máy quay lấy tin đã bám theo quay lại những cảnh tượng đó, Yuzuki và nhân viên truyền thông căn cứ lên tiếng báo trước về những khu vực hay phần không được phép quay lại. Không biết họ có nghe thấy hay không nhưng cũng không thiếu người mang máy quay vào những khu vực cấm rồi bị đuổi ra. Đáng ra họ không nên tạo thêm áp lực cho những nhân viên Lực lượng tham gia huấn luyện nữa.

Nữ tiểu đội trưởng kia có vẻ khá ăn hình nên họ vẫn không rời máy quay khỏi cô và tiếp tục đưa thêm câu hỏi.

“Có vẻ kéo dài hơn dự kiến nhỉ?”

Nhân viên truyền thông lầm bầm với vẻ lo lắng. Yuzuki đành lên tiếng báo rằng tiểu đội trưởng phải quay về làm việc.

“Được rồi, cũng đã hết thời gian hỏi đáp.”

Đúng lúc Yuzuki bước về phía đội lấy tin thì...

“Tiểu đội trưởng.”

Nhìn vị chuẩn úy đã có tuổi lên tiếng chào hỏi với vẻ tôn trọng, Yuzuki bất thần nuốt vào một hơi.

Đã mười năm rồi mới lại chạm mặt, Yuzuki và vị chuẩn úy gây phiền phức ngày xưa. Người đàn ông này giờ cũng đã ngoài năm mươi, nhìn thoáng qua đã rõ dấu hiệu tuổi tác.

Người nọ có vẻ cũng nhận ra chị ngay. Ông giật mình, mắt thoáng lay động nhưng Yuzuki đã quyết rằng sẽ hoàn toàn làm lơ. Ánh mắt ông nhìn đăm đăm vào cô tiểu đội trưởng rồi mở miệng:

“Đã chuẩn bị xong phòng họp rồi.”

“Tôi hiểu.”

Lời đáp của vị tiểu đội trưởng kia không hề gây cảm giác nặng nề hay khô cứng gì. Chỉ là nghe cấp dưới báo cáo rồi đáp lại, đơn giản vậy thôi.

“Mong mọi người nhanh chóng giúp cho.”

Ông như không chỉ có ý thúc giục cấp trên của mình mà còn gián tiếp nhắc nhở đoàn đưa tin. Ông cố tình đến gọi cũng để giúp cấp trên có thể dễ dàng trở lại làm việc chăng?

Yuzuki cũng nhân cơ hội này, lên tiếng thúc giục:

“Mong quý vị hoàn thành nhanh chóng câu hỏi dành cho tiểu đội trưởng trong vòng năm phút! Những câu hỏi về sau, bên truyền thông sẽ nhận thay.”

Họ phải nhắc nhở đoàn lấy tin đến mức líu lưỡi, thái độ ngày càng khó chịu. Mấy nhân viên truyền thông cũng chẳng thích thú gì.

Sau khi phỏng vấn kết thúc, vị chuẩn úy kia dẫn đường cho tiểu đội trưởng rời đi, Yuzuki cũng tập trung đoàn lấy tin lại rồi tiến về phòng lưu trữ thông tin.

Tuy chẳng trao đổi trực tiếp bằng lời nhưng chị cũng hiểu ra được vài điều.

Cô bé tiểu đội trưởng đó cũng được đối xử như Yuzuki ngày xưa, không phải nhúng tay vào những công việc vất vả. Vị chuẩn úy đối xử tôn trọng cô như cấp trên của mình.

Chị chẳng hứng thú với lý do vì sao mối quan hệ của họ khi xưa không thể được như hai người kia bây giờ, có lẽ chính vì người năm đó là Yuzuki nên giờ mới ra kết quả tốt này.

Vậy ra tôi là trường hợp thử nghiệm sao?

Chị chỉ biết cười nhạt. Hình như ngày đó ông ta từng nói nếu cần giúp đỡ thì hãy lên tiếng nhờ vả, chính vì vậy không cần tự ý làm bất cứ điều gì. Nếu như ngày ấy chịu nghe lời, chẳng biết Yuzuki sẽ ở nơi đó được bao lâu.

Có lẽ cách nói của chị cũng khó nghe quá chăng?

Ngày đó, cả hai đã đánh nhau sống mái đến thế.

Yuzuki vẫn còn bị trầm cảm về đổ vỡ ngày đó, có lẽ nào kẻ kia cũng thế chăng? Cũng có thể là do mối duyên giữa Yuzuki và vị chuẩn úy kia quá xấu.

Bao chấp niệm tích tụ bấy lâu trong lòng dần tan ra.

A... giá như...

Giá như có người ấy ở đây thì tốt biết mấy. Chị thoáng nghĩ đến gương mặt cậu đàn em bị bắt phải ở lại trông nhà.

Trong giây phút bản thân được giải phóng khỏi những chấp niệm thế này, thật muốn được nhìn thấy cậu.

“... Rồi!”

Yuzuki vỗ hai má để lấy lại tinh thần.

Chuyện xưa như nước chảy chân cầu. Chỉ còn công việc cần phải giải quyết nữa thôi.

Vào lúc 22 giờ 30 phút, Yuzuki rời căn cứ Ashiya dõi theo bước xuất phát của đội cao xạ.

Địa điểm thao diễn nằm ở công viên Umino Nakamichi nhìn ra biển Genkai. Họ đồng hành với đội cao xạ đang theo hướng Quốc lộ 495 vào thành phố Fukuoka, tiến về công viên Umino Nakamichi.

Các đội đưa tin đã đến địa điểm từ sớm. Chị vừa không ngơi tay sắp đặt công việc trong tình cảnh bận rộn hỗn loạn đó, vừa đợi các đội tham gia thao luyện từ bốn căn cứ.

Khoảng ba mươi phút trước giờ hẹn vào lúc nửa đêm, chị nhận được tin từ đội Koradai đang trên đường di chuyển.

“Xảy ra va chạm?”

Khi nghe báo cáo trong lán tạm của tổng bộ truyền thông, đôi mày đẹp của Yuzuki dựng ngược lên.

“Tình hình cụ thể và mức độ ra sao?”

So với thái độ căng thẳng của Yuzuki khi hỏi câu đó, vẻ mặt người báo cáo bình tĩnh hơn nhiều.

“Không sao, đây không phải là một tai nạn lớn. Họ đã nhầm đường ở khu vực gần đây. Khi định quẹo lại thì súng xạ kích và máy phát điện lỡ va phải nhau. Hiện đội kĩ thuật đang kiểm tra tình hình tại chỗ, mấy chỗ va đập chỉ bị móp đôi chút, không có tổn thất đáng kể.”

Vậy thì đây là một tai nạn nội bộ, Yuzuki có thể an tâm. Nếu như vụ này mà dính đến xe cộ dân sự thì sẽ to chuyện.

“Nhưng sẽ tốn chút thời gian kiểm tra thiết bị, chắc họ sẽ đến muộn tầm bốn mươi phút.”

“Tôi hiểu rồi, ta sẽ phải báo cho bên truyền thông. Tập trung các phóng viên lại đây.”

Chị vừa mới học về những điểm quan trọng khi hội kiến với phóng viên mấy ngày trước trong buổi huấn luyện truyền thông. Không ngờ bản thân lại có lúc phải mở họp báo kiểu này sớm vậy nhưng đây là tình thế bắt buộc. Yuzuki là người chịu trách nhiệm ở đây.

Khi báo giới đã tập trung đến lán tổng bộ truyền thông, chị lập tức bắt đầu. Các đội thuộc những căn cứ khác vẫn đang trong quá trình di chuyển, có thể có đội sẽ đến nơi ngay giữa buổi họp báo.

Chị bắt đầu với câu xin lỗi: “Đầu tiên, tôi có lời xin lỗi vì lịch trình chậm trễ.”

“Vào khoảng 23 giờ 30 phút, hai cỗ máy của đội cao xạ xuất phát từ Koradai đã xảy ra va chạm nhẹ với nhau, hiện đang tạm thời ngừng di chuyển để tiến hành kiểm tra. Chính vì vậy, đội cao xạ bên ấy sẽ đến muộn bốn mươi phút, dẫn đến chậm trễ lịch thao diễn. Hai cỗ máy va chạm với nhau là súng phát xạ và máy phát điện. Không cỗ máy nào bị tổn hại nặng nề.”

Do không đủ thời gian in ra nhiều bản phát cho phóng viên nên chị chậm rãi đọc lại nội dung để họ dễ dàng ghi chép.

...Kẻ kia còn chẳng thèm nghe.

Chị đứng trên cái bục được dựng vội để tiếng nói vọng đến tận đằng sau nên có thể thấy rõ các phóng viên. Ở khoảng giữa đội lấy tin, một phóng viên đứng với vẻ không hứng thú. Hắn ta với sang nói chuyện với mấy phóng viên xung quanh chắc để hỏi lại những điểm mình đã thờ ơ bỏ lỡ. Những phóng viên kia bị làm phiền khi đang ghi chép nên cũng có vẻ khó chịu.

Yuzuki vừa mở lời “Nếu quý vị có câu hỏi gì...”, kẻ đó lập tức giơ tay.

“Hiện trường va chạm ở đâu?”

“Gần cảng Hakata. Họ bị lạc đường, đi nhầm vào khu cảng đó. Khi quay lại để về đúng đường thì hai cỗ máy rẽ ngoặt trước sau đã xảy ra va chạm.”

“Vậy thì có sợ thiếu thời gian thao diễn không?”

“Khi lên lịch cho thao diễn lần này, chúng tôi đã dự trù cả những sự vụ phát sinh nữa nên không vấn đề gì. Các vị cứ an tâm.”

Trong lúc đó, nhân viên thông báo đoàn vận chuyển cho chỉ huy xuất phát từ Kasuga sắp sửa đến nơi.

“Đội từ Kasuga sắp sửa đến nơi nên tạm thời...”

“Có phải cỗ máy bị va chạm là súng xạ kích đúng không?”

Giọng nói đột nhiên vang lên là của tay phóng viên “không chịu nghe” kia. Chắc kẻ đó đã nghe kể lại nội tình từ phóng viên bên cạnh.

“Pháo xạ kích là thiết bị bắn ra tên lửa đúng không?”

Chị ghét những kẻ chẳng hiểu rõ chuyện nhưng cứ thích nhảy đổng vào - Yuzuki cáu, cơ má căng lên. Pháo xạ kích dùng làm gì còn không biết nghĩa là kẻ này không hề đọc qua chỗ tài liệu được phát từ trước.

“Đúng. Nếu có tên lửa nào đi vào nước Nhật, chúng tôi sẽ dùng cỗ máy này để phóng tên lửa phòng không chặn chúng lại.”

Những phóng viên chung quanh cũng tỏ ra bực mình. Nhân viên đã báo Yuzuki là sắp sửa có đoàn tới nơi, họ cũng muốn giải tán cho nhanh còn lo việc quay phim.

“Những trang thiết bị nguy hiểm như vậy va chạm vào nhau mà cứ đưa đi thao luyện như thế không sợ gây ra tổn thất gì sao?”

“Hả?”

Trong khi chị còn chẳng đủ rảnh rang lo việc điều tiết tình hình, tay phóng viên kia đã lại được nước lấn tới. Chết thật, chị thầm than trong lòng, nhún nhường ở đây chỉ tổ làm tình hình xấu hơn. Giờ Yuzuki trở nên nghiêm túc rồi. Chị cũng muốn kết thúc nhanh chuyện này như mấy phóng viên chung quanh thôi.

“Sẽ không gây ra tổn thất gì, một đoàn nữa sắp tới rồi, anh muốn hỏi gì nữa?”

“Nhưng nếu một bộ phần nào đó không nhìn thấy được có vấn đề... ví dụ như ngòi dẫn tên lửa bị nghẹt chẳng hạn?”

Đâu đó vang lên những tiếng cười chịu thua nhưng đây không phải tình thế Yuzuki có thể cười. Nếu không kết thúc cho nhanh, làm lỡ những hình ảnh của đoàn binh lúc tới điểm tập trận, bên chịu thiệt sẽ là truyền thông bọn họ.

“Chúng tôi muốn phóng tên lửa thì cũng không thể làm thế trong nội địa Nhật Bản. Chính vì vậy nên năm nào đội pháo cao xạ cũng phải qua Mỹ tới El Paso để luyện tập, chẳng phải sao? Chúng tôi không phóng tên lửa nên ngòi dẫn tên lửa hay đầu đạn có bị tháo rời ra cũng chẳng có vấn đề, anh muốn gì nữa?”

Những phóng viên chung quanh cười rộ lên, kẻ đó cũng bị áp lực mà đành thoái lui.

“Tôi xin kết thúc bài phát biểu tại đây.”

Yuzuki vừa nói xong câu đó, mấy anh quay phim đã lập tức chạy trước. Yuzuki quay sang đội truyền thông.

“Liên lạc với đội Kasuga báo điều chỉnh tốc độ! Không tiến vào khu vực thao diễn trước khi đoàn quay phim chuẩn bị xong.”

Mấy nhân viên đó gấp rút liên lạc.

“Hình như họ đến nơi rồi, ta nên làm thế nào bây giờ?”

Yuzuki nghe thế liền gào lên: “Bảo họ chậm lại giúp tôi!”

◇

Phòng Truyền thông Hàng không muốn biết các chương trình truyền hình nói thế nào về Lực lượng Phòng vệ nên đặt đến mười cái màn hình trong phòng. Chỉ cần có vấn đề liên quan đến Lực lượng, họ lập tức bật máy lưu lại. Công việc này thuộc trách nhiệm của Tổ tin tức.

Người làm công việc lọc tin trên báo thường đến vào khoảng hơn bảy giờ, rồi tầm một giờ sau đó, nhân viên Phòng Truyền thông sẽ tập trung đầy đủ.

Đúng vào lúc chương trình tin tức buổi sáng chuyển sang nội dung tin tổng hợp...

“Hả?”

Nghe giọng nói quen thuộc vọng ra từ màn hình ti vi, Maki ngẩng phắt đầu lên. Anh nghi ngờ luôn cả đôi mắt mình.

Họ biết sẽ có tin tức về buổi thao luyện ở Fukuoka, nhưng đây lại nghe thấy cả giọng chị trên ti vi, lại là một Yuzuki đang trừng mắt với phóng viên.

“Ơ, Thiếu tá Yuzuki, sao lại?”

Sorai thốt lên, mấy người chung quanh cũng quay phắt về phía màn hình.

Tiêu đề “Vụ tai nạn ở thao diễn Lực lượng Phòng vệ/ Fukuoka”.

“Sẽ không gây ra tổn thất gì, một đoàn nữa sắp tới rồi, anh muốn gì nữa?”

Lời tường thuật viên vang lên đúng lúc Yuzuki nổi cáu.

“Rạng sáng nay, Lực lượng Không vệ đã tiến hành thao diễn huấn luyện cơ động PAC3 tại Fukuoka nhưng hai chiếc xe thiết bị của Lực lượng đã xảy ra va chạm nhẹ với nhau. Khi có người lên tiếng tỏ ra lo lắng vụ va chạm này sẽ gây ra tổn thất cho thiết bị dẫn đến nguy hiểm trong quá trình thao diễn, người phụ trách đã bình luận rằng thao diễn không bao gồm bắn tên lửa nên sẽ không gây ra bất kì tổn thất nào.”

Thế rồi, màn hình quay lại đoạn phim vang lên giọng nói đó. Khi một kẻ đặt câu hỏi ngớ ngẩn về ngòi dẫn tên lửa bị nghẹt khiến những phóng viên xung quanh rộ lên cười, Yuzuki đã quắc mắt đáp lời:

“Chúng tôi không phóng tên lửa nên ngòi dẫn tên lửa hay đầu đạn có bị tháo rời ra cũng chẳng có vấn đề, anh muốn gì nữa?”

Đoạn phim giải thích về vụ việc kết thúc bằng hình ảnh những phóng viên chung quanh cười ồ lên. Họ có chen vào vài cảnh phỏng vấn nhân viên về vụ tai nạn và những phần thiết bị bị va đập.

Tiếp theo là hình ảnh buổi thao luyện kèm theo lời giới thiệu ngắn gọn của người dẫn, tin tức kết thúc.

Phòng Truyền thông im lặng như vừa bị sóng đánh dạt. Cuối cùng, Maki không thể nhịn nổi nữa mà phì cười. Chung quanh cũng cười theo.

“Ơ, cười sao? Chuyện này mà Tổ tin tức coi là chuyện cười được sao ạ?”

Chỉ có Sorai còn non kinh nghiệm, không kịp hiểu tình hình là lên tiếng thắc mắc. Amami vừa cười vừa đáp: “Không phải chuyện cười nhưng chỉ biết cười thôi chứ tính sao.”

Sagisaka bước ra từ phòng Trưởng phòng.

“Sao thế, có chuyện gì vui vẻ lắm sao?”

“Trưởng phòng, khổ lắm cơ.” Những tiếng nói từ bao hướng bay tới.

“Thiếu tá Yuzuki đã được ra mắt trên truyền thông rồi.”

Lời giải thích của Katayama làm Sagisaka méo miệng:

“Quá đáng thật, mỗi mình cô ấy. Đến tôi đây còn chưa được lên ti vi nữa là.”

“Tôi cho chú xem ngay. Này, ai thâu tin đi.” Amami vừa ra chỉ thị, Maki liền giơ tay: “Để tôi.”

Bật máy thu, anh vẫn không dứt được tiếng cười - Con người ấy thật là.

Không cần bao thứ phòng bị, bản thân chị ấy chẳng phải đã đủ mạnh mẽ rồi sao?

Chiều hôm đó, Yuzuki trở lại.

“Không đâu, bình thường thôi. Chỉ là lẫn vào một kẻ nghiệp dư không hiểu chuyện.”

Yuzuki cười giả lả nhưng Amami vẫn giữ gương mặt khó đăm đăm “Nhưng cô nói thế cũng không được”.

“Cách nói chuyện cộc cằn như thế nguy hiểm lắm đấy. May những người chung quanh đều cười ồ lên mới có thể giải quyết trong hòa bình.”

“Thì bởi một đoàn khác sắp đến nơi rồi, tay phóng viên kia còn cố giữ lại để hỏi mấy câu chẳng đâu vào đâu. Tôi cũng không muốn để phóng viên bỏ lỡ mất cảnh quay, hơn nữa nếu không giải tán theo cách đó thì hắn ta còn được nước lấn tới nữa.”

Yuzuki nhăn nhó.

“Đại khái là, với một kẻ ngu ngốc đến mức không thông chuyện ta không thể huấn luyện bắn đạn thật trong nước thì tôi thấy không cần phí thời gian đôi co.”

“Thông, thông cái gì...? Cô bao tuổi rồi hả? Cách nói này xưa lắm rồi.”

Nhưng Amami đã lỡ cười mất rồi nên đành phải kết thúc ngắn gọn.

Yuzuki về ghế của mình, đối diện với Maki và ưỡn ngực hỏi “Thấy sao?”.

“Nếu muốn được tôi khen thì tôi sẽ khen cho một câu.”

Anh nói lời khó nghe như để chọc chị nhưng Yuzuki đốp luôn: “Vậy thì khen đi.”

“Tình thế hiểm thật đấy nhưng đã rất có cố gắng.”

Maki nhìn thẳng vào Yuzuki. Trước khi ánh mắt hai người kịp chạm nhau, Yuzuki đã vội vàng lảng đi chỗ khác.

Tình thế hiểm thật đấy - Giọng nói đó nhẹ tênh, nhưng kể từ khi gặp lại ở Phòng Truyền thông đến giờ, đây là lần đầu tiên Maki nhẹ giọng với Yuzuki như vậy. Mà có lẽ kể cả hồi sinh viên, anh cũng chưa từng nhẹ nhàng như vậy.

“Tôi cho cậu mắng tôi tiếp đấy.”

Người nhận ra đây là sự chiều chuộng rộng lượng nhất của Yuzuki chắc cũng chỉ có mình Maki.

“Trông chị rất ngầu đấy, đàn chị Yuzuki.”

Thứ ý vị ẩn chứa trong cách gọi kia dường như ai đó đã hiểu được, Yuzuki khẽ cười như thể ngượng ngùng.

◇

“Rốt cuộc, những phát ngôn của chị Yuzuki không gây ra vấn đề gì sao?”

“Đúng. Các bên đưa tin về phát ngôn sắc lẻm đó cũng cân nhắc nên làm lớn chuyện hay không.”

Người trả lời câu hỏi của Rika là Higa. Sorai không đủ kinh nghiệm để trả lời nên cũng ngồi vào vị trí người nghe.

“Lần này, các bên đều không nói gì nghiêm trọng về những lời của Thiếu tá Yuzuki... Họ chiếu cả cảnh phóng viên cười ồ lên cũng là điều tốt. Nhưng đây vẫn là phát ngôn nguy hiểm, mọi người cũng lo vì chị ấy gan quá.”

Đúng lúc đó, Yuzuki vừa quay trở lại.

“Ồ, Ibana đến đấy hả? Chăm chỉ quá đấy, cô nương.”

Nhưng trước khi Yuzuki kịp hớn hở ngồi xuống ghế, Maki đã giáng sấm sét xuống.

“Chị chỉ đi xin phê duyệt yêu cầu chi viện từ Tổ trưởng tổ truyền tin mà sao lâu thế? Đã hết giờ làm việc rồi đó! Ai đã nói rằng sẽ về trước khi Tổ trưởng về đấy hả?”

“Không, chuyện ấy là...”

“Này, sao giọng chị nồng mùi rượu thế kia?”

Đúng là gương mặt của Yuzuki phởn phơ như kiểu người đang say.

“Bên đó bảo là sau khi xong việc sẽ ăn mừng chút mà. Tổ trưởng bên đó đã bảo tôi ở lại với họ đến hết giờ làm... tôi sao dám trái lời cấp trên được.”

Thì ra đó là lý do chị ấy hứng khởi đến thế. Ba người đang nói chuyện bên Tổ truyền thông chỉ biết cười khổ, nhưng Maki đã phát khùng lên:

“Có thể bên kia ăn mừng thật, nhưng chị đang đi làm việc! Có thế nào cũng phải từ chối chứ. Họ có là cấp trên hay không cũng thế thôi!”

Rika nhìn hai người đó rồi hỏi nhỏ Sorai:

“Hai người này hình như đã trở lại bình thường rồi?”

Dường như cô ấy cũng để ý thấy thái độ lãnh đạm của họ vài hôm trước. Sorai gật đầu: “Đúng, đã bình thường rồi.”

Rika vẫn không ngừng thắc mắc.

Yuzuki thường hay cãi lại những lời giáo huấn của Maki mà giờ lại cúi đầu, lặng lẽ nghe lời.

Hơn nữa...

“... Xin lỗi. Từ sau tôi sẽ để ý hơn.”

Tuy giọng điệu có vẻ hờn dỗi nhưng chị ấy đã nói lời xin lỗi còn Maki cũng kết thúc “Chị hiểu được thì tốt”.

“Tôi cảm giác dường như có điều gì đó khác đi rồi...”

Rika thì thầm như vậy nhưng Sorai lại nhanh chóng nói: “Thật vậy sao? Tôi thấy vẫn như mọi khi mà.”

Nhận xét của Rika cũng phải mất khá lâu sau mới được chứng thực, vào độ cuối năm đó.

Đợt nghỉ lễ cuối năm, Maki và Yuzuki lần lượt đăng kí xin nghỉ phép đi du lịch nước ngoài riêng rẽ, nhưng điểm đến và thời gian đi của hai người lại trùng khớp đến lạ.

❀ ❀ ❀

[1] Hakama là một loại trang phục truyền thống của Nhật. Trong kiếm đạo, đồng phục tập của nữ thường là hakama trắng còn nam là hakama xanh.