Đi qua cổng chính Bộ Quốc phòng, lên một đoạn thang máy thiết kế kiểu vòm ngay gần đó, tiếng phố phường huyên náo bỗng chốc tưởng như rất xa xôi. Con đường Yasukuni nằm ngay trước cổng chính chỉ cách đó độ vài chục mét, nhưng gần như không còn nghe thấy tiếng xe cộ qua lại nữa.

Thang máy dẫn đến một quảng trường, người qua lại hướng tới những tòa nhà to lớn đang xếp thành hàng nơi đó không một chút hoang mang, như thể những dòng chảy tự nhiên theo con đường ngắn nhất đến lối ra vào của họ.

Trung úy Sorai Daisuke đi theo dòng chảy tiến về lối ra vào của tòa nhà A.

Cậu vô thức lầm bầm khe khẽ: “Tĩnh lặng quá.”

Tuy nhận lệnh điều động về Ichigaya đã hai tuần nay rồi, nhưng cậu vẫn chưa thể quen với bầu không khí tĩnh lặng của nơi đây. Trong một tổ chức quy mô lớn, những nhân viên qua lại hầu như đều là gương mặt xa lạ, càng không bao giờ mở lời chào hỏi. Họ chỉ cúi đầu với nhau mà không nói bất cứ lời nào, có thể là người nội bộ cũng có thể là khách tới làm việc. Cậu cũng chỉ đoán biết được người nào là khách dựa theo những cái thẻ ra vào mà thôi. Lúc này mới vào tầm giờ đi làm, chắc cũng chưa có mấy khách đến làm việc.

Hò nhau gọi đồng chí đồng đội của mình dậy, cùng nhau đi ăn sáng rồi đi làm. Những chuyện vốn bình thường ở căn cứ lại không hề có ở nơi này.

Điều khác biệt nhất là... Sorai nhìn đăm đăm lên bầu trời xuân mây mù.

Phía trên tàng cây, lấp ló đâu đó giữa các tòa nhà là bầu trời xanh cao ngút ngàn trong thinh lặng.

So với căn cứ Tsuiki cũ kĩ luôn nườm nượp chiến đấu cơ và các loại phi cơ thường dụng khác cất cánh rồi hạ cánh, bầu trời chỉ đôi lúc xuất hiện trực thăng vận chuyển tại Ichigaya tĩnh lặng đến lạnh lẽo.

Sorai được thuyên chuyển về Phòng Truyền thông Hàng không nằm ở tầng 19 của tòa A.

Ngày đến nhận việc, Trưởng phòng Truyền thông cũng tức là sếp trực tiếp của cậu đã nhận xét: “Cậu có cái tên rất phù hợp để làm nhân viên truyền thông Không vệ đó”. nhưng các đồng chí trong phi đội đầu tiên nơi cậu nhận biệt danh Sky cũng thường đùa cợt: “Với cái tên này, cậu không trở thành phi công thì sẽ làm được gì khác đây?”.

Có lẽ cũng không thiếu những cái họ phù hợp với Lực lượng Không vệ.

Trước khi đi vào Phòng Truyền thông, cậu phải rẽ qua phòng thay đồ để thay bộ vest đang mặc sang đồng phục. Hồi còn ở dưới căn cứ, cậu hay mặc đồng phục đi ra ngoài, những người sống cùng gia đình ở ngoài doanh trại cũng hay mặc đồng phục đi làm, nhưng mặc đồng phục Lực lượng Phòng vệ đi tàu điện ở Tokyo thì nổi bật quá.

Khác với cuộc sống xuề xòa của Lực lượng Phòng vệ địa phương, những người lính mang một màu sắc hoàn toàn khác biệt tại nơi đô thành.

Khi thay xong bộ đồng phục và bước vào Phòng Truyền thông, tầm một nửa trong số mười lăm nhân viên của nơi đây đã có mặt. Từ tầm bảy đến tám giờ, mọi người sẽ dần đến đông đủ rồi bắt đầu công việc. Qua tầm tám giờ, văn phòng đã thực sự khởi động. Ở căn cứ, tám giờ sẽ đồng loạt báo thay ca rồi phân công công việc nên cậu cũng chưa quen với kiểu tự giác bắt đầu công việc này.

Chỗ ngồi của Sorai nằm bên Tổ truyền thông, vì Phòng Truyền thông phân ra làm hai tổ: Truyền thông và Tin tức.

“Chào buổi sáng, Trung úy Sorai.”

Người lên tiếng chào hỏi, còn rót cả cốc cà phê mời cậu là đồng chí ngồi cạnh - Trung sĩ Higa Tetsuhiro. Người này chỉ hơn Sorai độ năm tuổi nhưng đã làm trong mảng truyền thông mười hai năm. Ban đầu, anh làm cho Tổ truyền thông ở Irima nhưng kể từ khi Trưởng phòng Truyền thông hiện tại - Đại tá Sagisaka Masashi - đề đạt nguyện vọng đưa anh ấy lên đây, anh được mọi người biết đến là chuyên gia của Phòng Truyền thông Hàng không. Tuy cấp bậc thấp hơn hẳn nhưng Higa được giao cho trọng trách dạy dỗ, hướng dẫn những lính mới tò te về truyền thông như Sorai.

Vừa mới tới nhận nhiệm vụ, cậu đã phải phụ trách ngay một dự án hỗ trợ lấy tin cho bên tạp chí từ người tiền nhiệm, may có sự hỗ trợ của Higa mới tạm qua truông.

“Cậu đã dần quen với công việc chưa?”

“Dạ chưa, vẫn còn nhiều thứ quá...”

Vừa nhấp miệng vào tách cà phê nhận từ anh, Sorai vừa lắc đầu.

Cậu nhập ngũ với tư cách sinh viên Đại học Hàng không, rồi làm phi công suốt mười năm trời. Kinh nghiệm làm việc với người dân vốn ít nên cậu đã phải vất vả lắm mới tạm trôi được công việc cũ bên Tổng vụ. Giờ lại phải giao tiếp với những người trong giới truyền thông hoàn toàn khác mình, cậu không hoa mày chóng mặt mới là lạ.

“Nếu nghĩ ra được kế hoạch truyền thông nào thì cứ nói nhé, tôi sẽ gom hết sức hèn hỗ trợ cậu.”

Sức hèn ư, anh ấy đã quá khiêm tốn rồi. Nếu không có anh Higa giúp đỡ, cậu còn chẳng biết bản thân phải làm gì và làm ra sao cả.

“Em còn không biết cách lập một kế hoạch truyền thông như thế nào nữa...”

“Đến đây hai tuần rồi mà vẫn còn nói như mê ngủ thế hả, cái thằng này.”

Người vừa chen ngang vào cuộc nói chuyện cũng thuộc Tổ truyền thông và trên cậu một cấp - Đại úy Katayama Kazunori.

“Phòng Truyền thông không rảnh để nuôi báo cô đâu.”

“Đừng thô lỗ thế chứ, Đại úy Katayama.”

Người phản pháo là anh Higa, Sorai lắng nghe với cảm giác có lỗi với cả đôi bên.

“Trung úy Sorai đã giúp đỡ chúng ta được khá nhiều đấy thôi. Cậu ấy đâu có vô tích sự.”

“Đến mấy việc lặt vặt còn không làm nổi thì đúng là nuôi báo cô chứ gì. Để không lãng phí nhân lực thì phải cố mà chạy theo bộ máy chứ. Chưa có tư cách than thở đâu.”

Vừa làm ầm lên như vậy, Katayama vừa hậm hực rời khỏi chỗ ngồi. Higa nhăn mặt với vẻ khó chịu.

“Cậu đừng để tâm nhé, anh ta cũng không phải người xấu...”

Có lẽ anh ta chẳng phải người xấu nhưng Sorai mới đến nhận nhiệm vụ hai tuần đã nếm đủ thói trịch thượng này của anh ta rồi. Người này có vẻ không giỏi khoản viết lách nên đùn đẩy hết hồ sơ giấy tờ sang cho Sorai lo liệu.

“Này, vẫn chưa xong bảng báo hả?”

Trong khi họ còn đang cự nự nhau, Trưởng phòng Sagisaka bước ra từ phòng Trưởng phòng bên cạnh. “Sắp rồi đây,” lời đáp dễ nghe kia vang lên từ góc bàn phân tách Tổ tin tức với Tổ truyền thông. Người đáp là bóng hồng duy nhất của Phòng Truyền thông, Thiếu tá Yuzuki Noriko.

“Đã để chú đợi lâu.”

Chị ta có kiểu nói méo môi thành thử “đợi lâu” nghe như là “đới lấu” gì đó. Tính cách và dáng điệu cũng không có chút gì nữ tính, nên vị thiếu tá này hay bị đồng nghiệp xì xầm là “mỹ nhân hỏng”. Như thể càng cố chứng minh mình xứng đáng với cái biệt danh đó, chị ta còn sột soạt gãi mông trong khi đưa bảng báo cho Trưởng phòng.

“Đừng gãi mông trước mặt Trưởng phòng thế chứ!”

Giọng nói giận dữ đó là của một người thuộc cùng Tổ tin tức và cùng cấp bậc với Yuzuki, Thiếu tá Maki Hiromi. Nhưng những lời này chẳng khác gì nước đổ đầu vịt với Yuzuki. Cảnh tượng này, người mới như Sorai cũng thấy quen thuộc rồi.

“Biết làm sao được, tại tôi thấy ngứa mà.”

“Ngứa đến đâu thì đàn bà con gái cũng phải biết giữ ý chứ! Trước mặt Trưởng phòng, chị không được hành xử bất lịch sự!”

“Trưởng phòng không bực là được rồi. Thật là ồn ào, thích quản giáo hả?”

Tuy cùng cấp bậc nhưng Maki nhỏ tuổi hơn nên Yuzuki vẫn trên cơ.

“Trưởng phòng cũng mắng chị ta vài câu đi chứ!”

“Ơ, tôi hả?”

Câu chuyện đột nhiên đổ sang mình, Sagisaka ngẫm nghĩ một lúc lâu.

“... Chà, cũng chẳng phải hành vi đẹp đẽ gì nên nếu tránh được thì tránh đi là hơn.”

“Nếu chỉ là vấn đề mắt nhìn thì tôi sẽ ưu tiên gãi ngứa. Đây, xong rồi ạ.”

Vừa xùy xùy đuổi anh chàng “quản giáo”, Yuzuki vừa rút một bài báo ra khỏi bảng báo rồi đưa cho Sagisaka.

“Ồ, chẳng phải là Maya sao?”

Sagisaka bỏ qua luôn bảng báo, nhìn bài báo kia rồi reo lên hứng khởi.

“Dạo này chú có vẻ thích cô ấy mà, Trưởng phòng. Tôi thấy cô ấy trên phần tin văn hóa nên cắt ra cho chú đấy.”

Tổ tin tức sẽ cắt những bài báo liên quan đến Lực lượng Phòng vệ từ mười tờ báo Phòng nhận về mỗi ngày rồi dán vào bảng báo. Chắc chị ấy đã đọc được bài này trong quá trình kiểm tra.

Vừa khen cô quan tâm tôi ghê, Sagisaka đưa tờ báo xoa xoa lên má khiến Yuzuki ngạc nhiên hết đỗi.

“Cô Maya đó hay ho đến thế sao?”

Gì cơ, Sagisaka có vẻ tức giận.

“Maya nhất định sẽ thành công! Tôi đã đoán đúng vụ ‘Last Chronicle’ đột phá còn gì!”

Nhóm nhạc Sagisaka vừa nhắc tới luôn là niềm tự hào của ông khi ông đã đánh cược họ sẽ đột phá ngay trong bài hát đầu tiên kể từ khi vừa ra mắt. Nhân viên đã nghe chán nghe chê, nghe đến nhồi bạch tuộc đầy tai[1] vụ này rồi. Sorai mới đến nhận công tác hai tuần mà cũng đã nghe điệp khúc này đến lần thứ hai, chắc chẳng cần đến nửa năm cũng nuôi được con bạch tuộc to tướng.

“Giọng ca xuất sắc, ca từ hay. Vẻ ngoài cần cải thiện thêm đôi chút nhưng cô bé này là dạng càng chăm chút càng đẹp lên mà.”

“A, đúng là rất có tiềm năng. Nhưng không phải dạng đàn ông thường thích, không biết đẹp lên có hút thêm fan nam được không.”

“Cô đúng là chẳng hiểu gì cả, con bé có phải thần tượng đâu nên đàn ông thích hay không thì có gì quan trọng chứ.”

Theo dõi màn tranh cãi chẳng có chút nảy lửa đó, Sorai chỉ cảm thấy ngạc nhiên.

“... Trưởng phòng thích Maya đó đến thế sao?”

Khi cậu buột miệng hỏi anh Higa ngồi cạnh, Higa thẽ thọt xua tay nhè nhẹ.

“Không chỉ mình Maya đâu. Bất kể nam nữ, độ tuổi hay thể loại, nghệ sĩ chú ấy thích nhiều như sao trên trời. Cập nhật các ngôi sao mới nổi còn nhanh nhạy hơn chúng ta đấy. Đơn giản chỉ là fan cuồng thôi. Tuổi này rồi mà nhớ rành rẽ cả mấy cậu thần tượng ‘Sora’ của bên ‘JJ Keikaku’.”

Anh Higa vừa nhắc đến tên nhóm thần tượng nam của một công ty khá lớn. Đối với những nhóm nhạc công ty đó đỡ đầu, Sorai chẳng phân biệt nổi ai với ai.

Sorai cười mơ hồ, chẳng biết bản thân có nên thốt lên câu khen ngợi hay không nữa.

“Này, lính mới.”

Trưởng phòng fan cuồng Sagisaka hỏi đến cậu vào buổi chiều ngày hôm đó.

“Đã quen hơn với công việc chưa?”

“Dạ, vẫn chưa quen lắm ạ...”

Katayama ngồi ở bàn đối diện đang săm soi nhìn về phía họ.

“Nhưng cũng nhờ có Đại úy Katayama và Trung sĩ Higa giúp đỡ nhiều.”

Katayama đang tựa vào bàn dỏng tai hóng chuyện khịt mũi với vẻ đắc ý, rồi mang ánh nhìn trịch thượng như bề trên ban xuống một lời khen ngợi “Cậu ta cũng dần khá hơn rồi”. Sorai đã nắm bắt được cá tính của anh ta, cũng là một con người đơn giản. Trung sĩ Higa ngồi bên cạnh chỉ biết cười khổ.

Câu lấy lòng của cậu với Katayama có vẻ lộ liễu quá chăng, Sorai khẽ nhún vai. Nhưng mà, lộ liễu vậy cũng đủ khiến quan hệ với Katayama dễ thở hơn thì người đàn anh này cũng có điểm dễ thương đấy chứ.

“Nhưng cháu chưa từng làm việc trong môi trường linh hoạt như thế này... nên vẫn còn nhiều chỗ lúng túng lắm.”

Hô hô, Trưởng phòng Sagisaka nhướn một bên mày lên.

“Linh hoạt ư?”

Một suy nghĩ tình cờ lọt ra khỏi miệng lại khiến Trưởng phòng Sagisaka chú ý đến thế, liệu có để lại ấn tượng xấu gì không đây.

“Cậu đã nhanh chóng nắm bắt được phẩm chất cần thiết ở Phòng Truyền thông rồi đó, nhưng chỉ linh hoạt thôi thì không ổn đâu.”

Có nên nói cảm ơn hay không đây? Cậu lo lắng lựa lời.

“Đây cũng là cơ may hiếm có, để cậu phụ trách người đó xem sao nhỉ?”

“Dạ?”

Người lên tiếng không phải Sorai mà là Higa đang ngồi bên cạnh.

“Trưởng phòng, ý chú là vụ...”

“À, tôi thấy cậu ấy hỗ trợ cô ta cũng được đó.”

“Không được, chuyện này... Trung úy Sorai mới đến nhận nhiệm vụ chưa được mấy hôm mà.”

Tuy cảm thấy họ đang nói chuyện như thể cậu không có mặt ở đó, nhưng Sorai cũng chỉ biết nghe đợi kết cục.

“Nên chọn người thạo việc thì hơn, tôi có thể lo vụ hỗ trợ này.”

“Không, tôi nghĩ rằng những người đã vào khuôn công việc rồi sẽ khó xử lý hơn đó. Hơn nữa, cậu ấy có vẻ làm quen công việc cũng nhanh.”

Dường như đã quyết, Trưởng phòng Sagisaka nhấn mạnh.

Đúng lúc đó, cánh cửa Phòng Truyền thông vẫn luôn mở rộng vang lên tiếng gõ cửa.

Người đang ngó vào trong phòng từ cửa ra vào là một cô gái trẻ không mặc đồng phục. Đó là một cô gái xinh đẹp và không có vẻ “hỏng” như bóng hồng duy nhất Yuzuki của Phòng Truyền thông. Mái tóc buộc gọn gàng, bộ đồ vest quần dài dành cho nữ, đậm phong thái của phụ nữ công sở.

“Tôi đến từ đài Teito, có hẹn với quý vị lúc hai giờ.”

“Vâng, vâng, mời cô vào.”

Người thân thiện đáp lời cô gái là Sagisaka. “Mời cô vào đây,” ông mời cô vào căn phòng vẫn dùng để tiếp khách.

“Sorai, ba tách cà phê.”

Vâng, Sorai vừa định nhổm dậy thì Higa đã giữ chặt cánh tay cậu lại.

“Chắc sẽ khó chịu đấy nhưng gắng nhịn nhé! Cô nàng này hổ báo lắm đấy!”

Lời cảnh báo này nghĩa là sao? Sorai còn đang ngần ngừ thì Yuzuki cũng vươn sang từ bên bàn của Tổ tin tức.

“Cậu có muốn đấm cô ta một cú cũng phải nhịn đấy nhé! Kẻ địch là giới truyền thông, chẳng biết họ sẽ quăng vào mặt chúng ta cái gì đâu!”

“Cứ cười cho tươi vào, họ có nói gì cũng đừng lộ thái độ ra ngoài mặt!”

Người hàng ngày đối nghịch với Yuzuki là Maki cũng lên tiếng đồng tình.

Mình sắp phải đối diện với điều gì thế này? Lòng cảm thấy vô cùng bất an, Sorai đi sang phòng pha trà nước.

Cậu rót ba tách cà phê rồi mang vào phòng khách, Sagisaka và vị khách kia đang cười nói với nhau. Nhưng người cười nói chỉ có mình Sagisaka, cô gái kia không hề có phản ứng gì trước những lời đùa cợt của ông.

Khi cậu mời hai người cà phê, Sagisaka ra hiệu cho Sorai cũng ngồi xuống.

“Đây là lần đầu tiên gặp cô Inaba nhỉ, cậu Sorai mới đến nhận nhiệm vụ bên tôi mấy hôm trước.”

Sagisaka thuận tiện giới thiệu, Sorai rút từ túi quần sau ra cái hộp đựng danh thiếp.

“Tôi là Sorai, mong được cô giúp đỡ.”

“Mong được anh giúp đỡ cho, tôi là Inaba của đài Teito.”

Danh thiếp cậu nhận được cho hay cô tên là Inaba Rika. Chức danh Giám đốc Chương trình.

“Họ anh là Sorai à? Quả là một cái họ hiếm.”

Cô ta phản ứng lại quả là điều ngoài dự đoán, nhưng cậu cũng chỉ biết hùa theo đối tượng khó nhằn này.

“Đúng nhỉ, cái tên phù hợp với công việc Truyền thông Hàng không phải không? Khi tôi đến nhận nhiệm vụ, Trưởng phòng cũng nhận xét như vậy đấy...”

Inaba Rika cắt lời: “Anh thấy vui khi nghe những lời như vậy sao?”

“Cái tên này phù hợp với nghề phi công dân dụng hơn làm nhân viên Lực lượng Phòng vệ đó!”

Ghê gớm thật! Phải giữ gương mặt tươi cười, cậu gắng làm theo lời khuyên vừa nãy của đồng nghiệp. Nhưng mà, tâm trạng chùng hẳn xuống.

“Không, thật ra thì... tôi cũng từng làm phi công.”

Ha ha, cậu gượng cười yếu ớt để xóa đi cảm xúc kia.

“Anh đã bỏ công việc đó sao?”

“À, do tai nạn.”

Câu trả lời đơn giản đó lại khiến mặt Inaba Rika đổi sắc.

“Chuyện từ bao lâu rồi?”

Sorai bất thần nói nhỏ rí lại như thể đang nghiến răng chịu đựng:

“Khoảng một năm trước...”

“Một tai nạn khiến anh phải bỏ nghề phi công thì phải lớn đến cỡ nào vậy? Tôi nhớ là vài năm gần đây không xảy ra tai nạn lớn nào trong Lực lượng mà.”

“Ơ? Chuyện này...”

“Nguyên nhân là vì sao?”

“Ơ, say rượu rồi vi phạm tốc độ...”

Inaba Rika vừa nghe vậy đã quắc mắt nhìn sang Sagisaka:

“Từ khi nhận nhiệm vụ thu thập tin tức lâu dài ở Bộ Quốc phòng, tôi có xem qua một lượt những tin tức nổi bật của Bộ trong vài năm qua. Nhưng không hề thấy tin tức nào về chuyện phi công say rượu và bay quá tốc độ gây ra tai nạn nặng nề là sao?”

Giọng nói của cô ta đã chuyển sang chất vấn. Sagisaka vừa cười vừa đáp: “Vụ việc này không có nghĩa vụ phải báo cáo mà.”

“Chuyện này là sao? Chẳng lẽ mấy vị đã che giấu?”

“Này, khoan đã cô!”

Sorai bất thần vọt miệng. Inaba Rika quay ngoắt lại nhìn Sorai sắc lẻm. Trông cô ta như một đứa trẻ đang nổi cáu, lòng cậu thầm nghĩ vậy nhưng giờ phải giải quyết hiểu lầm kia đã.

“Về câu hỏi kia của cô, nguyên nhân tai nạn là do lái xe đang say, chạy vượt quá tốc độ cho phép và không để ý đèn giao thông. Đâm vào tôi khi sắp chuyển sang đèn đỏ...”

“Hả? Vậy chẳng phải là mấy người che giấu sao...?”

Ra là thế, cô nàng này kém hiểu biết tới mức phải giải thích cả chuyện phi trường không lắp đặt hệ thống đèn giao thông. Sorai dần nhận ra. Cảm xúc vẫn không khá hơn chút nào.

“Là tai nạn giao thông.”

Lần đầu tiên, Inaba Rika chớp mắt.

“Tai nạn giao thông. Tôi bị ô tô đâm.”

Khi cậu nhấn mạnh lại lần nữa, gò má Inaba Rika đã đỏ lên thấy rõ.

“Nếu là vậy thì anh phải sớm giải thích chứ...!”

Chẳng biết nên nói gì với giọng điệu trách móc như đang trêu tức khả năng tự kiểm soát của mình kia, Sorai nhanh chóng xin lỗi:

“Xin lỗi. Tôi đã định giải thích là tai nạn giao thông nhưng nói không rõ ràng lắm. Khiến cô hiểu lầm mất rồi.”

Inaba Rika tránh ánh mắt của Sorai, miệng lầm bầm điều gì đó. Phân tích theo những lời loáng thoáng kia, chắc có ý nói “Không, tôi cũng có lỗi mà”.

Ra là vậy, giờ cậu đã hiểu được ý nghĩa những lời cảnh báo từ đồng nghiệp. Cô nàng hổ báo này đang mong săn được tin nóng hơn nữa, chắc cô ta không thích Lực lượng Phòng vệ.

Cái nghề này phải làm quen với chuyện bị ghét, Sorai nhìn lên trần nhà.

Nhưng trắng trợn thế này cũng khiến người khác tổn thương.

Nhìn thấy Inaba Rika lúng túng như vậy, Sagisaka phá ra cười lớn. Inaba Rika ngẩng phắt lên nhưng vừa mới bị phản đòn một pha đau điếng nên chẳng thể nói được điều gì.

“Ái chà chà, Inapyon hấp tấp quá rồi!”

“Inapyon...?”

Inaba Rika trừng mắt lên trước cái biệt danh Sagisaka vừa buông ra, Sorai cũng ngạc nhiên. Cô nàng cứng đầu này mà bị đặt cho cái biệt danh Inapyon sao?

“Ơ kìa, mọi người không biết sao? Truyền thuyết con thỏ trắng của Inaba. Thỏ nhảy pôn pôn còn gì.”

“Trưởng phòng, chú đừng đùa cợt người khác thế.”

Sorai bất thần nói xen vào thì Sagisaka lại phân bua: “Không, tôi tưởng mấy cô cậu trẻ tuổi không biết những câu đùa cũ rích kiểu này” rồi cười hề hề. Tuy chẳng phải cũ rích nhưng họ cũng không nên nói thêm làm gì.

“Xem nào, cô Inaba lúc nào cũng nghiêm túc cứng ngắc thế kia. Đặt một cái biệt danh sẽ giúp làm việc dễ dàng hơn mà. Hình tượng thân thiện cũng quan trọng lắm còn gì?”

“Chú không cần để tâm.”

Gương mặt Inaba Rika càng lúc càng đỏ lựng lên.

“Chúng ta nên để tâm đến việc chính là hơn.”

Dường như muốn tránh những lời đùa cợt từ Trưởng phòng Sagisaka, Inaba Rika đẩy câu chuyện sang phía Sorai. Tuy nhắc đến việc chính nhưng Sorai cũng chưa được biết việc chính là gì. Trưởng phòng Sagisaka phải giải thích thêm.

“Thật ra cô Inaba đây sẽ hợp tác lâu dài với chúng ta để lấy tin cho đặc san của ‘Teito Evening’.”

Trưởng phòng Sagisaka đang nhắc đến chương trình tin tức chiếu lúc năm giờ chiều của đài Teito.

“Cô ấy cũng mới nhận việc chưa lâu giống cậu thôi. Chắc được độ một tháng nhỉ?”

Một tháng rưỡi, Inaba Rika nghiêm túc sửa lại.

“Chà, tóm lại là vẫn chưa quen việc. Chúng ta được bên ‘Teito Evening’ nhờ hỗ trợ quý cô này cho đến khi cô ấy thạo việc.”

Inaba Rika có vẻ bất mãn ra mặt trước lời giải thích của Sagisaka. Chắc bản thân cô cũng không lấy gì làm vui vẻ khi phải làm việc với Lực lượng Phòng vệ.

Cấp trên dường có ý muốn cho cô thực tập lấy tin ở Phòng Truyền thông vì mối quan hệ thân thiết sẵn có, lại dễ thu thập tin tức. Hôm nay cô mới phải đến đây giới thiệu.

“Sorai cũng chưa quen với công việc của Phòng Truyền thông. Đây cũng là cơ hội tốt, cậu hỗ trợ cô Inaba trong khi học thêm về công việc đi.”

“Hả...?”

Dường như sếp có ý đẩy việc hướng dẫn cô nàng khó chiều cho cậu nhân viên mới.

“... Vậy thì, ta vào việc chính thôi. Phòng Truyền thông Hàng không sẽ cung cấp được những gì cho chương trình ‘Teito Evening’ đây?”

Với câu hỏi chẳng có chút gì nhiệt thành của Inaba Rika, Sagisaka bật ngón tay đánh tách.

“Đúng là Giám đốc Chương trình trẻ trung nhanh nhạy của Teito! Tôi muốn giới thiệu cho cô mấy điều sau đây.”

Sagisaka vừa nói vậy vừa đứng dậy khỏi sô pha, lôi xuống một tập sách ảnh khá nặng từ chiếc giá sách chật cứng tựa vào bức tường giao với Phòng Truyền thông. Bộ ảnh đó được hoàn thành vài năm trước khi Lực lượng Phòng vệ Trên không tổ chức kỉ niệm 50 năm, tập hợp từ đủ loại máy bay như chiến đấu cơ, cho tới những trang bị mặt đất như ra-đa, tên lửa đất đối không SAM, đến ảnh chụp các hoạt động tại căn cứ.

Sagisaka mở tập sách ảnh đó ra trước mặt Inaba Rika.

“Đây là các loại hàng hóa chúng tôi dùng trong Lực lượng Phòng vệ Trên không.”

Dường như đã có ý khoe ra từ đầu, ông cười rộ:

“Mọi vật phẩm - nhân lực - địa điểm xuất hiện trong đây, chỉ cần yêu cầu hợp lý, chúng tôi đều có thể cung cấp miễn phí cho ‘Teito Evening’ các vị.”

Không chỉ mình Inaba Rika thấy sốc, Sorai cũng có chung cảm xúc.

“Bao tiền thuế xương máu của nhân dân sao lại có thể dùng bừa bãi như thế...?”

Tiếng làu bàu của Inaba Rika đã lôi Sorai quay lại với hiện thực. Cậu thấy rõ cô nàng đầu đá kia không hề biết giữ mồm giữ miệng, cũng cảm nhận được sắc mặt mình đã chuyển sang xanh lét.

Khi cô ta hỏi Sagisaka có ý gì, thì Sagisaka lại cười cười với cô nàng Inaba Rika đang chực chờ lao vào cắn xé mình:

“Ôi chà, Inapyon lại hấp tấp quá rồi.”

Inaba Rika rõ ràng là ghét cách gọi Inapyon kia. Dường như cô ta đã vượt qua được vụ xấu hổ ban nãy. Cũng chẳng có vẻ miễn cưỡng gì.

“Tôi có nói rõ là ‘yêu cầu hợp lý’ còn gì? Chính cô Inaba đây đã hỏi chúng tôi có thể cung cấp gì cho quý vị mà. Những vật phẩm tiêu tốn bao tiền thuế xương máu của nhân dân lại không thể cung cấp miễn phí cho phía truyền thông đưa tin, mới là đại họa của chúng tôi đấy!”

Nghe ông nói một hơi không vấp như thế, Sorai không khỏi thắc mắc liệu ông có luyện tập trước không, đồng thời cũng đã hiểu được... có lẽ chú ấy có ý dằn mặt cô nàng đầu đá kia.

“Sứ mệnh của chúng tôi là cung cấp kiến thức Lực lượng Phòng vệ cho nhân dân. Cũng chính vì thế, chúng tôi phải báo cáo cho người dân biết rằng những trang bị của Lực lượng Phòng vệ được sử dụng hợp lý. Những yêu cầu hỗ trợ hợp lý trong việc làm tin cũng có mối liên hệ nhất định với sứ mệnh kết nối lợi ích cộng đồng nói chung của chúng tôi, đương nhiên là phải dùng đến rồi còn gì.”

Chú ấy đã đào hố chôn cô ta luôn rồi. Sorai nhìn Rika đang vô cùng ủ dột với đôi gò má đỏ lựng.

“Nhưng…. nhưng mà những trang thiết bị mua bằng tiền thuế xương máu của nhân dân lại bị gọi là hàng hóa có phải là...”

Sorai cảm thấy cô nàng này đã lạm dụng cụm từ “tiền thuế xương máu của nhân dân”, nó cứ quay mòng mòng trong đầu cậu. Đối với Lực lượng Phòng vệ, câu nằm lòng đó là: sắp sửa có bài thi (mức điểm 20).

“Không, không, không, tôi dùng những từ này để tạo ấn tượng Phòng Truyền thông của Lực lượng Phòng vệ cũng làm công việc tương tự như Truyền thông của các doanh nghiệp tư nhân. Chúng tôi dùng cách nói đó vì nó khá gần gũi và dễ hiểu đối với người ngoài ngành mà thôi. Không biết từ góc nhìn của giới truyền thông thì sao?”

Dường như lập luận của cô đã thua, cằm Inaba Rika nhăn lại như quả mơ khô trong khi cô buông lời, “Gần gũi quá mức sẽ...” nhưng ngừng lại giữa chừng.

“Những hàng hóa Lực lượng Phòng vệ đang nắm trong tay, chỉ cần mục đích sử dụng phù hợp với tiêu chuẩn Truyền thông Lực lượng thì chúng tôi đều có thể cung cấp cho giới truyền thông. Dẫu đó là ‘Teito Evening’ hay ‘Akebono Evening’.”

Trưởng phòng Sagisaka thản nhiên nêu tên chương trình tin tức của đài địch thủ với Teito.

“Chỉ cần như thế thì chất lượng làm tin sẽ được phân định rõ ràng tùy theo quan điểm của từng bên truyền thông. Tiện đây, không rõ quan điểm của cô Inapyon ra sao?”

Ông đang tạo áp lực kinh khủng lên Inaba Rika. Không còn đầu óc đâu để phàn nàn cái biệt danh “Inapyon”, vẻ mặt của cô chùng xuống. Sorai cảm thấy cô nàng này khá là dễ đoán. Cậu tiếp tục nhìn chăm chú sắc mặt đang đổi màu y như giấy quỳ của cô.

“Chuyện này... tôi vẫn chưa có đủ kiến thức về Lực lượng Phòng vệ.”

...Hẳn rồi. Cô còn chẳng biết chuyện ngoài phi trường không có đèn giao thông cơ mà.

Thế thì không ổn rồi, phản ứng của Sagisaka khá kịch.

“Nếu cô có điều gì muốn hỏi về Lực lượng Không vệ thì chúng tôi sẽ cố gắng giải đáp mọi thông tin có thể. Nếu cô muốn Phòng Truyền thông giới thiệu cả về Lục vệ và Hải vệ, chúng tôi cũng sẵn lòng.”

Inaba Rika tỏ ra vờ vịt bất thường mà cúi đầu nói câu xin giúp đỡ, Sagisaka vẫn tiếp tục đuổi cùng giết tận.

“Lỡ lại nhầm lẫn giữa tai nạn hàng không với tai nạn giao thông thì phiền lắm.”

Inaba Rika cúi đầu thật thấp, dường như đó là giây phút quyết định kẻ nào nắm quyền lực cao hơn trong mối quan hệ này.

Inaba Rika ôm cả đống tài liệu đủ thể loại nhận từ Sagisaka, còn chào một câu “Chắc sẽ phiền mọi người nhiều, mong quý vị hỗ trợ cho” rồi rời khỏi Phòng Truyền thông.

Sorai tiễn cô gái đó ra thang máy rồi quay về phòng, mấy người Higa với Yuzuki liền vây quanh Sorai hạch hỏi như thể bắt cậu báo cáo lại tình hình đối đầu với địch.

“Cậu có sao không?”

“Không buông ra lời nào thất thố chứ?”

Sagisaka lên tiếng nhắc nhở khi ra khỏi phòng khách:

“Chỉ là một cô nàng phiền phức đến chỗ ta thôi, mọi người có gì phải ồn ào? Bình tĩnh chút đi!”

Thế rồi, Trưởng phòng Sagisaka bỏ về phòng mình.

Mọi người có vẻ bớt phấn khích nhưng chẳng ai có dấu hiệu buông tha cho Sorai.

“Thì... nói sao nhỉ, một người khá là hổ báo.”

Lời đầu tiên của Sorai đã khiến mọi người phải gật gù. Cậu mới nói tên của mình hợp với công việc Truyền thông Hàng không khi giới thiệu thôi, mà cô ta đã buông lời chẳng ra sao. Chắc mọi người đã từng phải chịu kiểu nói hắt nước thế này rồi.

“Nhưng em cũng chẳng nói nhiều nên chắc không lỡ lời gì đâu. Ngược lại, em thấy Trưởng phòng mình còn hổ báo hơn cô Inaba đó.”

Khi cậu kể lại Sagisaka đã một mình giật dây thế nào, rồi vụ biệt danh Inapyon, Yuzuki cười khổ:

“Ông già đó đặt được cái biệt danh Inapyon cho một cô nàng chẳng có tí dễ thương nào như thế. Giỏi thật đấy.”

“Trưởng phòng mà gọi là ông già à...!”

Y như mọi lần, quản giáo Maki trợn ngược mắt lên nhưng Yuzuki chẳng thèm để ý, rút khỏi cuộc hội thoại. Maki vẫn còn hậm hực nhưng Sorai thấy Yuzuki chẳng có dấu hiệu nghe lời. Người ngoài nhìn vào chắc sẽ nghĩ, người ta không chịu nghe thì tội tình gì phải chuốc lấy bực mình.

“Riêng về vụ này thì anh đồng tình với chú, lính mới ạ.”

Katayama vẫn nhìn cậu với ánh mắt của kẻ bề trên.

“Trưởng phòng có yêu cầu hỗ trợ con mụ điên đó cũng đừng hòng anh làm. Chỉ khi nào Trưởng phòng cứ khăng khăng anh mới đành chấp nhận chịu đựng, may thay người đó chẳng phải anh.”

Nếu người này cùng cấp bậc Thiếu tá với Maki, họ liệu có so kè chết sống xem ai tôn kính Trưởng phòng hơn không. Sorai nghĩ vẩn vơ như vậy nhưng phải cố gắng nuốt nụ cười xuống. Một Maki không chịu thua và một Katayama chẳng để tâm đến lời người khác. Họ mà chiến nhau thật thì bên nào sẽ thắng đây?

“Tuy vẫn chưa thể dùng cậu được, nhưng ít ra có thể tạm đỡ đạn mấy thành phần nguy hiểm. Coi như đóng góp chút hiệu suất công việc nhỉ?”

Cách nói thô lỗ ấy khiến Sorai không thể nào dứt khỏi nỗi buồn phiền. Anh ta treo lời nói thô lỗ của mình đó rồi quay lại công việc như mọi khi. Sagisaka giao công việc hỗ trợ cho con người hiếu chiến lại thiếu suy nghĩ như thế này, chắc sẽ đánh nhau to với Inaba Rika mất.

Higa nhăn nhó trừng mắt với Katayama nhưng Sorai chỉ miễn cưỡng cười rồi phẩy tay cho qua.

“Em muốn hỏi chuyện này quan trọng hơn, cô Inaba đó làm thế nào mà...”

“Cô ta từng là phóng viên chuyên cảnh thì phải.”

Chuyên cảnh, cậu nghiêng đầu trước từ ngữ lạ tai đó nhưng Higa đã giải thích luôn: “Phóng viên phụ trách riêng của Cục Cảnh sát đó.”

“Chuyên cảnh là thế giới phải giành giật nhau để săn tin hot, chắc cô ta vẫn chưa dứt được thói quen từ thời đấy. Giờ làm Giám đốc Chương trình không cần phải dấn thân săn tin như ngày trước nữa nhưng lỡ nhiễm thói quen nghề nghiệp mất rồi.”

Hơn nữa, bản thân cô ta sẵn ghét Lực lượng Phòng vệ nên thái độ cũng tồi tệ hơn nhiều. Đúng như nhận định của Katayama, cô gái này có thể nói là thành phần nguy hiểm đối với Phòng Truyền thông.

Để tránh giảm hiệu suất công việc, cứ tống mấy việc “vớ vẩn” cho những kẻ ăn không ngồi rồi chẳng biết làm gì. Đó là cách suy nghĩ của Katayama, nhưng cậu không thể dứt mình khỏi cảm giác phiền não vì những lời ấy.

“Đúng là vẫn chưa được bằng ai...”

“Cậu đừng nghe mấy lời của Đại úy Katayama.”

Higa thẽ thọt nói sang từ bên cạnh.

“Trưởng phòng không phải dạng người làm việc bất công vậy đâu. Hơn nữa, hướng dẫn cho cô gái đó thực ra cũng là một công việc chính đáng của Phòng Truyền thông.”

Thấy Sorai nghiêng đầu thắc mắc, Higa cười khà sảng khoái:

“Để những người như cô ta hiểu rõ về Lực lượng Phòng vệ chính là một trọng trách của chúng ta mà. Vậy nên, tôi thực lòng muốn nhận công việc này. Đây là một cơ hội để ta thử thách năng lực của mình trong vai trò nhân viên Phòng Truyền thông, cũng là cơ hội học hỏi nữa.”

Đúng là khi Sagisaka chỉ định Sorai, anh ấy cũng có ra xung phong. Có lẽ chẳng phải vì muốn che chở cho Sorai.

Dẫu có thể trau dồi bao nhiêu kinh nghiệm đi chăng nữa, Sorai cũng chẳng muốn làm việc với cô nàng Inaba Rika đó.

“Đúng là nhân viên gương mẫu của Phòng Truyền thông.”

Trong khi Sorai còn đang trầm trồ...

“Này, này.”

Katayama chen vào. Hình như anh ta đã nghe lỏm từ bàn mình nên mới đứng dậy.

“Sao phải tôn trọng một kẻ còn chẳng phải là sĩ quan truyền thông cơ chứ. Phải trở thành sĩ quan truyền thông thì mới làm nhân viên truyền thông chân chính được. Tôi đây vừa là sĩ quan truyền thông, lại từng được thực tập truyền thông trong dân. Một sĩ quan mang kì vọng của Lực lượng. Nào, hãy hâm mộ đi.”

“... Tại sao anh cứ thích so kè với Trung sĩ Higa như vậy?”

Cậu buột miệng buông ra lời thắc mắc đã nuôi trong lòng kể từ khi đến đây nhận việc. Sorai bị Katayama khích bác là một chuyện nhưng có phải vì người hướng dẫn trực tiếp Sorai là Higa chăng?

Nhưng câu hỏi này có vẻ đi hơi quá rồi. Ánh mắt Katayama như long lên giận dữ trong thoáng chốc.

“Tôi mắc gì phải so kè với một kẻ kém mình tận năm cấp chứ! Cậu đừng ăn nói lung tung!”

Katayama cáu bẳn quay ngoắt sang hướng khác, Sorai và Higa nhìn nhau cười ảo não.

◇

Inaba Rika đăng kí thực hiện một góc đặc san về Lực lượng Phòng vệ vài hôm sau đó.

Chương trình “Teito Evening” có một góc đặc san chuyên giới thiệu “các loại hình công việc mặc đồng phục” như cảnh sát, cứu hỏa hay phòng vệ biển, Inaba Rika đã nhận phụ trách mấy phần về Lực lượng Phòng vệ từ người tiền nhiệm của cô. Lực lượng Phòng vệ được phân ra thành nhiều bộ phận nhỏ, sơ qua cũng có khá nhiều đề tài thú vị cung cấp cho họ, hẳn người phụ trách trước kia cũng thấy tự hào với tỉ suất người xem của chương trình.

Theo lời Higa, vị giám đốc phụ trách trước đây có hiểu biết khá sâu sắc về Lực lượng Phòng vệ, phía Không vụ cũng thường xuyên cung cấp cho người đó không ít thông tin hay ho.

Khi Sorai mang trà vào trong phòng khách, Inaba Rika đang trải lên bàn một đống tài liệu khá lớn.

“Cô đã tìm ra được đề tài nào thú vị chưa?”

Vừa mời trà, cậu vừa hỏi chuyện thì Inaba Rika chỉ nghiêng đầu “Chắc cũng có”.

“Không chỉ dựa trên những tư liệu quý vị đã cung cấp hôm trước, tôi cũng tìm được một số tư liệu từ nội bộ.”

Lời nói của cô rõ ràng có ý nhắc nhở tôi đây không chịu ơn huệ gì của mấy người đâu, làm cậu chỉ biết cười gượng.

“Tôi rất có hứng thú với bộ phim tài liệu về công cuộc giải cứu người tại khu di tích tầng khoáng thạch ở Chichibu của lực lượng Lục quân vào năm ngoái.”

Không chỉ quan tâm đến mỗi Không vệ mà cô ta còn tìm hiểu về Lục vệ, đúng là một người có năng lực tự học khá tốt, nhưng cô ta lại lỡ miệng nói ra lời không hợp lý rồi.

“Lực lượng Phòng vệ chúng tôi không có Lục quân.”

Inaba Rika nhíu mày nghi ngại.

“Ý anh là sao? Chẳng phải các vị phân ra làm Lục quân, Không quân và Hải quân sao?”

Xem nào, nên giải thích kiểu gì đây? Sorai lo lắng lựa lời:

“Lục quân tức là lực lượng quân đội hoạt động trên đất liền đúng không?”

“Thế thì sao?”

Sagisaka chắc sẽ đùa cợt “Inapyon hấp tấp quá!” nhưng Sorai không có gan hùm đến thế.

“Nói theo cách của cô Inaba, Nhật Bản sẽ trở thành một quốc gia có quân đội. Điều đó không sai gì chứ?”

Vẻ mặt của Inaba Rika như muốn kêu “A” lên khi phát hiện ra sai sót của mình. Gương mặt lại giống y tờ giấy quỳ.

Để những người như cô ta hiểu rõ về Lực lượng Phòng vệ chính là một trọng trách của chúng ta mà - Cậu nhớ lại lời Higa nói hôm trước.

Không có hứng thú cũng chẳng có kiến thức gì về Lực lượng Phòng vệ, Inaba Rika chẳng khác gì một người thường. Tuy ở vị thế khác, nhưng Inaba Rika cũng y như dân thường khi cho rằng “Quân đội thuộc Lực lượng Phòng vệ”. Hiểu lầm này cũng dễ xảy ra khi tổ chức của họ có dạng thức gần giống với quân đội trên phim, người dân sẽ chỉ đơn giản chia thành ba lực lượng Lục - Hải - Không như quân đội Mỹ.

Họ không khác gì lực lượng quân đội trong phim ảnh. Phim ảnh đơn giản gọi những lực lượng kiểu này là quân đội thì Nhật Bản chắc cũng giống thế thôi - Suy nghĩ đó của người dân cũng không có gì lạ.

“Ra vậy...”

Sorai lầm bầm trong vô thức khiến Inaba Rika nghiêng đầu thắc mắc.

“À không, tôi mới đến nhận nhiệm vụ ở Phòng Truyền thông không lâu, vẫn còn chưa hiểu rõ lắm nhiệm vụ của mình, nhưng mà... giúp cô Inaba hiểu được không phải là Lục quân - Hải quân Không quân mà là Lực lượng Phòng vệ Đất liền - Lực lượng Phòng vệ Trên biển - Lực lượng Phòng vệ Trên không là công việc của chúng tôi. Sự tồn tại của chúng tôi đúng là không được gần gũi với người dân như cô Inaba bằng những đội quân xuất hiện trong phim Hollywood.”

Sorai dứt khoát cúi đầu.

“Cảm ơn cô nhiều. Nhờ có cô, tôi mới nhận thức rõ công việc truyền thông là như thế nào.”

Đầu tiên phải giúp cho Inaba Rika nắm được những kiến thức chuẩn xác. Cụ thể là không để cô ta nói ra những câu thiếu kiến thức và đáng xấu hổ khi nhắc tới Không vụ.

“Được rồi, cô chỉ cần thay chữ quân thành chữ vệ là được. Đó chính là chữ Vệ trong Lực lượng Phòng vệ. Không quân là Không vệ, Lục quân là Lục vệ, Hải quân là Hải vệ. Cô xem, cũng khá là dễ nhớ. Người phụ trách liên kết truyền thông với Lực lượng Phòng vệ mà lại lỡ miệng nói nhầm như thế thì xấu hổ lắm, mong cô lưu ý giúp cho. Không vệ, Lục vệ, Hải vệ.”

“Anh không cần nhắc đi nhắc lại như thế. Xin lỗi vì tôi thiếu kiến thức, được chưa?”

Tuy câu trả lời khá nhấm nhẳng nhưng cũng đã thành thật thừa nhận bản thân thiếu kiến thức. Inaba Rika ngại ngùng tránh ánh mắt Sorai rồi nói thêm:

“... Nếu còn điểm nào khác cần lưu ý, mong anh nhắc nhở cho.”

Đúng là cô ta cũng cảm thấy bất an vì bản thân không đủ kiến thức. Dẫu sao người ta cũng tỏ ý muốn học hỏi, cậu sẽ hỗ trợ hết sức có thể. Sorai suy nghĩ xem còn điểm nào người ngoài ngành hay nhầm lẫn nữa không.

“Những người không có chuyên môn cũng hay nhầm lẫn giữa ‘căn cứ’ và ‘đồn trú’.”

Nhìn vẻ mặt ngơ ra của Inaba Rika, chắc chắn là cô ấy không phân biệt được.

“Khái niệm ‘đồn trú’ chỉ có ở Lục vệ thôi. Không vệ và Hải vệ là ‘căn cứ’. So với khái niệm quân đội lúc nãy thì đây là một kiến thức phức tạp hơn nhiều. Dân thường hầu như không phân biệt được. Từ khi đến Phòng Truyền thông, tôi đã vài lần ra ngoài hỗ trợ lấy tin và thấy khá nhiều người bên truyền thông nhầm lẫn điểm này.”

Inaba Rika gật gù với vẻ thoải mái hơn rồi bắt đầu ghi chú vào trong sổ. Cô ấy viết bằng nét chữ mềm mại rất thiếu nữ “Không được gọi là quân. Dùng chữ vệ”, “Lục = đồn trú; khác = căn cứ”.

Cậu chợt nhớ đến những chuyện xa xưa. Thời còn đi học, đám con gái cũng hay viết kiểu chữ thế này.

“Tại sao lại khác biệt như vậy?”

“Do tính chất hoạt động khác nhau. Các căn cứ của Không vệ và Hải vệ có thể dùng là cứ điểm khi xảy ra biến cố, nhưng đồn trú của bên Lục vệ thì thường nằm ở những vị trí hiểm trở, không thể dùng làm nơi trú ngụ khi cần được. Từ căn cứ cũng mang ý nghĩa nơi dùng làm cứ điểm khi cần nữa nên để phân biệt họ gọi nơi thường trú của bên Lục vệ là đồn trú.”

Inaba Rika vừa ghi chép lại vừa nhăn nhó mặt mày, cô nói thêm “nhưng mà”.

“Giờ cô chỉ cần nhớ Lục vệ là đồn trú, Không vệ và Hải vệ là căn cứ là đủ rồi.”

Inaba Rika dừng tay viết, gương mặt có vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn. Đúng là con người dễ đọc vị.

“Nếu có điều gì cô muốn biết chi tiết thì cứ hỏi tôi nhé.”

Inaba Rika gật gù rồi chuyển đề tài:

“Về vấn đề đề tài lấy tin, tôi rất ấn tượng với bộ phim tài liệu về hoạt động hỗ trợ của Lục vệ trong hoạt động giải cứu Chichibu nhưng chúng tôi không nắm được những tin tức tương tự về Không vệ.”

Cô ấy đã lập tức dùng những từ Lục vệ với Không vệ như chứng tỏ rằng mình không muốn thua cuộc. Có Inaba Rika là địch thủ, chắc chắn sẽ rất vui.

“Có chứ. Thực ra Không vụ và Hải vụ có hẳn bộ phận chuyên làm các công tác cứu hộ cứu nạn.”

Lục vệ thường sẽ sắp xếp người và trang thiết bị tùy theo tình hình, nhưng Không vệ có đội cứu hộ hàng không và Hải vệ có đội trực thăng cứu hộ riêng.

“Đội cứu hộ Hàng không căn bản là phi đội chuyên trách tìm kiếm, xác minh khi xảy ra những tai nạn hàng không trong Lực lượng Không vệ. Họ cũng có nhân viên y tế gọi là Medic đi kèm mỗi lần làm nhiệm vụ. Những đội này có trình độ nghiệp vụ cao cấp nên cũng tham gia hỗ trợ những tai nạn khác của dân thường.”

Tuy thuộc lĩnh vực khác nhưng Sorai từng là phi công. Kiến thức sở trường là về phi đội hàng không. Ngày xưa, cậu lúc nào cũng thầm nhắc nhở trong lòng là mọi thứ có chuyển biến xấu đến thế nào cũng mong không bao giờ phải nhờ đến đội cứu hộ.

“Các anh chỉ hỗ trợ những vụ tai nạn hàng không thôi sao?”

“Không, có khá nhiều vụ tai nạn trên biển lẫn mắc kẹt trên núi nữa. Nếu cô muốn, tôi sẽ tập hợp tài liệu giúp cô.”

“Vâng, mong anh giúp cho.”

Thấy cô ấy có vẻ hăng hái hơn, Sorai đứng dậy và nói “Cô đợi tôi chút nhé. Tuy không thể chuẩn bị kĩ lưỡng, nhưng Phòng Truyền thông có một số tư liệu có thể giao ngay cho cô.”

“Trung sĩ Higa, xin phiền anh chút.”

Cậu gọi Higa khi anh đang làm vài việc giấy tờ và hào hứng giải thích câu chuyện. “Chết thật,” gương mặt Higa có vẻ u ám. Anh lúng búng giải thích khi thấy Sorai thắc mắc: “Thật ra...”

“Medic dạo này đang là hàng hóa bán chạy...”

Người này cũng gọi chung các nguồn nhân lực vật lực của Không vụ là “hàng hóa”, Sorai chợt nhớ tới Trưởng phòng Sagisaka.

“Hàng hóa bán chạy thì có gì không ổn ạ?”

“Chương trình tin tức buổi chiều của ‘Akebono Evening’ có lấy tin rồi. Hình như sẽ lên sóng trong tháng này.”

Thế thì đúng là “chết” thật.

“Chiếu vào khung giờ khác chắc sẽ ổn, nhưng liên tục cùng một khung giờ thì khó đấy...”

Higa nói vậy nhưng vẫn đưa tài liệu cho cậu phòng trường hợp cần đến, Sorai ủ rũ quay lại phòng khách.

“Xin lỗi cô, tôi... tôi nghe được thông tin từ nhân viên khác là Medic đã được đưa vào khung chương trình của ‘Akebono Evening’ mất rồi. Chắc sẽ lên sóng trong tháng này.”

Inaba Rika tỏ vẻ thất vọng thấy rõ.

“Ta có thể dãn một thời gian rồi làm chương trình tương tự cũng không sao nên tôi đưa cô trước chỗ tài liệu này.”

Cô ấy yếu ớt nhận chỗ hồ sơ Sorai đưa. “Tôi sẽ giao hồ sơ này cho nhân viên làm chương trình thuộc khung giờ khác xem sao,” có vẻ như định bỏ cuộc thật.

“Anh có đề xuất đề tài nào khác không? Có thể đưa lên truyền hình ấy?”

Nếu có thể đưa lên truyền hình, đầu óc Sorai tự động nảy ra một ý tưởng.

“Hay chúng ta làm chương trình về phi công chiến đấu cơ xem sao?”

Sau khi đấu tranh nội tâm một hồi để nói ra câu ấy, cậu lại cảm thấy đó không phải là một ý kiến tồi. F-15 hay F-2 cũng được, đó chẳng phải là thứ đáng giá nhất của Không vệ hay sao?

“Phi công chiến đấu cơ là một công việc khó nhằn. Nhìn bên ngoài có vẻ hoa lệ với tỉ lệ đầu quân cao nhất nhưng yêu cầu cực kì khắt khe. Từ một sinh viên Hàng không rồi nhập ngũ, trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt, bao người đã phải từ bỏ. Chỉ một tỉ lệ rất nhỏ có thể trở thành phi công chiến đấu cơ. Vinh quang trở thành một phi công song vẫn còn bao khó khăn sau đó... Đúng rồi, hay ta làm chương trình theo sát quá trình phấn đấu của một sinh viên Hàng không xem sao? Sẽ có nhiều thứ để khai thác đấy.”

“Tôi không có hứng thú.”

Cậu bần thần nhìn lên khi nghe thấy câu nói nhấm nhẳng kia, thì thấy vẻ mặt Inaba Rika nghiêm trọng thấy rõ.

Trong khi cậu nhướng mày hoang mang chẳng rõ mình đã nói sai điều gì, Inaba Rika nói tiếp bằng giọng điệu đáng sợ y như nếp nhăn hằn trên gương mặt cô:

“Chiến đấu cơ chẳng phải là một cỗ máy giết người hay sao? Sao tôi phải khai thác tin về những kẻ có mong mỏi leo lên thứ đó?”

...Cậu cảm tưởng ý nghĩa của những lời đó phải rất lâu mới thấm vào đầu mình.

Đến khi thấm vào rồi thì tưởng như dây thần kinh muốn đứt phựt.

“Đó chẳng phải là một cỗ máy giết người hay sao? Chẳng phải những kẻ có mong mỏi leo lên cỗ máy giết người hay sao?”

...Tại sao cậu lại phải nghe người ta miệt thị như thế?

Mong muốn giết người ư?

“... Tôi chưa từng nghĩ vậy bao giờ.”

Khi thấy bờ vai Inaba Rika giật bắn và gương mặt nhăn nhúm cả lại, cậu chợt nhận ra mình đã nói quá to.

Cậu nghe thấy tiếng chân chạy huỳnh huỵch rồi Higa lao vào, nhưng mà không thể ngăn được những suy nghĩ đang sôi sục trong đầu.

“Chúng tôi không lên chiến đấu cơ vì muốn giết người.”

“Trung úy Sorai.”

Khi Higa lắc lắc vai cậu và ngăn không cho cậu chồm tới Inaba Rika, cậu cảm thấy đầu óc mình như bốc cháy, gân nổi rần rật.

“Đồ ngốc!”

Cậu ngẩng lên thì thấy kẻ phiền phức Katayama.

“Đây là cách nói chuyện với khách sao? Cậu lại đây!”

Anh ta chộp lấy cổ áo cậu như thể đang dắt một con mèo, Sorai mặc kệ bản thân bị lôi xềnh xệch khỏi phòng khách.

Họ đi theo lối cầu thang bộ, đến tận phòng hút thuốc ở tầng cuối cùng. Khi Katayama đưa cho cậu một điếu thuốc và hỏi “Có hút không?”, cậu mới nhận ra mình đã được đưa khỏi nơi đó.

Cậu định từ chối nhưng chợt nhớ ra mình đã không cần phải giữ ý nữa nên nhận một điếu.

Cậu mượn bật lửa châm thuốc rồi rít một hơi và ho sặc sụa, Katayama bật cười.

“Trông cậu vụng về như người lần đầu hút vậy.”

“Cũng lâu rồi không hút, có hơi lúng túng.”

Từ nhỏ, khí quản của cậu đã không ổn cho lắm, lại coi trọng chuyện trở thành phi công nên hầu như không hút thuốc.

“Tôi cũng đại khái hiểu được cậu bị người ta nói gì rồi.”

So với Sorai đang lập bập hút thuốc, Katayama đúng là tay lão luyện.

“Nhưng mà người đó vẫn là khách.”

“... Em, phải đi xin lỗi.”

Không cần, Katayama ngăn cậu lại.

“Higa sẽ có cách xử lý. Kẻ đó chỉ có cái mã là dùng được thôi mà.”

Tuy ác khẩu nhưng cậu có thể rõ thấy lòng tin của anh ta với Higa.

“Không lo được thì vẫn còn Trưởng phòng... Nhưng mà, cậu cố mà nhẫn nhịn trong lần gặp tới nhé.”

Được những lời của Katayama xoa dịu, Sorai cũng ngồi xuống sô pha.

“... Bên văn phòng phẩm không có tẩy nhỉ?”

“Có mà.”

“Thứ có thể xóa đi những ngôn từ đã bị đóng đinh trong đầu.”

Chẳng phải là một cỗ máy giết người hay sao? - Xóa đi đám ngôn từ đã chui vào trong tai và đóng đinh trong đầu kia chắc cũng tốn kha khá thời gian.

Katayama thở một hơi khói dài lên trần nhà.

“Hay là tôi thế chỗ cậu nhé?”

“Đại úy Katayama còn có ý trốn tránh mà. Anh nhẫn nhịn được sao?”

“Tên ngốc này, cậu đừng có coi thường sĩ quan truyền thông.”

Katayama gõ điếu thuốc hút dở lên đầu của Sorai.

Cậu lầm bầm lời cảm ơn nhưng Katayama chẳng thèm đáp mà nói “Hút nữa không?” rồi mời Sorai điếu thứ hai.

Một điếu thôi cậu đã chẳng trụ nổi, nên đành chối từ.

◇

Đúng như lời Katayama, Higa đã thành công mời được Inaba Rika về. Sorai chỉ còn nhiệm vụ báo cáo với Sagisaka.

“Chà, tôi cũng đại khái nghe được thông tin từ Higa rồi.”

Sagisaka đã nhanh miệng nói trước cả khi Sorai kịp mở miệng khi đứng trước bàn sếp.

“Sao lại bất cẩn thế?”

Những lời tưởng chừng chẳng có ý nghĩa gì sâu xa như vậy lại khiến cậu thấy thả lỏng hơn. Một người đàn ông chớm năm mươi với mái đầu đã lưa thưa điểm bạc mà chỉ nói cậu “bất cẩn” thì đã quá dễ dàng rồi.

“Chuyện này, thì...”

Cậu ngạc nhiên quá đỗi nhưng vẫn cố gắng báo cáo chính xác tình hình.

“Cô ấy nói chiến đấu cơ là cỗ máy giết người, còn nói phi công chúng cháu cũng có mong muốn đó... thành thử...”

Nên nói là mình đã nhảy dựng lên hay máu sôi lên đầu đây? Trong khi cậu còn đang lo lắng tìm từ ngữ phù hợp thì...

“Nên cậu mới nhảy đổng lên hả?”

Rốt cuộc, từ “nhảy đổng” đó đã chốt lại mọi thứ. Cậu nghiến răng gật đầu. Cảm giác mình như một đứa nhóc bị trách mắng vì đánh nhau ở trường. Những lời nghiệt ngã đó, những câu chữ quặn đau đến mức cậu chẳng thể vượt qua nổi, Sagisaka lại chỉ chốt gọn bằng từ “nhảy đổng” vì bị nói xấu.

Tỉnh táo hơn đi, cái gì mà sốc, cái gì mà giận dữ? Khó chịu thì khó chịu thật đấy nhưng cứ khăng khăng đối đầu với chúng thì có khác gì trẻ con đâu.

“Chà, cô Inaba đó cũng bạo miệng ghê thật.”

“Xin lỗi, là do cháu quá tức giận nên đã không thể nhẫn nhịn được.”

“Không, không, cứ nhẫn nhịn mãi cũng không tốt.”

Thấy cấp trên xua xua tay như vậy, Sorai chớp chớp mắt.

“Một kẻ mở miệng nói chiến đấu cơ là cỗ máy giết người đồng nghĩa với phi công là những kẻ có mong mỏi giết người, thì ta không thể im lặng nhẫn nhịn được. Chúng ta là nhân viên truyền thông của Lực lượng Không vệ, phải phủ quyết những lời nói vô ý thức như vậy. Nếu nhân viên truyền thông không phản đối những lời nói đó tức là chấp nhận chúng còn gì.”

Lời của sếp cậu quả là hợp tình hợp lý.

“Ý chú là cháu nổi giận cũng được sao?”

“Được chứ. Nhưng đừng nhảy đổng lên kiểu đó.”

Cứ bị nói là “nhảy đổng” lên, cậu cũng cảm thấy khó chịu. Giá như ông cứ mắng cậu một trận có phải trong lòng sẽ thư giãn hơn không?

“Chẳng phải cậu không hề có ý muốn giết người sao? Chính vì vậy cậu mới nổi giận.”

“Dạ.”

“Bản thân câu nói đó cũng đúng. Bởi đó là sự thật. Nhưng cậu cứ thử nói ‘Vì các người muốn giết người nên mới cầm súng gia nhập Lục vệ’ khi đang ở trong một đám Lục vệ xem, cậu sẽ bị xiên chết.”

Tại sao lại giả dụ là mình nói ra câu đó vậy nhỉ, cậu nghiêng đầu rồi khẽ gật với vẻ mặt khó xử.

“Nhưng câu nói đó là đúng nên việc cậu nổi giận là không đúng.”

Vừa nói vậy, Trưởng phòng Sagisaka vừa lướt bàn tay trái lên hông, nhưng rồi lại thấy không phải nên đặt tay lên bàn. Dường như ông đang muốn tìm bao thuốc trong túi. Văn phòng cấm hút thuốc.

“Lực lượng của chúng ta là Lực lượng Phòng vệ.”

Cậu có cảm giác ông đánh trúng vào điểm mọi người đã bỏ qua.

Những câu chữ nãy giờ bán ra chỉ để mua về những lời này. Cậu có cảm giác đó. Nhưng với những mối quan hệ đối nghịch, những lời bán ra có thể mua về sự giận dữ cũng tức là tấn công đối phương.

Những vụ xâm phạm biên cương bây giờ thường xảy ra theo đường biển hơn nên họ không còn phải đối mặt với tình huống khẩn nhiều như xưa nữa. Tuy hồi Sorai còn là phi công cũng đã nhiều lần phải cất cánh khẩn trong khi đợi lệnh cảnh báo cấp, nhưng phần lớn đều là máy bay dân dụng, chưa gặp phải máy bay quân sự cố ý vi phạm vùng trời của họ, nên cậu vẫn chưa làm quen được với cảm giác căng thẳng cùng cực.

Bộ quân phục này nên dùng hay phủ nhận chúng đây? Cần gạt luôn nằm trong tư tưởng. Bắn hay không đều dựa vào đánh giá tình hình của bản thân phi công.

Họ luôn được học cách tấn công, cũng có sức tấn công, nhưng Lực lượng Phòng vệ đã được giao nhiệm vụ sẽ không tấn công trừ trường hợp bị bức bách. Riêng cái hạn chế này thì công việc truyền thông cũng tương tự.

Tấn công sẽ thành giao chiến. Nếu bị hỏi rằng những phát ngôn của Inaba Rika có nguy hiểm tới độ phải tấn công thì không hề. Thay vì bắt cất cánh khẩn cấp, chỉ cần giải tán là xong.

“Cháu thành thật xin lỗi.”

Cậu cúi đầu thật thấp.

“Cậu hiểu được là tốt rồi,” Sagisaka nhẹ nhàng gật đầu.

“Không thể tránh khỏi giận dữ, con người mà. Nhưng đừng vì giận dữ mà động tay động chân với người ta. Truyền thông có nghĩa là Lực lượng Phòng vệ bị nói gay gắt đến mức nào cũng không có quyền tấn công họ.”

“Vì chúng ta là Lực lượng bảo vệ người dân đúng không ạ?”

Cậu chỉ định hỏi để tái khẳng định thì Sagisaka lại đáp “Cũng có một phần”. Tức là vẫn còn những lý do khác nữa.

“Tại sao chúng ta lại bị nói như vậy chỉ vì là nhân viên Lực lượng Phòng vệ, xét ra cũng có nhiều lý do.”

Một lời trúng tâm can. Tại sao chúng ta lại bị nói như vậy? Đó là phản ứng đương nhiên trước những lời nói của Inaba Rika.

“Để bị nói như thế cũng là lỗi của chúng ta mà.”

Sagisaka khẳng định rõ ràng như vậy.

“Truyền thông chúng ta tồn tại để mọi người hiểu được bản chất của Lực lượng Phòng vệ. Người ta nói được những điều không hay về mình là do công việc của chúng ta làm chưa đủ tốt. Phi công Sorai Daisuke đương nhiên sẽ nghĩ ‘Tại sao chúng ta lại bị nói như vậy?’. Nhưng nhân viên truyền thông Sorai Daisuke phải có suy nghĩ khác khi nghe những lời như thế.”

À, đúng rồi. Mình không còn là phi công nữa - Những điều tưởng chừng đã rõ từ lâu giờ lại đè nặng lên ngực cậu.

Từ khi bước vào vị trí truyền thông cho Lực lượng Phòng vệ, bao gồm cả truyền thông cho những người phi công Lực lượng, thì những nhận xét kém hiểu biết từ người ngoài chính là lời đánh giá chất lượng công việc của cậu. Trước khi đổ lỗi cho ai thì phải đổ lỗi cho kẻ làm việc kém hiệu quả là bản thân mới đúng.

Cậu nhớ đến những đồng đội phi công của mình trước kia.

Cậu không muốn họ phải nghe những lời mà bản thân cậu đã phải nghe. Những con người cầu mong bản thân sẽ không phải thực sự ra chiến trường nhưng vẫn chăm chỉ huấn luyện để phòng trừ những trường hợp đó, họ luôn cố gắng không bỏ phí những thành quả huấn luyện. Như bản thân cậu đã từng.

Cậu có rất nhiều lời muốn giãi bày.

“... Cháu sẽ cố gắng.”

Vì những người đồng chí cậu đã không thể bay chung đường nữa. Đây có thể coi là sự bù đắp vì đã đánh mất vị trí ban đầu không?

“Ánh mắt có chút cương quyết hơn rồi đó.”

Sagisaka cười nói như thể đùa cợt, sau đó ông nói “Cậu có thể đi rồi” và cho cậu rời đi.

◇

“Nào, đi làm một điếu thôi,” Sagisaka đứng dậy khỏi bàn. Ông đã thấy buồn miệng từ khi giảng giải cho Sorai nhưng sau đó lại có điện thoại tới, mãi không có thời gian ghé qua phòng hút thuốc.

Đúng lúc đó, Higa thò mặt vào phòng.

“Trưởng phòng, đã được chưa ạ?”

“Được gì mà được?”

Sagisaka nói vậy nhưng cũng vỗ túi, Higa nói “Tôi đi cùng nhé?” rồi cùng rời khỏi phòng.

May thay căn phòng hút thuốc chỉ có một cái ghế sô pha và một cái bàn nhìn ra hành lang chẳng có bóng ai, hai người họ có thể độc chiếm cái sô pha đó. Cho mình thư thả đôi chút.

“Chuyện về Trung úy Sorai.”

Higa mở miệng ra là nói đến vụ kia.

“Giao cô Inaba cho cậu ấy phụ trách khi vừa mới tới là làm khó cậu ấy rồi. Hay đổi sang tôi phụ trách có được không...?”

“Cậu là người thứ hai đề nghị thế rồi.”

Higa chớp mắt rồi kêu a lên và gật gù như thể đã đoán ra. Người đầu tiên là Katayama.

“Mấy cậu có vẻ thấy vụ này đầy nguy cơ nhỉ?”

“Vâng, đúng thế. Tôi sợ chuyện kiểu này sẽ lại xảy ra nữa... Cậu ấy là một người thành thật và ham học hỏi, tôi không muốn làm hỏng.”

“Nhưng mà, tôi không nghĩ sự kết hợp này là xấu đâu.”

Vẻ mặt Higa minh chứng hùng hồn sự nghi ngờ trong anh. “Không, không,” Trưởng phòng Sagisaka xua tay.

“Thủ trưởng cũ của Sorai có nhờ vả tôi.”

“Phi đội trưởng ở căn cứ Tsuiki ấy ạ?”

“Chà, cũng có nhiều bên khác nữa.”

Lý do họ nhờ vả cũng chỉ có một.

“Bị đẩy sang chỗ chúng ta vì tai nạn mà cậu ta lại không hề tỏ ra bất bình. Chắc cậu biết về vụ tai nạn của Sorai chứ?”

Hình như là tai nạn giao thông. Không phải vì Sorai xuống phong độ. Chỉ là cậu ấy đứng cùng những người bình thường khác để đợi qua đường mà thôi. Một xe tải cố rẽ phải ngay lúc đèn sắp sửa chuyển từ xanh sang đỏ đã đâm vào họ.

Cậu ấy bị một cái xe trọng tải lớn đâm phải, lái xe lại đang ngà ngà say. Tuy chẳng phải chuyện hay ho gì nhưng cũng không phải sự lạ. Không ai chết đã là gặp phúc trong họa rồi. Người bị thương nặng lại chỉ là gãy xương chân có thể chữa lành trong ba tháng cũng là một may mắn.

Nếu người đó không phải là Trung úy Sorai Daisuke, một phi công chiến đấu cơ.

“Phần sụn đầu gối phải đã hồi phục được hơn hai phần ba. Hoạt động bình thường thì không có vấn đề, nhưng cần phải bàn bạc với bác sĩ nếu vận động cường độ mạnh. Nhưng mà, kiếm ra loại hình vận động cường độ mạnh hơn nghề lái chiến đấu cơ cũng khó đấy.”

“Tuy đã nghe kể nhiều rồi, quả là một bất hạnh khó chịu đựng được.”

Gương mặt Higa có vẻ đau đớn, anh cúi gằm xuống.

“Ước mơ từ bé của cậu ấy là được gia nhập Blue Impulse. Hình như đã nhận được giấy gọi vào đội, chỉ mấy hôm trước ngày xảy ra tai nạn.”

“Hả?”

Như thể quá sốc, ánh mắt Higa trợn tròn lên. Tuy khá thân thiết với Sorai nhưng chắc anh cũng chưa nghe qua chuyện đó.

“Không, thật, là thật đấy. Đồng đội cậu ta còn lên kế hoạch làm tiệc chia tay rồi.”

Chuyện này... Higa không biết nói gì, chỉ nhìn đăm đăm lên trần nhà.

“Gặp phải cả đống điều bất hạnh như thế, người ta phát điên là bình thường. Không phát điên lên mới là đáng sợ đúng không?”

“Không, so với đáng sợ thì khiến người ta thấy lo hơn. Cậu ấy không như thế sao ạ?”

“Cậu ấy lặng lẽ chấp nhận bị tước bằng, nghe lời học việc mới bên Tổng vụ... như trở thành một con rô bốt vậy. Giờ trông cậu ấy có khác gì một cái mặt nạ kịch Noh đâu.”

“Không, em có thấy giống mặt nạ kịch Noh chỗ nào đâu...”

“Thì chỉ đeo một vẻ mặt bình đạm cứng đơ thôi. Có khác gì cái mặt nạ kịch Noh đâu chứ. Hình như sau khi huấn luyện phục hồi chức năng xong thì lúc nào cũng đơ đơ như thế.”

Tình trạng như vậy có chỗ nào khá hơn những người phát tiết dễ dàng đâu. Khi họ nổi điên lên, sự phục hồi cũng thấy rõ được bằng mắt thường. Nếu ngay từ đầu người ta đã cười nói “Không sao, không sao,” ta sẽ chẳng biết được họ đau đớn đến mức nào. Dẫu rằng làm gì có chuyện họ không tổn thương.

“Hồi đầu, mọi người xung quanh còn căng lên vì lo ngại cậu ấy sẽ tự sát. Chính chủ lại chỉ cười cười và nói ‘Sự đã rồi’ thôi.”

Cậu ấy có vẻ là một phi công trẻ đầy triển vọng, Sagisaka đã được khá nhiều người trong nội bộ nhờ cậy. Họ đều nói cậu ấy vốn không phải người như vậy.

Không phải dạng người với điệu cười buồn ngủ như thế.

“Chí ít, cậu ấy từng không phải là một Sorai chỉ biết cười cười hiền khô mỗi khi bị Katayama chọc vào.”

“Ra là vậy sao,” Higa thở dài.

“Tôi chỉ nghĩ cậu ấy còn trẻ hơn Đại úy Katayama mà lại có thể nhẫn nại đến thế...”

Một kẻ ương bướng như Katayama kiểu gì cũng gây chuyện khắp chốn, Higa có thích hay không cũng thường phải đi theo thu xếp. Vẻ điềm đạm lơ ngơ vì “hỏng máy” của Sorai lại khiến người ta thấy thoải mái hơn.

“Chắc là do con đường đi bị cắt đứt.”

“Dù đi đúng con đường của mình, hy vọng cậu ấy vẫn trưởng thành hơn Đại úy Katayama.”

Sagisaka cũng thấy vậy. Chỉ một anh chàng tự mãn như Katayama là quá đủ rồi.

“Nói chung đó là một chàng trai khá tháo vát và hoạt bát. Họ mong rằng tuy bị dập tắt ước mơ, cậu ấy sẽ gặp được cái phao cứu sinh của mình.”

“Vậy nên chú mới dùng cô Inaba làm liều thuốc chữa sao?”

“Chuẩn người luôn mà.”

Sagisaka hỉnh mũi lên tự mãn.

“Chọc cho một Sorai luôn đeo mặt nạ kịch Noh từ khi gặp tai nạn nổi cáu chỉ trong vài ngày. Đó chẳng phải là tài năng thiên hạ vô địch của cô Inaba còn gì?”

“Chú cứ công nhận tài năng đó đi, cẩn thận lần sau có người không gượng dậy nổi đâu đấy.”

“Chà, chữa được thì tốt quá còn gì.”

Cấp bậc của Higa khá thấp nhưng hiện là người có thâm niên nhất trong Phòng Truyền thông. Còn Sagisaka vốn xuất thân từ tiểu đoàn pháo cao xạ, chỉ chuyển ngạch sang làm mảng truyền thông thôi. Tuy từ thời trẻ, ông cũng đã vài lần làm việc cho Phòng Truyền thông Hàng không hay Tổng cục nhưng mà gom lại chỉ khoảng năm, sáu năm kinh nghiệm.

Không có thâm niên như Higa nhưng Katayama cũng là một tay bơm cứng trong đội ngũ truyền thông.

“Cứ giao cho mấy người giỏi xử lý vấn đề như các cậu thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Nay cô ta có nói vậy, cũng còn lâu mới khiến các cậu cáu giận, đúng chưa?”

“... Tôi đâu có biết nội tình lại phức tạp đến vậy.”

“Lộ ra với Sorai là hỏng bét đấy. Hãy cứ để Sorai dần trưởng thành theo cách của Sorai. Tự kiểm điểm bản thân cũng là điều quan trọng mà nhỉ?”

Từ hành lang đã thấy cậu Sorai kia đang đi ra từ Phòng Truyền thông, Sagisaka đứng dậy khỏi ghế sô pha.

“Cứ để Inapyon reo rắc phiền lo theo cách của Inapyon đi. Nếu không thế, Sorai lấy đâu ra nghị lực vươn lên khỏi những đau thương.”

“Chú cũng thích đùa cợt với bọn trẻ ghê nhỉ?”

Higa cười khổ nhưng cũng có chút thư giãn hơn, anh châm điếu thuốc thứ hai.

◇

“Inaba!”

Đột nhiên thấy ai lớn tiếng gọi tên mình, Inaba giật mình co vai.

Cô quay ngoắt lại thì thấy một gương mặt râu ria đang nhòm mình chăm chăm.

Là Giám đốc Sản xuất thuộc cùng chương trình “Teito Evening”. Làm cùng một vị trí nhưng anh là một tay kì cựu, một cô bé mới chuyển ngạch từ phóng viên sang như Rika không có cửa để so bì.

“Có chuyện gì mà gọi em gấp thế, anh Akutsu?”

“Gấp gì mà gấp, tôi gọi cô ba lần rồi đấy.”

Vừa nói vậy, Akutsu vừa kéo một cái ghế trống lại gần rồi ngồi phịch xuống.

“Tôi cũng muốn hỏi cô đang làm gì đấy.”

“Có gì đâu... em chỉ đang nghĩ kế hoạch thôi mà.”

Cảm thấy khó chịu vì bị người khác nhìn thấu là đang lơ đãng, Rika vội vàng lấp liếm, kéo cuốn sổ ghi chép thường dùng lại gần rồi lật lật qua trang giấy.

Akutsu nhòm vào cuốn sổ, nhún vai.

“Cô cũng đã có những bước tiến đầu tiên rồi đấy nhỉ? Thế đã lấy được tin gì từ bên Lực lượng Phòng vệ chưa?”

Cô vội nhìn xuống trang giấy, đó chính là những ghi chép cô không muốn người khác nhìn thấy. “Không được gọi là quân. Dùng chữ vệ”, “Lục = đồn trú; khác = căn cứ.”

“Cái này là...”

Cô vội vàng lật loạn trang lên. Tin tức từ Lực lượng Phòng vệ. Cô chợt nhớ đến người nhân viên Lực lượng đã sẵn lòng giải thích cho cô những điều nhỏ nhặt đến như vậy, lại thấy cảm xúc của mình như nghẹn lại.

“Cũng tạm nắm được cơ bản...”

“Chà, phụ nữ thường không hứng thú với mấy điều này nên hay gọi nhầm thành quân đội. Cô cũng dính quả đó hả?”

Vâng, cô mơ hồ gật đầu. Không cần phải nói ra những chuyện cá nhân như thế.

“Thấy vị trí mới thế nào?”

“Tôi có chút nhầm lẫn với vai trò cũ nên...”

Tuy gắng lựa lời nhưng khi nhìn vẻ mặt Akutsu, cô nghĩ rằng mọi lời viện cớ của mình đã bị nhìn thấu cả. Cô chỉ biết lật lật cuốn sổ để tránh né.

“Cô này.”

Thấy gọi nên cô ngẩng mặt lên.

“Đừng làm mấy chuyện bướng bỉnh, không đi đâu cũng bị người ta coi là đồ vô dụng đó.”

...Cô cảm thấy tóc tai mình dựng cả lên.

Cô đã muốn nói lời phản kháng nhưng ngôn từ lên đến cổ họng lại phải nuốt vào.

“Có vậy đã cự nự thì cũng như nhau thôi, đồ ngốc.”

Akutsu vừa nói tiếp vừa chỉ vào mắt mình. Rika vội vàng tránh ánh mắt khỏi cuốn sổ.

“... Anh có việc gì phải không ạ?”

“À, có, có đấy.”

Akutsu chẳng tỏ vẻ có lỗi với những lời mắng nhiếc mình vừa ném ra, nhanh chóng kết thúc câu chuyện.

“Hiện cô đang qua lại phòng Truyền không bên Không vệ đúng không?”

“À, vâng…”

Mấy hôm trước, cô vừa mới xảy ra xích mích với người phụ trách nên câu trả lời giờ cũng chẳng dễ thốt ra.

“Trưởng phòng bên đó vẫn là bậc thầy bịp bợm kia hả?”

“Dạ?”

Khi cô nhíu mày thắc mắc không biết anh ta định nói tới chuyện gì thì Akutsu tự nói thêm như thể thuyết phục mình “À, cô không biết nhỉ?”

“Nghe nói người đó tên là Sagisaka, một con người quỷ quái nên mọi người gọi trại tên thành bậc thầy bịp bợm[2] ấy mà.”

“... Sao lại gọi người ta là bậc thầy bịp bợm vậy ạ?”

“Tôi cũng không rõ lắm. Nhưng trước có nghe người quen bên Hải vệ kể lại vài chuyện. Người đó bảo bên Không vệ có một Trưởng phòng Truyền thông khá là thú vị.”

Có khi nào, Trưởng phòng Sagisaka lại là...

“Vài hôm trước, tôi có được giới thiệu với người đó.”

Lỡ nói sâu hơn thì sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến danh dự bản thân nên cô đành im re.

“Có thể nhờ họ hỗ trợ quay phim không? Nhà sản xuất getsu9[3] nhờ hẳn hoi.”

Bộ phim truyền hình getsu9 kì này của đài Teito do một nam diễn viên trẻ khá nổi tiếng toàn quốc đóng chính. Anh ta diễn vai phóng viên tin tức của đài truyền hình, phim thuộc dòng xã hội, tỉ suất người xem khá là cao. Rika mới rời khỏi vị trí phóng viên tin tức không lâu nên cũng nắm khá rõ.

Kịch bản tập lần này là đoàn của anh ta đi lấy tin từ một làng trong núi gặp động đất, nhưng dư chấn đã gây ra sụt lở đất và chặn mất đường xuống núi khiến ngôi làng bị cô lập. Trong khi những người đi lấy tin lại trở thành nạn nhân thiên tai, cùng người dân sống ở khu tị nạn thì Lực lượng Phòng vệ đưa cứu hộ đến. Họ muốn nhờ hỗ trợ quay cảnh cứu hộ đó.

“Tại sao lại đưa vụ này sang mảng tin tức chúng ta?”

“Là do thương thuyết thất bại. Tổng cục đã gửi thông tin sang nhờ Lục vệ hỗ trợ nhưng do đòi hỏi quá nhiều thứ nên bị đá tung mông.”

Dường như họ cố xoay sở các mối quan hệ để cứu vãn tình hình và đến tận chỗ Akutsu.

“Họ muốn nhờ một chiếc CH-47.”

Rika vội vàng lật sang một trang trắng trong cuốn sổ. Tuy chẳng hiểu CH-47 là kí hiệu của cái gì nhưng cũng tạm viết vào đó.

“Một tuần nữa sẽ quay.”

Những chuyện gấp gáp như thế rất thường thấy trong giới truyền hình. Nhưng mà, Lực lượng Phòng vệ vẫn là một tổ chức công. Liệu thời gian ngắn như thế có huy động nổi không đây?

Rika thắc mắc vậy nhưng Akutsu chỉ ném ra một câu:

“Chà, thường thì cũng khó đấy.”

Ơ, cô nhíu mày. Một thỏa thuận tiền đề đã là chữ khó thì làm sao thiết lập nổi đây?

“Họ cũng đã chuẩn bị cho trường hợp thất bại rồi. Nếu không nhờ được thì phải dùng tới hạ sách thôi, nhưng kịch bản như thế mà hoàn toàn không có sự góp mặt của Lực lượng thì đúng là không ổn.”

“Đến cả những mối quan hệ của anh Akutsu cũng không được sao? Em tưởng anh khá thân thiết với bên Hải vệ...”

“Tôi đang nói đến CH-47 đó, Hải vệ làm gì có. Thỏa thuận với Lục vệ đã thất bại rồi, chúng ta chỉ còn có thể nhờ đến bên Không vệ thôi.”

Một khi đã nói đến mức này rồi thì không thể tránh được nữa. Rika là nhân lực được đài Teito đặt ở Phòng Truyền thông Hàng không.

Người phụ trách còn không đạt nổi thỏa thuận chỉ tổ khắc sâu ấn tượng vô dụng trong mắt kẻ khác.

“... Em hiểu rồi. Sẽ nhờ họ xem sao.”

Khi cô chậm rãi gật đầu, Akutsu nói “Nhờ cô” rồi đứng dậy khỏi ghế. “Tỉ suất người xem của getsu9 nằm cả trên vai cô đấy, anh ta còn cố tình tạo áp lực cho cô rồi mới chịu bỏ đi.

Rika xuội vai trước bài tập để lại cho mình.

◇

Trở thành phóng viên là ước mơ của Rika từ thuở nhỏ.

Cô tham gia Hội Nghiên cứu Truyền thông ở đại học, ngay từ thời mới vào trường đã chuẩn bị sẵn sàng cho công cuộc tìm kiếm việc làm về sau. Cô đi thăm phần lớn các đài truyền hình và nhà xuất bản lớn, cũng sớm nhận được thư tuyển dụng từ đài Teito nên bị người chung quanh ghen tị không ngớt.

Sau khi vào làm việc, cô được phân làm phóng viên mảng tin tức đúng như nguyện vọng.

Làm việc với Cục Cảnh sát cực kì vất vả nhưng là vai trò nổi bật nhất, đủ sức để khuấy lòng một tân binh.

Mỗi lần có vụ án, cô lại lao ngay đến hiện trường, lên chiến lược thăm dò khu vực chung quanh để thu thập tin tức, giơ micro lên đặt bao câu hỏi cho người nhà nạn nhân dẫu họ thấy khó chịu. Nhìn người khác khóc lóc hay gào thét trước mặt như chuyện cơm bữa.

So với những nhân viên vào cùng đợt u ám và tổn thương khi bị kẻ khác ghét bỏ, Rika đã nhanh chóng học được cách vượt qua những chuyện đó.

Sếp của cô đã dạy dẫu kẻ khác có ghét mình vẫn phải xông lên, có bị cấm cản cũng phải giơ micro ra, có thế thì mới thấy được sự thật. Cô nằm lòng những lời nói đó, chấp nhận để bản thân vấy bùn.

Đó là công việc. Người ta thích được biết sự thật thông qua những cách nói hoa mỹ. Nạn nhân khóc lóc và nói hãy để cho mọi chuyện được yên nhưng chỉ làm kẻ ngoài cuộc thêm tò mò.

Cô cho rằng mình đang đóng vai xấu vì xã hội, cho rằng mình mang một sứ mệnh cao cả dẫu bị thiên hạ phỉ nhổ.

Cùng với sự rẽ nước tiến lên so với đồng nghiệp cùng lứa, Rika được đánh giá là một nhân viên mới vô cùng triển vọng.

Những người vào cùng đợt với cô chưa gì đã bủn rủn toàn thân chỉ vì chút nước mắt của gia đình nạn nhân thì sao dám mơ được giao nhiệm vụ dẫn tin chứ. Cô cũng vui mừng khi được sếp nhớ mặt nhớ tên và được nâng đỡ, tương lai trước mắt Rika vô cùng rộng mở. Trở thành người dẫn chương trình tin tức có lẽ cũng chẳng phải mơ ước nữa.

Mọi thứ trở nên ảm đạm vào năm thứ ba đi làm. Khi những người bạn vào công ty cùng đợt với cô đã dần thuyên chuyển sang các bộ phận khác, công việc của Rika bắt đầu vấp phải thất bại.

Cô vẫn làm việc với cùng một phong cách đó nhưng cách thu thập tin tức mạnh bạo của cô lại gây ra rất nhiều vấn đề. Cô ngày càng gặp phải nhiều sự phản đối dữ dội từ phía đối tượng săn tin.

Ngược lại, những kẻ yếu đuối trước kia lại có bước chuyển mình. Những kẻ đã từng nghẹn lời trước mặt đối tượng lấy tin giờ lại thu về được nhiều tin xuất sắc.

Trong lòng Rika như có lửa đốt, cô dồn tâm sức vào thu thập tin hơn hẳn nhưng kết quả lại thê thảm.

Những người sếp từng khen ngợi Rika cũng lạnh lùng dần.

Họ còn dạy bảo cô đừng có giữ mãi cái mạnh bạo khi mới vào nghề như thế, bất mãn ngày càng chất chồng cao như núi tuyết.

Tại sao đến tận bây giờ các người mới dạy tôi phải làm gì? Sao không dạy dỗ từ ba năm trước như mấy nhân viên vào cùng lúc với tôi để bây giờ tôi làm như họ là được? Ngay từ đầu tôi đã có thể làm được việc, tại sao giờ lại phải nhận những lời dạy bảo như vậy?

Cô càng cố gắng đoạt lại những lời ngợi khen của ngày trước thì mọi chuyện lại càng thê thảm hơn. Mối quan hệ với đồng nghiệp ở chỗ làm cũng ngày một xấu đi.

Nay đã sang năm thứ năm rồi, cô cũng vừa thay đổi vị trí. Tuy vẫn làm mảng tin tức nhưng từ vị trí phóng viên chuyển sang thành Giám đốc Chương trình “Teito Evening”.

Với Rika, cô đã bị đánh tụt xuống.

Giám đốc Chương trình chỉ lo lập kế hoạch và làm đặc san thôi chứ không lấy tin. Mối quan hệ đối với chương trình hoàn toàn khác với phóng viên. Nếu các phóng viên làm việc với nhiều chương trình khác nhau tùy theo đặc thù tin tức thì Giám đốc Chương trình sẽ chỉ phụ trách duy nhất một chương trình. Công việc này hoàn toàn khác với công việc của một phóng viên. Hơn nữa, lần thuyên chuyển này với cô là chuyện miễn cưỡng nên cô chẳng hào hứng gì với công việc cả.

Đã thế, cô còn phải phụ trách đặc san về Lực lượng Phòng vệ. Lực lượng Phòng vệ luôn chịu chỉ trích do sự tồn tại mâu thuẫn với hiến pháp, là một tổ chức đáng ngờ đến cả tính hợp pháp của nó. Rika đã kế thừa những suy nghĩ này từ người lớn chung quanh mình, Lực lượng Phòng vệ là một sự tồn tại được cho phép nhưng mang vị thế mơ hồ. Phải phụ trách một tổ chức mập mờ như vậy, cô càng cảm thấy giá trị của mình thấp đi.

Nỗi hậm hực mãi âm ỉ trong lòng, cô đã tính toán sẽ đào ra một vụ thật lớn để có thể quay về công việc phóng viên nên thái độ của cô khi tiếp nhận công việc từ người phụ trách trước và Phòng Truyền thông cũng ngoan cố hơn nhiều.

Một khi phóng viên thân thiện hơn với những người mình lấy tin thì sẽ không thể biết bài được nữa. Hồi còn là phóng viên, cô cũng thường xuyên nảy ra tranh cãi với bên điều tra. Chưa kể, chọc tức đối tượng thu thập tin tức cũng là một thủ đoạn thường thấy, cô không hề nao núng khi đâm thọc vào tâm lý của kẻ khác.

Mặt khác, Phòng Truyền thông Hàng không nơi Rika cộng tác chủ yếu lại không dễ tấn công. Nhân viên Phòng Truyền thông Hàng không không hề để cho Rika được nước làm tới, họ cứ xuôi theo cách cô hành xử. Chỉ có bóng hồng duy nhất ở nơi đó là đôi khi tỏ thái độ ghét bỏ rõ ràng nhưng cũng chỉ đến vậy thôi.

Nửa như muốn chọc tức người khác, cô đã không ít lần đưa ra những phát ngôn thách thức bọn họ.

Nhưng có dùng cách nào họ cũng không hề tranh cãi lại, cô tưởng như sắp tuyệt vọng đến nơi.

Tôi chưa từng có suy nghĩ giết người.

Đầu óc cô dường như đã bị tắc lại trong giọng nói đầy giận dữ đó.

Chúng tôi không lên chiến đấu cơ vì muốn giết người. Giọng nói trầm thấp đầy oán giận đó làm phiền cô hơn cô tưởng.

Khi đi lấy tin cho những vụ án thoáng qua, cô vẫn giỏi nhất bài bức bách cho đối tượng nổi cáu hay bật khóc. Cô giương biển Đài Teito mà dồn ép họ, chấp nhận mọi phản kháng hay chỉ trích vì sứ mệnh đưa tin. Cô có thể làm thế vì công việc của cô là một phóng viên.

Đây là công việc của một phóng viên, một phóng viên đương nhiên sẽ phải chịu được những điều này. Nhưng giờ cô đang làm việc gì thế này?

Sai lầm của bản thân đột nhiên hiện lên ngay trước mắt. Cô nhận ra mình đã làm điều không đúng, mối quan hệ đối tác này có thể vuột mất trong phút chốc nếu cô khiến họ nổi điên lên vì sự bất nhẫn của chính mình. Họ là những người cô cần xây dựng mối quan hệ cộng tác cơ mà.

Hơn tất thảy...

Khi không có một danh nghĩa nào bao biện cho chính mình, cơn giận dữ đó khiến trái tim cô thắt lại. Sorai nổi giận nhưng đồng thời cũng bị tổn thương cực kì, giọng nói nghẹn đắng vì phẫn uất đó như thể bật thành tiếng khóc.

Cô không phải là một phóng viên nên thực tế là cá nhân Inaba Rika đã làm tổn thương cá nhân Sorai Daisuke. Cô cứ nghĩ rằng bản thân đã quen với những cơn giận cỡ này nhưng một khi không còn gắn kèm cái danh nghĩa lấy tin nữa, cơn sốc trước sự giận dữ đó hoàn toàn khác biệt. Đó là cơn sốc khi bản thân chính là thủ phạm gây ra sự giận dữ.

Tùy tiện làm tổn thương kẻ khác là thấp hèn. Vậy mà, cô đã làm thế với Sorai. Không hề cân nhắc trước, cô đã tùy tiện làm tổn thương người đó.

Hơn nữa, lời xin lỗi lại cứ nghẹn mãi trong họng.

Chiến đấu cơ chẳng phải là cỗ máy phục vụ chiến tranh sao? Đó chẳng phải là cỗ máy dùng để giết người hay sao? Cô đâu có nói gì sai chứ?

Người chỉ trích Lực lượng Phòng vệ cũng đầy ra đấy, đâu chỉ có mình cô. Tại sao đến lượt cô thì họ không chịu đựng được để dẫn tới chuyện đó - Nếu đã không có gan chịu đựng thì đừng vào Lực lượng Phòng vệ làm gì.

“Nhân viên của Lực lượng Phòng vệ cũng là con người mà.”

Người đã méo miệng cười cầu tài khi nói như vậy chính là Higa. Cô từng nghĩ anh ta là vách đá sừng sững, có tấn công kiểu gì cũng sẽ cười cười cho qua nhưng đó là lần đầu tiên anh nhắc nhở cô.

Anh xin lỗi về chuyện Sorai nhưng lại nhắc nhở cô hãy hiểu cho mà tránh những điều đáng tiếc.

Bản thân cô cũng lờ mờ hiểu ra, lời đó không khác gì chỉ trích cô mang suy nghĩ bởi vì họ là nhân viên Lực lượng nên họ là những con người ở cấp bậc thấp hơn cô.

“Nhân viên của Lực lượng Phòng vệ cũng là con người mà” - Họ cũng như cô mà thôi.

Một lời than thở mỏi mệt đó khiến cho Rika mãi không thể hết cảm giác có lỗi.

Chưa đầy ba ngày kể từ vụ đó. Nhìn nhận thế nào cũng thấy nặng nề.

“... A lô, tôi là Inaba của đài Teito, phiền chuyển máy cho anh Sorai.”

“Cô đợi cho một lát,” giọng nói trong điện thoại là giọng nữ, chắc là bóng hồng duy nhất mà thi thoảng cô thấy mặt. Người này tên là Yuzuki thì phải. Giờ cô chợt nghĩ ra chắc người này rất ghét mình, cảm xúc bên này đầu dây càng thêm nặng nề.

Cô có thể thản nhiên đối xử với họ như vậy vì trước giờ cô luôn vơ họ vào một thể mang tên “Lực lượng Phòng vệ”. Cô cũng cảm thấy bản thân phải có trách nhiệm vì đã áp đặt cái tự kiêu của mình lên họ, không ý thức được mỗi người trong họ cũng là một cá nhân.

“Đã để cô phải đợi lâu, tôi là Sorai đây.”

Giọng nói bình lặng như thể chuyện vừa xảy ra hôm trước chỉ là lời nói dối hư ảo. Giọng nói điềm đạm đó khiến cô càng dằn vặt bản thân đã gây tổn thương cho con người đó đến độ nào.

“Chuyện mấy hôm trước,” khi vừa cảm nhận được Sorai đang có ý xin lỗi mình, cô đã nhanh chóng át lời.

“Xin lỗi vì gọi điện cho anh gấp gáp thế này, nhưng tôi có chuyện muốn nhờ. Tôi muốn hỏi sớm một vụ này.”

Thấy Rika như vậy, Sorai thốt lên “Vâng?” dường như có hơi bị dội ngược.

“Nếu được thì ngay trong hôm nay.”

Thế rồi, cô nghĩ có mặt người phụ trách sẽ dễ nói chuyện hơn nên tiếp lời “Nếu được thì nên có thêm Trưởng phòng Sagisaka.”

“Tôi hiểu rồi... Vậy thì, hẹn cô bốn giờ được không? Trưởng phòng cũng đang ở đây.”

“Xin nhờ anh.”

Khi Sorai ngắt máy, cô thấy chút cảm giác tội lỗi lẩn khuất đâu đó nhưng hèn nhát lờ đi.

Cổng chính của Bộ Quốc phòng có một bộ phận lễ tân, khách đến làm việc phải viết giấy đăng kí ra vào rồi nhận thẻ dành cho khách. Khi về thì phải kí vào tờ giấy kia và trả thẻ. Lỡ quên không kí giấy thì sẽ không được cho ra.

Rika hoàn thành những thủ tục cần thiết mọi khi rồi đeo cái thẻ ra vào dành cho khách vào cổ, cô đi về phía Phòng Truyền thông Hàng không. Ở lối ra vào tòa nhà A, cô phải qua một vòng kiểm tra. Đi qua máy kiểm tra kim loại, để đồ đạc chạy qua cổng quét X-quang. Tuy lần nào cũng phải qua từng đó bước y như mình là một kẻ đáng nghi, nhưng mọi khi cô đều thấy khá nhẹ nhàng. Bộ Quốc phòng là một tổ chức có tính chất đặc thù nên an ninh nghiêm ngặt cũng là điều hiển nhiên.

Sau khi chìa cho cô gái lễ tân tờ đăng kí vào làm việc rồi đi qua khu sảnh, cô theo thang máy lên tầng 19.

Kể từ hôm Higa phải làm trung gian mời cô ra về trong khó chịu, đây là lần đầu tiên quay lại Phòng Truyền thông nên Rika căng thẳng thấy rõ. Giờ có hối hận vì thiếu suy nghĩ mà tạo ra đầy rẫy kẻ địch cũng quá muộn rồi.

Lần nào cô đến, cánh cửa Phòng Truyền thông cũng mở rộng. Nếu cánh cửa này đóng, chắc riêng việc gõ cửa cũng đủ làm cô thấy ngại ngần. Lần đầu tiên cô nhận ra rằng để cửa mở như thế, mọi người ra vào cũng thuận tiện hơn nhiều. Khi cô để ý kĩ hơn, mọi cánh cửa ở cùng khu hành lang đều mở tung ra như vậy. Dường như hiểu rõ đặc thù tổ chức của họ không dễ tạo thiện cảm cho người khác, nên mới chú trọng làm mọi thứ thông thoáng hơn.

“Xin hỏi...”

Khi cô lên tiếng ở chỗ cửa ra vào, Sorai ngồi gần cửa nên nhận ra ngay.

“Xin chào cô!”

Dường như cố gắng để bầu không khí giữa đôi bên không quá u ám vì vụ việc ngày hôm trước, cậu tỏ ra lịch thiệp không kém nhân viên phục vụ trong mấy nhà hàng là bao. Thái độ dễ dàng nhận thấy kia vừa khiến cô cảm thấy kì lạ, vừa có chút khó chịu.

Cô được mời vào trong Phòng Truyền thông, ngồi đợi một lúc thì Sorai mang trà đến.

“Xin lỗi cô, Trưởng phòng vừa ra ngoài một lúc... chú ấy sẽ quay về sớm thôi.”

Vừa thầm nghĩ trong lòng rằng có ông già gân đó ở đây từ đầu chắc sẽ đỡ hơn, cô vừa nhấp tách trà cậu mời.

“Xin lỗi cô về chuyện hôm trước.”

Sorai như dồn dũng khí nói ra câu đó và cúi đầu - Hừ, biết ngay mà.

Rika ngại ngần nhìn đi hướng khác.

“Không, tôi cũng có lỗi...”

Miệng cô lúng búng mấy lời xin lỗi mà cũng chẳng ra xin lỗi.

“Là do tôi không hiểu rõ.”

“Có chuyện gì cần cô cứ hỏi tôi.”

Sorai nói như thể cầu xin cô vậy.

“Công việc của tôi là giúp cô Inaba có thể hiểu rõ được chúng tôi.”

Anh chàng này mà cũng có lúc bừng bừng nhiệt huyết vậy sao, Rika thầm đánh giá. Cô từng có ấn tượng cậu là người lơ đãng, chẳng đáng tin tưởng, chỉ vài ngày ngắn ngủi sao lại tạo cảm giác như một người khác - hay đổi khác đến như vậy.

Cô giật mình nhận ra đấy là do mình. Cùng trải qua một chuyện, nhưng trong khi cô vẫn còn vẩn vơ, Sorai đã mạnh mẽ đứng lên.

Cô cứ nghĩ cậu cũng như mình, thậm chí còn đặt ưu tiên cho bản thân lên trên cậu nhưng giờ cô nhận ra mình đã bị vượt trước. Cô bồi hồi nhớ đến chuyện mình đã bị những người vào cùng đợt vượt qua như thế nào ở Cục Tin tức, chẳng rõ từ khi nào đôi mày đã nhăn lại.

Khi nhận ra Sorai đang tỏ vẻ thận trọng thăm dò, cô vội vàng thả lỏng nét mặt nghiêm trọng kia.

“Cô này...”

Sorai ngập ngừng mở miệng.

“Sao cô lại ghét Lực lượng Phòng vệ đến vậy?”

Cậu tỏ ra phân vân bao nhiêu thì câu hỏi lại trực diện bấy nhiêu, điều đó khiến Rika nao núng. Càng nao núng cô lại càng cảm thấy tức giận nên chỉ chối một câu cụt ngủn “Không có gì”.

“À, xin lỗi. Tại tôi thấy vẻ mặt cô rất là nghiêm trọng nên tôi tưởng cô ghét chúng tôi lắm.”

Cô chẳng thể chối. Thái độ của cô kì quặc đến vậy cũng một phần do bản thân cô ngay từ đầu đã không có thiện cảm gì với họ.

Chỉ là giờ cô mới ngỡ ngàng nhận ra trong “Lực lượng Phòng vệ” cũng chỉ toàn những con người như mình thế thôi. Người khiến cô nhận ra điều này chính là một Sorai đã nổi giận, đã bị tổn thương đang ngồi trước mắt cô. Cô ngỡ đó chỉ là một từ khóa nhưng khi tấn công rồi mới phát hiện kẻ nhận đòn cũng là một con người.

“Thì là... giả sử nhé.”

Anh có thôi đi không thì bảo, sao còn cố nhấn vào. Thâm tâm cô ngầm bảo như thế, cảm thấy thật phiền phức.

Thật sự phiền phức khi phải đối mặt với chuyện trong cuộc là những con người bằng da bằng thịt. Chỉ cần không để ý đến điều đó, cứ coi nó là một từ khóa thì cô có thể dễ dàng phủ nhận hơn nhiều.

Nhưng có nên để mọi chuyện dễ dàng thế không? Dẫu sao cô cũng từng là một phóng viên, liệu cô có nên nhắm mắt làm ngơ, dễ dàng phủ nhận một điều gì đó không? Mà cô có phủ nhận thì chỉ cần biết đối tượng rồi, khả năng đánh giá của cô cũng sẽ giảm sút.

“... Đúng là tôi chỉ nghĩ rằng chiến đấu cơ là cỗ máy dùng cho chiến tranh.”

Cô thận trọng không đả động đến cụm từ “dùng để giết người” kia. Khi đó đúng là cô đã quá lời. Có bị cho là ác ý cũng chẳng phải vô lý.

“Tôi chỉ có thể nghĩ như vậy về mọi thứ vũ khí hay trang bị quân đội. Người trong Lực lượng Phòng vệ nghĩ thế nào về những thứ trang thiết bị đó vậy?”

Sorai gật gù suy nghĩ cẩn thận. Cuối cùng, cậu nói: “Cô có phiền không khi nghe câu chuyện của cá nhân tôi?” rồi ngẩng đầu lên. “Hồi còn là phi công chiến đấu cơ, mỗi ngày tôi đều cố gắng huấn luyện nhưng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải dùng những kĩ năng bản thân đã mài giũa trong thực chiến.”

“Nhưng mà, người ta mài giũa kĩ năng không phải để được thử sức mình trong thực tế hay sao?”

Khi Rika dùng giọng nghi ngờ hạch hỏi, Sorai tròn mắt với vẻ ngạc nhiên. “Bởi vì,” cậu nói với giọng ngập ngừng như thể đang rất hoang mang. “Tôn chỉ của Lực lượng Phòng vệ là bảo vệ nhân dân. Chúng tôi không chủ động tham chiến với nước ngoài nên một khi tôi phải chiến đấu thực sự cũng tức là đang xảy ra chiến tranh tại Nhật Bản. Cũng tức là những người quan trọng đối với tôi sẽ bị cuốn vào chiến tranh. Bố mẹ, anh em, bạn bè, nếu kết hôn thì sẽ có cả vợ con tôi nữa. Nếu thực là thế, tôi nào có thích thú gì.”

Đơn giản mà thẳng thắn. Cô không thể nào cãi lại.

“Nhưng, nhưng mà... kiểu gì thì đó vẫn là huấn luyện chiến đấu còn gì.”

Sorai lại gật gù suy nghĩ. Thế rồi, gương mặt cậu rạng lên như thể vừa nảy ra ý gì.

“Cô có thể nghĩ nó như võ thuật tự vệ được mà?”

“Võ thuật tự vệ?”

“Đúng đó. Đối với những người học võ để tự vệ, chắc chắn cô sẽ không nghĩ họ muốn đi gây rối khắp nơi vì muốn thử nghiệm kĩ năng của mình đúng không?”

Từ khí thế bừng bừng như thể mình vừa nói ra một câu thật hay, cậu xuống giọng “...Chắc cô không nghĩ vậy nhỉ?” yếu ớt như cầu một sự đồng tình. Sự chuyển biến nhanh chóng đó khiến cô bất chợt nhếch lên một nụ cười. Cô vội vàng mím chặt môi lại.

“Tôi thấy lời giải thích này cũng có vài phần hợp lý.”

Nghe được lời đồng tình có phần cứng nhắc của cô, Sorai vuốt ngực thở phào.

“Nhưng mà, nếu nói là chấp nhận Lực lượng Phòng vệ thì có hơi...”

Đó lại là chuyện khác, khi cô thêm lời đó vào thì cậu lại đáp ngay: “Tôi hiểu mà.”

“Cô có thể từng chút lắng nghe câu chuyện của chúng tôi là đủ rồi. Chúng tôi chỉ có thể hết lòng hỗ trợ giúp cô dần dần hiểu được mà thôi.”

Sorai dường như cũng hiểu được vấn đề, lời nói của cậu lại có vẻ yếu ớt hơn hẳn.

“Ồ, chúng ta đang có hội nghị thanh niên ở đây sao?”

Người đang khoan khoái bước vào là Sagisaka. Rika vốn khó đối phó với con người này nên cơ thể chưa gì đã căng cứng lên với phản xạ phòng bị.

“Cho tôi tham gia cùng nhé.”

“Đúng rồi, cô Inaba có chuyện gấp nên mới đến mà.”

Sorai đã giúp cô chuyển đề tài, Rika cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Thật ra thì tôi muốn nhờ các vị hỗ trợ quay một bộ phim... chiếu vào chín giờ thứ Hai.”

Rika vừa nói vừa lấy ra một số tài liệu cần thiết để giải thích, Sagisaka đáp luôn chẳng vòng vo:

“Bộ Chạy đi nào, chàng phóng viên! chứ gì.”

“Bộ phim đó chiếu vào thứ Hai ạ?”

“Gì cơ, cậu chưa xem qua sao? Thú vị lắm đấy.”

“Hồi về nhà, cháu có xem qua nhưng...”

“Tuần nào tôi cũng lưu lại cẩn thận! Bộ phim đó là ngọc quý của mùa này đấy!”

Sorai mới là người trong cái tuổi ham mê phim ảnh nhưng Sagisaka có vẻ cuồng nhiệt hơn nhiều.

“Biết sao được, Kirii diễn hay quá mà! Khuôn mặt cậu ta khá dễ thương nên trước giờ toàn đóng phim tình cảm với phim thanh xuân thôi, nhưng tôi đã luôn nghĩ cậu ta hoàn toàn có thể diễn dòng phim xã hội.”

Kirii là biệt danh của nam diễn viên chính Kirihara Takafumi.

“Bài hát chủ đề của Maya cũng hay nữa! Nhạc phim do Maya hát thì nổi nhanh lắm. Toy Box cũng vậy này. Bộ đó toàn người mới nhưng có lúc đạt được tỉ lệ người xem gần 30%. Hình như là tập cuối thì phải?”

Câu chuyện đã đi quá xa khi mà Rika không nắm chi tiết về phim truyền hình. Vốn dĩ...

“Phim đó là của một đài khác.”

“À, vậy sao, tôi xin lỗi nhé.”

Nhưng có là phim của đài mình, Rika cũng không nắm được nhiều thông tin về phim truyền hình hay các chương trình giải trí nên cô biết chắc mình không thể cùng một trình độ với Sagisaka được. Cô cũng chỉ vờ có hứng thú thôi.

“Vậy, các cô cần gì? Trực thăng? Hay máy bay vận chuyển?”

Nghe câu hỏi của Sagisaka, Rika vội vàng lật cuốn sổ thông tin. Cô có viết lại số hiệu từ Akutsu.

“Đó là... một chiếc CH-47.”

“Bao giờ quay?”

“Cái này cần hơi gấp... một tuần sau.”

Ơ, người thốt lên là Sorai.

“Chuyện này... có hơi khó khăn.”

Cô có ý đợi Sagisaka nói tiếp nhưng ông chỉ nói rõ ràng hơn ý của Sorai.

“Bao nhiêu phút?”

Thấy Rika lúng búng như không hiểu ý, ông nói rõ hơn.

“Sẽ quay được bao phút, trang bị của bên chúng tôi ấy?”

“A, vâng, ở trong đây.”

Cô vội vàng đưa chỗ tài liệu ban nãy không có cơ hội đưa vì bị cuốn vào dòng câu chuyện thần tượng.

“Tổng là khoảng ba phút?”

Sau khi đọc lướt thông tin giới thiệu tổng hợp trong một tờ A4, khuôn miệng Sagisaka méo xệch.

“Ba phút trên phim getsu9, thuộc dòng xã hội có Kirii đóng. Đúng là không có lý gì để từ chối.”

“Ơ, nhưng thưa Trưởng phòng, ta chỉ có một tuần.”

Liệu có ổn không ạ, Rika là người nhờ nhưng cũng có cùng thắc mắc với Sorai.

“Đây là phim getsu9 có Kirii đóng đó! Đang được chú ý cực kì, Không vệ hỗ trợ cũng sẽ nhận được nhiều hảo cảm.”

“Dạ, nhưng mà gấp gáp thế này liệu có được cho phép không?”

“Chỉ cần có ý chí sẽ mở ra được con đường, cứ gọi Higa và Katayama qua đây!”

Trưởng phòng Sagisaka vừa ra chỉ thị, Sorai đáp “Tuân lệnh” rồi phi ra khỏi phòng khách.

Thế rồi, Sagisaka cười giả lả với Rika:

“Cứ ngồi mà xem, Inapyon. Toàn bộ cứ để ông già này lo liệu.”

Kẻ bịp bợm Sagisaka. Tuy chẳng rõ điều đó là thật hay giả, nhưng cô tin hai danh xưng này ghép lại với nhau chẳng có cảm giác lệch lạc gì hết.

“Không, không, không, thế này thì khó đấy.”

Sagisaka đang nói về nội dung kịch bản.

Sau khi tuyên bố với Rika rằng cứ để ông già này lo liệu, Sagisaka gọi hết nhân viên chủ chốt trong đoàn làm phim Chạy đi nào, chàng phóng viên! đến Phòng Truyền thông hội kiến.

Do chỉ còn một tuần nữa là đến ngày quay nên bên kia cũng đang gấp, từ nhà sản xuất đến những nhân viên có trách nhiệm liên quan đều vội vàng đến. Họ ngồi trong phòng tiếp khách, bắt đầu cuộc thương thảo đêm.

“Cô nhớ tham gia,” do được chỉ định đích danh nên Rika cũng phải tham gia với tư cách trung gian.

Kịch bản cũ đòi hỏi quá nhiều nên đã bị Lục vệ đá đít, thành thử đoàn làm phim lần này mang đến một kịch bản đã tinh giản khá nhiều.

“Vẫn chưa được sao?”

Nhà sản xuất có vẻ khổ sở.

Theo kịch bản sửa chữa này, cảnh quay đầu tiên sẽ là hình ảnh chiếc CH-47 hạ cánh xuống quảng trường làng. Người dân địa phương trèo lên cabin theo hướng dẫn của nhân viên cứu hộ. Vai chính do Kirii thủ diễn sẽ tường thuật lại cảnh đó.

“Chưa được, chưa được”, Sagisaka gục gặc đầu.

“Anh xem, với bối cảnh thế này thì người ta sẽ không biết được chiếc trực thăng này thuộc lực lượng nào đúng không?”

Sagisaka vừa nói vậy vừa lật giở những trang kịch bản cho phần này.

“Trong đối thoại của nhân vật cũng không có một lời nào nhắc đến Không vệ hay Lực lượng Phòng vệ Trên không. Thế này thì không được. Sẽ không tạo được cho người xem ý niệm: ‘Đấy là trực thăng của Lực lượng Phòng vệ’.”

Nhân viên đoàn dường như cũng đoán là sẽ bị o ép do bên kia không thể cho mượn máy móc và nhân lực. Mặt mũi ai nấy đều tỏ vẻ chán nản.

“Chỉ còn một tuần nữa là đến ngày quay. Quý vị yêu cầu Không vệ chúng tôi hợp tác với lịch quay vô lý như thế, thì cũng phải cho thiên hạ biết Không vệ đã hỗ trợ quay phim thế nào chứ. Nếu không thì chúng tôi hợp tác với quý vị còn có ý nghĩa gì. Không Vụ trưởng sẽ không phê duyệt cho đâu!”

Sagisaka yêu cầu họ phải có thêm câu thoại nói rõ về sự xuất hiện của Lực lượng Phòng vệ Trên không trong cảnh quay cộng tác giữa hai bên nên nhà sản xuất đã rụt rè đề nghị:

“Chúng tôi sẽ ghi tên Lực lượng Phòng vệ Trên không vào phần credit cuối phim, vậy cũng không được sao?”

Với lời đề nghị từ nhà sản xuất, Sagisaka đã nhăn nhó mặt mày rất kịch: “Quý vị nói gì vậy?”

“Đó là điều khoản tối thiểu, là lẽ đương nhiên. Đây là một cơ hội cộng tác hiếm có giữa đôi bên, tôi muốn đạt được hiệu quả cao nhất trong vụ đầu tư này, quý vị có thể hiểu cho không? Chúng tôi phải ép buộc những nhân viên trực ngoài hiện trường làm thêm giờ, cấp trên và căn cứ chấp nhận cho quý vị quay cũng có quyền được hiểu rõ tình hình. Bằng đấy nỗ lực mà chỉ đạt được hiệu quả ‘tối thiểu’ thì chẳng thuyết phục được bất cứ ai. Đúng không?”

Sagisaka đẩy câu chuyện sang phía Katayama và Higa.

“Đúng đó. Nhất là khi cấp trên của chúng tôi rất ghét kiểu làm việc gấp gáp này, chúng tôi mong muốn có những điều khoản phù hợp để có thể dễ dàng thuyết phục họ.”

“Nếu hiệu quả đạt được đủ cao, cũng tăng cao sĩ khí cho những nhân viên hỗ trợ quý vị nữa.”

“Liệu có thể sửa chữa không?”, nhà sản xuất quay sang nói chuyện với biên kịch đi cùng. Các nhân viên đoàn phim cũng bắt đầu tiến hành thảo luận.

“... Nhưng cũng có hơi đường đột.”

“Là sao?” Người phản ứng lại là Sorai đang ngồi bên cạnh Rika. Rika là người ngoài chỉ góp mặt cho có trong cuộc họp này, Sorai cũng vừa mới thuyên chuyển đến nên gần như không có kinh nghiệm về những vụ thương thảo kiểu này, hai người đều bị ép buộc tham gia cùng.

“Tôi muốn người xem cảm nhận rõ hơn về Lực lượng Phòng vệ.”

Cách Sagisaka và những nhân viên truyền thông thương thảo trong những buổi họp này cũng không khác gì doanh nghiệp thông thường. Hơn nữa, những cộng tác kiểu này yêu cầu hiệu quả đầu tư thích đáng, điều này có liên quan đến chuyện tính toán sử dụng nhân lực nên khá cần sự mềm dẻo.

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Sorai gật gù nhưng đây chắc cũng là một cảnh tượng khác thường đối với cậu. Cô cảm thấy thoải mái hơn vì nơi đây cũng có người ít kinh nghiệm như mình.

Thấy nhân viên đoàn làm phim nháo nhào bàn tán về cách chỉnh sửa cảnh quay, Sagisaka đập tay nói “Ra rồi!”.

“Nếu quý vị cho thêm câu Lực lượng Phòng vệ Trên không vào, tôi sẽ cho quay cảnh bên trong máy bay nữa. Quý vị đặt bối cảnh bay đêm đúng không? Chắc cũng muốn quay cảnh máy bay trên không chứ?”

“Quý vị sẽ cho bay sao?”

Nhà sản xuất vồ lấy ngay.

“Không thể cho phi cơ bay chỉ vì mục đích quay phim. Nhưng mà, tôi có thể xin phép cho quý vị quay những phi cơ có lịch bay. Chịu khó chỉnh sửa cắt ghép đôi chút là dùng được thôi.”

Kiểu cách thương thuyết của con người này không khác gì lái buôn. Nếu không khoác trên người bộ đồng phục, chẳng ai nghĩ Sagisaka là một nhân viên Lực lượng. Ông mặc đồng phục đấy nhưng vẫn không khỏi khiến những người như Rika cảm thấy nghi ngờ.

Kết quả, Sagisaka lấy được hai câu trong kịch bản có chữ “Lực lượng Phòng vệ Trên không”. Một cảnh là khi nhân vật chính đang đợi người đến cứu hộ thì nhận được điện thoại từ cấp trên: “Ăn mừng đi, Lực lượng Phòng vệ Trên không sẽ điều máy bay đến!”. Thêm một cảnh nữa, khi phi cơ hạ cánh, người từ bên trong bước xuống và đưa ra chỉ thị: “Chúng tôi là Lực lượng Phòng vệ Trên không, mọi người bình tĩnh làm theo hướng dẫn.”

Đúng như lời tuyên bố, cuộc họp kết thúc gọn gàng trong lòng bàn tay của Sagisaka.

◇

Theo lời Sagisaka thuyết phục, Không Vụ trưởng phê chuẩn ngay vào đầu buổi sáng hôm sau. Vụ trưởng vốn hiểu đặc thù của hoạt động truyền thông nên đề nghị của Sagisaka cũng hiếm khi bị từ chối.

“Được rồi, thế này thì Không vụ ta đi thông suốt được rồi!”

Lời của Sagisaka làm cả Phòng Truyền thông sôi sục, Yuzuki của Tổ tin tức ra giọng chẳng có vẻ gì hứng thú: “Vui vẻ quá nhỉ, Tổ truyền thông?”

“Mấy cậu sẽ được gặp Kirii cơ đấy. Cậu đây vừa mới vào mà đã được thế rồi.”

Chị ta vỗ mông Sorai làm cậu nhảy dựng lên.

“Thiếu tá Yuzuki hâm mộ Kirii đúng không?”

“Ghét quá đi, chắc do tuổi tác ngày càng cao, dạo này tôi toàn thích những anh chàng kém tuổi. Được hưởng lợi như thế, giá như tôi cũng làm bên Tổ truyền thông.”

“Kiểu phụ nữ thích gãi mông trước mặt kẻ khác thì ai cho xuất hiện trước mặt nam diễn viên nổi tiếng. Lại còn thản nhiên vỗ mông mấy cậu trai trẻ như vậy thì càng không có cửa. Người ta phải nhét chị vào Tổ tin tức để tránh xuất hiện nhiều đấy.”

Người dám nói thẳng ra câu đó đương nhiên không phải Sorai mà là Maki.

“Lại bắt đầu rồi, quản giáo. Cậu mới là người thích soi mông kẻ khác đó. Thích mông lắm hả?”

Yuzu hơn người một bậc trong khoản thách thức kẻ khác.

“...Đừng có được đà, bà già sắp bốn mươi kia!”

Maki lập tức nhảy dựng lên. Trung tá Amami - Tổ trưởng Tổ tin tức đành phải giơ tay “Nào, nào” để dẹp loạn.

“Được rồi, được rồi, chúng ta là chúng ta! Không có gì phải ghen tị!”

“Tổ trưởng! Người ghen tị là Thiếu tá Yuzuki, chứ em đâu có...!”

Maki cũng lên tiếng phản bác nhưng Amami đã phủi luôn: “Cãi nhau thì cả hai cùng thua thôi!”

Sagisaka khẽ cúi chào Amami kính cẩn như thể cảm ơn vì đã dọn dẹp hộ vụ tranh cãi của Yuzuki.

“Vậy thì, Tổ truyền thông.”

Sagisaka quay sang phía Trung tá Kigure - Tổ trưởng Tổ truyền thông.

“Ta phải rút ra bốn người để phụ trách vụ phim ảnh lần này, những người còn lại hãy cố gắng đảm bảo công việc nhé.”

“Chà, nếu chỉ một tuần thì ổn... kéo dài quá sẽ phiền đấy.”

Một con người luôn chắc như đinh đóng cột, so với những nhân viên Tổ truyền thông lúc nào cũng sẵn sàng hùng hục xông pha, chú ta là người duy nhất mang màu sắc khác. Giờ Sorai mới chợt ngộ ra lời Higa đánh giá ngày trước, con người này mang dáng điệu của một ông thầy hiệu phó.

“Vậy thì nhờ các cậu nhé”, Sagisaka quay sang mấy nhân viên phụ trách phim đợt này.

“Ta sẽ phân người ra phụ trách sắp xếp trong Vụ và sắp xếp với căn cứ hỗ trợ! Katayama phụ trách bên Vụ, Sorai phụ trách bên căn cứ! Higa sẽ hỗ trợ Sorai, còn Katayama sẽ có Ishibashi hỗ trợ!”

Hạ sĩ Ishibashi có cấp bậc và tuổi tác đều kém Higa nhưng mang vẻ mặt già dặn trưởng thành như thể hơn tuổi Higa, cũng là người nền nã nhất Tổ truyền thông. Đưa anh ta theo hỗ trợ một người làm việc nhanh chóng nhưng hấp tấp, dễ gây lỗi như Katayama là hợp lý. Về phía Sorai, Higa là một nhân viên lâu năm đa tài đa nghệ nên cũng chẳng có gì để phàn nàn.

“Sorai lập tức đến căn cứ Irima làm việc!”

“Ơ, nhưng mà...”

Những căn cứ của Lực lượng Không vệ có CH-47 bao gồm Irima, Misawa, Kasuga, Kasuga và Naha nhưng địa điểm thích hợp để đài Teito đi quay phim chỉ có Irima nằm ở khu vực Kanto mà thôi. Cậu nhận lệnh xuống căn cứ Irima sắp xếp công việc trong khi chưa được chính thức phê chuẩn. Do đài Teito từng có một lần thương thảo bất thành, vụ hợp tác với Không vụ lần này cần phải có được sự đồng thuận của cả Tam vụ bao gồm Lục - Hải - Không vệ, Tổng cục tham mưu và Nội vụ.

Điều động nhân lực khi chưa được chính thức cấp phép, nếu không được phê chuẩn thì phải tính sao đây?

Nhưng mà, Sagisaka thoải mái cắt ngang:

“Tôn chỉ của Không vệ chúng ta là ‘Dũng Mãnh Quả Cảm - Lời Kém Mạch Lạc’ cơ mà. Lệnh có thể gửi theo sau, cậu cứ chạy trước đi!”

“Sao có thể tùy tiện...”

Sorai định lên tiếng vặn lại nhưng Sagisaka đã nhanh chóng đẩy họ ra cửa.

Sorai cảm giác như cá bị mắc câu, định quay sang mấy nhân viên khác thì thấy Inaba Rika đã đứng sẵn đó rồi.

“Sao thế, Inapyon? Mới sáng ngày ra.”

“Đừng có gọi tôi là Inapyon!”

Rika nghiến răng. “Chuyện là,” cô tránh ánh nhìn của Sagisaka rồi lúng búng nói. “Hôm qua, tôi đã thực mục sở thị... Phòng Truyền thông hoạt động mạnh mẽ đến thế nào nên hy vọng đi theo quý vị có thể học hỏi được nhiều điều.”

“Thế thì cô đến đúng lúc rồi đó, Sorai sắp sửa xuống căn cứ làm việc. Nếu được thì cô đi cùng luôn đi.”

Trước mặt một Rika không có hảo cảm gì với Lực lượng, họ không thể làm mọi thứ rối tung lên, Higa cũng thúc giục nên Sorai bắt tay vào chuẩn bị xuất phát.

Họ dùng xe công vụ để di chuyển, Higa lái xe còn Sorai ngồi ghế bên cạnh.

Họ giải thích cho Rika ngồi ghế sau chuyện Vụ trưởng đã cho phép từ đầu giờ sáng, từ giờ bên Sagisaka sẽ phụ trách làm việc với Tổng cục.

“Các anh vẫn chưa được sự cho phép từ trên Bộ đúng không? Có thể đi trước chuẩn bị kiểu cầm đèn chạy trước ô tô như thế này được sao? Nếu không được phê duyệt thì...”

Câu hỏi của Rika cũng đúng như những gì Sorai nghĩ, cậu chẳng biết phải trả lời ra sao.

“Biết sao được, chúng ta chỉ có một tuần thôi. Nếu không chuẩn bị sẵn trong khi đợi lệnh từ trên Bộ xuống thì không kịp.”

Rika thẽ thọt nói “Xin lỗi”. Cô co vai lại cũng bởi mình chính là người thuộc bên đưa ra cái đề nghị quái gở trong một tuần hạn hẹp đó.

“Không sao, chúng tôi hỗ trợ đài Teito quay phim getsu9 thì sẽ tạo được hiệu ứng truyền thông rất lớn nên các cô không cần để tâm. Chỉ là, đợi đến khi nhận được quyết định chính thức rồi mới đến hiện trường làm việc thì bên căn cứ cũng sẽ rơi vào thế bị động. Khi lệnh được đưa xuống, bên hiện trường không chuẩn bị kịp thì cũng không thể quay được.”

À ra thế, vậy nên họ phải làm việc song song với bên căn cứ - Sorai cũng đã hiểu được vấn đề. Có lẽ Higa cũng có ý giảng giải cho Sorai biết khi nói chuyện này với Rika.

“Để có thể vừa làm việc tốt với cấp trên và dưới hiện trường cũng cần có chút bản lĩnh. Nếu không phối hợp nhịp nhàng, bên trước bên sau sẽ không chạy nổi.”

Ra là thế, Rika gật gù nhưng lại hỏi tiếp: “Tôi vẫn còn một câu hỏi nữa.”

“Câu chú Sagisaka nói lúc trước là gì vậy ạ? Cái gì mà ‘Dũng Mãnh Quả Cảm’...”

“À, cái đó là... nhỉ?”

Higa thẳng thừng quăng đề tài sang Sorai. Dẫu sao người phụ trách làm việc trực tiếp với Rika cũng là Sorai nên anh ấy đang tạo cơ hội cho cậu.

“Câu đó là ‘Dũng Mãnh Quả Cảm - Lời Kém Mạch Lạc’. Đó là câu tôn chỉ thể hiện phẩm chất của Lực lượng Phòng vệ Trên không đó.”

“Không ai đàm tiếu gì khi tôn chỉ mà dùng câu ‘Lời kém mạch lạc’ sao?”

“Đâu có, câu này không dùng trong chuyện chiến đấu. Chỉ để tự răn mình thôi.”

Rika chớp mắt với vẻ ngạc nhiên: “Các anh không thấy khó chịu sao?”

“Đây là câu tôn chỉ thể hiện rõ phẩm chất của từng Lực lượng, cũng có thể dùng để tự răn mình nữa. Khá nhiều nhân viên Lực lượng thích câu này. Tôi thấy cũng hay mà.”

“Các Lực lượng khác cũng có phải không?”

“Cả Tổng cục lẫn Nội vụ đều có cả. Lục vệ là ‘Tỉ Mỉ Kĩ Lưỡng - Nền Móng Vững Chắc’. Hải vệ là ‘Duy Trì Truyền Thống - Duy Ngã Độc Tôn’. Tổng cục là ‘Chức Trọng Thế Cao - Không Mang Đặc Quyền’. Nội vụ là ‘Mềm Dẻo Khó Quyết - Nhầm Lẫn Ưu Tiên’... vậy đó.”

A ha ha, cô ấy cất cao tiếng cười. Cảm giác khá thành thật, không có vẻ gì giống Rika của mọi khi, Sorai bần thần quay lại nhìn. Rika dường như cũng nhận ra, cô vội thu về vẻ mặt nghiêm túc.

Lòng cô thảng thốt khi bị nhìn ra. Mãi mới có lúc được thoải mái như thế này.

“Mọi người không cảm thấy khó chịu cũng bởi vì có lời đồn rằng câu này nảy ra từ một Hội nghị Phòng vệ công khai với giới phóng viên từ mấy chục năm trước.”

Higa bên cạnh kể thêm một chuyện đến cả Sorai cũng chưa được hay.

“Tại sao không cảm thấy khó chịu vì xuất phát từ Hội nghị Phòng vệ công khai với giới phóng viên vậy?”

Rika dường như cũng có hứng thú, cô rướn người lên.

“Câu khẩu hiệu này vốn được dùng trong Hội nghị Phòng vệ, cuối cùng lại bị sửa thành câu nói móc chúng tôi. Nhưng tôi lại nghiêng về giả thuyết câu nói móc này đã có trước rồi mới có thuyết về nguồn gốc của nó từ Hội nghị Phòng vệ.”

“Chuyện đó em cũng không được biết. Nói móc như thế nào vậy ạ?”

Khi Sorai hỏi vậy, Higa tỏ chút vẻ trịnh trọng nói ra câu đó.

“Kém học thiếu tài - Hoàn toàn ngốc nghếch.”

Khi nghe câu đó, cô suýt chút nữa bật cười nhưng câu thắc mắc “Nhưng mà” lại đến vô cùng tự nhiên.

“Xuất phát từ một Hội nghị với phóng viên thì đúng là hoành tráng quá.”

“Ơ, sao anh lại nghĩ vậy?”

Thấy Rika hỏi thế, Sorai chợt nghĩ rằng cười như vậy trước mặt một cựu phóng viên có thất thố quá không, nên vờ như không thấy để đáp lời.

“Vừa chọc được Lực lượng Phòng vệ cuối cùng lại biến nó thành câu tôn chỉ độc đắc, đúng là cân bằng hoàn hảo mà.”

“Cân bằng là sao?”

“Những hội nghị với giới truyền thông kiểu này, đương nhiên vị thế của báo chí sẽ rất mạnh. Thường khó phản đối những lời tấn công một chiều. Nhưng một khi đối phương biết tìm ra điểm rơi để không biến lời mình thành câu nói xấu một chiều mà thành lời đùa cợt khiến mọi người cùng cười ồ lên thậm chí còn thấy tâm đắc, thì tôi nghĩ những người này thật sự rất giỏi. Họ không lạm dụng vị thế của mình... Ta có thể tin tưởng vào những bài báo của các phóng viên đó, cũng muốn hỗ trợ họ thu thập được tin tức chính xác.”

Đang trong đà nói chuyện, cậu chợt nhận ra Rika chẳng có phản ứng gì.

“... Đó là suy nghĩ của tôi.”

Khi cậu thẽ thọt thêm câu đó thì thấy Rika gật đầu với vẻ khó xử. Càng khiến cậu có cảm giác mình đã nói sai điều gì. Khi Rika nhận thấy thế, cô bật cười:

“Câu chuyện có nhiều điểm rất sâu sắc.”

Thật sao? Cô ấy thật sự nghĩ vậy sao? - Nụ cười của cô ấy miễn cưỡng đến mức cậu muốn hỏi nhưng không dám đề cập sâu hơn. Cuộc nói chuyện có thể rơi vào bế tắc.

“Trưởng phòng Sagisaka có vẻ khá tuân theo tôn chỉ ‘Dũng Mãnh Quả Cảm - Lời Kém Mạch Lạc’ nhỉ?”

Chẳng rõ Higa có nhận ra thái độ của Rika hay không, anh nói tiếp.

“Em cũng chẳng rõ có phải không nhưng một số người trong giới truyền hình gọi chú ấy là bậc thầy bịp bợm đó. Chuyện khó khăn đến đâu, cũng có thể nhờ bên này ép bên kia để thành công được.”

“Chuyện đó lần đầu tôi nghe thấy đấy.”

Nhưng họ thấy cái danh bịp bợm kia cũng không phải là không hợp. Lần đầu đến chào hỏi, Rika đã được lãnh giáo nghệ thuật giao tiếp linh động đến giảo hoạt như bậc thầy bịp bợm của ông.

Rika ngồi ở ghế sau như lơ đãng lại như đang suy nghĩ - mang một vẻ mặt khó đoán định.

Tuy để ý đến tâm tình của cô nhưng chẳng dám nói đến, Sorai và Higa tiếp tục nói mấy chuyện bâng quơ.

Tại căn cứ Irima, Sorai đã thấy được năng lực của Higa trong vai trò nhân viên truyền thông.

Chẳng hiểu sao Higa đi đâu cũng toàn người quen biết. Lại còn có vẻ rất thân thiết. Đến cả Tổ trưởng Tổ truyền thông cũng ra gặp mặt anh ngay.

“Các cậu đừng mang đến nhiệm vụ bất khả thi nào cho bọn tôi nữa! Về đi, về đi!”

Người vừa mở miệng ra đã nói lời khó chịu nhưng lại tươi cười hết cỡ chào đón họ là Tổ trưởng Tổ truyền thông căn cứ Đại úy Oyabu.

“Đừng nói vậy chứ! Chúng tôi phải nhờ Đại úy Oyabu nhiều mà.”

Cách nói chuyện cho thấy họ quen biết nhau đã lâu. Higa vốn xuất thân từ căn cứ Irima. Nhưng anh cũng về làm ở Phòng Truyền thông Hàng không được bốn năm rồi. Anh ấy có thể giữ được những mối quan hệ thân thiết kiểu này chắc là do nỗ lực kết nối với người trong nội bộ chăng?

Ngay từ câu chào hỏi đầu tiên đã muốn đuổi người ta về, trong khi Sorai còn đang mắt tròn mắt dẹt, Higa đã mở lời:

“Cậu này là Trung úy Sorai Daisuke mới đến nhận nhiệm vụ ở Phòng Truyền thông từ tháng Tư này. Còn cô gái này là Giám đốc Chương trình bên đài Teito, cô Inaba Rika.”

Oyabu hẳn nhiên có hứng thú với Rika hơn là Sorai, chắc là trực giác của một Tổ trưởng truyền thông chăng? Vừa mới giới thiệu chưa được bao lâu, anh ta đã hỏi về chương trình Rika phụ trách lẫn lịch lấy tin của bên cô. Lịch của Rika vẫn chưa ổn định nên cô chỉ có thể nói mơ hồ là mình đang tìm hiểu thông tin về Phòng Truyền thông mà thôi.

“Vậy Không vụ đợt này mang đến vụ gì nào?”

Nghe hỏi đến, Sorai vội thẳng lưng lên.

“Vâng, hy vọng căn cứ sẽ phối hợp quay bộ phim getsu9 của đài Teito đợt này...”

Vừa nhắc đến chuyện sẽ quay vào một tuần sau, mắt vị Tổ trưởng quắc lên rồi nhưng khi giải thích chi tiết, Sorai nhận ra Oyabu sắc sảo hơn tưởng tượng.

“Không vụ các cậu thật khác thường đó!”

Vừa mới giới thiệu với nhau chưa lâu, Sorai đã phải cúi đầu xin lỗi.

“Nhưng Đại tá Oyabu này. Đây là phim getsu9 của đài Teito, còn là phim dòng xã hội do Kirii chủ diễn nữa đấy.”

Người cứu vãn tình hình vẫn phải là Higa.

“Thường thì bên tôi sẽ không thèm để ý mấy trò luồn cúi đó đâu. Cũng không chạy theo mấy trò khùng của bọn họ. A, xin lỗi. Lại nói ra điều này trước mặt nhân viên của Teito.”

Higa lúng túng chắp tay xin lỗi Rika. Lúc đó, Oyabu cũng kêu ừm rồi gật gù.

“Chà, nhưng một khi Đại tá Sagisaka đã nói là làm thì phải làm. Chúng tôi chỉ có thể theo thôi.”

Tuy ngúng nguẩy vậy nhưng cũng chỉ là lời đùa cợt, quyết định đưa ra ngay sau đó.

“Mọi chuyện giờ coi như xuôi, tôi sẽ gọi các nhân viên phụ trách có liên quan. Tư lệnh căn cứ hôm nay không có đây nên phiền quý vị phải quay lại lần nữa rồi.”

Thế rồi, anh ta giới thiệu một lượt những nhân viên có thể giúp đỡ họ. Khi Oyabu đề cập đến vấn đề này, họ chỉ cười một cái cho qua: “Chuyện không thể từ chối mà”. Sau đó còn rào trước một câu: “Các cậu nhớ lấy chữ kí Kirii giúp tôi nhé”.

“... Tuy nói chuyện vậy nhưng vẫn chưa có quyết định chính thức, nếu không được như ý...”

Sau khi vật lộn cho qua màn giới thiệu kia, Sorai giờ chỉ có thể yếu ớt lầm bầm nhưng Higa đã cười cầu tài:

“Lúc đó, chúng tôi sẽ dập đầu xin lỗi.”

“Biết ngay mà.”

Trưởng phòng, xin chú đấy nhé - Sorai toàn tâm toàn ý cầu nguyện cho Sagisaka lo liệu êm thấm với bên Nội vụ.

“Tôi nghĩ sẽ ổn cả thôi.”

Người đột ngột chen miệng vào là Rika. Ơ, tại sao? Sorai nghi ngại quay sang hỏi nhưng Rika vẫn lẩm bẩm mà không nhìn cậu.

“Bậc thầy bịp bợm Sagisaka mà.”

Trong xe, cô kể cho Higa nghe chuyện đồn thổi kia.

“Nhưng đó cũng chỉ là tin đồn thôi.”

“Không phải tin đồn đâu. Giám đốc Chương trình bên tôi có nói vậy mà. Phòng Truyền thông Hàng không có bậc thầy bịp bợm. Nếu là bậc thầy bịp bợm đó sẽ có cách xử lý.”

“... Cảm giác như có người chống lưng cho vậy nhỉ?”

Bản thân Higa cũng rất ngạc nhiên. Sorai không biết nên đáp ra sao nên đành cúi đầu “Cảm ơn cô”.

“Như được cổ vũ vậy.”

“... Anh đừng hiểu lầm, tôi chỉ đang lo cho bộ phim quan trọng của bên mình mà thôi!”

Nhìn Rika nghiến răng nghiến lợi như thế thật giống dáng vẻ hừng hực của cô trong buổi đầu gặp mặt. Tuy hai bên từng phát sinh nhiều khúc mắc nhưng giờ cô ấy thấy thoải mái vậy là tốt, Sorai cũng cảm thấy an lòng hơn.

Cô ấy vốn là một tờ giấy quỳ, vẻ mặt ngơ ra chẳng rõ vui buồn như thế thật không tốt chút nào.

“Anh Sagisaka sẽ không chùn bước nhỉ?”

Người thở dài nói câu đó khi đứng đối diện với Sagisaka là Trưởng ban Truyền thông Nội vụ.

Cuộc họp quyết định thông qua kế hoạch hỗ trợ quay phim sẽ diễn ra vào ba giờ ngày hôm đó, Sagisaka đã phải đi một vòng liên lạc với những ban ngành có liên quan.

“Làm gì có chuyện chùn bước chứ!”

Sagisaka sảng khoái nói vậy.

“Phía chúng tôi, từ Vụ trưởng trở xuống đều đã thống nhất toàn diện rồi. Tôi đã phải mất năm, sáu tiếng đồng hồ ngồi thương thuyết đó. Thành ra phải về muộn này, bữa tối cũng phải cô đơn một mình ngồi quay cơm bằng lò vi sóng, ăn xong liền phải nhanh chóng đưa ra phương án hoạt động sau khi nhận được sự đồng thuận từ phía mọi người. Dẫu sao kết quả cũng sẽ như vậy mà.”

“Tôi không thấy việc này giống thương thuyết ở chỗ nào, ép uổng thì có.”

Vị Trưởng ban cười nhạt.

“Do họ từng bị từ chối một lần đấy thôi. Sau khi Lục vệ từ chối, họ phải nhờ đến Không vệ thay thế nên mới đồng ý dễ dàng vậy.”

“Vậy mà vẫn phải mất bảy, tám giờ dán mông vào ghế tìm sự đồng thuận đó.”

Ông thoải mái khai khống thời gian lên một chút, nhưng đã lo liệu hết với bên Lục vệ rồi - Có chuẩn bị thì mới đến chứ.

“Này này, bên các anh nhận vụ getsu9 của đài Teito à?”

Tiếng nói vọng từ đâu lại, hóa ra là điện thoại từ Trưởng phòng bên Phòng Truyền thông Đường bộ.

“Phải, tuy có lỗi với bên đó nhưng bọn tôi đã thỏa thuận xong rồi.”

“Các anh chấp nhận với điều kiện thế nào?”

“Quay cảnh CH-47 khi cánh quạt quay, cần khoảng hai mươi nhân viên hỗ trợ. Tôi còn giúp quay cảnh trực thăng bay từ dưới mặt đất lên trong đêm nữa.”

“Khốn thật,” nghe thấy cả tiếng Trưởng phòng Truyền thông Đường bộ nghiến răng ở đầu dây bên kia.

“Đám Teito đó, lúc thương thảo với bọn tôi, đòi phải chuẩn bị 100 người, phải cho họ quay cảnh trực thăng bay đêm từ tầng không, toàn những đòi hỏi vô lý.”

“Thế thì không được là phải rồi.”

“Yêu cầu quá đáng lại còn không chịu điều chỉnh từ đầu nên tôi đã từ chối thẳng thừng! Sớm biết đường điều chỉnh thì bên tôi đã giúp đỡ cho rồi!”

Chỉ cần nghe giọng nói đó là đủ hiểu ông ấy hậm hực đến đâu. Còn có tiếng gì như tiếng chân đang giậm thình thịch dưới gầm bàn nữa thì phải.

Vụ trưởng bên Lục vệ sáng nào cũng ghé qua Phòng Truyền thông bên đó nên họ đã đặt Phòng Truyền thông ngay dưới tầng một cho tiện đi lại. Điều này cho thấy bên đó có ý thức rất cao về vai trò của truyền thông. Vụ trưởng với lại Phòng Truyền thông nằm ở hai nơi chẳng liên quan gì đến nhau chắc chỉ có mình Không vệ mà thôi. Để tuột mất một con cá lớn như vụ lần này, chắc họ cay cú lắm. Tuy cũng thấy đồng cảm nhưng...

“Xin lỗi vì có vẻ đã trục lợi trong cảnh khốn khó nhưng chúng tôi đồng ý nhận vụ này mất rồi!”

“Tệ thật!”

Trưởng phòng Truyền thông Đường bộ cảm thán một câu rồi lại về với giọng nghiêm túc.

“Anh hãy giải thích hộ với Teito là nếu họ cần hỗ trợ quay phim, vẫn có thể tìm đến chúng tôi nhé.”

“Đương nhiên rồi. Tôi cũng không có ý hưởng hương hưởng hoa một mình.”

Lục vệ không thèm giúp đỡ phải nhờ đến Không vệ, những hiểu lầm kiểu này sẽ gây khó khăn cho bên Lục vệ khi làm việc với giới truyền thông.

Nhấn mạnh cho đối tác biết được rằng chỉ vì khúc mắc khi thương thảo nên mới không thể cộng tác, đó cũng là công việc của Không vệ.

“Từ giờ,” Trưởng phòng Truyền thông Đường bộ nói thêm. “Tôi nợ anh một lần. Có vay có trả nhé.”

“Chuyện này thì đương nhiên. Tôi đợi quà đáp lễ từ phía anh.”

“Với tình hình tài chính dạo này thì chắc không có nhiều để báo đáp đâu nhé,” Trưởng phòng Truyền thông Đường bộ cười khổ rồi dập máy.

Vậy là lo xong vấn đề hành lang. Tổng cục và Hải vụ vốn không có bất kì khúc mắc gì nên dễ dàng đồng thuận với Không vụ.

“Vậy thì, chúng ta bắt đầu hội nghị thôi.”

Một khi hội nghị bắt đầu thì cả Nội vụ cũng có thể đọc được tình hình. Dẫu sao nhiệm vụ của bên họ cũng là đưa ra ý kiến thẳng thắn.

Toàn cục coi như đã được sắp xếp cả.

Nhóm Sorai về Phòng Truyền thông vào lúc hơn ba giờ. Sagisaka đã rời khỏi hội nghị.

“Kết quả ra sao rồi ạ?”

Sorai không thể nào bình tĩnh được nhưng Katayama chỉ khịt mũi cười: “Trưởng phòng còn chưa về thì sao biết được chứ.” Anh ta đang bận rộn gõ bàn phím máy tính, dường như đang soạn thảo tài liệu gì đó.

“Cô Inaba, cô dùng trà chứ?”

Vì Sorai đang nóng ruột nên Higa thay cậu mời nước Rika.

“À, xin lỗi, xin lỗi, để em mời.”

Hai chiều đều để Higa phải lái xe. Đến trà nước cũng phiền anh ấy mời hộ thì thật không phải.

“Cô uống cà phê nhé?”

“À, được chứ.”

Người đáp lại chẳng phải Rika. Mà là Sagisaka vừa bước vào.

“Trưởng phòng, hội nghị ra sao rồi ạ?”

Sorai thảng thốt kêu lên. Hội nghị mở lúc ba giờ nhưng kim phút đồng hồ mới nhích đến số ba mươi mà thôi.

“Kết thúc rồi, kết thúc rồi.”

“Không phải quá nhanh sao ạ?”

“Những hội nghị cho ra kết quả tốt thì đâu cần lâu la.”

Điều này có nghĩa là... Sorai nuốt nước bọt đợi những lời tiếp theo. Sagisaka tuyên bố:

“Chín trên mười đã chấp thuận rồi!”

Chín trên mười! Chín trên mười ư? Còn một trên mười nữa thì sao? Chỉ có Sorai và Rika là ngạc nhiên đến đơ ra.

“Chỉ cần đợi Bộ trưởng phê chuẩn nữa thôi.”

Vẻ mặt của những người khác có vẻ thản nhiên.

“Gửi hồ sơ xin phép chính thức lên Phòng Truyền thông Nội vụ ngay trong hôm nay đi! Katayama!”

“Đã hoàn thành!”

Katayama giơ một tay khỏi bàn phím. Có vẻ như sáng giờ anh ta bận soạn thảo hồ sơ xin phép.

“Thành phẩm của cậu lúc nào cũng chi chít lỗi! Ishibashi, nhớ kiểm tra lại nhé.”

“Trưởng phòng thật quá đáng! Phải khen em chứ, phải khen em vì đã hoàn thành công việc chứ!”

“Tôi cứ khen là cậu lại được đà. Còn lâu.”

Katayama tỏ vẻ tổn thương sâu sắc trước những lời phũ phàng của Sagisaka. “Đừng diễn tuồng nữa, mau chuẩn bị giấy tờ đi,” Hạ sĩ Ishibashi ngồi ghế bên cạnh cũng tỏ ra không khoan nhượng.

“Chúng ta sẽ nộp hồ sơ vào đầu giờ sáng mai. Sau đó...”

Sagisaka đang nói thì quay về phía Rika.

“Ồ, cô đang quay lại đó hả?”

Câu nói của Trưởng phòng Sagisaka làm mọi người đồng loạt nhìn về phía Rika. Rika đang đứng ở một góc phòng, giơ cái máy quay cầm tay lên. Mọi sự chú ý đổ dồn về phía mình khiến cô thấy chợn.

“... Tôi nghĩ đây là một khoảnh khắc hay ho để lưu làm tư liệu.”

“Được chứ. Cô cứ thu thập tư liệu tùy thích. Sau đó nhờ các cậu liên lạc với đoàn làm phim, chúng ta đã xin được phép rồi, giờ có thể bắt đầu chạy chính thức.”

Giọng Sagisaka thoải mái như thể họ chẳng làm chuyện gì lớn lao.

◇

“Xin lỗi, nhưng nếu bên anh không gửi danh sách sớm thì sẽ phiền đó.”

Tuy đã cố nén giọng nhưng Sorai chỉ muốn dập ống nghe. Đầu dây bên kia là trợ lý đoàn làm phim.

“Danh sách toàn bộ nhân viên tham gia quay tại hiện trường hôm đó, cả diễn viên. Vâng, bất cứ vai trò gì. Không có ngoại lệ.”

Để đảm bảo thủ tục ra vào hôm quay phim, họ đã yêu cầu đối tác gửi danh sách nhân viên sớm. Nhưng còn hai ngày nữa là quay rồi, danh sách vẫn chưa thấy đâu. Cậu đã phải nhắc nhở đến lần thứ ba rồi.

“Không được, chúng tôi không thể cho quý vị ra vào tùy tiện được. Chuyện này không được phép.”

Trợ lý viện lý do rằng phải đến tận hôm quay họ mới huy động được diễn viên quần chúng, nhưng cậu đã yêu cầu phải lên danh sách những người chắc chắn sẽ có mặt.

Họ tính toán đại khái là cần khoảng 150 nhân viên nên nếu không chuẩn bị trước thì không thể xong nổi thủ tục.

“Mong anh hiểu cho. Chúng tôi còn phải chuẩn bị trang thiết bị nữa. Ngay trước giờ quay, quý vị mới đưa danh sách ra thì sao có thể kịp xong thủ tục đây... Nhìn mặt rồi cho vào? Thế thì không được! Có là Kirii cũng không được!”

Người đó chỉ hứa sẽ cung cấp danh sách vào hôm trước ngày quay rồi cúp máy.

“Anh vất vả rồi.”

Cậu nghe thấy giọng nói từ phía cửa nên quay lại, thì ra là Rika. Kể từ khi khởi động vụ quay phim kia, ngày nào cô ấy cũng ghé qua đây.

“Tình hình sao rồi ạ?”

“Vẫn còn lung tung lắm.”

Suốt ba ngày nay, Sorai phải ngủ lại ở Phòng Truyền thông, không về nhà.

“Hôm nay với ngày mai, mấy người có gia đình chắc cũng phải ngủ lại đây mất thôi.”

Trừ Sorai, các nhân viên phụ trách lần này đều đã kết hôn.

“Xin lỗi, đã làm phiền mọi người quá nhiều rồi.”

Có vẻ như cô ấy đã nghe được phần nào nội dung cuộc điện, Sorai khẽ so vai.

“Các anh bận ở khâu nào vậy?”

“Vẫn còn nhiều việc lặt vặt lắm. Còn chưa chuẩn bị xong một số tiểu tiết nữa...”

Ví dụ như các loại cấp hiệu, phù hiệu cho diễn viên quần chúng. Khi họ sắp xếp lại quân trang cho diễn viên thì phát hiện ra những thứ có thể dùng để quay thiếu thốn đáng kinh ngạc. Nhiều người còn bạo dạn đề nghị mượn luôn đồ của nhân viên dưới hiện trường.

Có điều buồn cười là khi thông báo tuyển nhân viên nội bộ diễn vai nhân viên Lực lượng, số lượng người đăng kí tham gia quá lớn nên chọn không xuể.

“Điều đáng lo hơn cả là vẫn chưa nhận được phê chuẩn từ Bộ trưởng.”

Hồ sơ đăng kí đã nộp lên xin phép ngay sau hôm đó, nhưng lệnh cho phép vẫn ngoan cố mãi chưa chịu rót xuống.

Hai hôm nữa là quay rồi. Nếu mai vẫn còn chưa nhận được lệnh - Không nhân viên liên quan nào dám nói đến. Tình hình này quá hiểm hóc, mọi người đều căng thẳng. Chẳng ai dám nói những lời không may nhưng có lẽ ai cũng lo lắng.

Chiếc điện thoại trước mặt lại reo, cậu khẽ giơ tay ra hiệu ngắt lời Rika rồi nhấc máy. Đầu dây bên kia vẫn là trợ lý đoàn phim của đài Teito. Họ yêu cầu được quan trắc thêm địa điểm dựng cảnh.

“Vâng, anh muốn thêm mục đó sao?”

Họ đã nhanh chóng đi quan trắc địa điểm dựng cảnh ngay hôm sau ngày Vụ trưởng phê chuẩn cho quay phim. Có vẻ như bên đoàn đã nghiên cứu thêm được vài địa điểm khả dĩ khác.

Biết làm sao bây giờ, Sorai bất giác tìm kiếm Higa. Higa đang rời khỏi ghế dường như cũng nhận thấy nên vội quay lại. “Có chuyện gì thế?”

“Họ yêu cầu được quan trắc thêm địa điểm quay vào chiều nay nữa... Họ nói có thể kết thúc trong thời gian ngắn.”

“Chuyện này ta không thể nhân nhượng. Bảo họ vui lòng sắp xếp và quyết định gọn một lần đi.”

Higa lập tức quay số gọi đi từ chiếc điện thoại ở bàn mình. Đầu dây bên kia hình như là Tổ truyền thông ở căn cứ Irima, người nhận điện có vẻ là Tổ trưởng Oyabu.

Sau khi nghe điện một lúc lâu với vẻ mặt nghiêm túc, anh ấy cúp máy rồi quay về phía Sorai:

“Nếu có được chữ kí của Kirii trên giấy nhũ thì họ sẽ giúp. Phải ghi rõ cả bộ phận hỗ trợ, tên Tư lệnh căn cứ và ban ngành nữa. Coi như kỉ niệm cộng tác.”

“Thế là đủ sao?”

“Truyền hình dễ thu hút sự chú ý. Tổ trưởng Oyabu chắc cũng tiên liệu cả rồi. Vậy thì cứ đòi luôn phần Không vụ và Phòng Truyền thông mình nữa nhỉ?”

“Em, em hiểu rồi.”

Cậu nối máy lần nữa và nhận ra Rika vẫn đang quay.

“Này, cô đừng quay những lúc thế này chứ!”

“Tôi thấy cứ quay trực tiếp thế này sẽ thú vị hơn nhiều.”

Rika nhanh chóng nhét máy quay vào một cái túi da chắc chắn. Cô ấy không phải kiểu người khen thú vị khi nhắc đến Lực lượng Phòng vệ nhưng giờ chuyện khác trước rồi.

Không muốn bản thân bị quay đúng lúc lúng túng và phải viện đến đàn anh giúp đỡ, cậu xuội vai chán nản. Hình ảnh lưu lại là anh Higa tháo vát, tài năng với một chính mình chẳng ra làm sao.

“Những hình ảnh này, cô đã định làm gì chưa?”

“Hiện tại tôi vẫn chưa có dự định gì cả. Nhưng hiếm khi được thực mục sở thị cảnh hậu trường thế này, tôi muốn thu thập càng nhiều thông tin càng tốt. Có thể sẽ sử dụng được vào lúc nào đó.”

Vậy đây chỉ là những hình ảnh cô ấy quay lại, sẽ không sử dụng ngay - Sorai tự an ủi mình.

Quyết định cho phép của Bộ trưởng rót xuống đúng vào đêm trước ngày quay.

Sagisaka và Katayama lập tức đến Phòng Truyền thông Tổng cục. “Lỡ lệnh không rót xuống, lịch quay của nam diễn viên đại diện Nhật Bản sẽ mắc phải một lỗ hổng lớn.” Đó là thành quả của những lời đe dọa công khai tới tấp dưới danh nghĩa kiến nghị. “Mọi cá nhân liên quan sẽ mang ấn tượng xấu với Bộ Quốc phòng,” họ cuối cùng cũng phải đầu hàng trước lời đe dọa đó.

Đội quay phim sẽ bắt đầu vào căn cứ từ lúc ba giờ chiều nhưng nhân viên Phòng Truyền thông đã phải tập trung từ quá trưa. Dưới Sagisaka còn có cả Sorai và Higa nữa.

Katayama hận vô cùng vì không thể có mặt nhưng vì muốn Sorai có thêm chút kinh nghiệm nên Sagisaka đã chỉ định Sorai tham gia. Higa là nhân vật không thể thiếu khi làm công tác chuẩn bị tại Irima nên ngay từ đầu đã có tên trong danh sách.

Các nhân viên bị xoay mòng mòng vì những điều kiện thêm vào phút chót, Rika nhân danh lấy tin, vác máy quay chạy theo khắp các ngóc ngách. Hôm nay, cô ấy còn đưa cả nhân viên quay phim đi cùng, chỉ đạo quay chỗ này chỗ nọ nữa. Có vẻ như hình ảnh từ máy quay cầm tay không được ổn định cho lắm.

Đoàn làm phim đến đúng giờ. Quy mô khá lớn với tổng số nhân viên là 147 người và khoảng 50 loại máy móc tất thảy. Một phần bãi đỗ máy bay sẽ được dựng thành quảng trường trước ngôi làng nên họ cũng đưa đến nhiều xe tải hạng nặng.

Vừa đến điểm quay, họ lập tức dựng hình. Từ một khu sân đỗ máy móc cực kì sát phong cảnh, họ dựng lên phông nền của một ủy ban thị trấn cũ kĩ.

“Ừm, thế này thì sẽ thêm lắm kẻ tò mò đây.”

Sagisaka lầm bầm vào lúc hoàng hôn, khi đoàn xe đưa diễn viên đến cho kịp giờ diễn tập. Do đúng lúc tan tầm, quanh khu trường quay xuất hiện nhiều nhân viên trẻ của lực lượng đi lại hơn bình thường.

“Tuy có lệnh giữ kín nhưng tin tức vẫn bị rò rỉ ra nhỉ?”

Higa vừa cười khổ vừa nhìn những kẻ tò mò kia.

“Chà, chuẩn bị ầm ĩ như thế, người ta cũng phải nhận ra điều gì chứ.”

“Ta nên làm sao đây, giải tán họ ư?”

Với câu hỏi của Sorai, Sagisaka chỉ phất tay cho qua.

“Đã có chuyện gì đâu. Họ chỉ loanh quanh ở ngoài xa thôi, chứ không vào khu vực bị cấm. Nếu gây phiền phức thì ta giải tán là được. Yêu cầu họ giữ yên lặng là được rồi.”

Diễn tập bắt đầu hơi chậm một chút so với giờ đã định.

Chiếc trực thăng đã được đưa từ kho lưu trữ ra địa điểm ấn định trước, phi công cũng đã ngồi vào ghế khởi động động cơ chờ.

“Người đóng vai phi công là nữ giới sao?”

Rika vẫn đang lia máy quay khắp nơi lên tiếng hỏi, Sorai gật đầu.

“Vâng, họ muốn quay trực diện nên đã yêu cầu một nhân viên ăn hình đôi chút...”

“Cô ấy là người của Lực lượng Phòng vệ?”

“Vâng. Ban đầu họ muốn sử dụng diễn viên nhưng chúng tôi không thể cho phép dân không chuyên ngồi lên ghế lái một chiếc trực thăng đang khởi động được.”

Vừa đáp, Sorai vừa nhìn chăm chăm về phía mấy người tò mò lượn quanh đó, nhưng không hề thấy bất kì tiếng người vỗ tay hay reo hò trước sự xuất hiện của diễn viên chính Kirii.

Rika cũng nhận ra ánh mắt của Sorai, cô nhìn theo.

“Có cảm giác... bình thường quá nhỉ?”

Cảm nhận đó thực khiến người ta thất vọng. Sorai còn đang đắc ý vì người của họ đã giữ đúng nguyên tắc.

“Mấy cô gái kia chẳng hạn.”

Rika đang khẽ chỉ tay về phía vài nhân viên nữ của Lực lượng đang tập trung quanh đó. Tuy họ không nói ra lời nhưng hành động đã biểu hiện tất cả, như cách đôi chân không ngừng bước quanh hay cách họ khẽ khàng thì thào hưng phấn với nhau.

“Nhìn thấy Kirihara liền tỏ ra thẹn thùng như những cô gái bình thường hâm mộ thần tượng.”

À, có lẽ không phải là cô ấy đang khen họ hành xử đúng nguyên tắc.

“... Họ bình thường mà. Nhìn thấy Kirii vẫn sẽ thẹn thùng, vẫn thích thần tượng, hàng ngày vẫn khóc vẫn cười... vẫn yêu vậy thôi.”

“Sorai, mấy lời của cậu nghe kịch quá.”

Tiếng nói đột nhiên vang lên từ đằng sau khiến Sorai nhảy dựng. Nuốt vội tiếng kêu thấu trời chấp chới vọt ra, cậu quay ngoắt lại thì thấy Sagisaka.

“Xin chú đừng xuất hiện đột ngột thế, suýt nữa cháu đã thét lên rồi đấy.”

Hoàn toàn lờ đi lời cự nự của Sorai, Sagisaka bắt chuyện với Rika:

“Tiện đây, ông già này cũng hâm mộ thần tượng không thua ai đâu. Kết hôn cũng là vì tình yêu. Có cảm thấy thân thiện hơn tí nào không?”

Rika hoàn toàn phớt lờ Sagisaka, nhìn chăm chăm sang phía Sorai.

“Trực thăng còn đến nữa nên không có gì phải vội! Hãy ưu tiên người bị thương và trẻ nhỏ!”

Nghe lời của nhân viên Lực lượng, những người dân đợi cứu hộ sắp hàng đi lên trực thăng.

“Này, Shibata!”

Vai quay phim gọi tên nhân vật của Kirihara Takafumi.

“Cậu cũng bị thương rồi, nhanh lên đi.”

Kirii đầu quấn đầy băng, kịch bản viết nhân vật bị thương trên đầu do dư chấn.

“Vết thương đã được xử lý, không phải vấn đề lớn! Ta còn cả phần tường thuật trực tiếp nữa!”

Kirii đang ngồi liền đứng phắt dậy.

“Rất nhiều người bên ngoài đang lo lắng cho tình hình cứu hộ trong làng! Ta phải nhanh chóng đưa tin cho họ...!”

Nhóm quay phim gặp một vài khúc mắc với dân làng khi đợi cứu nạn nên khá bất ngờ khi nghe những lời đó của Kirii, nhưng Kirii lại gào lên:

“Chúng ta có sóng ở đây! Nếu không thể hoàn thành nhiệm vụ này, chúng ta sẽ chỉ là những kẻ tò mò đến từ thành thị, những kẻ làm truyền thông không được ai chào đón!”

Bị rúng động trước những lời đó, nhân viên đoàn lập tức chuẩn bị quay tường thuật trực tiếp. Sau khi hoàn thành, Kirii đứng trước máy quay, lột phần băng quanh đầu xuống.

“Này, vết thương..!”

Đáp lại tiếng kêu lo lắng kia, Kirii khăng khăng: “Miệng vết thương đã khép lại rồi!”

“Không cần khiến khán giả phải lo lắng!”

Thế rồi, Kirii nhìn về phía máy quay. Người quay phim cũng giật bắn.

“Hiện chúng tôi đang ở làng Kitazawa! Do dư chấn, một phần dân làng đã bị cô lập ở điểm tị nạn, hiện công cuộc cứu hộ đang được tiến hành!”

Sau lưng Kirii là hình ảnh những người dân làng đang leo lên trực thăng.

“Trực thăng này ưu tiên đưa người bị thương, bị bệnh và trẻ em lên trước!”

Lẫn trong đó là tiếng báo cáo số người bị thương và những lời thông báo thi thoảng lặp lại, cuối cùng cảnh quay kết thúc khi cánh cửa ở phần hông trực thăng đóng lại.

“Chiếc trực thăng đầu tiên sắp sửa rời mặt đất!”

Tiếng động cơ vang động chung quanh, hai cánh quạt trước sau cũng bắt đầu quay, tốc độ dần dần tăng lên.

Nếu trực thăng bay lên thì thật vẹn toàn nhưng cảnh quay khép lại ở đó. Cảnh máy bay cất cánh và hạ cánh đã lên lịch quay riêng vào vài ngày sau bằng một trực thăng bay đêm khác rồi cắt ghép lại.

Rồi, cắt! Đó là một cảnh thường thấy trên tivi nhưng tiếng động cơ quá ồn nên họ đành phải vẫy tay ra hiệu. Họ ra chỉ thị tới cả buồng lái, động cơ giảm tốc, cánh quạt cũng dần ngưng lại.

Diễn tập bị hỏng cảnh khá nhiều nhưng quay chính chỉ một lần là xong. Cảnh cứu hộ của người dân đã diễn tập hỏng nhiều nên họ phải diễn đi diễn lại cho đảm bảo, thành thử một phát ăn ngay.

Nhưng mà thời gian còn quá ít. Đội quay phim vội vàng thu dọn trường quay.

◇

Đến khi đội quay phim giải tán rồi trả trực thăng về kho đỗ thì cũng đã quá một giờ đêm. Lực lượng Phòng vệ còn phải tiễn đoàn làm phim rồi tiến hành thu dọn sau đó.

Tập trung tất cả những người có liên quan lại, Sagisaka có lời cảm ơn ngắn gọn:

“Thưa các bạn, lần này đã để mọi người phải vất cả đến tận canh khuya. Suốt một tuần này, cũng bị ép tiến độ rất nhiều, thành thật có lời xin lỗi... Nhưng mà!”

Sagisaka gằn giọng nhấn mạnh.

“Những hình ảnh này sẽ kéo dài khoảng ba phút trong bộ phim getsu9 của đài Teito! Theo tính toán sơ bộ, hiệu quả của lần này tương đương với hai trăm triệu yên tiền quảng cáo! Tôi mong mọi người có thể thấy tự hào!”

Tất thảy ồ lên ngạc nhiên.

Trong đám đông ồn ào đó, Sorai cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng mình. Không phải vì ghê sợ - Mà là ngược lại.

Sau khi bàn thảo xong xuôi, cậu bị sự bận rộn xoay vần, mấy ngày cuối cùng phải ngủ luôn tại văn phòng. Đêm qua còn gần như thức trắng.

Nhưng nếu sự vất vả đó lên đến con số hai trăm triệu thì - cậu cũng cảm thấy hồ hởi y như những đồng chí đang đứng quanh mình.

Nếu công việc của mình có thể cống hiến đến hai trăm triệu cho Lực lượng, cũng có nghĩa là cậu có từng đó năng lực.

Làm việc trong Lực lượng rất vất vả. Huấn luyện suốt mà không thực chiến, lòng lại cầu mong năng lực của mình sẽ mãi không cần dùng đến.

Bồn chồn là vậy nhưng vĩnh viễn phải giữ tư thế chuẩn bị tốt nhất. Cậu không ngờ bản thân lại có thể tạo ra hiệu quả lớn đến thế.

Bằng một con số rõ ràng, những lời tưởng thưởng của Sagisaka dành cho nỗ lực của mọi người ngấm sâu vào tâm can trong một thoáng - Đầu tiên là Katayama, Maki, rồi đến Higa và những thành viên khác trong phòng, giờ cậu đã hiểu sao Sagisaka lại nhất quyết theo đuổi kế hoạch này đến vậy.

“Anh Sorai.”

Giọng Rika vang lên khiến Sorai giật mình quay lại.

“Cô vất vả rồi, ở lại đến tận giờ này.”

Nhân viên quay phim cô mang đến đã về cùng đoàn từ trước. Quay phim theo sát nhân vật thường dùng máy quay cầm tay, cô ấy chỉ dùng đến nhân viên quay phim cho những cảnh đặc tả. Hôm nay đích thực là cần sự đặc tả đó.

“Không sao, chỉ là tôi muốn xem thôi. Hơn nữa, tôi cũng muốn nói chuyện với cô phi công lúc nãy.”

“A, vâng, nói chuyện một chút chắc được.”

Sorai bơi trong biển người, cố tìm cô phi công kia. Hai bên trao đổi vài lời và khi nhận được câu OK thì họ cùng Rika đến một nơi yên tĩnh.

Rika lôi ra cái máy quay cầm tay kia. Nhưng cô nữ nhân viên vừa thấy máy quay liền kêu lên thảng thốt:

“Nếu cô muốn quay phim thì đợi tôi ra nhà vệ sinh một lúc được không? Chỉnh sửa tóc tai...”

Một câu đúng tính cách con gái thuộc lứa tuổi cô, Rika bật cười rồi gật đầu mời cô gái cứ tự nhiên. Cậu chợt cảm thấy hơi bất mãn, giá như cô ấy có thể tươi cười vui vẻ như vậy với họ, trong lòng gào lên “Bất công, bất công”.

Cuối cùng cô gái đó cũng quay trở lại, Rika bắt đầu đặt câu hỏi.

“Được diễn chung với Kirihara, cô nghĩ sao?”

“Diễn chung gì chứ, tôi chỉ ngồi trên ghế lái thôi mà.”

Nữ nhân viên kia ngại ngùng xua tay.

“Nhưng mà, được thấy anh Kirii ở cự li gần như vậy tôi cảm thấy vui sướng lắm. Thật ra, tôi rất hâm mộ anh ấy... Tôi sẽ coi những thước phim kia là bảo bối cả đời. Khi giới thiệu, tôi còn được bắt tay anh ấy nữa.”

“Thế thì tốt quá,” Rika cũng cười xòa. Bất công, thật quá bất công, Sorai lại thầm gào thét trong lòng.

“Tôi cũng muốn hỏi thêm là có phải rất hiếm nữ phi công không?”

“Đúng rồi, khá ít nữ phi công nhưng dạo gần đây cũng tăng lên một chút. Phi công vận tải chẳng hạn.”

“Sau khi đạt mục tiêu trở thành phi công, cô có từng nghĩ đến chuyện công tác cho một hãng hàng không dân dụng nào không?”

Sao cô ấy cứ phải nhắc đến chuyện đó, cậu thoáng thấy nghẹn lòng. Dẫu sao cậu cũng có chút dị ứng với điều này nên không thể nào tránh khỏi được...

“À, tôi phải làm trong Lực lượng Phòng vệ chứ.”

“Tại sao thế?”

“Tôi có ước mơ được lái Blue Impulse mà.”

Tai cậu như nghe thấy tiếng chiến đấu cơ ù ù. Thứ động cơ đầy áp lực. Đầy sức mạnh. Nó chuyển hóa thành sức mạnh nâng cỗ máy lên, vẻ đẹp đó tồn tại chỉ dành cho những lúc cấp thiết nhất. Chẳng mảy may quan tâm đến những con người đang lao về phía mình.

Cả niềm vui khi điều khiển thứ sức mạnh đầy áp lực đó.

“Muốn được lái Blue Impulse thì phải trở thành phi công lái chiến đấu cơ, nhưng mà chiến đấu cơ quả là quá khắc nghiệt với phụ nữ. Tôi không đủ sức.”

Tôi đủ, cậu muốn gào lên như vậy. Tôi đủ sức - đã đủ sức rồi! Đã đạt được rồi!

“Cuối cùng cô trở thành phi công lái trực thăng, nhưng hiện tại cô thấy sao? Không được lái Blue Impulse có thấy đáng tiếc lắm không?”

“Không đâu, giờ tôi đang tràn đầy năng lượng khi lái trực thăng. Trực thăng có những niềm vui riêng so với máy bay cánh cố định mà.”

Đang trả lời suôn sẻ, cô gái đột nhiên nuốt những lời đó vào như thể ngạc nhiên. Ngạc nhiên nhìn Sorai. Rika quay ngoắt lại, ống kính máy quay cũng chĩa về phía đó.

“... Ơ kìa?”

Cậu cảm giác có gì đó ấm nóng dễ chịu trên má, để ý thì ra là nước mắt. Có nghĩa là...

“Ơ, tôi khóc ư? Sao lạ vậy?”

Chấn động như thể trời long đất lở.

“Xin, xin lỗi, tôi bị dị ứng phấn hoa! Hôm nay có vẻ hơi nhiều.”

Cậu chẳng bị dị ứng phấn hoa nhưng cứ nói bừa. Rika lại quay về phía nữ phi công kia.

“Cảm ơn cô đã sẵn lòng trả lời những câu hỏi vừa rồi của chúng tôi.”

Với câu chốt đó, nữ nhân viên kia chỉ ngây ngốc nói “A, vâng” sau đó chào một câu và rời đi. “Xin lỗi nhé,” cậu cố nén giọng nói.

“Anh Sorai.”

Rika lên tiếng.

“Xin lỗi, có vẻ tôi đã làm phiền, tại sao tôi lại...”

“Tôi đã tắt máy quay rồi.”

Những lời đó đã đập vỡ hàng rào phòng thủ. Cậu gào lên, chẳng nín nhịn nữa.

“Tôi đủ sức mà, tôi có đủ!”

Nếu ai ở gần chắc cũng phải giật mình.

“Tôi có thể lái được Blue! Tôi còn nhận được cả chỉ thị rồi...”

Cậu đã có được cái tên Sky, đáng lý có thể thực hiện ước mơ lái Blue Impulse với biệt danh kia. Nhưng nó đã tuột khỏi tầm tay.

“Tại sao lại là tôi chứ?”

Cái chân đã hồi phục đủ để không gây bất kì trở ngại gì trong sinh hoạt hàng ngày. Chơi thể thao nhẹ nhàng theo sở thích cũng được.

“Với một cái chân có thể phục hồi đến mức này, nhiều người khác sẽ không thấy phiền phức gì. Sao không thay họ với tôi đi?”

Cậu gào lên. Vì điều gì? Bất mãn. Bất công. Tức giận. Những tiếng gào không thể nào ngưng lại, bật thành tiếng khóc nghẹn ngào.

“Khốn kiếp - khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp!”

Những ngón tay mảnh dẻ chạm lên đầu. Khẽ vỗ về như xoa dịu.

Như có luồng điện chạy qua. Cậu ngạc nhiên đến ngừng bặt lại.

“Xin lỗi. Tôi cũng chẳng biết nên làm thế nào cả.”

Thấy cô xin lỗi và bàn tay ngập ngừng kia như muốn rời bỏ, cậu khẽ lắc đầu. Bàn tay kia bối rối một lúc lâu, rốt cuộc lại chạm lên mái đầu cậu một lần nữa.

Chẳng biết cô có nghe thấy tiếng cậu ậm ừ trong cổ họng “Xoa đầu tôi đi” mà bàn tay đó lại tiếp tục vuốt tóc cậu.

Những tiếng kêu khóc lại vang lên thổn thức.

Không phải cậu không nhận ra mình đang làm một điều vô cùng đáng xấu hổ nhưng cảm xúc khá hơn rất nhiều. Cùng với những tiếng gào, thứ gì đó được mạnh mẽ giải phóng.

A... khóc được lại khiến tâm trạng thoải mái đến vậy ư?

Cậu chợt nhận ra, kể từ ngày biết được định mệnh đã bất công với mình đến thế nào, đây là lần đầu tiên cậu rơi nước mắt.

◇

“Làm khá đấy, Inapyon.”

Cảnh Rika xoa đầu Sorai đang khóc đã thành phim cho một số người núp bóng theo dõi. Sagisaka vừa thì thào như vậy, Higa cười khổ trong khi lầm bầm.

“Đây không phải sở thích hay ho gì đâu.”

“Không được, giờ chúng ta mà bước ra thì Sorai sẽ tổn thương nhiều hơn đó. Cứ để cậu ta nghĩ không có ai nhìn thấy thì hơn.”

“Đúng là vậy thật. Nếu là tôi, có khi tôi sẽ cắn lưỡi tự sát luôn.”

“Cậu còn dám nói thế.”

“Tôi có phong cách riêng mà.”

Higa nói vậy rồi cười khì.

“Nhưng đúng là điều tốt cho Trung úy Sorai nhỉ?”

“Gì cơ? Tôi đã nói họ là một bộ đôi tuyệt vời còn gì! Nhưng khiến người ta khóc được như thế trong một thời gian ngắn, Inapyon đúng là có tài.”

“Chắc cậu ấy cũng đã cố gắng để khóc được trong suốt một năm này đấy.”

Higa kéo ống tay áo nhìn chiếc đồng hồ đeo tay. Đã đến lúc họ phải rời khỏi căn cứ rồi.

“Vậy thì, cũng đến lúc chúng ta đánh động họ rồi.” Sagisaka lôi chiếc di động từ trong túi ra.

❀ ❀ ❀

[1] Mimi ni tako ga dekiru: thành ngữ “Đẻ bạch tuộc nơi tai” của Nhật ý chỉ nghe một chuyện gì đến nhàm tai.

[2] Trong tiếng Nhật, “bậc thầy bịp bợm” hay “bậc thầy lừa đảo” gọi là Sagishi, phát âm khá giống cái tên Sagisaka.

[3] Getsu9 chỉ những phim truyền hình được chiếu vào chín giờ tối thứ Hai. Đây được coi là khung giờ thu hút người xem nhất và thường những bộ phim getsu9 khá được chú trọng đầu tư.