Cậu đang mải mê xây một tòa cung điện bằng gạch thì tin dữ ập đến. Cậu cứ để đống gạch nằm ngổn ngang trên sàn nhà mặc cho Nhũ mẫu dọn dẹp—nhưng quả thực, đó là một tin tức vô cùng đặc biệt. Chẳng là có tiếng gõ cửa chính và những giọng nói đang trò chuyện dưới lầu, và Lionel cứ tưởng đó là người đến kiểm tra đường ống dẫn gas. Thứ ánh sáng từ ngọn đèn gas vốn đã bị cấm sử dụng kể từ ngày Lionel buộc dây nhảy vào giá đỡ đèn để làm xích đu.

Rồi, thình lình, Nhũ mẫu bước vào và nói:

"Cậu Lionel yêu quý của tôi ơi, họ đến đón cậu đi làm vua kìa."

Bà liền vội vã thay áo blouse cho cậu, rửa mặt, rửa tay rồi chải tóc. Suốt cả khoảng thời gian ấy, Lionel cứ ngọ nguậy, bứt rứt và kêu lên: "Ôi, đừng mà Nhũ mẫu," rồi lại, "Cháu chắc chắn tai mình sạch tinh rồi," hoặc, "Thôi đừng chải tóc cháu nữa, ổn cả mà," và, "Thế là đủ rồi."

"Cậu cứ làm như mình sắp biến thành một con lươn thay vì một vị vua không bằng," Nhũ mẫu cằn nhỗn.

Ngay khoảnh khắc Nhũ mẫu vừa buông tay, Lionel liền chuồn thẳng mà chẳng thèm đợi chiếc khăn tay sạch. Ở phòng khách có hai vị quý ông với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị, khoác áo choàng đỏ viền lông thú, đội mũ miện vàng gắn nhung nhô lên ở chóp trông giống như phần kem trong những chiếc bánh mứt đắt tiền.

Họ cúi đầu thật thấp trước Lionel, và vị nghiêm nghị nhất cấy lên:

"Tâu bệ hạ, cố-tổ-đời-thứ-sáu của ngài, tức vị Quốc vương của đất nước này, đã băng hà, và giờ đây ngài phải đến đây để làm vua."

"Vâng, xin các ngài cho biết, khi nào thì việc đó bắt đầu ạ?" Lionel hỏi.

"Chiều nay ngài sẽ được đăng quang," vị quý ông nghiêm nghị nhưng trông có vẻ dễ gần hơn người kia đáp.

"Các ngài muốn em mang theo Nhũ mẫu, hay mấy giờ thì các ngài đến đón em, và chẳng phải em nên mặc bộ đồ nhung có cổ viền ren sao?" Lionel hỏi; cậu vốn đã quen với việc đi dự tiệc trà.

"Nhũ mẫu của ngài sẽ được chuyển đến cung điện sau. Không, ngài không cần thay trang phục đâu; áo choàng hoàng gia sẽ che kín tất cả những thứ đó."

Các vị quý ông nghiêm nghị dẫn đường ra chiếc xe ngựa kéo bởi tám con ngựa bạch đang đỗ trước ngôi nhà Lionel đang ở. Đó là căn nhà số 7, nằm ở phía bên trái đường khi đi lên.

Vào phút chót, Lionel chạy tót lên lầu, hôn Nhũ mẫu và nói: "Cảm ơn bà vì đã rửa mặt cho cháu. Giá như cháu để bà rửa nốt bên tai kia. Không—bây giờ thì không kịp nữa rồi. Đưa cháu chiếc khăn tay nào. Tạm biệt Nhũ mẫu."

"Tạm biệt cục cưng của ta," Nhũ mẫu nói. "Giờ thì hãy làm một vị vua nhỏ ngoan ngoãn nhé, nhớ nói 'làm ơn' và 'cảm ơn', nhớ chuyền bánh cho các bé gái, và đừng ăn quá hai phần cho bất kỳ món nào."

Thế là Lionel lên đường đi làm vua. Cậu chưa từng nghĩ có ngày mình được làm vua cũng như bạn chưa từng nghĩ vậy, thế nên mọi thứ đối với cậu hoàn toàn mới mẻ—mới đến mức cậu chưa từng mường tượng ra bao giờ. Khi chiếc xe ngựa chạy qua thị trấn, cậu phải cắn vào lưỡi để chắc chắn rằng đây là sự thật, bởi vì nếu lưỡi cậu còn cảm giác thì chứng tỏ cậu không nằm mơ. Nửa giờ trước, cậu vẫn còn đang xếp gạch trong phòng trẻ; và giờ đây—khắp các con đường cờ hoa bay phấp phới; mọi ô cửa sổ đều đông nghịt người vẫy khăn tay và tung hoa; lính mặc áo đỏ đứng rợp các vỉa hè, tất cả chuông của mọi nhà thờ đều đổ vang dội như phát cuồng, và hòa quyện như một bản thánh ca giữa tiếng chuông ngân, cậu nghe thấy hàng ngàn người đang hô vang: "Muôn năm Lionel! Muôn năm vị vua nhỏ của chúng ta!"

Ban đầu cậu có chút tiếc nuối vì đã không mặc bộ quần áo đẹp nhất, nhưng rồi cậu nhanh chóng quên bẵng đi. Nếu là một cô bé, rất có thể cậu đã bận tâm về điều đó suốt cả quãng đường.

Trên đường đi, các vị quý ông nghiêm nghị, vốn là Đại Chưởng ấn và Thủ tướng, lần lượt giải thích những điều mà Lionel chưa hiểu.

"Em cứ nghĩ nước mình là một nước cộng hòa cơ," Lionel nói. "Em chắc chắn là đã lâu lắm rồi không có vua mà."

"Tâu bệ hạ, sự kiện cố-tổ-đời-thứ-sáu của ngài qua đời xảy ra khi ông nội thần còn là một cậu bé," Thủ tướng nói, "và kể từ đó, thần dân trung thành của ngài đã dành dụm từng chút một để mua cho ngài một chiếc vương miện—mỗi tuần đóng góp một ít tùy theo khả năng của mỗi người, sáu xu một tuần đối với những ai có tiền tiêu vặt hạng sang, giảm xuống còn nửa xu một tuần đối với những ai không có nhiều tiền đến thế. Ngài biết đấy, đó là quy tắc: vương miện phải do nhân dân đóng tiền mua."

"Nhưng chẳng lẽ cố-tổ-gì-đó-của-em không có vương miện sao?"

"Có chứ, nhưng ngài ấy đã đem nó đi mạ thiếc vì sợ thói kiêu ngạo, và ngài đã tháo toàn bộ đá quý ra, đem bán để mua sách. Ngài là một con người kỳ lạ; ngài là một vị vua rất tốt, nhưng cũng có những tật xấu—ngài rất thích đọc sách. Gần như trong hơi thở cuối cùng, ngài vẫn sai đem vương miện đi mạ thiếc—và ngài đã qua đời trước khi kịp trả tiền cho thợ kim khí."

Đến đây, Thủ tướng lau một giọt nước mắt, và vừa lúc đó xe ngựa dừng lại, Lionel được đưa xuống để tiến hành lễ đăng quang. Đăng quang là công việc mệt mỏi hơn rất nhiều so với bạn tưởng tượng, và khi buổi lễ kết thúc, sau khi Lionel phải khoác bộ áo choàng hoàng gia trong một hoặc hai tiếng đồng hồ và chịu để tất cả những ai có bổn phận phải làm điều đó đến hôn tay, cậu đã hoàn toàn kiệt sức và vô cùng vui mừng khi được bước vào phòng trẻ trong cung điện.

Nhũ mẫu đã ở đó, và trà bánh đã sẵn sàng: bánh ngọt rắc hạt và bánh trái cây khô, mứt và bánh mì nướng phết bơ nóng hổi, cùng bộ đồ trà đẹp tuyệt trần vẽ những bông hoa đỏ, vàng, xanh, bên cạnh ấm trà thật và bao nhiêu tách tùy thích.

Sau bữa trà, Lionel nói: "Em nghĩ là em muốn đọc một cuốn sách. Nhũ mẫu lấy cho em một cuốn nhé?"

"Chúa phù hộ cho đứa trẻ này," Nhũ mẫu nói. "Cậu không nghĩ là mình vừa lên làm vua mà đã mất đi khả năng đi lại đấy chứ? Cứ tự chân chạy đi lấy sách đi nào."

Thế là Lionel đi xuống thư viện. Thủ tướng và Đại Chưởng ấn đang có mặt ở đó, và khi Lionel bước vào, họ cúi đầu thật thấp, định cất tiếng hỏi thật lịch sự xem rốt cuộc vị tiểu vương đến đây làm phiền vì chuyện gì—thì Lionel reo lên: "Ôi, một thế giới sách kìa! Đây là sách của các ngài à?"

"Chúng là của ngài, thưa Bệ hạ," Đại Chưởng ấn đáp. "Đó là tài sản của vị Tiêu vương quá cố, cố-tổ—"

"Vâng, em biết rồi," Lionel ngắt lời. "À mà, em sẽ đọc tất cả. Em thích đọc sách lắm. Em thật mừng vì mình đã biết chữ."

Thủ tướng liền thưa: "Nếu thần mạo muội đưa ra lời khuyên cho Bệ hạ, thì thần xin can ngài đừng đọc những cuốn sách này. Cố-tổ của ngài—"

"Sao thế ạ?" Lionel hỏi nhanh.

"Ngài ấy là một vị vua rất tốt—à vâng, thực ra ngài là một vị vua rất xuất sắc theo cách riêng của mình, nhưng ngài ấy lại hơi... vâng, kỳ cục."

"Điên ạ?" Lionel hồn nhiên hỏi.

"Không, không"—cả hai vị đều tỏ vẻ vô cùng sốc. "Không phải điên; nhưng nếu thần xin phép được diễn đạt thế này, ngài ấy... ừm... quá thông minh so với mức cần thiết. Và thần không muốn vị tiểu vương của chúng ta dính líu gì đến sách vở của ngài ấy cả."

Lionel ra điều khó hiểu.

"Thực ra thì," Đại Chưởng ấn tiếp lời, vừa xoắn chòm râu đỏ vẻ đầy lo lắng, "cố-tổ của ngài—"

"Nói tiếp đi chứ," Lionel giục.

"—từng được gọi là một phù thủy."

"Nhưng ngài ấy đâu phải vậy, đúng không?"

"Tất nhiên là không rồi—cố-tổ của ngài là một vị vua vô cùng đáng kính..."

"Em hiểu rồi."

"Nhưng thần khuyên ngài đừng động vào sách của ngài ấy."

"Chỉ cuốn này thôi," Lionel kêu lên, đặt tay lên bìa một cuốn sách màu nâu to bản đặt trên bàn làm việc. Sách có những họa tiết bằng vàng trên bìa da nâu, cùng những chiếc móc khóa bằng vàng đính ngọc turquois và ruby ở các góc uốn lượn, bên cạnh các góc bọc vàng để bìa da không bị mòn quá nhanh.

"Em phải xem cuốn này mới được," Lionel nói, bởi vì ở phần gáy sách, cậu đọc được những chữ cái lớn: Quyển sách muôn loài.

Đại Chưởng ấn liền can: "Xin Bệ hạ đừng làm một vị vua ngốc nghếch."

Nhưng Lionel đã mở được các khóa vàng, cậu mở trang đầu tiên ra, và ở đó có một con Bướm xinh đẹp tuyệt trần mang đủ sắc đỏ, nâu, vàng, xanh, được vẽ tinh xảo đến mức trông như thể nó còn sống.

"Nhìn kìa," Lionel thốt lên, "Đẹp quá phải không? Sao..."

Nhưng khi cậu vừa cất lời, con Bướm xinh đẹp liền cử động đôi cánh đa sắc trên trang giấy ố vàng cũ kỹ của cuốn sách, bay vút lên và bay ra ngoài cửa sổ.

"Chaả!" Thủ tướng thốt lên, ngay khi ông có thể cất nên lời sau khi cục nghẹn dâng lên cổ họng suýt làm ông nghẹt thở, "Đúng là phép thuật rồi còn gì."

Nhưng trước khi ông kịp nói hết câu, Nhà vua đã lật sang trang kế tiếp, và ở đó hiện ra một chú chim rực rỡ, hoàn hảo và đẹp đẽ trong từng chiếc lông màu xanh biếc. Bên dưới chú chim có dòng chữ: "Chim thiên đường xanh", và trong khi Nhà vua ngây người đắm chìm trước bức tranh mê hồn ấy, chú Chim Xanh liền vỗ cánh trên trang giấy vàng, giương rộng đôi cánh và bay vụt ra khỏi trang sách.

Lúc đó, Thủ tướng giật phắt cuốn sách khỏi tay Nhà vua, gấp lại ở trang giấy trắng trơn nơi con chim vừa bay đi, rồi đặt nó lên một chiếc kệ rất cao. Đại Chưởng ấn liền lay mạnh người Nhà vua một cái rồi quở trách: "Ngài là một vị vua nhỏ hư hỏng, không chịu nghe lời!" và tỏ ra vô cùng tức giận.

Lionel nói: "Em có thấy mình gây ra thiệt hại gì đâu." Cậu rất ghét bị lay lắc, hệt như mọi cậu con trai khác; cậu thà chịu bị đánh đòn còn hơn.

"Không thiệt hại á?" Đại Chưởng ấn vặn lại. "À—nhưng ngài biết gì về chuyện đó chứ? Đó mới là vấn đề. Ngài làm sao biết được trang tiếp theo sẽ có gì—một con rắn hay một con sâu, hay một con rết hoặc một kẻ bạo loạn, hay đại loại thế."

"Chà, em xin lỗi nếu làm các ngài bực mình nhé. Nào, chúng ta làm hòa đi." Thế là cậu ôm hôn Thủ tướng, rồi cả bọn ngồi xuống để chơi một ván cờ ca-rô thật yên bình trong lúc Đại Chưởng ấn đi tính toán sổ sách.

Nhưng khi đã lên giường đi ngủ, Lionel vẫn không tài nào chợp mắt vì cứ nghĩ mãi về cuốn sách. Khi ánh trăng tròn chiếu rọi với toàn bộ sức mạnh và ánh sáng của mình, cậu bèn trở dậy, rón rén đi xuống thư viện, trèo lên và lấy cho bằng được Quyển sách muôn loài.

Cậu mang nó ra ngoài hiên, nơi ánh trăng sáng như ban ngày, rồi mở cuốn sách ra, nhìn thấy những trang giấy trống trơn có đề chữ "Bướm" và "Chim thiên đường xanh" ở bên dưới, và rồi cậu lật sang trang tiếp theo.

Có một sinh vật kỳ lạ màu đỏ nào đó đang ngồi dưới tán cây cọ, và bên dưới có đề chữ "Rồng". Con Rồng không hề nhúc nhích, và Nhà vua vội vã gấp sách lại rồi quay trở về giường.

Nhưng hôm sau, cậu lại muốn xem thêm lần nữa, thế nên cậu mang cuốn sách ra khu vườn. Khi cậu mở những chiếc khóa đính ruby và turquois, cuốn sách tự động bật mở đúng trang có chữ "Rồng" bên dưới, và ánh mặt trời chiếu rọi đầy trang giấy. Và rồi, thình lình, một con Rồng Đỏ khổng lồ từ trong trang sách trồi ra, giương đôi cánh đỏ rực khổng lồ bay vút qua khu vườn hướng về những ngọn đồi xa tắp. Lionel trơ trọi đứng lại với trang giấy trống không trước mặt, trang sách hoàn toàn trống rỗng ngoại trừ cây cọ xanh, sa mạc vàng, và những vệt đỏ nhỏ xíu nơi cọ vẽ lem ra ngoài đường viền chì của con Rồng Đỏ.

Và lúc đó, Lionel cảm thấy mình thực sự gây họa lớn rồi. Cậu còn chưa làm vua nổi hai mươi tư thần, vậy mà đã thả xổng một con Rồng Đỏ để nó quấy phá cuộc sống của những thần dân trung thành. Trong khi họ đã phải chắt chiu dành dụm bao lâu nay để mua vương miện cho cậu, và đủ thứ khác nữa!

Lionel bật khóc.

"Con rồng bay vút đi qua khu vườn." Xem trang 8.

Đại Chưởng ấn, Thủ tướng và Nhũ mẫu đều hớt hãi chạy đến xem có chuyện gì xảy ra. Khi nhìn thấy cuốn sách, họ hiểu ngay sự tình, và Đại Chưởng ấn phán: "Cậu vua nhỏ hư hỏng! Nhũ mẫu đưa cậu lên giường đi, và để cậu suy ngẫm về những việc mình đã gây ra."

"Thưa Lãnh chúa," Thủ tướng lên tiếng, "có lẽ trước tiên chúng ta nên tìm hiểu xem chính xác cậu ấy đã gây ra chuyện gì đã."

Bấy giờ Lionel, nước mắt đầm đìa, nức nở nói: "Đó là một con Rồng Đỏ, nó đã bay vút lên những ngọn đồi rồi, cháu vô cùng ân hận, ôi, xin các ngài hãy tha thứ cho cháu!"

Nhưng Thủ tướng và Đại Chưởng ấn còn bận tâm đến những chuyện khác quan trọng hơn là việc tha thứ cho Lionel. Họ vội vã đi tham khảo ý kiến cảnh sát xem phải làm thế nào. Mọi người đều làm tất cả những gì có thể. Họ họp hội đồng, cắt cử lính canh gác, và mai phục con Rồng, nhưng nó cứ ở lì trên núi, và chẳng còn cách nào khác để giải quyết. Trong khi đó, Nhũ mẫu tận tụy vẫn không quên nhiệm vụ của mình. Có lẽ bà là người làm nhiều hơn bất cứ ai, bởi vì bà đã cho Nhà vua một trận đòn đau rồi bắt lên giường đi ngủ mà không có trà chiều, và khi trời tối, bà nhất quyết không cho cậu mượn nến để đọc sách.

"Ngài là một vị vua nhỏ hư đốn," bà nói, "và sẽ chẳng có ai thương yêu ngài đâu."

Hôm sau, con Rồng vẫn án binh bất động, mặc dù những người lãng mạn nhất trong số thần dân của Lionel vẫn có thể nhìn thấy rõ sắc đỏ của con Rồng lấp ló qua kẽ những tán cây xanh. Thế là Lionel đội vương miện, ngồi lên ngai vàng và tuyên bố cậu muốn ban hành một số đạo luật.

Và tôi thiết nghĩ chẳng cần phải nói thì ai cũng rõ, mặc dù Thủ tướng, Đại Chưởng ấn và Nhũ mẫu có thể có cái nhìn kém cỏi nhất về khả năng phán đoán cá nhân của Lionel, thậm chí có thể đánh đòn và bắt cậu đi ngủ, nhưng ngay khoảnh khắc cậu bước lên ngai vàng và đội vương miện lên đầu, cậu bỗng trở nên bất khả sai lầm—điều đó có nghĩa là mọi lời cậu nói ra đều đúng, và cậu hoàn toàn không thể làm sai được. Thế nên khi cậu tuyên bố: "Ra luật cấm nhân dân mở sách ở trường học hoặc bất cứ nơi nào khác"—cậu đã nhận được sự ủng hộ của ít nhất một nửa thần dân, còn nửa kia—phần những người lớn tuổi—thì ra vẻ làm bộ rằng cậu hoàn toàn đúng.

Sau đó, cậu ban hành luật yêu cầu mọi người lúc nào cũng phải có đủ đồ ăn. Điều này làm hài lòng tất cả mọi người trừ những kẻ lúc nào cũng ăn quá no.

Và khi vài đạo luật mới mẻ, tốt đẹp khác được ban hành và ghi chép lại, cậu quay về nhà, ngồi nặn nhà đất và cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Cậu nói với Nhũ mẫu: "Bây giờ thì mọi người sẽ yêu quý em thôi, vì em đã ban hành rất nhiều đạo luật mới xinh xắn cho họ mà."

Nhưng Nhũ mẫu đáp: "Đừng có mừng vội khi gà chưa nở, cậu chủ ạ. Cậu vẫn chưa giải quyết xong xuôi với con Rồng đó đâu."

Thế rồi, ngày hôm sau là thứ Bảy. Vào buổi chiều, con Rồng đột nhiên lao vút xuống bãi cỏ công cộng trong bộ dạng đỏ rực gớm ghiếc, mang đi cả đội bóng đá, trọng tài, khung thành, quả bóng và tất cả mọi thứ.

Lúc bấy giờ nhân dân vô cùng tức giận, họ kêu lên: "Thà chúng ta làm một nước cộng hòa còn hơn. Sau bao nhiêu năm dành dụm tiền để mua vương miện cho hắn, và đủ thứ khác nữa!"

Những người khôn ngoan thì lắc đầu ngao ngán và tiên tri về sự suy tàn của Tình yêu Thể thao Quốc gia. Và quả thực, môn bóng đá đã mất hẳn sự ưa chuộng trong một thời gian dài sau đó.

Lionel đã cố gắng hết sức để làm một vị vua tốt trong suốt tuần đó, và người dân bắt đầu tha thứ cho cậu vì tội thả con Rồng xổng ra khỏi sách. "Dù sao đi nữa," họ tự nhủ, "bóng đá vốn là một môn thể thao nguy hiểm, và có lẽ việc không khuyến khích nó là một quyết định sáng suốt."

Dư luận cho rằng các cầu thủ bóng đá, vốn dĩ dai sức và cứng cỏi, đã khiến con Rồng khó chịu đến mức nó phải bỏ sang một nơi nào đó mà người ta chỉ chơi trò đan len và những trò chơi không làm người ta phải rắn rỏi, dai sức.

Mặc dù vậy, Quốc hội vẫn nhóm họp vào chiều thứ Bảy—một thời điểm thuận tiện vì hầu hết các Nghị sĩ đều rảnh rỗi để tham dự—nhằm bàn về vấn đề con Rồng. Nhưng ngặt nỗi là con Rồng, vốn chỉ đang ngủ gật, lại tỉnh giấc vì hôm nay là thứ Bảy, thế là nó đem Quốc hội ra "bàn thảo", và kết quả là sau đó chẳng còn vị Nghị sĩ nào sót lại. Họ bèn cố gắng lập một Quốc hội mới, nhưng ngặt nỗi việc làm nghị sĩ lúc đó bỗng trở nên mất điểm hệt như việc chơi bóng đá, chẳng ai chịu đồng ý ứng cử, thế là họ đành chịu cảnh không có Quốc hội. Khi thứ Bảy tuần tiếp theo tới, ai nấy đều có chút lo lắng, nhưng con Rồng Đỏ hôm đó khá yên ắng và chỉ nuốt chửng một Trại trẻ mồ côi.

Lionel vô cùng, vô cùng bất hạnh. Cậu cảm thấy chính sự bất tuân của mình đã mang tai họa này giáng xuống Quốc hội, Trại trẻ mồ côi và các cầu thủ bóng đá, và cậu cảm thấy đó là bổn phận của mình để đứng ra làm điều gì đó. Vấn đề là: làm gì đây?

Chú Chim Xanh bay ra từ cuốn sách thường hót rất hay trong vườn hồng của cung điện, và con Bướm thì vô cùng dạn dĩ, thường đậu lên vai cậu mỗi khi cậu đi dạo giữa những khóm ly ly cao lớn; thế nên Lionel nhận ra rằng không phải sinh vật nào trong Quyển sách muôn loài cũng độc ác như con Rồng, và cậu nghĩ: "Biết đâu mình có thể kêu gọi một sinh vật khác xuất hiện để đấu lại con Rồng thì sao?"

Thế là cậu mang Quyển sách muôn loài ra vườn hồng và mở hé trang ngay cạnh trang mà con Rồng từng ở chỉ một chút xíu để xem tên của nó là gì. Cậu chỉ đọc được chữ "cora", nhưng cậu cảm thấy phần giữa trang sách đang phồng to lên dày cộm bởi sinh vật đang cố gắng chui ra, và chỉ bằng cách đặt cuốn sách xuống và bất ngờ ngồi phịch lên thật mạnh, cậu mới xoay sở đóng được nó lại. Sau đó, cậu cài chặt các khóa đính ngọc ruby và turquois, rồi cho gọi Đại Chưởng ấn—người đã bị ốm kể từ hôm thứ Bảy nên may mắn không bị ăn thịt cùng phần còn lại của Quốc hội—và hỏi rằng: "Con vật nào có tên kết thúc bằng chữ 'cora'?"

Đại Chưởng ấn đáp: "Tâu Bệ hạ, tất nhiên là con Manticora rồi."

Nhà vua hỏi tiếp: "Nó trông như thế nào?"

"Nó là kẻ thù không đội trời chung của loài Rồng," Đại Chưởng ấn đáp. "Nó uống máu bọn chúng. Nó có màu vàng, thân mình sư tử và khuôn mặt của con người. Thần ước gì chúng ta có vài con Manticora ở đây lúc này. Nhưng con cuối cùng đã tuyệt chủng từ hàng trăm năm trước rồi—thật xui xẻo làm sao!"

Ngay lập tức, Nhà vua chạy đi mở cuốn sách đến trang có chữ "cora", và bức tranh hiện ra—con Manticora, toàn thân vàng óng, mình sư tử và mặt người, y như lời Đại Chưởng ấn miêu tả. Dưới bức tranh có đề chữ: "Manticora".

Chỉ trong chốc lát, con Manticora ngái ngủ bò ra khỏi trang sách, dùng tay dụi mắt và kêu meo meo thảm thiết. Trông nó vô cùng đần độn, và khi Lionel đẩy nó một cái và bảo: "Đi đi, đi chiến đấu với con Rồng đi chứ," nó liền cụp đuôi kẹp giữa hai chân rồi cắm cổ chạy biến. Nó đi trốn đằng sau Tòa thị chính, và đến đêm khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, nó lang thang khắp nơi ăn thịt tất cả những chú mèo mướp trong thị trấn. Và thế là nó càng kêu meo meo thảm thiết hơn nữa. Đến sáng thứ Bảy, khi người dân còn đang dè dặt không dám ra đường vì con Rồng không có giờ giấc cố định để xuất hiện, con Manticora liền đi dọc các con phố và uống sạch chỗ sữa còn thừa trong các bình đặt trước cửa nhà dân để phục vụ tiệc trà, thậm chí nó còn nuốt luôn cả mấy cái bình sữa.

Và ngay khi nó vừa nuốt xong phần nửa xu cuối cùng—vốn bị đong thiếu vì anh giao sữa lúc ấy đang vô cùng hoảng loạn—thì con Rồng Đỏ xuất hiện ở đầu phố đang lùng sục con Manticora. Con Manticora liền lảng tránh khi thấy đối thủ tiến lại, bởi nó hoàn toàn không phải loại sinh vật biết đánh nhau với Rồng; và khi thấy không còn cánh cửa nào mở, sinh vật tội nghiệp bị săn đuổi liền tìm nơi ẩn náu tại Bưu điện Trung tâm, để rồi bị con Rồng tóm gọn ngay giữa đám thư từ chuyến mười giờ. Con Rồng lập tức lao vào con Manticora, và đống thư tín chẳng mảy may có tác dụng che chở gì. Tiếng kêu meo meo vang lên khắp cả thị trấn. Dường như toàn bộ số mèo con và sữa mà con Manticora đã nốc vào bụng đã tiếp thêm cho tiếng kêu của nó một sức mạnh kỳ lạ. Tiếp theo là một sự im lặng đáng sợ, và chẳng mấy chốc, những người có cửa sổ hướng về phía đó đã nhìn thấy con Rồng bước xuống các bậc thềm của Bưu điện Trung tâm, miệng khạc ra lửa và khói, lẫn những chùm lông Manticora và mảnh vụn của đám thư bảo đảm.

Mọi thứ đang trở nên vô cùng nghiêm trọng. Dù Nhà vua có được lòng dân đến đâu trong tuần đi chăng nữa, thì cứ đến thứ Bảy là con Rồng thể nào cũng gây ra chuyện gì đó để làm lung lay lòng trung thành của thần dân.

"Con Manticora tìm nơi ẩn náu tại Bưu điện Trung tâm." Xem trang 13.

Con Rồng thực sự là một sự phiền toái tột cùng trong suốt ngày thứ Bảy, ngoại trừ khoảng thời gian đúng ngọ; vào lúc đó nó buộc phải nghỉ ngơi dưới gốc cây, bằng không nó sẽ tự bốc cháy vì sức nóng của mặt trời. Bạn thấy đấy, bản thân nó vốn đã rất nóng sẵn rồi.

Cuối cùng thì một ngày thứ Bảy cũng đến, khi con Rồng hiên ngang bước thẳng vào phòng trẻ của Hoàng gia và cướp đi chú Ngựa bập bênh vốn là vật nuôi cưng của Nhà vua. Lúc đó, Nhà vua đã khóc suốt sáu ngày liền, và đến ngày thứ bảy thì kiệt sức quá đành phải ngừng khóc. Cậu nghe thấy tiếng Chim Xanh hót giữa những đóa hồng và nhìn thấy con Bướm bay lượn giữa những đóa ly ly, rồi cậu nói: "Nhũ mẫu, lau mặt giùm em với. Em không khóc nữa đâu."

Nhũ mẫu rửa mặt cho cậu, và bảo cậu đừng làm một vị vua ngốc nghếch. Bà bảo: "Khóc lóc chẳng mang lại điều tốt đẹp cho ai bao giờ."

"Em không biết nữa," vị tiểu vương đáp, "hình như em nhìn rõ hơn, và nghe rõ hơn sau khi đã khóc suốt một tuần trời. Này Nhũ mẫu yêu quý, em biết là mình đúng, vậy nên hãy ôm hôn em đi nhỡ đâu em không thể quay về. Em phải đi xem mình có cứu được nhân dân hay không."

"Thôi được, nếu cậu nhất định phải đi thì cứ đi," Nhũ mẫu nói, "nhưng nhớ đừng làm rách quần áo hay để ướt chân đấy."

Thế là cậu lên đường.

Tiếng Chim Xanh hót vang ngọt ngào hơn bao giờ hết, và con Bướm tỏa sáng rực rỡ hơn khi Lionel một lần nữa mang Quyển sách muôn loài ra vườn hồng, rồi mở nó ra—thật nhanh, để cậu không kịp sợ hãi hay thay đổi ý định. Cuốn sách bật mở toang, gần như ở ngay chính giữa, và ở phía dưới trang sách có đề dòng chữ: "Hippogriff", và trước khi Lionel kịp nhìn rõ bức tranh trông ra sao, một tiếng vỗ cánh rầm rập cùng tiếng vó ngựa giậm huỳnh huỵch vang lên, kèm theo tiếng hí vang dịu dàng, ngọt ngào và thân thiện; từ trong trang sách bước ra một chú ngựa bạch tuyệt đẹp với chiếc bờm dài thướt tha và chiếc đuôi trắng dài miên man, chú có đôi cánh rộng hệt như cánh thiên nga cùng đôi mắt dịu dàng và nhân hậu nhất trên đời, đứng ngẩn ngơ giữa những đóa hồng.

Sinh vật Hippogriff cọ chiếc mũi trắng muốt mềm mại như lụa vào vai vị tiểu vương, và vị tiểu vương thầm nghĩ: "Chỉ trừ đôi cánh ra thì mày trông rất giống chú Ngựa bập bênh tội nghiệp đã mất của ta." Và tiếng hót của Chim Xanh vang lên thật trong trẻo, ngọt ngào.

Rồi bỗng nhiên, Nhà vua nhìn thấy xuất hiện trên bầu trời bóng dáng to lớn, luộm thuộm, dang rộng và đầy ác ý của con Rồng Đỏ. Cậu liền hiểu ngay mình phải làm gì. Cậu vớ lấy Quyển sách muôn loài, nhảy phốc lên lưng chú Hippogriff hiền lành, xinh đẹp, cúi người thì thầm vào chiếc tai nhọn trắng ngần: "Bay đi, Hippogriff thân yêu, hãy bay nhanh hết sức có thể đến Vùng đất Hoang sỏi đá."

Và khi con Rồng nhìn thấy họ khởi hành, nó liền quay đầu bay đuổi theo, đôi cánh đỏ khổng lồ đập phần phật tựa những đám mây lúc hoàng hôn, trong khi đôi cánh rộng của chú Hippogriff trắng muốt như những đám mây lúc trăng mọc.

Khi người dân trong thị trấn nhìn thấy con Rồng bay vụt đi đuổi theo Hippogriff và Nhà vua, họ đều đổ xô ra khỏi nhà để ngắm nhìn, và khi thấy cả hai biến mất, họ đành chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất, bắt đầu nghĩ xem mình nên mặc trang phục gì để đi tang triều đình.

Nhưng con Rồng không sao bắt kịp chú Hippogriff. Đôi cánh đỏ tuy to hơn đôi cánh trắng nhưng lại không khỏe bằng, thế nên chú ngựa cánh trắng cứ bay mãi, bay mãi, bay mãi trong sự truy đuổi của con Rồng, cho đến khi đến tận trung tâm của Vùng đất Hoang sỏi đá.

Và này nhé, Vùng đất Hoang sỏi đá y hệt như những vùng ven biển không có bãi cát—toàn là những viên sỏi tròn, rời rạc, lục bục dưới chân, chẳng có lấy một ngọn cỏ hay một bóng cây nào trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh.

Lionel nhảy xuống khỏi lưng chú ngựa trắng ngay giữa vùng sỏi đá, vội vã mở Quyển sách muôn loài và trải rộng nó trên những viên sỏi. Sau đó, cậu lộc cộc bước giữa đám sỏi vì vội vã muốn leo trở lại lên lưng ngựa trắng, và vừa mới trèo lên thì con Rồng đã đuổi kịp tới nơi. Nó bay rất yếu ớt, mắt hau háu đảo quanh tìm kiếm bóng cây, bởi vì lúc đó đã điểm đúng mười hai giờ, mặt trời chói lọi như một đồng tiền vàng trên bầu trời xanh thẳm, và chẳng có lấy một bóng cây nào trong vòng bán kính hàng trăm dặm.

Chú ngựa cánh trắng bay lượn vòng quanh con Rồng trong lúc nó đang oằn mình quằn quại trên lớp sỏi khô khốc. Nó đang cực kỳ nóng nực; thực ra, một số bộ phận trên người nó thậm chí đã bắt đầu bốc khói. Nó thừa biết rằng chỉ một phút nữa thôi nó nhất định sẽ bốc cháy nếu không tìm được chỗ che râm dưới bóng cây. Nó vung đôi vuốt đỏ chộp lấy Nhà vua và Hippogriff, nhưng sức đã kiệt nên không với tới được, hơn nữa nó cũng chẳng dám gắng sức vì sợ cơ thể càng trở nên nóng hơn.

Chính vào lúc đó, nó nhìn thấy Quyển sách muôn loài đang nằm trên những viên sỏi, mở hé ở trang có chữ "Rồng" ở phía dưới. Nó nhìn rồi ngập ngừng, rồi lại nhìn thêm lần nữa, và rồi, với một cú quằn quại giận dữ cuối cùng, con Rồng lủi ngược trở lại vào bức tranh, ngồi phịch xuống dưới tán cây cọ, và trang sách bị xém cháy một góc nhỏ khi nó chui vào.

Ngay khi Lionel thấy con Rồng thực sự buộc phải quay về ngồi dưới tán cây cọ của chính nó vì đó là cái cây duy nhất ở đây, cậu liền nhảy phốc xuống khỏi lưng ngựa và đóng sập cuốn sách lại một cái "rầm".

"Ôi, hoan hô!" cậu reo lên. "Cuối cùng chúng ta cũng làm được rồi."

Và cậu ôm chặt cuốn sách bằng những chiếc khóa đính ngọc turquois và ruby.

"Ôi, chú Hippogriff quý giá của ta," cậu thốt lên. "Mày là sinh vật dũng cảm, đáng yêu và tuyệt vời nhất..."

"Xin hãy khẽ chứ," chú Hippogriff khiêm tốn thì thầm. "Ngài không thấy là chúng ta không chỉ có một mình hay sao?"

Và quả thực, xung quanh họ trên Vùng đất Hoang sỏi đá lúc này đang tụ tập một đám đông: Thủ tướng, Quốc hội, các cầu thủ bóng đá, Trại trẻ mồ côi, con Manticora và chú Ngựa bập bênh, cùng tất cả những ai từng bị con Rồng nuốt chửng. Bạn thấy đấy, con Rồng không tài nào mang họ vào trong sách cùng với nó được—không gian chật hẹp đến mức nhét vừa một con Rồng đã là quá khít—thế nên dĩ nhiên nó buộc phải để họ ở bên ngoài.

Cuối cùng thì tất cả bọn họ cũng tìm được đường về nhà, và sống hạnh phúc mãi mãi về sau.

Khi Nhà vua hỏi con Manticora rằng nó muốn sống ở đâu, nó khẩn nài được phép quay trở lại trong sách. Nó thưa: "Thần không màng đến đời sống công cộng đâu ạ."

Tất nhiên là nó biết đường tìm về trang sách của chính mình, thế nên chẳng có nguy hiểm gì chuyện nó mở nhầm trang sách rồi thả con Rồng hay thứ gì khác ra ngoài. Thế là nó chui trở lại vào bức tranh của mình và chưa từng bước ra ngoài kể từ đó: Đó là lý do vì sao suốt đời bạn sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy một con Manticora nào ngoài đời thực, ngoại trừ trong sách tranh. Và dĩ nhiên nó đã để lại mấy chú mèo con ở bên ngoài, bởi vì trong sách chẳng còn chỗ cho chúng—cả những cái bình sữa nữa.

Sau đó, chú Ngựa bập bênh khẩn nài được phép sang sống ở trang sách của Hippogriff. Chú thưa: "Em muốn được sống ở nơi nào mà lũ Rồng không thể bén mảng tới được."

Thế là chú Hippogriff trắng muốt xinh đẹp liền chỉ đường cho chú ta bước vào, và chú ở lại đó cho đến khi được Nhà vua rước ra ngoài để cho các cháu chắt đời thứ năm của ngài chơi đùa.

Còn về phần Hippogriff, nó vui vẻ nhận trọng trách làm Chú ngựa bập bênh của riêng Nhà vua—một vị trí còn bỏ trống sau khi chú ngựa gỗ về hưu. Và chú Chim Xanh cùng con Bướm vẫn cứ cất tiếng hót và bay lượn giữa những đóa ly ly và hoa hồng trong khu vườn cung điện cho tận ngày nay.[19]