Mọi chuyện bắt đầu từ việc Effie bị dị vật bay vào mắt. Nó đau nhức vô cùng, cảm giác như một đốm than hồng—chỉ có điều hình như nó còn có cả chân và đôi cánh giống như ruồi. Effie dụi mắt và khóc—không phải tiếng khóc thực sự, mà là thứ nước mắt tự nó tuôn trào dù trong lòng chẳng hề buồn khổ—rồi con bé chạy đến tìm bố để nhờ lấy dị vật ra. Bố của Effie là bác sĩ, thế nên đương nhiên ông rất rành cách lấy các vật lạ ra khỏi mắt—ông làm việc đó vô cùng khéo léo bằng một chiếc cọ vẽ mềm nhúng dầu thầu dầu.

Khi đã lấy được vật đó ra, ông thốt lên: "Thật là kỳ lạ." Effie từng bị dị vật bay vào mắt không biết bao nhiêu lần, và bố con bé xưa nay vẫn xem đó là chuyện hiển nhiên—có lẽ hơi phiền phức và nghịch ngợm một chút, nhưng dẫu sao vẫn là tự nhiên. Chưa bao giờ ông lại thấy nó kỳ lạ cả.

Effie đứng áp chiếc khăn tay lên mắt, lẩm bẩm: "Con không tin là nó ra rồi đâu." Người ta lúc nào cũng nói thế mỗi khi có vật gì lọt vào mắt.

"Ồ, ra rồi chứ—nó ra rồi đây," bác sĩ nói. "Nó nằm đây này, trên đầu cọ. Thật vô cùng thú vị."

Effie chưa từng nghe bố mình nói câu đó về bất cứ thứ gì có dính dáng đến nó. Con bé hỏi: "Gì cơ ạ?"

Bác sĩ cẩn thận cầm chiếc cọ bước qua phòng, đưa phần đầu cọ đặt dưới thấu kính hiển vi—rồi ông vặn mấy cái ốc đồng của kính hiển vi và nheo một bên mắt ghé vào thị kính.

"Chà," ông thốt lên. "Chà, chà chà! Bốn chi phát triển đầy đủ; một phần phụ dài ở đuôi; năm ngón chân dài ngắn khác nhau, gần giống loài thằn lằn Lacertidae, thế mà lại có cả dấu tích của cánh sinh vật." Sinh vật dưới thấu kính cựa quậy một chút trong lớp dầu thầu dầu, và ông nói tiếp: "Đúng vậy; một chiếc cánh giống dơi. Quả là một mẫu vật chưa từng thấy. Effie, chạy sang chỗ giáo sư và nhờ ông ấy ghé qua đây vài phút nhé."

"Bố cho con sáu xu đi, Bố nhé," Effie đòi, "vì chính con đã mang mẫu vật mới này về cho bố mà. Con đã nâng niu nó cẩn thận lắm ở trong mắt con đấy, với lại mắt con vẫn còn đau đây này."

Bác sĩ đang vô cùng phấn khích trước mẫu vật mới nên liền thưởng cho Effie hẳn một shilling, và chẳng mấy chốc giáo sư đã tạt qua. Ông ở lại ăn trưa, và suốt cả buổi chiều, ông cùng bác sĩ tranh luận vô cùng hào hứng về tên gọi lẫn họ hàng của thứ vừa chui ra từ mắt Effie.

Nhưng đến giờ uống trà, một chuyện khác lại xảy ra. Harry, anh trai của Effie, vớt được một vật từ tách trà của mình, mà thoạt nhìn cậu tưởng là con sâu tai. Cậu đang định thả nó xuống sàn để chấm dứt cuộc đời nó theo cách thông thường, thì nó bỗng nguầy nguẩy trên chiếc muỗng—giương hai cái cánh ướt sũng rồi rơi tõm xuống khăn trải bàn. Nó ngồi đó, dùng chân chải chuốt cơ thể và vươn cánh, khiến Harry phải thốt lên: "Ối kìa, một con sa giông bé xíu!"

Giáo sư chồm người lên trước cả khi bác sĩ kịp nói câu nào. "Tôi đổi cho cậu nửa vương miện nhé, Harry cháu ngoan," ông nói với giọng vô cùng nhanh nhẩu; rồi cẩn thận nhấc nó lên bằng chiếc khăn tay của mình.

"Đúng là một mẫu vật mới," ông tuyên bố, "và còn đẹp hơn cả của anh đấy, Bác sĩ ạ."

Đó là một con thằn lằn nhỏ xíu, dài khoảng nửa inch—có vảy và có cánh.

Thế là giờ đây cả bác sĩ lẫn giáo sư mỗi người đều sở hữu một mẫu vật, và ai nấy đều vô cùng đắc ý. Nhưng chẳng bao lâu sau, những mẫu vật này bắt đầu bớt đi vẻ quý giá. Bởi vì sang sáng hôm sau, khi cậu bé đánh giày đang làm việc, bỗng nhiên cậu làm rơi cả bàn chải, chiếc giày lẫn hộp xi, rồi hét toáng lên vì bị bỏng.

Và từ bên trong chiếc giày bò ra một con thằn lằn to bằng con mèo con, với đôi cánh rộng và bóng loáng.

"Ô hay," Effie kêu lên, "tớ biết nó là gì rồi. Nó là con rồng giống như con mà Thánh George đã giết."

Và Effie đã đoán trúng phóc. Chiều hôm đó, chú chó Towser bị một con rồng cỡ bằng con thỏ cắn ở ngoài vườn khi chú ta định lao vào đuổi bắt nó, và sáng hôm sau, tất cả các tờ báo đều tràn ngập tin tức về loài "thằn lằn có cánh" kỳ lạ đang xuất hiện trên khắp cả nước. Các tờ báo nhất quyết không chịu gọi chúng là rồng, bởi vì đương nhiên chẳng ai còn tin vào chuyện rồng phượng ở thời buổi này—và dù sao đi nữa, báo chí cũng không đời nào ngốc nghếch đến mức đi tin vào những câu chuyện cổ tích. Ban đầu chỉ có vài con, nhưng chỉ độ một hai tuần sau, cả đất nước ngập tràn rồng đủ mọi kích cỡ, và trên bầu trời, đôi khi người ta thấy chúng bay đặc quánh như một bầy ong. Trừ kích thước ra, con nào trông cũng giống con nào. Chúng có màu xanh lục bao phủ bởi lớp vảy, có bốn chân, cái đuôi dài và đôi cánh vĩ đại giống cánh dơi, chỉ có điều đôi cánh mang màu vàng nhạt và hơi trong suốt, trông giống như mấy cái hộp xích trên xe đạp.

Chúng khạc ra lửa và khói, hệt như bản tính của mọi con rồng chân chính, thế nhưng các tờ báo vẫn tiếp tục giả vờ rằng chúng chỉ là thằn lằn—cho đến khi tổng biên tập tờ Standard bị một con rồng rất lớn tóm lấy và bay đi mất, lúc bấy giờ những người làm báo khác mới không còn ai để bảo họ xem điều gì nên tin và điều gì không. Thế nên, khi con voi lớn nhất trong Vườn thú bị một con rồng quắp đi mất, báo chí đành từ bỏ việc giả vờ—và giật ngay dòng tít: Đại dịch rồng đáng sợ lên trang nhất.

"Con voi lớn nhất trong vườn thú đã bị quắp đi." Xem trang 43.

Bạn không thể hình dung nổi mọi chuyện đáng sợ đến nhường nào, mà đồng thời cũng gây ức chế biết bao. Những con rồng cỡ lớn thì quả thực kinh khủng, nhưng một khi bạn đã phát hiện ra rằng lũ rồng luôn đi ngủ sớm vì chúng sợ cái lạnh của ban đêm, thì bạn chỉ cần ở trong nhà suốt cả ngày là coi như khá an toàn trước đám khổng lồ ấy. Nhưng những con kích cỡ nhỏ hơn mới thực sự là một thứ phiền toái tột cùng. Mấy con to bằng con sâu tai thì chui vào xà phòng, bò cả vào bơ. Mấy con to bằng con chó thì lọt vào bồn tắm, và ngọn lửa cùng làn khói bên trong cơ thể khiến chúng bốc hơi ngùn ngụt mỗi khi người ta vặn vòi nước lạnh, kết quả là những kẻ bất cẩn thường bị bỏng nặng. Những con to bằng con bồ câu thì hayúc vào giỏ đựng đồ khâu hay ngăn kéo góc bàn để cắn bạn khi bạn đang vội tìm một cây kim hay chiếc khăn tay. Mấy con to bằng con cừu thì dễ tránh hơn, vì bạn có thể nhìn thấy chúng đang bay tới; nhưng khi chúng bay xộc qua cửa sổ rồi cuộn tròn dưới lớp chăn lông vũ của bạn, để rồi đến lúc đi ngủ bạn mới phát hiện ra thì quả là một cú sốc hú vía. Lũ rồng cỡ này không ăn thịt người, chúng chỉ ăn rau diếp thôi, nhưng chúng luôn làmáy hỏng và cháy xém những tấm ga giường cùng vỏ gối một cách thảm hại.

Dĩ nhiên, Hội đồng hạt và cảnh sát đã làm mọi thứ có thể: Chẳng ích gì khi đem phần thưởng là bàn tay của Công chúa ra hứa hẹn cho bất cứ ai tiêu diệt được rồng. Chiêu đó áp dụng ở thời cổ đại thì rất hay—khi chỉ có độc nhất một con rồng và một nàng Công chúa; nhưng giờ đây số rồng còn nhiều hơn số Công chúa gấp bội—dù Hoàng gia vốn có rất nhiều thành viên. Hơn nữa, việc đem các nàng Công chúa ra làm phần thưởng cho việc diệt rồng sẽ là một sự lãng phí ngớ ngẩn, bởi vì ai nấy đều tự động tiêu diệt càng nhiều rồng càng tốt mà chẳng cần đến phần thưởng nào sất, cốt sao tống khứ mấy sinh vật gớm ghiếc ấy đi cho khuất mắt. Hội đồng hạt nhận thiêu hủy mọi con rồng được đem đến văn phòng của họ trong khoảng thời gian từ mười đến hai giờ, và vào bất kỳ ngày nào trong tuần, người ta cũng có thể nhìn thấy những xe ngựa, xe tải chở đầy rồng chết xếp thành một hàng dài trên con phố đặt trụ sở của Hội đồng hạt. Lũ trẻ con thì đẩy những xe cút kít chở đầy xác rồng đến, còn mấy đứa nhỏ trên đường đi học về cũng tạt qua để vứt lại dăm ba con rồng nhỏ xíu mà chúng đựng trong cặp sách, hoặc gói ghém trong những chiếc khăn tay thắt nút. Thế mà số lượng rồng hình như vẫn chẳng vơi đi chút nào.

Cảnh sát bèn dựng lên những tòa tháp bằng gỗ và bạt được quét một lớp keo dính đặc biệt. Khi bay đâm sầm vào các tòa tháp này, lũ rồng liền dính chặt lại, hệt như ruồi và ong mắc kẹt trên những dải giấy dính ruồi trong nhà bếp; và khi các tòa tháp đã phủ kín rồng, ngài thanh tra cảnh sát liền châm lửa đốt tháp, thiêu rụi cả tháp lẫn rồng ra thành tro bụi.

Thế mà số lượng rồng dường như vẫn ngày một nhiều hơn.

Các cửa hàng la liệt bày bán thuốc diệt rồng đặc trị, xà phòng chống rồng, và rèm cửa chống rồng; quả thực, mọi biện pháp có thể làm đều đã được thực thi triệt để.

Thế mà rồng xem chừng vẫn cứ nhiều hơn bao giờ hết.

Chẳng dễ gì để biết thứ gì có thể đầu độc được rồng, bởi vì bạn thấy đấy, khẩu vị của chúng quá đỗi khác biệt. Loại lớn nhất thì ăn voi cho đến khi chẳng còn con voi nào sót lại, rồi chuyển sang ăn ngựa và bò. Loại cỡ khác thì chẳng ăn gì ngoài hoa linh lan, còn loại thứ ba chỉ xơi các vị Thủ tướng nếu kiếm được, và nếu không có, chúng sẽ thoải mái ăn thịt các gia nhân mặc đồng phục. Lại có loại sống bằng gạch ngói, và chỉ ba con trong số đó đã ngốn sạch hai phần ba Bệnh viện South Lambeth chỉ trong một buổi chiều.

Nhưng kích cỡ mà Effie sợ nhất là loài to bằng phòng ăn nhà mình, và loại đó chuyên ăn thịt các bé trai bé gái.

Ban đầu, Effie và anh trai cảm thấy vô cùng thích thú trước sự thay đổi trong nhịp sống của họ. Thật là vui làm sao khi được thức thâu đêm suốt sáng thay vì đi ngủ, và được chơi đùa trong khu vườn soi rọi bởi những ngọn đèn điện. Hơn nữa, nghe mẹ dặn dò lúc họ chuẩn bị lên giường thật ngộ nghĩnh làm sao: "Ngủ ngon nhé các cục cưng của mẹ, hãy ngủ thật say suốt cả ngày và đừng dậy sớm quá nhé. Các con không được thức dậy trước khi trời tối hẳn đâu. Các con chắc không muốn bị lũ rồng gớm ghiếc tóm mất chứ."

Nhưng chỉ một thời gian sau, cả hai bắt đầu cảm thấy chán ngấy cảnh này: Chúng thèm được ngắm hoa cỏ cây cối sinh sôi ngoài đồng nội, thèm được nhìn ánh nắng mặt trời rực rỡ ngoài trời chứ không phải ngắm qua những khung cửa kính và lớp rèm chống rồng. Chúng khao khát được chạy nhảy trên thảm cỏ, điều mà chúng tuyệt đối không được phép làm trong khu vườn ánh đèn điện vì sợ sương đêm.

Và chúng vô cùng thèm thuồng được bước ra ngoài, dẫu chỉ một lần thôi, dưới ánh ban mai đẹp đẽ, rực rỡ và đầy hiểm nguy ấy, đến mức chúng bắt đầu nghĩ ngợi tìm kiếm lý do để có thể đường đường chính chính ra ngoài. Chỉ có điều chúng không nỡ trái lời mẹ.

Nhưng rồi vào một buổi sáng, mẹ bận rộn pha chế loại thuốc diệt rồng mới để đem rải dưới tầng hầm, còn bố thì đang băng bó vết thương cho cậu bé đánh giày—người vừa bị một con rồng có sở thích ăn thịt Thủ tướng cào trúng—thế nên chẳng ai nhớ dặn đám trẻ rằng: "Đừng dậy cho đến khi trời tối hẳn nhé!"

"Đi thôi," Harry giục. "Đi như thế này thì không gọi là trái lời đâu. Hơn nữa tớ biết chính xác chúng ta phải làm gì, ngặt nỗi lại chưa rõ cách thực hiện ra sao."

"Chúng ta phải làm gì cơ?" Effie hỏi.

"Đương nhiên là phải đánh thức Thánh George dậy rồi," Harry đáp. "Ngài là người duy nhất trong thị trấn biết cách thuần hóa rồng; mấy nhân vật trong truyện cổ tích thì không thèm chấp. Nhưng Thánh George là một nhân vật có thật bằng xương bằng thịt, ngài chỉ đang ngủ và đang chờ được đánh thức thôi. Chỉ có điều bây giờ chẳng ai thèm tin vào Thánh George nữa cả. Tớ nghe bố nói thế mà."

"Bọn mình tin chứ," Effie nói.

"Tắc nhiên là bọn mình tin rồi. Cậu không hiểu sao, Ef, đó chính là lý do vì sao chúng ta có thể đánh thức ngài ấy? Cậu không thể đánh thức một ai đó nếu cậu không tin vào họ, đúng không nào?"

Effie đáp là không, nhưng ngặt một nỗi họ biết tìm Thánh George ở đâu?

"Chúng ta phải đi tìm chứ," Harry quả quyết. "Cậu sẽ mặc một chiếc áo chống rồng, may bằng thứ vải làm rèm cửa ấy. Còn tớ sẽ tự trét đầy người bằng loại thuốc diệt rồng loại tốt nhất, và—"

Effie chắp hai tay lại, nhảy cẫng lên vì vui sướng và thốt lên: "Ôi, Harry! Tớ biết chúng ta có thể tìm thấy Thánh George ở đâu rồi! Ở nhà thờ Thánh George chứ đâu."

"Hừm," Harry lầm bầm, có chút tiếc nuối vì không tự nghĩ ra điều đó trước, "thỉnh thoảng cậu cũng khôn ra phết đấy, đối với một đứa con gái."

Thế là vào chiều hôm sau, khi trời hãy còn sớm, từ lâu trước khi những tia nắng hoàng hôn báo hiệu màn đêm buông xuống—thời điểm mà mọi người bắt đầu thức dậy và làm việc, hai đứa trẻ lẻn ra khỏi giường. Effie quấn quanh người một chiếc khăn choàng bằng vải muslin chống rồng—chẳng có thời gian để may thành áo—còn Harry thì bôi trét thứ thuốc diệt rồng độc quyền lên người trông đến là nhem nhuốc. Thuốc này được cam kết là vô hại với trẻ nhỏ và người bệnh, nên cậu cảm thấy hoàn toàn yên tâm.

Đoạn, chúng nắm chặt tay nhau bắt đầu hành trình đi bộ đến nhà thờ Thánh George. Như bạn đã biết, có rất nhiều nhà thờ mang tên Thánh George, nhưng may mắn thay chúng đã rẽ đúng hướng dẫn đến nơi cần đến, rồi cứ thế tiến bước dưới ánh nắng rực rỡ với cảm giác vô cùng dũng cảm và hào hứng.

Trên đường phố chẳng có bóng dáng ai ngoài rồng, nơi đây đặc quánh rồng là rồng. May sao không có con nào vừa vặn cỡ để ăn thịt trẻ em, bằng không câu chuyện này có lẽ đã phải khép lại từ đời nào rồi. Rồng nằm ngh nghễu trên vỉa hè, rồng bò lổm ngổm dưới lòng đường, rồng sưởi nắng trước bậc thềm cửa các tòa nhà công cộng, và rồng đang rỉa lông rỉa cánh trên những mái nhà dưới cái nắng oi ả buổi chiều. Cả thị trấn phủ một màu xanh ngắt của rồng. Ngay cả khi hai đứa trẻ đã ra khỏi thị trấn và đi dọc theo các đường làng, chúng vẫn nhận ra những cánh đồng hai bên đường có vẻ xanh hơn ngày thường bởi chi chít những chân với đuôi vảy; thậm chí vài con nhỏ hơn còn tự làm tổ bằng amiăng ngay trong những lùm cây táo gai đang nở hoa.

Effie nắm chặt tay anh trai, và có lần khi một con rồng mập ú vô tình quẹt phập vào tai, con bé hét toáng lên khiến cả một đàn rồng xanh từ cánh đồng hoảng hốt bay vụt lên theo tiếng động, tản ra tung tóe khắp bầu trời. Hai đứa trẻ có thể nghe rõ tiếng vỗ cánh lạch cạch của chúng khi bay.

"Ôi, tớ muốn về nhà," Effie thổn thức.

"Đừng có ngốc thế," Harry quát. "Chắc cậu chưa quên câu chuyện về Bảy vị Dũng sĩ cùng các hoàng tử đấy chứ. Những kẻ sắp trở thành vị cứu tinh của đất nước thì không bao giờ la hét hay đòi về nhà đâu."

"Thế bọn mình cũng là... ý tớ là những vị cứu tinh sao?" Effie hỏi.

"Cậu cứ chờ mà xem," anh trai nó đáp, rồi cả hai lại tiếp tục sải bước.

Khi đến nhà thờ Thánh George, chúng thấy cửa đang mở toang bèn bước thẳng vào trong—nhưng Thánh George không có ở đó, thế là chúng đành đi vòng ra khu nghĩa địa phía sau nhà thờ, và chẳng mấy chốc đã tìm thấy ngôi mộ đá vĩ đại của Thánh George, với bức tượng khắc hình ngài bằng cẩm thạch nằm ở phía trên, mặc giáp đội mũ mão và hai tay đan trước ngực.

Họ tự hỏi: "Làm sao chúng ta có thể đánh thức ngài đây?" Rồi Harry cất tiếng gọi Thánh George—nhưng ngài chẳng thèm đáp; cậu cất giọng gọi lớn hơn nhưng Thánh George có vẻ vẫn không nghe thấy; và cuối cùng cậu đánh liều dùng sức lay đôi vai bằng cẩm thạch để đánh thức vị đại anh hùng diệt rồng. Thế nhưng Thánh George vẫn dửng dưng vô cảm.

Lúc này Effie bắt đầu khóc nghẹn, con bé vòng tay ôm lấy cổ Thánh George hết mức có thể bởi phần đá cẩm thạch ở phía sau vướng víu vô cùng, rồi nó hôn lên khuôn mặt bằng đá và nương theo giọng van nài: "Ôi, ngài Thánh George kính yêu, tốt bụng và tuyệt vời của con ơi, xin ngài hãy tỉnh dậy và giúp chúng con với."

Và ngay khoảnh khắc đó, Thánh George ngái ngủ mở bừng đôi mắt, vươn vai cất giọng hỏi: "Có chuyện gì thế hả cô bé?"

Thế là lũ trẻ liền kể hết mọi sự tình cho ngài nghe; ngài trở mình trên phiến cẩm thạch và tì một bên khuỷu tay lên để lắng nghe. Nhưng khi nghe tin có quá nhiều rồng xuất hiện, ngài liền lắc đầu nguây nguẩy.

"Chẳng ăn thua đâu," ngài nói, "chúng đông thế thì tội nghiệp lão George già này chống sao thấu. Lẽ ra các cháu phải đánh thức ta sớm hơn chứ. Xưa nay ta vẫn chuộng lối đánh sòng phẳng—mỗi người đấu một con rồng, đó mới là châm ngôn của ta."

Đúng lúc đó, một đàn rồng bay xẹt qua đỉnh đầu, khiến Thánh George giật mình toan rút kiếm.

Nhưng ngài lại lắc đầu và đẩy thanh kiếm trở lại vỏ khi đàn rồng bay khuất dần vào khoảng không xa thẳm.

"Ta chẳng làm được gì đâu," ngài bảo. "Mọi thứ đã thay đổi kể từ thời của ta rồi. Thánh Andrew từng kể cho ta nghe về chuyện đó. Họ đã đánh thức ông ấy dậy trong vụ đình công của công nhân cơ khí, và ông ấy đã sang trò chuyện với ta. Ông ấy bảo bây giờ mọi việc đều do máy móc vận hành cả; thế nên chắc chắn phải có cách nào đó để giải quyết đám rồng này chứ. À mà này, thời tiết dạo gần đây của các cháu thế nào?"

Câu hỏi này nghe mới hời hợt và vô tâm làm sao khiến Harry chẳng buồn đáp lời, nhưng Effie vẫn kiên nhẫn trả lời: "Thời tiết đẹp lắm ạ. Bố con bảo đây là mùa hè nóng nực nhất từ trước đến nay ở đất nước chúng ta."

"À, ta đoán ngay mà," vị Dũng sĩ trầm ngâm đáp. "Chà, cách duy nhất là... rồng vốn không chịu được ẩm ướt và giá lạnh, đó là điểm yếu duy nhất. Miễn là các cháu tìm được mấy cái vòi."

Thánh George bắt đầu ngả lưng nằm xuống phiến đá của mình một lần nữa.

"Chúc ngủ ngon nhé, rất tiếc vì ta không giúp gì được," ngài vừa nói vừa ngáp dài sau bàn tay bằng cẩm thạch.

"Ôi, nhưng ngài giúp được mà!" Effie khẩn khoản. "Xin hãy nói cho chúng con biết—vòi nào cơ ạ?"

"Ồ, giống như vòi trong phòng tắm ấy," Thánh George lầm bầm với giọng ngày càng ngái ngủ. "Đấy, có cả một chiếc gương soi nữa; nó cho cháu thấy toàn bộ thế giới và mọi thứ đang diễn ra ngoài kia. Thánh Denis kể cho ta nghe về nó đấy; bảo rằng đó là một thứ khá hay ho. Ta tiếc là không thể—chúc ngủ ngon nhé."

Và ngài ngả người chìm sâu vào lớp cẩm thạch, chìm vào giấc ngủ say chỉ trong nháy mắt.

"Chúng ta sẽ chẳng bao giờ tìm thấy mấy cái vòi đâu," Harry than thở. "Này cậu, sẽ khủng khiếp thế nào nếu Thánh George tỉnh giấc ngay lúc có một con rồng cỡ chuyên ăn thịt dũng sĩ lảng vảng ở đây nhỉ?"

Effie bèn kéo chiếc khăn voan chống rồng ra khỏi người ngài. "Lúc đi tụi mình đâu có chạm trán con nào to bằng phòng ăn đâu," con bé trấn an. "Tớ đoán tụi mình sẽ an toàn thôi."

Thế là con bé phủ chiếc khăn lên người Thánh George, còn Harry thì cố quẹt hết sức có thể chỗ thuốc diệt rồng lên bộ giáp của ngài, cốt để mọi thứ thật an toàn cho vị dũng sĩ.

"Hay là chúng ta trốn trong nhà thờ cho đến khi trời tối hẳn," cậu đề xuất, "rồi thì—"

Nhưng đúng lúc đó, một cái bóng đen kịt phủ trùm lên hai đứa trẻ, và chúng bàng hoàng nhận ra đó chính là một con rồng có kích cỡ y hệt căn phòng ăn ở nhà.

Lúc bấy giờ chúng mới hiểu rằng mọi chuyện đã chấm hết. Con rồng nhào xuống tóm gọn hai đứa trẻ trong cặp vuốt sắc nhọn; nó cắp lấy chiếc dải lụa xanh của Effie, và túm lấy cái đuôi áo nhỏ xíu phía sau chiếc áo khoác Eton của Harry—rồi dang đôi cánh vàng khổng lồ, nó vút bay lên không trung, phát ra tiếng lạch cạch tựa như toa tàu hạng ba khi đang siết chặt phanh.

"Ôi, Harry," Effie cất tiếng kêu, "không biết khi nào nó sẽ ăn thịt chúng ta nhỉ?" Con rồng đang bay vút qua những cánh rừng và đồng ruộng với những nhịp vỗ cánh mạnh mẽ đưa nó đi xa tới một phần tư dặm cho mỗi nhịp quạt.

"Nó vút bay lên không trung, phát ra tiếng lạch cạch tựa như toa tàu hạng ba." Xem trang 50.

Harry và Effie có thể nhìn thấy cảnh vật bên dưới, nào là hàng rào, sông ngòi, nhà thờ và những trang trại lùi lại phía sau chúng với tốc độ chóng mặt, nhanh hơn nhiều so với cảnh vật trôi qua bên cửa sổ của những chuyến tàu tốc hành nhanh nhất.

Và con rồng vẫn tiếp tục sải cánh bay. Hai đứa trẻ còn nhìn thấy những con rồng khác đang bay lượn trên không trung dọc đường đi, nhưng con rồng to bằng phòng ăn chẳng thèm dừng lại chào hỏi bất kỳ con nào trong số đó, nó cứ thế kiên định bay mãi.

"Nó biết rõ nơi nó muốn đến," Harry phỏng đoán. "Ước gì nó thả bọn mình xuống trước khi đến nơi!"

Nhưng con rồng quắp chặt không buông, nó bay mãi, bay mãi cho đến tận khi hai đứa trẻ đã hoa mắt chóng mặt, nó mới hạ cánh xuống đỉnh của một ngọn núi với tiếng va đập lạch cạch của toàn bộ lớp vảy trên mình. Rồi nó nằm vật xuống sườn núi phủ đầy vảy xanh, thở hồng hộc vì mệt mỏi sau chặng đường bay quá dài. Tuy nhiên, móng vuốt của nó vẫn cắm chặt vào chiếc dải lụa của Effie và phần đuôi áo phía sau chiếc áo khoác Eton của Harry.

Lúc này, Effie liền lôi ra con dao mà Harry đã tặng vào ngày sinh nhật. Ban đầu nó chỉ có giá sáu xu, con bé đã dùng nó được một tháng nay, và nó chưa từng mài sắc được thứ gì ngoài bút chì bảng; thế nhưng chẳng hiểu sao lần này con bé lại xoay sở cắt đứt được chiếc dải lụa phía trước, rồi lách người trốn ra ngoài, để lại cho con rồng mỗi chiếc nơ lụa xanh nằm gọn trong vuốt. Tuy nhiên, con dao đó đời nào cắt đứt nổi tà áo khoác của Harry, và sau khi loay hoay thử một lúc Effie nhận ra sự thật phũ phàng ấy nên đành bỏ cuộc. Nhưng với sự trợ giúp của em gái, Harry đã khéo léo luồn tay ra khỏi hai ống tay áo, kết quả là con rồng chỉ còn giữ lại mỗi chiếc áo khoác Eton trong chiếc vuốt bên kia. Hai đứa trẻ bèn rón rén bước đi trên đầu ngón chân để chui vào một kẽ nứt giữa các vách đá. Khe đá quá hẹp nên con rồng không cách nào chen chân vào được, vì thế chúng cứ trốn lì ở đó và chờ đợi để làm mặt xấu trêu tức con rồng mỗi khi nó nghỉ ngơi lại sức và bắt đầu nghĩ đến chuyện ăn thịt chúng. Nó vô cùng tức giận khi thấy chúng làm mặt xấu chế giễu, bèn khạc lửa và phả khói về phía chúng, nhưng hai đứa trẻ đã lùi sâu hơn vào trong hang khiến nó chẳng thể với tới, và khi đã chán ngấy việc khạc lửa, nó đành bỏ đi.

Thế nhưng chúng vẫn sợ hãi không dám bước ra khỏi hang, nên cứ tiếp tục đi sâu vào trong, và chẳng mấy chốc không gian trong hang bỗng mở rộng ra, nền hang lót đầy cát mịn, và khi đi đến tận cùng ngách hang thì xuất hiện một cánh cửa, trên đó có khắc dòng chữ: Phòng phục vụ chung. Riêng tư. Miễn phận sự miễn vào.

Thế là chúng liền đẩy cửa bước vào chỉ để hé mắt nhìn trộm, và ngay lúc ấy chúng chợt nhớ lại lời Thánh George từng dặn.

"Tình cảnh của chúng ta bây giờ có tồi tệ hơn được nữa đâu," Harry quả quyết khi nghĩ đến con rồng đang chực chờ bên ngoài. "Vào trong đó thôi."

Chúng dũng cảm bước vào trong phòng phục vụ và khép cửa lại phía sau.

Lúc này chúng đang đứng trong một căn phòng được đục đẽo trực tiếp từ khối đá nguyên khối, dọc theo một bên tường phòng là la liệt những chiếc vòi nước, và vòi nào cũng có gắn những tấm biển hiệu bằng sứ giống như ta thường thấy trong các bồn tắm. Và vì cả hai đều có thể đọc được những từ có hai âm tiết hoặc đôi khi là ba âm tiết, chúng hiểu ngay lập tức rằng mình đã đến đúng nơi điều khiển thời tiết của thế giới. Có sáu chiếc vòi lớn mang nhãn "Nắng" (Sunshine), "Gió" (Wind), "Mưa" (Rain), "Tuyết" (Snow), "Mưa đá" (Hail), "Băng" (Ice), cùng vô số chiếc vòi nhỏ khác được dán nhãn như "Hâm ấm vừa phải" (Fair to moderate), "Có mưa rào" (Showery), "Gió nam" (South breeze), "Thời tiết thuận lợi cho mùa màng" (Nice growing weather for the crops), "Trượt băng" (Skating), "Thời tiết quang đãng dễ chịu" (Good open weather), "Gió nam" (South wind), "Gió đông" (East wind), vân vân và mây mây. Riêng chiếc vòi lớn mang nhãn "Nắng" đang được vặn hết cỡ. Chúng chẳng nhìn thấy ánh nắng mặt trời đâu—căn hang chỉ được chiếu sáng qua một khung cửa sổ trời làm bằng kính màu xanh—nên chúng đoán ánh nắng đang tuôn trào theo một lối đi nào đó tương tự như cách hoạt động của chiếc vòi xả rửa phần đáy trong các chậu rửa chén thông minh ở nhà bếp.

Đoạn, chúng nhận ra một bên tường của căn phòng thực chất là một chiếc gương soi khổng lồ, và khi nhìn vào đó, bạn có thể quan sát mọi thứ đang diễn ra trên thế giới—hơn nữa lại diễn ra cùng một lúc, điều chẳng giống với hầu hết những chiếc gương thông thường nào khác. Chúng nhìn thấy những chiếc xe đẩy chở xác rồng đến văn phòng Hội đồng hạt, và nhìn thấy Thánh George đang say ngủ dưới tấm khăn voan chống rồng. Chúng thấy người mẹ ở nhà đang khóc nghẹn vì lũ con lỡ bước ra ngoài dưới ánh ban mai đầy hiểm nguy và sợ rằng chúng đã bị rồng ăn thịt. Và chúng thấy toàn bộ nước Anh hiện ra hệt như một tấm bản đồ trò chơi ghép hình khổng lồ—xanh ngắt ở những vùng đồng quê, nâu sẫm ở các thị trấn, và đen kịt ở những nơi người ta sản xuất than đá, đồ gốm sứ, đồ kim khí cùng hóa chất. Trải khắp tấm bản đồ đó, từ vùng đất đen, vùng màu nâu cho đến vùng xanh lục, chằng chịt một mạng lưới rồng xanh. Và chúng nhận ra bây giờ trời vẫn còn sáng trưng, chưa có con rồng nào đi ngủ cả.

Effie lên tiếng: "Rồng không thích thời tiết lạnh." Và con bé cố gắng vặn tắt vòi nắng, nhưng chiếc vòi đã bị hỏng, đó cũng chính là lý do vì sao thời gian qua thời tiết lại oi bức đến vậy và tạo điều kiện cho lũ rồng nở rộ. Thế nên chúng đành bỏ mặc vòi nắng đó, chuyển sang vặn vòi tuyết và để nước tuyết chảy xối xả trong lúc quay ra soi gương. Ở đó, chúng thấy lũ rồng đang nhốn nháo chạy toán loạn như loài kiến khi bạn vô tình đổ nước vào tổ của chúng—điều mà đương nhiên chẳng bao giờ bạn làm cả. Và tuyết cứ thế rơi ngày một dày đặc hơn.

Tiếp đó, Effie vặn mở hết cỡ vòi mưa, và chẳng mấy chốc lũ rồng bắt đầu bớt cựa quậy, rồi dần dần nằm bất động hoàn toàn, qua đó hai đứa trẻ hiểu rằng dòng nước đã dập tắt ngọn lửa trong cơ thể chúng và lũ rồng đã chết ngắc. Thấy vậy, chúng tiếp tục vặn vòi mưa đá—nhưng chỉ vặn nửa cỡ vì sợ làm vỡ cửa sổ nhà dân—và chỉ một lát sau chẳng còn thấy con rồng nào di chuyển nữa.

Lúc này, hai đứa trẻ biết rằng chúng thực sự là những vị cứu tinh của đất nước.

"Họ sẽ dựng cho chúng ta một bức tượng đài," Harry hào hứng nói, "cao bằng tượng đài của Nelson ấy chứ! Tất cả rồng chết sạch rồi còn đâu."

"Tớ chỉ mong con rồng đang chầu chực bên ngoài cũng chết quách đi rồi!" Effie đáp. "Còn về tượng đài thì tớ không chắc lắm đâu, Harry ạ. Người ta sẽ xử lý thế nào với đống xác rồng khổng lồ này cơ chứ? Phải mất cả năm trời mới chôn hết được chúng, mà bây giờ chúng ướt sũng thế này thì đời nào đốt nổi. Ước gì cơn mưa cuốn trôi tất cả chúng ra biển lớn."

Nhưng điều đó đã không xảy ra, và hai đứa trẻ bắt đầu cảm thấy mình hình như cũng chẳng thông minh siêu phàm cho lắm.

"Không biết cái thứ cổ lỗ sĩ này dùng để làm gì nhỉ," Harry lẩm bẩm. Cậu vừa tìm thấy một chiếc vòi gỉ sét, có vẻ như đã bị bỏ xó từ đời tám hoang nào. Tấm biển hiệu bằng sứ của nó đã bị đóng một lớp bụi bẩn và mạng nhện dày đặc. Sau khi Effie dùng một mảnh vạt áo để lau sạch—vì ngạc nhiên làm sao cả hai đứa trẻ đều đi ra ngoài mà quên mang theo khăn tay—chúng đọc được dòng chữ trên nhãn ghi từ "Thải" (Waste).

"Vặn nó ra xem nào," con bé đề nghị. "Biết đâu nó cuốn trôi được lũ rồng."

Chiếc vòi cứng đờ vì bỏ không quá lâu, nhưng hợp sức lại cuối cùng cả hai cũng vặn mở được nó, rồi vùng chạy ra tấm gương soi để xem điều gì sẽ xảy ra.

Ngay lập tức, một cái hố đen to lớn và tròn vo đã mở toác ra ngay chính giữa tấm bản đồ nước Anh, các rìa của tấm bản đồ tự động nghiêng hẳn sang một bên khiến dòng nước mưa ào ạt đổ dồn về phía cái hố.

"Ôi, hoan hô, hoan hô, hoan hô!" Effie reo hò, con bé vội vã chạy trở lại khu vực vòi nước và vặn mở tất cả những vòi mang cảm giác ẩm ướt. Nào là "Có mưa rào", "Thời tiết quang đãng dễ chịu", "Thời tiết thuận lợi cho mùa màng", và thậm chí cả "Gió Nam", "Gió Tây Nam" nữa, bởi vì con bé từng nghe bố bảo rằng những luồng gió đó mang theo mưa.

Và lúc này, những trận mưa hồng thủy trút xuống khắp đất nước, từng biển nước cuồn cuộn chảy về tâm bản đồ, những thác nước ào ạt đổ vào chiếc hố tròn khổng lồ ở giữa, cuốn phăng lũ rồng đi mất tăm và kéo chúng biến mất xuống đường ống thải tạo thành những khối rồng xanh khổng lồ cùng những đàn rồng xanh rải rác—từ những con quắp cả voi cho đến những con chui vào tách trà của bạn, đơn lẻ hoặc tụ tập từng bầy.

Chẳng mấy chốc, chẳng còn sót lại một con rồng nào. Thế là chúng với tay vặn khóa chiếc vòi mang tên "Thải", đồng thời vặn hé một nửa chiếc vòi nhãn "Nắng"—vì nó bị hỏng nên chúng không thể khóa chặt hoàn toàn—rồi vặn thêm các vòi "Hâm ấm vừa phải" và "Có mưa rào", ngặt nỗi cả hai chiếc vòi này bị kẹt cứng không sao khóa lại được, và đó chính là lời giải thích cho kiểu thời tiết thất thường của xứ sở chúng ta.

Làm thế nào để chúng trở về nhà nhỉ? Đương nhiên là đi bằng tuyến đường sắt Snowdon rồi.

Và quốc gia có tỏ lòng biết ơn không? Chà—cả nước lúc bấy giờ đang sũng nước. Và đến lúc quốc gia đó khô ráo trở lại thì người ta đã bị cuốn hút bởi phát minh mới chuyên nướng bánh mì muffin bằng điện, và mọi con rồng đều bị lãng quên gần hết. Rồng rợn xem chừng chẳng còn mấy quan trọng khi chúng đã chết đi và biến mất, hơn nữa, như bạn biết đấy, chẳng có phần thưởng nào từng được trao tặng cả.

Thế còn Bố và Mẹ đã nói gì khi Effie và Harry về đến nhà?

Này bạn thân mến, đó là kiểu câu hỏi ngớ ngẩn mà lũ trẻ các cậu lúc nào cũng thích gặng hỏi cho bằng được. Tuy nhiên, chỉ vì lần này thôi, tớ không phiền lòng khi tiết lộ cho bạn biết đâu.

Mẹ đã thốt lên: "Ôi, những cục cưng của mẹ, các con an toàn rồi—an toàn rồi! Mấy đứa trẻ hư đốn này—sao các con dám trái lời mẹ hả? Lên giường đi ngủ ngay lập tức!"

Và người bố làm bác sĩ của chúng thì bảo: "Ước gì bố biết trước các con định làm gì! Bố rất muốn giữ lại một mẫu vật. Bố đã vứt bỏ con lấy ra từ mắt của Effie rồi. Lẽ ra bố phải định tìm một mẫu vật hoàn hảo hơn. Bố đâu có lường trước được việc loài này tuyệt chủng nhanh đến vậy."

Giáo sư không nói gì sất, chỉ lủi thủi xoa tay. Ông vẫn giữ lại mẫu vật của mình—con rồng to bằng con sâu tai mà ông đã đổi cho Harry bằng nửa đồng vương miện—và ông vẫn giữ nó cho đến tận ngày nay.

Bạn phải năn nỉ ông ấy cho xem mới được đấy!