Cô Công chúa nhỏ mặc áo trắng luôn thức giấc trên chiếc giường trắng nhỏ của mình mỗi khi bầy sáo bắt đầu ríu rít trong buổi sáng xám màu ngọc trai. Ngay khi khu rừng tỉnh giấc, cô thường chạy lên những bậc cầu thang tháp xoắn ốc bằng đôi chân trần nhỏ nhắn, đứng trên đỉnh ngáp tháp trong chiếc áo ngủ trắng, rồi hôn gió về phía mặt trời, khu rừng và thị trấn đang ngủ say, và cất tiếng nói: "Chào buổi sáng, thế giới xinh đẹp!"
Rồi cô chạy xuống những bậc đá lạnh ngắt, mặc chiếc váy ngắn, đội mũ, đeo tạp dề và bắt đầu công việc trong ngày. Cô quét dọn các phòng, chuẩn bị bữa sáng, rửa bát đĩa và cọ rửa xoong nồi; cô làm tất cả những việc này bởi cô là một vị Công chúa đích thực. Trong số những kẻ đáng lẽ phải phục dịch cô, chỉ còn lại một người duy nhất trung thành — đó là bà vú già đã sống cùng cô trên ngọn tháp suốt cả cuộc đời cô. Giờ đây, khi bà vú đã già yếu, Công chúa không cho bà làm việc nữa mà tự mình gánh vác mọi việc nhà, còn bà vú ngồi một chỗ để may vá, bởi đây là một vị Công chúa đích thực với làn da tựa sữa, mái tóc tựa lanh và trái tim tựa vàng.
Tên cô là Sabrinetta, và bà của cô chính là Sabra — người đã kết hôn với Thánh George sau khi ông tiêu chuẩn hóa con rồng. Theo đúng lẽ phải, toàn bộ xứ sở này đều thuộc về cô: những khu rừng trải dài đến tận núi non, những ngọn đồi thoai thoải hướng ra biển, những cánh đồng lúa mì, lúa ngô và lúa mạch xinh đẹp, những vườn ô liu, vườn nho, và cả thị trấn nhỏ bé với những tòa tháp, những tháp pháo, những mái nhà dốc đứng cùng ô cửa sổ kỳ lạ — ẩn mình trong vùng trũng giữa biển khơi (nơi có dòng nước xoáy) và những dãy núi trắng màu tuyết cùng sắc hồng buổi bình minh.
Nhưng khi cha mẹ cô qua đời, để lại người họ hàng cai quản vương quốc cho đến khi cô khôn lớn, hắn — một vị Hoàng tử vô cùng độc ác — đã tước đoạt mọi thứ của cô. Hết thảy thần dân đều đi theo hắn, và giờ đây, chẳng còn lại gì thuộc về cô ngoại trừ ngọn tháp kiên cố chống rồng do ông cô là Thánh George xây dựng, cùng người vú nuôi tốt bụng trong số những kẻ đáng lẽ phải là người hầu của cô.
Đó là lý do vì sao Sabrinetta là người đầu tiên trong cả xứ sở thoáng thấy điều kỳ lạ.
Từ rất sớm, rất sớm, khi toàn bộ dân chúng trong thị trấn còn đang ngủ say, cô chạy lên các bậc tháp và phóng tầm mắt nhìn ra cánh đồng. Phía bên kia cánh đồng là một con mương xanh um dương xỉ, một hàng rào gai tầm xuân, rồi đến khu rừng. Khi Sabrinetta đứng trên ngọn tháp của mình, cô thấy hàng rào gai tầm xuân rung lên bần bật và uốn éo, rồi có thứ gì đó vô cùng rực rỡ và lấp lánh luồn qua đó để bò ra con mương ngập dương xỉ rồi lại thụt vào trong. Nó chỉ xuất hiện trong khoảnh khắc, nhưng cô nhìn thấy rất rõ, và cô tự nhủ: "Trời ơi, một sinh vật mới kỳ lạ và lấp lánh làm sao! Nếu nó lớn hơn, và nếu tôi không biết rằng đã lâu lắm rồi không còn quái vật huyền thoại nào nữa, chắc tôi sẽ tưởng đó là một con rồng."
Thứ đó, dù là gì đi nữa, trông cũng khá giống rồng — chỉ có điều nó quá nhỏ; còn nếu giống thằn lằn — thì nó lại quá lớn. Nó dài chừng một tấm thảm trải lò sưởi.
"Ước gì nó đừng vội vã quay lại khu rừng như thế," Sabrinetta nói. "Tất nhiên, tôi hoàn toàn an toàn trong ngọn tháp chống rồng của mình; nhưng nếu đúng là rồng, thì nó đủ lớn để ăn thịt người, và hôm nay là ngày mùng Một tháng Năm, ngày lũ trẻ ra rừng hái hoa."
Khi Sabrinetta đã làm xong việc nhà (cô không để sót lấy một hạt bụi nào, dù là ở xó xỉnh quanh co nhất của chiếc cầu thang xoắn), cô mặc chiếc váy lụa trắng sữa thêu hoa cúc dại, rồi lại đi lên đỉnh tháp.
Bên kia cánh đồng, từng tốp trẻ em đang kéo nhau đi hái hoa tháng Năm, tiếng cười nói và tiếng hát của chúng vẳng lên tận đỉnh tháp.
"Tôi thực sự mong đó không phải là rồng," Sabrinetta nói.
Lũ trẻ đi theo từng cặp, từng nhóm ba, nhóm mười, nhóm hai mươi, sắc áo đỏ, xanh dương, vàng và trắng của chúng rải rác trên thảm cỏ xanh của cánh đồng.
"Trông giống như một chiếc áo choàng lụa xanh thêu hoa vậy," Công chúa mỉm cười nói.
Rồi từng cặp, từng nhóm ba, nhóm mười, nhóm hai mươi ấy khuất dạng vào trong rừng, cho đến khi chiếc áo choàng trên cánh đồng chỉ còn một màu xanh ngắt đơn thuần.
"Tất cả những đường thêu đã bị tháo tung," Công chúa thở dài nói.
Mặt trời tỏa nắng, bầu trời xanh ngắt, cánh đồng xanh rờn, và mọi bông hoa đều vô cùng rực rỡ, bởi hôm nay là Ngày tháng Năm.
Rồi bỗng nhiên, một đám mây bay qua che khuất mặt trời, sự yên tĩnh bị phá vỡ bởi những tiếng thét từ đằng xa; và tựa như một dòng thác đa sắc, tất cả lũ trẻ từ trong rừng ào ra, tràn qua cánh đồng như một con sóng đỏ, xanh, vàng, trắng, vừa chạy vừa thét gào. Tiếng la hét của chúng vẳng lên tai Công chúa trên ngọn tháp, và cô nghe thấy những từ ngữ được xâu chuỗi trên những tiếng thét sắc nhọn như hạt cườm trên mũi kim: "Con rồng, con rồng, con rồng! Mở cửa ra! Con rồng đang tới! Con rồng hung ác!"
Chúng quét qua cánh đồng và lao vào cổng thị trấn, Công chúa nghe thấy tiếng cửa sập lại và lũ trẻ đã khuất tầm mắt — nhưng ở phía bên kia cánh đồng, những cành gai tầm xuân trong hàng rào kêu lách tách và gãy vụn, và một sinh vật to lớn, rực lửa cùng vẻ ngoài kinh hoàng đang giày xéo đám dương xỉ dưới mương trong chốc lát trước khi ẩn mình trở lại vào chốn thâm sơn cùng cốc của khu rừng.
Công chúa đi xuống kể cho bà vú nghe, và bà vú lập tức khóa cánh cửa lớn của ngọn tháp lại rồi đút chìa khóa vào túi.
"Cứ để chúng tự lo lấy thân," bà nói khi Công chúa nài nỉ xin được ra ngoài giúp đỡ và bảo vệ lũ trẻ. "Việc của ta là bảo vệ con, cục cưng của ta, và ta sẽ làm điều đó. Dù già thế này, ta vẫn vặn khóa được cơ mà."
Thế là Sabrinetta lại lên đỉnh tháp, và khóc mỗi khi nghĩ đến lũ trẻ cùng con rồng hung ác. Bởi cô thừa biết rằng các cánh cổng của thị trấn không thể chống được rồng, và con rồng có thể cứ thế bước vào bất cứ lúc nào nó muốn.
Lũ trẻ chạy thẳng đến cung điện, nơi Hoàng tử đang quất roi da săn bắn ở khu chuồng chó, và kể cho hắn nghe chuyện vừa xảy ra.
"Một cuộc săn thú tuyệt vời," Hoàng tử nói và lập tức hạ lệnh điều bầy hà mã của hắn ra. Thú vui của hắn là săn thú lớn bằng hà mã, và người dân có lẽ đã chẳng bận lòng đến thế — nhưng hắn lại hay nghênh ngang đi lại trên đường phố với bầy thú sủa vang và đùa giỡn sát gót chân; và mỗi khi hắn làm vậy, người bán rau quả ngoài chợ lại phải ôm hận, còn thương nhân bán đồ gốm bày hàng trên vỉa hè thì khánh kiệt suốt đời mỗi khi Hoàng tử hứng chí khoe khoang bầy thú cưng.
Hoàng tử cưỡi ngựa ra khỏi thị trấn với bầy hà mã lúp xúp và tung tăng nhảy nhót phía sau, người dân nhanh chân né vào nhà ngay khi nghe thấy tiếng bầy thú kêu và tiếng tù và thổi. Bầy vật lách qua cổng thành và băng qua đồng quê để đi săn rồng. Ít ai trong số các bạn chưa từng tận mắt chứng kiến một bầy hà mã đang lùng sục có thể hình dung nổi cuộc săn bắn ấy ra sao. Trước hết, hà mã không tru lên như chó săn: Chúng ục à ục ịch như lợn, và tiếng kêu của chúng vô cùng đanh thép, hung dữ. Thêm vào đó, tất nhiên chẳng ai mong chờ hà mã biết nhảy qua rào. Chúng cứ thế lao phá qua những hàng rào và dẫm nát những cánh đồng ngô, gây tổn hại nghiêm trọng cho mùa màng và khiến nông dân vô cùng tức giận. Tất cả lũ hà mã đều đeo vòng cổ ghi rõ tên và địa chỉ, nhưng mỗi khi nông dân đến cung điện phàn nàn về việc hoa màu bị giày xéo, Hoàng tử luôn đáp rằng đáng đời họ vì dám để hoa màu cản đường người khác, và hắn chẳng bao giờ chịu đền bù một xu.
Thế nên lúc bấy giờ, khi hắn và bầy thú kéo nhau đi, vài người trong thị trấn thì thầm: "Ước gì con rồng ăn thịt quách hắn đi" — chắc chắn là họ nghĩ thế là sai trái, nhưng ngặt nỗi hắn lại là một vị Hoàng tử vô cùng đáng ghét.
Chúng lùng sục khắp đồng ruộng, khắp gò đồi; chúng sục sạo khắp các khu rừng mà chẳng thu được gì, còn hơi hướng thì mất hút trên những ngọn đồi thoai thoải. Con rồng tỏ ra nhút nhát và kiên quyết không thò mặt ra.
Nhưng ngay lúc Hoàng tử bắt đầu nghĩ rằng chẳng có con rồng nào sất, mà tất cả chỉ là chuyện bị đặt nhảm nhí, thì con hà mã già cưng của hắn cất tiếng kêu. Hoàng tử thổi tù và và hò reo: "Tally ho! Tiến lên! Tantivy!" và cả bầy thú lao dốc xuống vùng trũng bên khu rừng. Bởi ở đó, rành rành trước mắt, chính là con rồng to lớn bằng cả chiếc sà lan, đang tỏa sáng rực rỡ như một lò luyện kim, phun lửa và nhe ra những chiếc răng lấp lánh.
"Cuộc săn bắt bắt đầu rồi!" Hoàng tử hét lên. Và quả thực là thế. Bởi con rồng — thay vì cư xử như một con mồi thông thường là quay đầu chạy trốn — lại lao thẳng về phía bầy thú, và Hoàng tử, ngự trên lưng con voi của mình, không khỏi bàng hoàng khi chứng kiến giải thưởng quý giá của hắn bị con rồng mà họ cất công cợt nhả đi săn nuốt chửng từng con một chỉ trong chớp mắt. Con rồng nuốt trọn toàn bộ lũ hà mã hệt như cách một chú chó nuốt những miếng thịt vụn. Quả là một cảnh tượng kinh hoàng. Trong cả bầy thú từng hồ hởi kéo nhau đi săn trong tiếng tù và rộn rã, giờ đây ngay cả một chú hà mã con cũng không còn sót lại, và con rồng đang dáo dác nhìn quanh xem mình có bỏ sót thứ gì không.
Hoàng tử bèn tụt khỏi lưng voi ở phía bên kia rồi cắm cổ chạy vào nơi rậm rạp nhất của khu rừng. Hắn hy vọng con rồng không thể phá xuyên qua những bụi cây ở đó, bởi chúng vô cùng dày và chắc chắn. Hắn bò lê bằng cả hai bàn tay và đầu gối theo một cách chẳng giống phong thái Hoàng tử chút nào, và cuối cùng, khi tìm thấy một gốc cây rỗng ruột, hắn liền chui vào đó. Khu rừng vô cùng tĩnh mịch — không có tiếng cành cây gãy vụn hay mùi khét lẹt nào lọt đến làm Hoàng tử hoảng sợ. Hắn tu ực một hơi cạn sạch chiếc bình rượu săn bằng bạc đeo bên vai, rồi duỗi thẳng đôi chân trong thân cây rỗng. Hắn chẳng buồn rơi lấy một giọt nước mắt cho đám hà mã tội nghiệp từng ăn thức ăn trên tay hắn và trung thành đi theo hắn trong mọi thú vui săn bắn suốt bao nhiêu năm qua. Bởi hắn là một vị Hoàng tử giả dối, với làn da trơ như da thuộc, mái tóc cứng như bàn chải lò sưởi và trái tim lạnh giá tựa đá cuồng. Hắn chẳng rơi một giọt nước mắt nào, mà cứ thế lăn ra ngủ.
Khi tỉnh dậy, trời đã tối mịt. Hắn rướn người bò ra khỏi thân cây và dụi mắt. Xung quanh hắn, khu rừng tối đen như mực, nhưng ở một thung lũng gần đó có một đốm sáng đỏ rực. Đó là một đống củi đang cháy, và bên cạnh là một thiếu niên rách rưới có mái tóc vàng dài; xung quanh nằm la liệt những bóng người đang thở dốc vì ngủ say.
"Ngươi là ai?" Hoàng tử lên tiếng hỏi.
"Ta là Elfin, kẻ chăn lợn," thiếu niên rách rưới đáp. "Còn ngươi là ai?"
"Ta là Tiresome, vị Hoàng tử đây," kẻ kia đáp.
"Và giờ này nửa đêm, ngươi làm cái quái gì mà mò ra khỏi cung điện thế?" gã chăn lợn nghiêm khắc hỏi.
"Ta đi săn về," Hoàng tử trả lời.
Gã chăn lợn bật cười. "Ồ, hóa ra là ngươi đấy à? Một chuyến đi săn tuyệt vời phải không? Ta và bầy lợn của ta đã đứng xem đấy."
Tất cả những bóng người đang ngủ đều khò khè và ngáy ngủ, và Hoàng tử nhận ra đó chính là loài lợn: Hắn biết điều đó qua phong thái của chúng.
"Nếu ngươi biết nhiều như ta," Elfin nói tiếp, "thì ngươi đã có thể cứu được bầy thú của mình rồi."
"Ý ngươi là sao?" Tiresome hỏi.
"Thì là chuyện con rồng chứ sao," Elfin đáp. "Ngươi đi săn sai thời điểm trong ngày rồi. Phải đi săn rồng vào ban đêm cơ."
"Thôi, xin lạy cậu," Hoàng tử rùng mình nói. "Săn ban ngày đối với ta thế là đủ lắm rồi, đồ chăn lợn ngốc nghếch ạ."
"Ồ, tùy ngươi thôi," Elfin nói. "Muốn làm gì thì làm — rất có thể ngày mai con rồng sẽ mò đến săn ngươi đấy. Ta chẳng bận tâm đâu, đồ Hoàng tử ngốc nghếch ạ."
"Ngươi thật vô lễ," Tiresome nói.
"Ồ không, ta chỉ nói sự thật thôi," Elfin đáp.
"Thế thì hãy nói sự thật cho ta nghe xem nào. Ta cần phải biết điều gì để không bị mất lũ hà mã như vừa rồi?"
"Tiếng Anh của ngươi kém quá," Elfin nói. "Nhưng thôi nào, ngươi sẽ cho ta cái gì nếu ta nói cho ngươi biết?"
"Cho ngươi biết cái gì?" vị Hoàng tử phiền phức hỏi.
"Những gì ngươi đang muốn biết chứ gì."
"Ta chẳng muốn biết cái quái gì sất," Hoàng tử Tiresome phán.
"Thế thì ngươi còn ngốc hơn cả tưởng tượng của ta đấy," Elfin nói. "Bộ ngươi không muốn biết cách xử lý con rồng trước khi nó xử lý ngươi à?"
"Biết thì cũng tốt," Hoàng tử thừa nhận.
"Mà này, lúc nào ta cũng thiếu kiên nhẫn," Elfin nói, "và giờ thì ta bảo đảm chẳng còn lại bao nhiêu đâu. Ngươi sẽ cho ta cái gì nếu ta nói cho ngươi biết nào?"
"Một nửa vương quốc của ta," Hoàng tử nói, "và bàn tay kết hôn của cô em họ ta nữa."
"Chốt đơn," gã chăn lợn nói. "Kể cho nghe đây! Ban đêm con rồng sẽ thu nhỏ lại! Nó ngủ dưới rễ cái cây này này. Ta toàn dùng nó để châm lửa đấy."
Và quả đúng như vậy, ngay dưới gốc cây là con rồng đang nằm trên một chiếc ổ bằng rêu cháy xém, và nó chỉ dài xém ngón tay.
"Làm sao ta giết được nó đây?" Hoàng tử hỏi.
"Ta không chắc là ngươi giết nổi nó đâu," Elfin đáp, "nhưng ngươi có thể bắt nó đi nếu có thứ gì đó để đựng. Chiếc bình của ngươi dùng được đấy."
Thế là họ cùng nhau xoay sở, dùng những mẩu củi và tự làm cháy xém ngón tay mình một chút để chọc, lùa con rồng cho đến khi nó chịu bò vào chiếc bình săn bằng bạc, rồi Hoàng tử vặn chặt nắp lại.
"Giờ thì tóm được nó rồi," Elfin nói. "Hãy mang nó về nhà và niêm phong chiếc bình bằng ấn của Solomon, thế là an toàn tuyệt đối. Đi thôi — ngày mai chúng ta sẽ chia đôi vương quốc, và khi đó ta sẽ có tiền mua quần áo đẹp để đi cầu hôn."
Nhưng khi một vị Hoàng tử độc ác hứa hẹn, hắn chẳng bao giờ giữ lời.
"Đi chỗ khác chơi đi! Ngươi nói lảm nhảm gì thế?" hắn nói. "Ta tìm ra con rồng và ta đã giam cầm nó. Ta chưa từng thốt một lời nào về chuyện cầu hôn hay vương quốc cả. Nếu ngươi dám bảo là có, ta sẽ chém đầu ngươi ngay tức khắc." Nói đoạn, hắn rút kiếm ra.
"Tùy ngươi thôi," Elfin nhún vai nói. "Dù sao thì ta cũng sướng hơn ngươi."
"Ý ngươi là sao?" Hoàng tử tức tối phun ra từng chữ.
"Thì là, ngươi chỉ có một vương quốc (và một con rồng), còn ta có đôi tay sạch sẽ (cùng bảy mươi lăm chú lợn đen tuyệt đẹp)."
Thế là Elfin lại ngồi xuống đống lửa của mình, còn Hoàng tử quay về cung điện rồi khoe khoang với Viện Nguyên lão về sự thông minh và dũng cảm của hắn. Dù hắn cố tình đánh thức họ dậy để khoe, nhưng họ chẳng hề tức giận mà còn ca tụng: "Ngài quả thực dũng cảm và thông minh làm sao." Bởi họ thừa biết số phận sẽ ra sao đối với những kẻ khiến Hoàng tử không vừa lòng.
Sau đó, ngài Thủ tướng trang trọng đóng ấn của Solomon lên miệng chiếc bình, và chiếc bình được đặt vào Ngân khố — tòa nhà kiên cố nhất trong thị trấn, được xây bằng đồng thau nguyên khối với những bức tường dày dặn như Cầu Waterloo.
Chiếc bình được đặt giữa những bao vàng, và viên thư ký tập sự của viên phó thư ký thuộc đời Bộ trưởng Tài chính tiền nhiệm được cắt cử túc trực suốt đêm với nó để xem có chuyện gì xảy ra không. Viên thư ký tập sự chưa từng tận mắt thấy con rồng bao giờ, và hơn thế nữa, cậu ta cũng chẳng tin là Hoàng tử từng thấy rồng. Hoàng tử vốn chẳng phải là một thiếu niên thật thà gì cho cam, và rất có thể hắn sẽ mang về một chiếc bình trống rỗng rồi giả vờ như bên trong có rồng. Thế nên viên thư ký tập sự chẳng hề bận lòng khi bị bắt ở lại canh gác. Họ đưa chìa khóa cho cậu ta, và khi tất cả mọi người trong thị trấn đã quay lại giường ngủ, cậu ta bèn gọi dăm ba viên thư ký tập sự từ các cơ quan chính phủ khác đến, và họ cùng nhau chơi trò trốn tìm vui vẻ giữa những núi bao đựng vàng, rồi đem kim cương, hồng ngọc và ngọc trai trong những chiếc rương ngà voi lớn ra chơi bi.
Họ vô cùng đắc ý, nhưng chẳng mấy chốc kho bạc bằng đồng bắt đầu nóng lên hầm hập, và đột nhiên viên thư ký tập sự hét lên: "Nhìn cái bình kìa!"
Chiếc bình được niêm phong bằng ấn của Solomon đã phình to gấp ba lần kích thước ban đầu và có vẻ như sắp đỏ rực lên, không khí mỗi lúc một oi bức và chiếc bình mỗi lúc một to hơn, cho đến khi tất cả các viên thư ký tập sự đồng thuận rằng nơi này quá nóng để có thể ở lại. Thế là họ ù té chạy ra ngoài, xô đẩy ngã lăn quay vì cuống cuồng, và vừa lúc người cuối cùng thoát ra được rồi khóa chặt cửa lại thì chiếc bình phát nổ. Từ bên trong, con rồng hung ác chồm ra, thân hình cứ lớn phồng lên sau mỗi phút, và nó bắt đầu nuốt chửng những bao vàng, nghiến ngấu những viên ngọc trai, kim cương và hồng ngọc cứ như thể chúng là kẹo ngọt.
Đến giờ ăn sáng, nó đã ngốn sạch toàn bộ kho báu của Hoàng tử. Khi Hoàng tử đi đến đầu phố vào khoảng mười một giờ, hắn đụng độ con rồng đang lết ra từ cánh cửa đã vỡ nát của kho bạc, với dòng vàng nóng chảy vẫn đang nhỏ giọt từ khóe miệng. Ngay lập tức, Hoàng tử quay đầu cắm cổ chạy thừng thừng giữ lấy mạng sống. Khi hắn chạy về phía ngọn tháp chống rồng, cô Công chúa nhỏ mặc áo trắng nhìn thấy hắn đang lao tới, bèn chạy xuống mở khóa cửa cho hắn vào, rồi sập mạnh cánh cửa chống rồng ngay trước khuôn mặt hừng hực lửa của con rồng. Con rồng đành ngồi thừ ra bên ngoài rên rỉ, bởi nó vô cùng thèm thuồng gã Hoàng tử.
Công chúa đưa Hoàng tử Tiresome vào căn phòng đẹp nhất, dọn bàn ăn, đãi hắn kem, trứng, nho trắng, mật ong cùng bánh mì, bên cạnh vô số món ăn ngon lành mang sắc vàng sắc trắng khác nhau. Cô phục vụ hắn chu đáo hệt như thể hắn là bất kỳ ai khác chứ không phải kẻ độc ác từng cướp đoạt vương quốc của cô rồi chiếm làm của riêng — tất cả chỉ vì cô là một vị Công chúa chân chính với trái tim vàng ngọc.
Khi đã ăn uống no nê, hắn nài nỉ Công chúa chỉ cho mình cách khóa và mở cửa. Bà vú đang ngủ say nên chẳng có ai ngăn cản Công chúa, và cô đã làm theo.
"Anh vặn chìa khóa thế này," cô nói, "thì cửa sẽ đóng chặt. Nhưng vặn ngược lại chín lần thì cửa sẽ tự động bật mở."
Và quả đúng như vậy. Ngay khoảnh khắc cánh cửa vừa mở, Hoàng tử liền đẩy phắt vị Công chúa mặc áo trắng ra khỏi ngọn tháp, y hệt cách hắn từng tống cổ cô khỏi vương quốc của mình, rồi sập cửa lại. Bởi hắn muốn độc chiếm ngọn tháp cho riêng mình. Thế là cô đành đứng ngoài đường phố, và ở phía bên kia đường, con rồng đang ngồi rên rỉ — nhưng nó không hề có ý định ăn thịt cô, bởi lẽ (dù bà vú già không hề hay biết) loài rồng không bao giờ có thể ăn thịt những vị Công chúa mặc áo trắng mang trái tim bằng vàng.
Công chúa không thể cứ thế đi dạo qua những con phố trong thị trấn với chiếc váy lụa trắng sữa thêu hoa cúc, đầu không mũ, tay không găng, thế nên cô đành quay người đi theo hướng khác, chạy băng qua các đồng cỏ để hướng về phía khu rừng. Cô chưa từng bước chân ra khỏi ngọn tháp bao giờ, và thảm cỏ mềm mại dưới chân cô mang lại cảm giác tựa chốn thiên đường.
Cô cắm cổ chạy thẳng vào nơi rậm rạp nhất trong khu rừng, bởi cô nào biết trái tim mình được làm bằng chất liệu gì, hơn nữa cô lại đang sợ hãi con rồng. Tại một thung lũng ở đó, cô bắt gặp Elfin cùng bảy mươi lăm chú lợn tuyệt đẹp của hắn. Hắn đang thổi sáo, còn bầy lợn xung quanh đang vui vẻ nhảy múa trên hai chân sau.
"Ôi trời ơi," Công chúa lên tiếng. "Xin hãy bảo vệ tôi với. Tôi sợ quá."
"Được chứ," Elfin nói và vòng tay ôm lấy cô. "Giờ thì cô hoàn toàn an toàn rồi. Cô đang sợ cái gì thế?"
"Con rồng," cô đáp.
"Thế là nó xổng chuồng khỏi chiếc bình bạc rồi à," Elfin lẩm bẩm. "Hy vọng là nó đã nuốt chửng tên Hoàng tử."
"Không," Sabrinetta đáp. "Nhưng tại sao anh lại hỏi thế?"
Hắn bèn kể cho cô nghe về trò tiểu nhân mà tên Hoàng tử đã chơi gạt hắn.
"Và hắn hứa sẽ cho tôi nửa vương quốc cùng bàn tay của cô em họ Công chúa của hắn," Elfin nói.
"Ôi trời, thật là trơ trẽn quá mức!" Sabrinetta thốt lên và cố vùng vẫy thoát khỏi vòng tay hắn. "Sao hắn dám làm thế chứ?"
"Sao thế hả?" hắn hỏi, siết chặt vòng tay hơn. "Đúng là trơ trẽn thật, hoặc ít ra ta cũng nghĩ thế. Nhưng giờ thì hắn có giữ vương quốc của hắn, một nửa hay nguyên vẹn đi nữa, cũng mặc kệ hắn, miễn là ta giữ được thứ này."
"Thứ gì cơ?" Công chúa hỏi.
"Thì là em đấy — người đẹp của anh, cục cưng của anh," Elfin dịu dàng nói, "còn về phần cô em họ Hoàng tử kia — xin hãy tha lỗi cho anh, trái tim dấu yêu ạ, nhưng khi đòi cưới nàng ấy, anh nào đã được gặp vị Công chúa đích thực, vị Công chúa duy nhất, vị Công chúa của đời anh đâu cơ chứ."
"Ý anh là tôi đấy à?" Sabrinetta hỏi.
"Còn ai vào đây nữa?" hắn hỏi vặn lại.
"Vâng, nhưng mới cách đây năm phút anh còn chưa gặp tôi cơ mà!"
"Năm phút trước anh chỉ là một gã chăn lợn — còn giờ đây, sau khi được ôm em trong vòng tay, anh đã là một vị Hoàng tử, dẫu cho có phải chăn lợn đến hết đời đi nữa."
"Nhưng anh đã hỏi xin cưới tôi đâu nào," Công chúa lí nhí.
"Em đã nhờ anh bảo vệ em cơ mà," Elfin đáp, "và anh sẽ làm điều đó — suốt cả cuộc đời này."
Thế là mọi chuyện đã được định đoạt, họ bắt đầu bàn luận về những điều thực sự quan trọng, chẳng hạn như con rồng và gã Hoàng tử. Suốt khoảng thời gian ấy, Elfin vẫn chẳng hề hay biết đây chính là vị Công chúa đích thực, nhưng hắn biết cô mang một trái tim bằng vàng, và hắn đã thì thầm điều đó với cô rất nhiều lần.
"Lỗi của anh," Elfin nói, "là đã không kiếm nổi một chiếc bình chống rồng. Giờ thì anh hiểu ra rồi."
"Ồ, hóa ra chỉ thế thôi à?" Công chúa nói. "Tôi có thể dễ dàng kiếm cho anh một chiếc — bởi vì mọi thứ trong ngọn tháp của tôi đều có khả năng chống rồng. Chúng ta phải làm gì đó để hạ gục con rồng và cứu lấy những đứa trẻ."
Thế là cô lên đường đi lấy chiếc bình, nhưng cô kiên quyết không cho Elfin đi cùng.
"Nếu những gì anh nói là sự thật," cô bảo, "nếu anh chắc chắn rằng tôi có một trái tim bằng vàng, thì con rồng sẽ không thể tổn hại tôi được, và phải có ai đó ở lại canh chừng bầy lợn chứ."
Elfin hoàn toàn tin tưởng nên đành để cô đi.
Cô tìm thấy cửa ngọn tháp của mình đang mở toang. Con rồng đã kiên nhẫn đợi gã Hoàng tử, và ngay khoảnh khắc hắn vừa mở cửa bước ra — dù hắn chỉ mon men ra ngoài một thoáng để gửi thư cho Thủ tướng thông báo chỗ mình ẩn náu và yêu cầu phái đội cứu hỏa đến xử lý con rồng hung ác — thì con rồng đã nuốt chửng hắn gọn lỏn. Sau đó, con rồng lủi thủi quay lại khu rừng, bởi đã đến thời điểm nó bắt đầu thu nhỏ cơ thể lại để chuẩn bị cho màn đêm.
Thế là Sabrinetta bước vào nhà, ôm hôn bà vú, pha cho bà một tách trà và giải thích rõ ngọn nguồn những chuyện sắp xảy ra, rằng cô có trái tim bằng vàng nên con rồng không thể ăn thịt cô được. Bà vú hiểu ra rằng Công chúa hoàn toàn an toàn, bèn ôm hôn cô và để cô đi.
Cô cầm chiếc bình chống rồng làm bằng đồng thau đánh bóng lộn, rồi quay trở lại khu rừng, tới thung lũng nơi Elfin đang ngồi giữa bầy lợn đen bóng mượt để chờ cô.
"Anh cứ ngỡ em không bao giờ quay lại nữa chứ," hắn nói. "Em đi vắng ngót nghét cả năm trời rồi đấy."
Công chúa ngồi xuống bên cạnh hắn giữa bầy lợn, họ đan chặt tay nhau cho đến khi trời tối mịt. Lúc ấy, con rồng bắt đầu bò lê trên đám rêu, đốt cháy xém mọi thứ nó đi qua, thân hình cứ thế teo nhỏ lại theo nhịp bò, rồi cuộn tròn dưới gốc cây.
"Đến lúc rồi," Elfin nói. "Em giữ lấy chiếc bình đi." Đoạn, hắn dùng những mẩu củi chọc ngoáy con rồng cho đến khi nó chịu bò vào trong chiếc bình chống rồng. Nhưng khổ nỗi chiếc bình lại không có nút đậy.
"Không sao cả," Elfin nói. "Để anh lấy ngón tay bịt lại làm nút vậy."
"Không, để tôi," Công chúa can ngăn. Nhưng dĩ nhiên là Elfin không đời nào chịu để cô làm thế. Hắn nhét ngón tay mình vào miệng bình, và Công chúa hoảng hốt hét lên: "Biển kìa — biển kìa — chạy ra vách đá mau!" Thế là họ cắm cổ chạy, theo sau là bảy mươi lăm chú lợn lúp xúp tiến bước đều đặn tạo thành một hàng dài đen nhánh.
Chiếc bình trong tay Elfin nóng lên từng phút, bởi con rồng bên trong đang điên cuồng phun lửa và nhả khói bằng tất cả sức lực — nóng bỏng hơn, nóng bỏng hơn và nóng bỏng hơn nữa — nhưng Elfin vẫn nghiến răng chịu đựng cho đến khi họ ra tới rìa vách đá, trước mắt là biển xanh thẫm và dòng nước xoáy đang cuồn cuộn quay tròn.
Elfin giơ cao chiếc bình trên đầu rồi vung tay ném mạnh nó bay vút ra giữa các vì sao và biển cả, và chiếc bình rơi tõm xuống đúng tâm điểm của dòng nước xoáy.
"Chúng ta đã cứu được vương quốc," Công chúa nói. "Anh đã cứu được những đứa trẻ. Đưa tay cho em nào."
"Anh không thể," Elfin đáp. "Anh sẽ chẳng bao giờ có thể chạm vào đôi tay thân yêu của em được nữa. Đôi tay của anh đã bị bỏng cháy rụi mất rồi."
Và quả đúng là như vậy: Chẳng còn lại gì ngoài những mẩu than đen đúa ở nơi đáng lẽ phải là đôi tay của hắn. Công chúa ôm lấy chúng khóc nức nở, xé cả những dải vải từ chiếc váy lụa trắng sữa của mình để băng bó lại cho hắn, rồi cả hai quay trở lại ngọn tháp để kể toàn bộ sự tình cho bà vú nghe. Còn bầy lợn thì ngoan ngoãn ngồi chờ ngoài cửa.
"Anh ấy là người đàn ông dũng cảm nhất trên đời," Sabrinetta nghẹn ngào nói. "Anh ấy đã cứu cả vương quốc lẫn lũ trẻ nhỏ; nhưng ôi, đôi tay của anh ấy — đôi tay khốn khổ, đáng yêu của anh ấy cơ chứ!"
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng bật mở, chú lợn già nhất trong bầy bảy mươi lăm con bước vào. Nó tiến lại gần Elfin và cọ người vào hắn với những tiếng kêu ục ục đầy âu yếm.
"Hãy nhìn sinh vật đáng yêu kìa," bà vú nói, đưa tay lau giọt nước mắt. "Nó hiểu chuyện đấy, nó hiểu tất cả đấy!"
Sabrinetta đưa tay vuốt ve chú lợn, bởi Elfin giờ đây làm gì còn đôi tay nào để vuốt ve hay làm bất cứ việc gì nữa.
"Cách duy nhất để chữa lành vết bỏng do rồng," bà vú già chậm rãi nói, "chính là mỡ lợn, và sinh vật trung thành kia thừa biết điều đó——"
"Dù có đánh đổi cả vương quốc tôi cũng không làm thế," Elfin thét lên, cố dùng khuỷu tay để vỗ về chú lợn.
"Chẳng còn cách chữa nào khác nữa sao?" Công chúa sốt sắng hỏi.
"Lại có thêm một chú lợn nữa thò chiếc mũi đen sì qua cánh cửa, rồi chú tiếp theo, rồi lại chú tiếp theo nữa, cho đến khi căn phòng chật ních lợn — một khối đen nhánh nhấp nhô đang chen lấn, xô đẩy để đến bên Elfin, miệng phát ra những tiếng kêu ục ục nhè nhẹ bằng thứ ngôn ngữ của tình cảm chân thành."
"Vẫn còn một cách nữa," bà vú nói. "Những con vật đáng yêu và tình nghĩa làm sao — tất cả chúng đều nguyện hy sinh vì con đấy."
"Cách đó là gì?" Sabrinetta lo lắng hỏi.
"Nếu một người bị rồng bỏng," bà vú giảng giải, "và có một số lượng người nhất định sẵn lòng hy sinh vì người đó, thì sẽ đủ điều kiện nếu mỗi người đến hôn lên vết bỏng và cầu chúc cho nó bằng tận đáy sâu trái tim yêu thương của mình."
"Số lượng! Là bao nhiêu người?" Sabrinetta khẩn thiết hỏi.
"Bảy mươi bảy," bà vú đáp.
"Chúng ta chỉ có bảy mươi lăm con lợn," Công chúa nhẩm tính, "cộng thêm tôi nữa là bảy mươi sáu!"
"Bắt buộc phải đủ bảy mươi bảy — và ta thì thực sự không thể chết thay cho nó được, nên chẳng còn cách nào khác," bà vú buồn bã nói. "Cậu ta đành phải mang đôi tay bằng nút bần thôi."
"Anh thừa biết về quy định bảy mươi bảy người yêu thương rồi đấy," Elfin nói. "Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ bầy lợn thân yêu lại yêu quý anh nhiều đến thế, cả em nữa — và dĩ nhiên, điều đó càng khiến mọi chuyện trở nên bất khả thi hơn. Dẫu vậy, vẫn còn một phép màu khác có thể chữa lành vết bỏng do rồng; nhưng anh thà bị bỏng đen thui toàn thân còn hơn là phải kết hôn với bất kỳ ai khác ngoài em, người yêu dấu, người đẹp của anh ạ."
"Sao cơ, anh phải cưới ai để chữa lành vết bỏng do rồng chứ?" Sabrinetta ngạc nhiên hỏi.
"Một nàng Công chúa. Đó là cách Thánh George từng chữa lành vết bỏng của mình."
"Thế thì rành rành ra đấy! Cứ ngẫm mà xem!" bà vú thốt lên. "Già thế này rồi mà ta chưa từng nghe nói đến bài thuốc đó bao giờ."
Nhưng Sabrinetta đã vòng tay ôm chầm lấy cổ Elfin, siết chặt lấy hắn như thể cô sẽ chẳng bao giờ buông tay.
"Thế thì mọi chuyện ổn thỏa cả rồi, anh Elfin quý giá, dũng cảm và tuyệt vời của em," cô rưng rưng nói, "bởi vì em chính là một vị Công chúa, và anh sẽ là Hoàng tử của em. Đi thôi, vú ơi — đừng bận tâm mặc áo choàng nữa. Chúng ta sẽ đi làm lễ cưới ngay khoảnh khắc này đây."
Thế là họ lên đường, bầy lợn lững thững theo sau trong dáng vẻ uy nghi đen nhánh, đi từng đôi một. Và ngay khoảnh khắc vừa kết hôn với Công chúa, đôi tay của Elfin liền lành lặn hoàn toàn. Dân chúng, vốn đã quá ngổn ngang mệt mỏi vì gã Hoàng tử Tiresome cùng bầy hà mã của hắn, liền tung hô Sabrinetta và phu quân của cô là những vị Quốc vương đích thực của xứ sở.
Sáng hôm sau, Hoàng tử và Công chúa cùng ra bờ biển xem con rồng có bị sóng đánh dạt vào bờ không. Họ chẳng thấy bóng dáng nó đâu; nhưng khi phóng tầm mắt nhìn về phía vùng nước xoáy, họ trông thấy một đám mây hơi nước bốc lên ngùn ngụt; và các ngư dân báo cáo rằng vùng nước quanh đó suốt nhiều dặm nóng đến mức có thể dùng để cạo râu được! Và vì nước ở đó vẫn còn nóng cho đến tận ngày nay, chúng ta có thể hoàn toàn tin chắc rằng sức nóng của con rồng ấy khủng khiếp đến độ tất cả nước trong mọi đại dương cũng chẳng tài nào làm nó nguội nổi. Dòng nước xoáy quá mạnh khiến nó không sao thoát ra được, thế nên nó cứ quanh quẩn quay tròn ở đó đến muôn đời muôn thuở, cuối cùng cũng làm được chút việc ích nước lợi nhà là đun nước ấm cho dân chài nghèo cạo râu.
Hoàng tử và Công chúa cai trị vương quốc vô cùng anh minh và thịnh trị. Bà vú sống cùng họ, chẳng phải làm gì ngoài việc may vá thượng hạng, và cũng chỉ làm khi nào bà thực sự thích. Vị Hoàng tử không nuôi thêm con hà mã nào nữa, nhờ thế mà hắn cực kỳ được lòng dân chúng. Bảy mươi lăm chú lợn trung thành được ở trong những chuồng bằng đá cẩm thạch trắng gắn tay nắm cửa bằng đồng thau cùng biển đề chữ "LỢN" trang trọng, được tắm rửa ngày hai lần bằng mọt biển Thổ Nhĩ Kỳ cùng xà phòng thơm mùi hoa violet. Chẳng ai phàn nàn gì khi chúng lẽo đẽo theo sau Hoàng tử mỗi khi hắn đi dạo phố, bởi chúng cư xử vô cùng thanh lịch, luôn đi đúng phần đường dành cho người đi bộ và tuân thủ nghiêm ngặt các biển báo cấm giẫm lên thảm cỏ. Công chúa tự tay cho chúng ăn mỗi ngày, và sắc lệnh đầu tiên của cô khi lên ngôi vua là cấm tuyệt đối việc thốt ra từ "thịt lợn" dưới hình phạt tử hình, đồng thời từ này phải bị xóa sạch khỏi mọi cuốn từ điển.
