Lối đi vòm tối tăm dẫn vào hang của mụ phù thủy được trang hoàng bằng một viền tua rua vàng-đen gồm toàn rắn sống. Khi Nữ vương bước vào, cẩn thận đi vào chính giữa vòm cửa, lũ rắn liền ngóc đầu dẹt, đầy vẻ độc ác lên, trừng trừng nhìn bà bằng đôi mắt vàng ác độc. Chắc bạn thừa biết việc trừng trừng nhìn người khác là bất lịch sự, ngay cả với Hoàng gia, trừ mèo ra tất nhiên. Và lũ rắn này được dạy dỗ tồi tệ đến mức chúng cònè lưỡi trêu chọc cả vị hoàng hậu khốn khổ. Chúng đích thực là những chiếc lưỡi gớm ghiếc, mảnh dẻ và sắc lẹm.

Lúc bấy giờ, phu quân của Nữ vương đương nhiên chính là Quốc vương. Ngoài việc làm vua, ngài còn là một phù thủy, và được coi là bậc thầy trong nghề, thế nên ngài vô cùng uyên bác. Ngài thừa biết rằng khi các vị vua và hoàng hậu muốn có con, Nữ vương luôn phải đến gặp phù thủy. Vì vậy, ngài đã đưa cho Nữ vương địa chỉ của mụ phù thủy, và Nữ vương đành đến tìm mụ, dù trong lòng vô cùng hoảng sợ và cực kỳ không thích việc đó. Mụ phù thủy đang ngồi bên đống củi lửa, khuấy khuấy thứ gì đó đang sủi bọt trong chiếc vạc đồng sáng loáng.

— Ngươi muốn gì, cưng của ta? — Mụ cất lời hỏi Nữ vương.

— Ồ, xin ngài vui lòng, — Nữ vương đáp, — ta muốn một đứa bé — một đứa thật đáng yêu. Chúng ta không tiếc tiền đâu. Phu quân ta đã bảo rằng...

— À, phải, — mụ phù thủy nói. — Ta biết tuốt về lão ta rồi. Vậy ngươi muốn có con ư? Ngươi có biết điều đó sẽ mang lại cho ngươi nỗi buồn không?

— Nó sẽ mang lại cho ta niềm vui trước, — Nữ vương nói.

— Nỗi buồn lớn, — mụ phù thủy nói.

— Niềm vui lớn hơn, — Nữ vương đáp.

Bấy giờ mụ phù thủy mới bảo: — Thôi được, tùy ý ngươi vậy. Ta đoán là nếu ngươi quay về tay không thì cái ghế của ngươi cũng chẳng giữ nổi nữa phải không?

— Quốc vương sẽ vô cùng tức giận, — Nữ vương khốn khổ đáp.

— Thôi được, thôi được, — mụ phù thủy nói. — Ngươi sẽ cho ta cái gì để đổi lấy đứa bé?

— Bất cứ thứ gì ngươi đòi hỏi, và tất cả những gì ta có, — Nữ vương đáp.

— Vậy hãy đưa cho ta chiếc vương miện vàng của ngươi.

Nữ vương liền tháo phăng nó ra.

— Cả chiếc vòng cổ bằng ngọc bích xanh của ngươi nữa.

Nữ vương cởi nó ra.

— Và những chiếc vòng ngọc trai của ngươi.

Nữ vương tháo chúng ra.

— Và những chiếc khuy cài áo bằng hồng ngọc.

Nữ vương cũng cởi các khuy cài.

— Giờ thì đến những bông huệ trước ngực ngươi.

Nữ vương gom những bông hoa huệ lại.

— Cả những viên kim cương trên đôi khuy giày xinh xắn nữa chứ.

Nữ vương cởi phăng giày ra.

Đoạn, mụ phù thủy khuấy đều thứ dung dịch trong vạc, rồi lần lượt ném vào đó vương miện vàng, vòng cổ ngọc bích, vòng ngọc trai, khuy cài hồng ngọc, những viên kim cương trên khuy giày xinh xắn, và cuối cùng là những bông huệ.

Thứ nước trong vạc sôi bùng lên với những chớp sáng sủi bọt màu vàng, xanh lam, đỏ, trắng và bạc, tỏa ra một mùi hương ngọt ngào. Chẳng mấy chốc, mụ phù thủy múc nó ra một cái vò rồi đem đặt ra hiên cửa cho nguội bớt giữa bầy rắn.

Rồi mụ bảo Nữ vương: — Con ngươi sinh ra sẽ có mái tóc vàng óng như vương miện của ngươi, đôi mắt xanh biếc như ngọc bích của ngươi. Sắc đỏ của hồng ngọc sẽ ngự trị trên đôi môi nó, và làn da nó sẽ trong trẻo, trắng ngần như ngọc trai của ngươi. Tâm hồn nó sẽ tinh khôi, ngọt ngào như những đóa huệ, và trí tuệ của nó sẽ sáng ngời chẳng kém gì kim cương của ngươi.

— Ồ, cảm ơn ngài, cảm ơn ngài, — Nữ vương thốt lên, — thế khi nào đứa bé sẽ tới?

— Ngươi sẽ thấy nó ngay khi về đến nhà.

— Thế ngài không muốn lấy chút gì cho riêng mình sao? — Nữ vương hỏi. — Bất cứ thứ gì ngài thích — ngài có muốn một đất nước, hay một túi châu báu không?

— Không cần đâu, cảm ơn ngươi, — mụ phù thủy đáp. — Ta có thể tự làm ra nhiều kim cương trong một ngày hơn mức ta có thể đeo trong cả năm.

— Ơ hay, nhưng xin hãy để ta làm một điều gì đó cho ngài chứ, — Nữ vương tiếp lời. — Chẳng lẽ ngài không thấy chán ngấy cảnh làm phù thủy rồi sao? Ngài có muốn làm Nữ công tước hay Công chúa, hay một chức vị đại loại thế không?

— Có một điều ta cũng khá thích, — mụ phù thủy nói, — nhưng trong nghề của ta thì khó tìm lắm.

— Ồ, hãy nói cho ta nghe đi, — Nữ vương nài nỉ.

— Ta ước gì có ai đó yêu thương mình, — mụ phù thủy nói.

Nghe vậy, Nữ vương liền choàng tay ôm lấy cổ mụ phù thủy và hôn mụ tới năm mươi bận. — Xời ơi, — bà nói, — ta yêu ngài còn hơn cả sinh mạng của mình! Ngài đã ban cho ta đứa bé — và đứa bé ấy cũng sẽ yêu thương ngài.

— Có lẽ nó sẽ thế, — mụ phù thủy nói, — và khi nỗi buồn kéo đến, hãy gọi ta. Mỗi một nụ hôn trong số năm mươi nụ hôn của ngươi sẽ là một câu thần chú đưa ta đến bên ngươi. Giờ thì uống cạn chỗ thuốc này đi, ngoan lắm, rồi chạy mau về nhà đi thôi.

Thế là Nữ vương uống cạn thứ nước trong vò lúc bấy giờ đã nguội ngắt, rồi bước ra dưới hàng tua rua bằng rắn. Lần này chúng ngoan ngoãn y như lũ trẻ ở trường Giáo lý ngày Chủ nhật. Vài con thậm chí còn cố nhún chân cúi chào khi bà bước qua, dẫu rằng chuyện đó chẳng dễ dàng gì khi bạn đang bị treo ngược đuôi lên. Nhưng lũ rắn biết Nữ vương là bạn của chủ nhân chúng; thế nên dĩ nhiên chúng phải cố hết sức để tỏ ra lịch sự.

Khi Nữ vương về đến nhà, quả nhiên có một đứa bé đang nằm trong chiếc nôi thêu gia huy Hoàng gia, đang khóc lóc tự nhiên hết sức. Nó có những dải băng lụa màu hồng buộc ở tay áo, thế nên Nữ vương nhận ra ngay đó là một tiểu công chúa. Khi Quốc vương biết chuyện, ngài tức đến nỗi bứt rứt cả mái tóc đen vì cuồng nộ.

— Ồ, Nữ vương ngốc nghếch, ngốc nghếch ơi! — ngài gầm lên. — Sao ta lại đi lấy một mụ vợ đần độn thế không biết? Ngươi tưởng ta chuốc lấy bao rắc rối và tốn kém để sai ngươi đi gặp phù thủy chỉ để rước về một đứa con gái chắc? Ngươi thừa biết là ta muốn một đứa con trai — một đứa con trai, một kẻ thừa kế, một Hoàng tử — để truyền thụ mọi phép thuật và bùa chú của ta, và để cai trị vương quốc sau khi ta qua đời chứ lị! Ta cá một chiếc vương miện — vương miện của ta đây này, — ngài nói, — rằng ngươi thậm chí còn chẳng thèm nói cho mụ phù thủy biết mình muốn sinh con gì! Có phải thế không hả?

Nữ vương cúi gằm mặt xuống và đành thú nhận rằng mình chỉ xin chung chung là một đứa con.

— Thôi được, thưa phu nhân, — Quốc vương nói, — được thôi — cứ theo ý bà muốn đi. Và hãy tận hưởng cho bõ nức lòng với cô con gái cưng ấy đi, khi nó hãy còn là đứa trẻ.

Nữ vương đã làm đúng như vậy. Chưa bao giờ trong suốt cuộc đời, bà lại có được niềm hạnh phúc ngập tràn đến thế, chắt chiu trong từng khoảnh khắc được ôm đứa con bé bỏng vào lòng. Thời gian cứ thế trôi qua, Quốc vương ngày càng uyên bác hơn về ma thuật nhưng cũng ngày càng khó ưa hơn khi ở nhà, trong khi Công chúa thì ngày một xinh đẹp và đáng yêu hơn theo năm tháng.

Nữ vương và Công chúa đang cho lũ cá vàng trong đài phun nước ở sân ngoài ăn những vụn bánh từ chiếc bánh sinh nhật mười tám tuổi của Công chúa, thì Quốc vương bước vào sân với bộ dạng tối sầm như bão giông, theo sau là con quạ đen nhảy nhót tưng tưng. Ngài giơ nắm đấm dọa nạt vợ con, thực ra ngài vẫn hay làm thế mỗi khi gặp mặt họ, bởi ngài vốn chẳng phải là một ông vua có cung cách cư xử nhã nhặn trong gia đình. Con quạ đậu xuống vành bồn đá và cố mổ lũ cá vàng. Đó là tất cả những gì nó có thể làm để chứng tỏ rằng nó đang cùng một guộc tức giận với chủ nhân.

— Lại còn con gái với con gấm! — Quốc vương giận dữ nói. — Ta tự hỏi sao ngươi còn dám ngẩng mặt lên nhìn ta, khi nhớ lại sự ngớ ngẩn của ngươi đã phá hỏng tất cả mọi chuyện ra nông nỗi này.

— Cha không nên ăn nói với mẹ con như vậy, — Công chúa lên tiếng. Lúc ấy nàng đã mười tám tuổi, và bất chợt trong khoảnh khắc ấy, nàng nhận ra mình đã là một thiếu nữ trưởng thành, thế nên nàng dõng dạc nói thẳng.

Quốc vương nghẹn lời mất mấy phút vì quá đỗi tức giận. Nhưng Nữ vương liền hoảng hốt cất lời, giọng đầy bực dọc: — Con bé ngoan của mẹ, đừng có xen vào chuyện của người lớn.

Rồi bà quay sang phu quân: — Anh à, sao cứ phải bận lòng hoài về chuyện đó làm gì? Con gái chúng ta không phải con trai, điều đó đúng thật — nhưng nó hoàn toàn có thể kết hôn với một người đàn ông tài giỏi, người có thể cai trị vương quốc thay anh sau này, và học hỏi mọi thứ ma thuật mà anh từng muốn truyền dạy.

Lúc bấy giờ Quốc vương mới tìm lại được tiếng nói của mình.

— Nếu nó lấy chồng, — ngài chậm rãi nói, — thì chồng nó sẽ phải là một kẻ cực kỳ thông minh — ồ phải, vô cùng thông minh là đằng khác! Và hắn sẽ phải thông thuộc thứ ma thuật thâm sâu hơn nhiều so với những gì ta từng bận tâm truyền dạy cho nó.

Nghe giọng điệu của Quốc vương, Nữ vương biết ngay là ngài sắp sửa giở chứng khó chịu đây.

— À, — bà nói, — xin đừng trừng phạt đứa trẻ chỉ vì nó yêu thương mẹ.

— Ta không trừng phạt nó vì chuyện đó đâu, — ngài đáp. — Ta chỉ định dạy cho nó biết thế nào là kính trọng cha nó mà thôi.

Nói đoạn, ngài chẳng mảy may thốt thêm lời nào, cứ thế quay gót đi thẳng vào phòng thí nghiệm của mình và cặm cụi làm việc suốt đêm, đun nấu những thứ dung dịch đủ màu sắc trong các nồi nung, rồi chép lại các bùa chú bằng những mẫu ký tự ngoằn ngoèo kỳ lạ từ những cuốn sách cũ nâu sẫm với những vết mốc loang lổ trên các trang giấy ngả vàng.

Hôm sau, kế hoạch của ngài đã được sắp đặt đâu vào đấy. Ngài đưa nàng Công chúa tội nghiệp đến Tháp Cô Lộc, ngọn tháp tọa lạc trên một hòn đảo giữa biển khơi, cách biệt với muôn nơi hàng ngàn dặm. Ngài ban cho nàng một của hồi môn, chu cấp cho nàng một khoản thu nhập hậu hĩnh. Ngài thuê hẳn một con rồng có năng lực để chăm sóc nàng, cùng với một con điểu sư đáng kính mà gốc gác và nguồn gốc nuôi dưỡng đều nằm trong tầm kiểm soát của ngài. Và ngài tuyên bố: — Con sẽ ở lại đây, cô con gái ngoan ngoãn và đáng kính của ta, cho đến khi có người đàn ông tài giỏi đến cưới con. Hắn ta sẽ phải đủ tài ba để chèo thuyền vượt qua Chín Vực Xoáy đang cuồn cuộn quay quanh hòn đảo, và phải tiêu diệt được con rồng lẫn con điểu sư. Cho đến khi người đó xuất hiện, con sẽ chẳng bao giờ già đi hay khôn ngoan thêm chút nào đâu. Chắc là hắn sẽ sớm đến thôi. Con có thể tự tiêu khiển bằng cách thêu chiếc áo cưới cho mình. Chúc con vui vẻ nhé, đứa con hiếu thảo của ta.

Rồi cỗ xe của ngài, được kéo bởi những tia chớp sống (sấm chớp di chuyển cực kỳ nhanh chóng), bay vút lên không trung và biến mất, để lại nàng Công chúa tội nghiệp bơ vơ cùng con rồng và con điểu sư trên Hòn đảo Chín Vực Xoáy.

Nữ vương ở lại nhà, khóc lóc ròng rã suốt một ngày một đêm, rồi bà chợt nhớ ra mụ phù thủy và cất tiếng gọi. Mụ phù thủy liền hiện đến, và Nữ vương kể cho mụ nghe mọi chuyện.

— Vì hai lần năm mươi nụ hôn mà ngươi đã trao cho ta, — mụ phù thủy nói, — ta sẽ giúp ngươi. Nhưng đó là điều cuối cùng ta có thể làm, và cũng chẳng giúp được mấy đâu. Con gái ngươi đang vướng phải một lời nguyền, và ta có thể đưa ngươi đến bên nó. Thế nhưng, nếu ta làm vậy, ngươi sẽ bị hóa thành đá, và phải giữ nguyên hình hài ấy cho đến khi lời nguyền trên người con bé được giải trừ.

— Ta nguyện làm tượng đá suốt ngàn năm, — Nữ vương khốn khổ nói, — miễn là vào tận cùng khoảnh khắc ấy, ta được nhìn lại đứa con yêu dấu của mình.

Thế là mụ phù thủy đưa Nữ vương lên một cỗ xe được kéo bằng những tia nắng mặt trời sống (thứ di chuyển nhanh hơn bất cứ thứ gì trên đời, và nhanh hơn cả sấm sét rất nhiều), rồi bay vút đi, đi mãi cho đến Tháp Cô Lộc trên Hòn đảo Chín Vực Xoáy. Và kìa, Công chúa đang ngồi bệt trên sàn căn phòng đẹp nhất của Tháp Cô Lộc, khóc lóc thảm thiết như thể trái tim nàng sắp vỡ vụn, còn con rồng và con điểu sư thì ngồi nghiêm chỉnh ở hai bên.

— Ồ, Mẹ ơi, Mẹ ơi, Mẹ ơi, — nàng khóc nức nở, vòng tay ôm chặt lấy cổ Nữ vương như thể không bao giờ muốn buông ra.

— Nào, — mụ phù thủy nói, khi tất cả đã khóc chán chê xong xuôi, — ta có thể làm thêm một vài việc nhỏ nữa cho các ngươi. Thời gian sẽ không làm Công chúa phải đau buồn. Mọi ngày rồi sẽ trua như một ngày cho đến khi vị cứu tinh xuất hiện. Còn ngươi và ta, Nữ vương kính yêu, sẽ hóa đá ngồi canh ở cổng tháp. Khi làm điều này cho ngươi, ta sẽ mất hết toàn bộ phép thuật của phù thủy, và khi ta đọc câu thần chú biến ngươi thành đá, ta cũng sẽ biến đổi theo ngươi, và nếu có khi nào chúng ta thoát khỏi lớp đá ấy, ta sẽ không còn là phù thủy nữa, mà chỉ là một bà lão hạnh phúc mà thôi.

Bấy giờ cả ba lại ôm hôn nhau thắm thiết lần nữa, rồi mụ phù thủy đọc câu thần chú, và ngay lập tức, hai bên cửa xuất hiện hai bức tượng quý bà bằng đá. Một vị đội vương miện đá trên đầu và cầm vương trượng đá trong tay; vị còn lại cầm một phiến đá khắc những dòng chữ mà cả điểu sư lẫn con rồng đều không thể đọc nổi, dẫu cả hai đều từng được thụ giáo qua một nền giáo dục rất đỗi bài bản.

Kể từ lúc đó, mọi ngày đối với Công chúa đều tựa như một ngày, và ngày mai luôn có vẻ là ngày mà mẹ nàng sẽ bước ra từ lớp đá để ôm hôn nàng lần nữa. Thời gian cứ thế chậm chạp trôi qua. Quốc vương độc ác qua đời, và một kẻ khác lên ngôi bách tính, thế giới đổi thay dâu bể; nhưng hòn đảo vẫn y nguyên, Chín Vực Xoáy vẫn vậy, con điểu sư, con rồng và hai bức tượng đá vẫn đứng đó. Và suốt quãng thời gian ấy, ngay từ thuở ban đầu, ngày Công chúa được giải thoát vẫn đang tiến đến gần, ngày một gần hơn, sát rạt hơn. Nhưng chẳng ai nhìn thấy ngày ấy đang đến ngoại trừ Công chúa, và nàng chỉ thấy nó trong những giấc mơ. Năm tháng trôi qua hết thập kỷ này đến thế kỷ khác, những Vực Xoáy Chín Tầng vẫn cuồn cuộn quay tròn, gầm thét đắc thắng kể lại câu chuyện về bao chiến thuyền xấu số từng chìm nghỉm vào dòng xoáy của chúng, cuốn theo cả vị vương tử nào từng nuôi mộng chiến thắng Công chúa và của hồi môn của nàng. Và đại dương bao la thừa biết những câu chuyện khác về những vị vương tử cất bước từ muôn phương xa xôi, tận mắt chứng kiến các vực xoáy, để rồi khôn ngoan lắc cái đầu trẻ trung và tự nhủ: "Quay mũi thuyền thôi!" rồi lủi thủi quay về những vương quốc êm ấm, dễ chịu và an toàn của họ.

Thế nhưng chẳng một ai kể câu chuyện về vị cứu tinh sắp sửa xuất hiện. Và những năm tháng cứ thế trôi qua.

Rồi, sau bao nhiêu thập kỷ nhiều đến mức bạn chẳng buồn đếm xuể trên bảng đá của mình, có một chàng thủy thủ trẻ tuổi giương buồm ra khơi cùng người bác của mình, vốn là một thuyền trưởng kỳ cựu. Chàng thiếu niên ấy biết cách thu buồm, cuộn thừng và giữ cho mũi tàu vững chãi trước gió lớn. Cậu là một thanh niên ngoan ngoãn hiếm thấy trong suốt cả tháng Chủ nhật dài đằng đẵng, và vô cùng xứng đáng để làm một vị Hoàng tử.

Lúc bấy giờ, có một Đấng Tối Cao thông thái hơn tất cả mọi thứ trên đời — và Ngài biết rõ khi nào con người xứng đáng làm Hoàng tử. Và Đấng Tối Cao ấy đã vượt qua tận phía bên kia của thế giới thứ bảy, ghé sát tai chàng trai mà thì thầm.

Và chàng trai đã lắng nghe, dù bản thân không hề hay biết rằng mình đang lắng nghe, rồi cậu phóng tầm mắt ra đại dương đen thẳm nơi những con sóng bạc đầu đang tung bờm phi nước đại, để rồi xa tắp đằng kia, cậu nhìn thấy một đốm sáng. Cậu bèn cất tiếng hỏi người bác thuyền trưởng: — Kia là ánh sáng gì thế hả bác?

Bấy giờ người thuyền trưởng mới đáp: — Cầu mong mọi điều lành chở che cho cháu, hỡi Nigel, chớ có dại dột lái thuyền lại gần thứ ánh sáng đó. Nó không hề được ghi chép trên bất kỳ tấm hải đồ nào; nhưng nó lại được đánh dấu trên tấm hải đồ cổ mà bác đang dùng để dò đường, vốn là vật gia bảo từ thời cha của cha bác để lại, và trước đó nữa là từ thời cha của ông cố bác. Đó là ánh sáng tỏa ra từ Tháp Cô Lộc sừng sững tọa lạc phía trên Chín Vực Xoáy. Và khi cha của ông cố bác còn trẻ, ngài từng nghe một cụ già vô cùng lớn tuổi, chính là cụ kỵ năm đời của ngài, kể lại rằng trong ngọn tháp ấy có một nàng công chúa bị yểm bùa, xinh đẹp hơn cả ban ngày, đang mỏi mòn chờ đợi ngày được giải cứu. Nhưng chẳng có cuộc giải cứu nào cả, thế nên đừng bao giờ lái thuyền hướng đó; và đừng tơ tưởng gì đến nàng công chúa nữa, bởi đó chỉ là một câu chuyện nhảm nhí mà thôi. Duy chỉ có những vực xoáy kia là có thật 100%.

Thế nên, dĩ nhiên là kể từ ngày hôm đó, trong đầu Nigel chẳng màng đến thứ gì khác ngoài chuyện ấy. Và khi bềnh bồng dong buồm khắp chốn đại dương, thỉnh thoảng cậu lại nhìn thấy ngọn ánh sáng hắt ra biển lớn xuyên qua dòng xoáy cuồng loạn của Chín Vực Xoáy. Và vào một đêm nọ, khi con tàu thả neo và người bác thuyền trưởng đang ngủ say sưa trong khoang, Nigel đã hạ chiếc xuồng cứu sinh xuống và một mình chèo lái vượt qua biển đêm đen kịt hướng thẳng về phía ánh sáng. Cậu không dám đến quá gần cho đến khi ánh bình minh soi rõ cho cậu thấy đích xác những vực xoáy mà mình phải dè chừng.

Nhưng khi rạng đông ló dạng, cậu nhìn thấy Tháp Cô Lộc hiện lên sừng sững, tối sẫm nổi bật giữa nền trời hồng và hoa anh thảo ở phía Đông, ngay dưới chân tháp là dòng nước đen ngòm đang cuồn cuộn gầm gào, và cậu nghe thấy tiếng gầm rú kỳ vĩ của nó. Thế là cậu cứ lảng vảng quần thảo ở đó suốt ngày hôm ấy cho đến sáu ngày tiếp theo nữa. Và khi đã quan sát đủ bảy ngày, cậu liền ngộ ra một điều. Bởi vì bạn chắc chắn sẽ ngộ ra được điều gì đó nếu dành trọn vẹn tâm trí suốt bảy ngày cho nó, dẫu cho đó chỉ là bảng chia động từ biến cách đầu tiên, bảng cửu chương nhân chín, hay niên đại của các vị vua xứ Norman.

Điều mà cậu nghiệm ra chính là: cứ trong số 1.440 phút hợp thành một ngày, có đúng năm phút mà các vực xoáy chìm vào tĩnh lặng, trong lúc thủy triều rút xuống và để lộ ra bãi cát vàng trơ trụi. Ngày nào hiện tượng này cũng lặp lại, nhưng mỗi ngày nó lại diễn ra sớm hơn ba phút so với ngày hôm trước. Cậu đã chắc chắn về điều này nhờ chiếc đồng hồ hàng hải mà cậu đã cẩn trọng mang theo bên mình.

"Tháp Cô Lộc trên Hòn đảo Chín Vực Xoáy." Xem trang 88.

Thế là vào ngày thứ tám, đúng năm phút trước trưa, Nigel đã chuẩn bị sẵn sàng. Và khi các vực xoáy đột ngột ngừng quay còn thủy triều thì rút xuống hệt như nước trong một chiếc chậu thủng lỗ chỗ, cậu liền bám chặt lấy mái chèo, dồn hết sức lực tung ra những nhịp chèo mạnh mẽ, và chẳng mấy chốc chiếc xuồng đã cắm mũi lên bãi cát vàng. Đoạn, cậu kéo xềnh xệch thuyền vào một hang đá, rồi ngồi xuống chờ đợi.

Đúng một phút sau mười hai giờ trưa, các vực xoáy lại đen ngòm và cuồn cuộn bận rộn trở lại, và Nigel ló đầu ra khỏi hang. Trên mỏm đá chênh vênh nhô ra phía biển, cậu nhìn thấy một nàng công chúa xinh đẹp tuyệt trần với mái tóc vàng óng và chiếc áo đầm màu xanh lục — và cậu bước ra để hội ngộ nàng.

— Ta đến để cứu nàng đây, — cậu nói. — Nàng mới đáng yêu và xinh đẹp làm sao!

— Chàng thật tốt bụng, thông minh và đáng mến biết bao, — Công chúa mỉm cười, đưa cả hai tay về phía cậu.

Cậu liền đặt nhanh một nụ hôn vào lòng bàn tay nàng trước khi buông ra.

— Thế nên giờ đây, khi thủy triều rút xuống lần nữa, ta sẽ đưa nàng rời đi bằng thuyền của mình, — cậu nói.

— Nhưng còn con rồng và con điểu sư thì sao? — Công chúa hỏi.

— Ồ chà, — Nigel thốt lên. — Ta không biết là có chúng đấy. Chắc là ta tiêu diệt chúng được chứ nhỉ?

— Đừng có ngốc nghếch thế chứ, — Công chúa ra điều ta đây, cố tỏ ra mình là một thiếu nữ đã trưởng thành, bởi dù đã ở trên hòn đảo này không biết bao nhiêu năm trời tính đến Chúa mới biết được, nàng kỳ thực mới vừa tròn mười tám tuổi, và nàng vẫn rất thích ra vẻ. — Chàng có gươm, có khiên hay bất cứ thứ gì trong tay đâu cơ chứ!

— Ơ hay, chẳng lẽ lũ quái vật ấy không bao giờ ngủ sao?

— Ơ kìa, có chứ, — Công chúa đáp, — nhưng chúng chỉ ngủ có một lần trong suốt hai mươi bốn giờ, và khi ấy con rồng sẽ bị hóa thành đá. Còn con điểu sư thì hay mơ mộng. Điểu sư ngủ vào giờ trà chiều mỗi ngày, nhưng rồng thì ngủ mỗi ngày đúng năm phút, và mỗi ngày nó lại ngủ muộn hơn ba phút so với hôm trước.

— Hôm nay nó ngủ vào lúc mấy giờ? — Nigel hỏi.

— Lúc mười một giờ, — Công chúa đáp.

— À, — Nigel lẩm bẩm, — nàng có làm được toán đố không?

— Không, — Công chúa buồn bã đáp. — Xưa nay em có giỏi toán bao giờ đâu.

— Vậy thì anh phải làm thôi. — Nigel nói. — Anh làm được, nhưng công việc này chậm chạp lắm, và nó làm anh phiền muộn vô cùng. Sẽ ngốn của anh hết ngày này qua ngày khác mất.

— Đừng bắt đầu vội thế chứ, — Công chúa bảo. — Chàng sẽ còn khối thời gian để mà phiền muộn khi không ở cạnh em cơ mà. Kể cho em nghe mọi chuyện về chàng đi.

Thế là cậu kể hết cho nàng nghe. Rồi nàng cũng kể cho cậu nghe tường tận về bản thân mình.

— Em biết là mình đã ở đây rất lâu rồi, — nàng nói, — nhưng em chẳng biết Thời gian là gì. Và em rất bận rộn với việc thêu những bông hoa bằng lụa lên chiếc áo cưới vàng óng cho ngày trọng đại của mình. Còn con điểu sư thì lo việc dọn dẹp nhà cửa — đôi cánh của nó tiện lợi và nhiều lông biết mấy cho việc quét dọn và phủi bụi. Thế còn con rồng lo việc nấu nướng — bên trong bụng nó lúc nào cũng nóng hực, nên dĩ nhiên việc đó chẳng làm nó nhọc sức chút nào; và dù em chẳng biết Thời gian là gì nhưng em chắc chắn đã đến lúc cử hành hôn lễ của mình rồi, bởi chiếc áo vàng của em chỉ còn thiếu một bông cúc trắng trên tay áo, và một bông huệ trước ngực là sẽ hoàn thành.

Đúng lúc ấy, họ nghe thấy một tiếng động khô khốc, xào xạc vang lên trên những mỏm đá phía trên cùng tiếng khịt mũi phì phì. — Là con rồng đấy, — Công chúa hoảng hốt thốt lên. — Tạm biệt nhé. Cứ ngoan ngoãn mà làm cho xong bài toán đi đấy. — Nói rồi nàng chạy biến đi, để mặc cậu một mình loay hoay với mớ toán học.

Bấy giờ, bài toán cụ thể là thế này: "Nếu các vực xoáy ngừng lại và thủy triều rút xuống một lần trong mỗi hai mươi bốn giờ, và chúng thực hiện điều đó sớm hơn năm phút trong mỗi chu kỳ hai mươi bốn giờ, đồng thời nếu con rồng ngủ mỗi ngày, và nó ngủ muộn hơn ba phút mỗi ngày, thì sau bao nhiêu ngày và vào lúc mấy giờ trong ngày, thủy triều sẽ rút xuống trước ba phút so với thời điểm con rồng chìm vào giấc ngủ?"

Đó quả là một bài toán vô cùng đơn giản, như bạn thấy đấy: Bạn có thể giải vèo trong một phút bởi bạn từng học ở một ngôi trường tốt và đã chăm chỉ học hành; nhưng với chàng Nigel tội nghiệp thì hoàn toàn ngược lại. Cậu ngồi bệt xuống, dùng một mẩu phấn vạch bài toán lên một phiến đá nhẵn thín. Cậu thử giải bằng phương pháp thực hành và phương pháp quy về đơn vị, bằng phép nhân, và bằng quy tắc tam suất lẫn tứ suất. Cậu thử dùng cả số thập phân và lãi kép. Cậu thử cả căn bậc hai lẫn căn bậc ba. Cậu thử phép cộng, loại thông thường lẫn phức tạp, và thử cả những bài toán hỗn hợp về phân số tối giản lẫn phức tạp. Thế nhưng tất cả đều vô ích. Sau đó, cậu lại xoay sở giải bài toán bằng đại số, bằng phương trình bậc nhất và bậc hai, bằng lượng giác, logarit và cả hình học conic. Nhưng vẫn chẳng ăn thua gì. Cậu lần nào cũng tính ra đáp án thật đấy, nhưng đáp án nào cũng khác nhau, và chẳng thể nào chắc chắn được kết quả nào mới là đúng.

Và ngay khi cậu đang thấm thía việc biết giải toán quan trọng hơn bất cứ thứ gì trên đời đến nhường nào, thì Công chúa quay trở lại. Lúc này trời đã bắt đầu tối sầm.

— Ơ hay, chàng cặm cụi với bài toán đó suốt bảy tiếng đồng hồ rồi đấy, — nàng nói, — mà vẫn chưa giải xong à. Nhìn này, đây là những dòng được khắc trên phiến đá của bức tượng gần cổng dưới. Trong đó có các con số. Biết đâu đây chính là đáp án của bài toán.

Nàng đưa cho cậu một chiếc lá mộc lan trắng tinh lớn. Trên đó đã được khắc mấy chữ bằng chiếc trâm cài ngọc trai của nàng, và chỗ nào bị khắc thì ngả sang màu nâu, đúng đặc tính của lá mộc lan. Nigel đọc lên:

SAU CHÍN NGÀY

T ii. 24.

D ii. 27 Đáp án.

T.S.—Và con điểu sư là hàng nhân tạo. Ký tên: R.

Cậu khẽ vỗ tay cười thích thú.

— Công chúa yêu dấu ơi, — cậu nói, — anh biết đây chính là đáp án chính xác rồi. Nàng thấy đấy, còn có cả chữ R ký tên nữa kìa. Nhưng để anh kiểm chứng lại cho chắc ăn cái đã.

Thế là cậu vội vã đảo ngược bài toán bằng số thập phân, phương trình, thiết diện hình nón cùng tất cả các định lý mà cậu có thể nhớ nổi. Và lần nào kết quả cũng ra hoàn toàn chính xác.

— Vậy là giờ chúng ta chỉ việc chờ đợi thôi, — cậu nói. Và họ cùng nhau chờ đợi.

Mỗi ngày Công chúa đều đến thăm Nigel và mang cho cậu thức ăn do chính con rồng nấu, còn cậu sống trong hang đá của mình, trò chuyện với nàng những lúc nàng ở đó, và nhung nhớ về nàng những lúc nàng vắng bóng; cả hai hạnh phúc tựa như những ngày hè dài nhất trong năm. Rồi cuối cùng Ngày Đó cũng tới. Nigel và Công chúa cùng nhau lên kế hoạch.

— Chàng chắc chắn là nó sẽ không làm tổn thương chàng chứ, báu vật duy nhất của đời em? — Nigel hỏi.

— Chắc chắn chứ, — Công chúa đáp. — Em chỉ ước gì mình cũng chắc chắn được ngần ấy về việc nó sẽ không làm tổn thương chàng.

— Nàng yêu của anh, — cậu dịu dàng đáp, — chúng ta có hai thế lực lớn ở bên cạnh: sức mạnh của Tình yêu và sức mạnh của Toán học. Hai thế lực ấy mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì trên đời này.

Thế là khi thủy triều bắt đầu rút, Nigel và Công chúa chạy ào ra bãi cát, và ngay tại đó, ngay trước tầm mắt của sân thượng nơi con rồng đang làm nhiệm vụ canh gác, Nigel ôm chầm lấy Công chúa vào lòng và trao nàng một nụ hôn. Con điểu sư đang bận rộn quét dọn bậc thềm Tháp Cô Lộc, nhưng con rồng thì đã nhìn thấy. Nó cất lên một tiếng gầm phẫn nộ — nghe hệt như tiếng của hai mươi cỗ đầu máy xe lửa đang đồng loạt xả hơi hết cỡ bên trong Ga Cannon Street vậy.

Và hai kẻ đang yêu đứng ngước nhìn lên con rồng. Trông nó mới kinh hoàng làm sao. Đầu nó trắng phau vì tuổi tác — và bộ râu dài đến mức nó vướng cả vào móng vuốt mỗi khi bước đi. Đôi cánh trắng muốt bám đầy cặn muối kết tinh từ hơi nước biển tung tóe. Chiếc đuôi thì dài, dày, có từng đốt trắng xóa, mang trên mình vô số cái chân nhỏ xíu — nhiều đến mức thừa thãi — khiến nó trông hệt như một con tằm cực lớn và béo múp míp; còn móng vuốt của nó thì dài như những bài học thuộc lòng và sắc nhọn như lưỡi lê.

— Tạm biệt tình yêu của anh! — Nigel thét lên, rồi cắm cổ chạy băng qua bãi cát vàng hướng ra phía biển. Đầu dây bên kia của một sợi thừng đã được buộc chặt vào tay cậu.

Con rồng đang lúp xúp trèo xuống vách đá, và chỉ khoảnh khắc sau, nó đã bò trườn, quằn quại, nhoài người và ngפת ngãy rượt theo Nigel trên bãi cát, khoét nên những cái hố lớn trên nền cát bằng đôi chân nặng nề của mình — và phần tận cùng của cái đuôi, nơi không có chiếc chân nào, khi lê lết đã để lại một vệt hằn trên cát y như vệt bánh thuyền khi người ta hạ thủy; nó khè ra những ngọn lửa khiến cát ướt xèo xèo bốc khói, và nước trong những vũng đá nhỏ hoảng sợ đến độ bốc hơi cạn sạch.

Nigel vẫn cắm cổ chạy và con rồng vẫn lúp xúp bám sát đằng sau. Màn khói mù mịt khiến Công chúa chẳng nhìn thấy gì ngoài một màu trắng xóa, nàng đứng đó khóc nức nở, nhưng đôi tay phải vẫn nắm chặt lấy đầu dây bên kia của sợi thừng mà Nigel đã dặn nàng phải giữ; trong khi tay trái cầm chiếc đồng hồ hàng hải, xuyên qua làn nước mắt nhìn đăm đăm vào nó đúng theo lời dặn để biết khi nào cần phải kéo dây.

Nigel chạy băng qua bãi cát, và con rồng đuổi sát gót phía sau. Thủy triều đã cạn, những con sóng nhỏ hiền hòa đang vỗ ì oạp vào viền cát.

Đến sát mép nước, Nigel khựng lại ngoái đầu nhìn ra sau, và con rồng chồm lên, cất tiếng gầm giận dữ tựa như âm thanh của toàn bộ đầu máy xe lửa trên khắp đất nước Anh gộp lại. Thế nhưng nó chẳng thể thốt nổi nửa sau của tiếng gầm ấy, bởi ngay lúc đó nó bỗng nhiên cảm thấy buồn ngủ ngút ngát — nó quay đầu định hộc tốc chạy ngược lên đất liền, vì ngủ gật gần khu vực vực xoáy thì nguy hiểm lắm. Thế nhưng trước khi kịp lết về đến bờ, cơn buồn ngủ đã chồm tới tóm gọn lấy nó và hóa phép biến nó thành tượng đá. Trọng tròng mắt chứng kiến cảnh đó, Nigel vắt giò lên cổ chạy thục mạng về phía bờ — và lúc ấy dòng thủy triều bắt đầu ập vào, thời gian ngủ của các vực xoáy đã gần cạn, cậu vừa vấp ngã, vừa lội bì bõm, vừa bơi hì hục, còn Công chúa thì dồn hết sinh lực kéo mạnh sợi thừng trên tay, lôi xềnh xệch cậu lên mỏm đá khô ráo đúng khoảnh khắc đại dương cuồn cuộn đổ ập vào, biến mình trở thành vành đai Chín Vực Xoáy bao bọc lấy hòn đảo một lần nữa.

Thế nhưng con rồng lúc này đang chìm vào giấc ngủ vùi dưới lòng vực xoáy, và khi tỉnh giấc sau cơn ngái ngủ, nó nhận ra mình đã bị dìm chết ngóm, thế là chấm dứt cuộc đời nó.

— Giờ thì chỉ còn con điểu sư thôi, — Nigel nói. Và Công chúa đáp: — Phải... chỉ còn mỗi... — Nàng hôn Nigel rồi quay đi để thêu nốt chiếc lá cuối cùng của bông huệ cuối cùng lên ngực chiếc áo cưới của mình. Nàng cứ suy nghĩ hoài về dòng chữ được khắc trên phiến đá rằng con điểu sư vốn là hàng nhân tạo — và hôm sau, nàng bảo Nigel: — Chàng biết đấy, một con điểu sư vốn nửa là sư tử, nửa là đại bàng, còn hai nửa kia khi hợp lại sẽ thành loài sư-đểu-sư. Nhưng em chưa từng thấy nó bao giờ. Tuy nhiên, em có một ý này.

Thế là họ cùng nhau bàn bạc và sắp xếp mọi chuyện.

Khi con điểu sư chìm vào giấc ngủ vào giờ trà chiều hôm ấy, Nigel rón rén lẻn ra phía sau và giẫm mạnh lên đuôi nó, đồng thời Công chúa hét lớn: — Cẩn thận đấy! Có một con sư tử ở đằng sau kìa.

Và con điểu sư, bừng tỉnh sau những giấc mơ, vội vặn cái cổ to lớn ngoái lại tìm con sư tử, để rồi bắt gặp sườn của một con sư tử, và nó cắm ngay chiếc mỏ đại bàng sắc nhọn vào đó. Số là con điểu sư này vốn do Quốc vương phù thủy tạo ra một cách nhân tạo, và hai nửa cơ thể ấy chưa bao giờ thực sự hòa hợp với nhau. Thế là lúc bấy giờ, phần nửa đại bàng của con điểu sư, vẫn còn đang ngái ngủ, đinh ninh rằng mình đang giao chiến với một con sư tử, trong khi phần nửa sư tử, vốn cũng nửa tỉnh nửa mê, lại tưởng mình đang chiến đấu với một đại bàng, và toàn bộ cơ thể con điểu sư trong cơn u mê sâu sắc chẳng mảy nhớ ra nó được cấu thành từ những gì để mà tự chủ. Kết quả là con điểu sư cứ lăn cù lộn nhào hết vòng này đến vòng khác, một nửa chiến đấu điên cuồng với nửa kia, cho đến khi phần đầu đại bàng mổ chết phần đầu sư tử, còn phần sư tử thì dùng móng vuốt cào xé phần đại bàng đến chết tươi. Và thế là con điểu sư được tạo thành từ sư tử và đại bàng đã bỏ mạng, y hệt như thể nó được cấu thành từ đôi mèo ở Kilkenny vậy.

— Tội nghiệp con điểu sư, — Công chúa thốt lên, — nó dọn dẹp nhà cửa giỏi biết mấy. Em vẫn thích nó hơn con rồng: Nó không hề nóng tính chút nào.

Đúng lúc ấy, một tiếng sột soạt êm ái, mượt mà vang lên ngay sau lưng Công chúa, và kìa, thân mẫu của nàng — Nữ vương, người đã hóa thân thoát khỏi bức tượng đá đúng vào khoảnh khắc con điểu sư bỏ mạng — nay đang vội vã chạy đến ôm chầm lấy cô con gái yêu quý vào lòng. Mụ phù thủy cũng đang chậm chạp bước xuống khỏi bệ đá của mình. Mụ hơi cứng đơ người vì phải đứng im bất động quá lâu.

Khi tất cả đã cùng nhau kể lại tường tận mọi chuyện hết lần này đến lần khác nhiều lần đến mức đủ để giải tỏa, mụ phù thủy cất lời: — Này, thế còn những vực xoáy thì sao?

Và Nigel đáp rằng cậu không biết. Bấy giờ mụ phù thủy mới bảo: — Ta không còn là phù thủy nữa. Ta chỉ là một bà lão hạnh phúc, nhưng ta vẫn biết vài điều. Những vực xoáy đó được tạo ra bởi chính tay enchanter-King khi ngài nhỏ chín giọt máu của mình xuống biển. Và máu của lão độc ác đến mức đại dương từ đó đến nay vẫn luôn tìm mọi cách để tống khứ nó đi, và chính điều đó đã tạo ra các vực xoáy. Giờ thì các ngươi chỉ cần ra đó vào lúc thủy triều rút.

Thế là Nigel hiểu ra và bước ra ngoài vào lúc nước rụt, rồi tìm thấy trong hốc cát do vực xoáy đầu tiên để lại một viên hồng ngọc lớn đỏ rực. Đó chính là giọt máu đầu tiên của vị Quốc vương độc ác. Hôm sau Nigel lại tìm thấy một viên nữa, và ngày hôm sau nữa lại thêm viên khác, cứ thế cho đến ngày thứ chín, và rồi mặt biển phẳng lặng như tờ.

Chín viên hồng ngọc ấy sau đó đã được đem ra sử dụng trong nông nghiệp. Bạn chỉ cần ném chúng ra một mảnh ruộng nếu muốn cày xới nó. Ngay lập tức toàn bộ bề mặt đất đai sẽ tự động lật tung lên vì nôn nóng muốn tống khứ thứ cực kỳ độc ác ấy đi, và đến sáng hôm sau, người ta sẽ thấy thửa ruộng đã được cày xới kỹ càng chẳng kém gì bất kỳ chàng thanh niên nào ở Oxford. Thế ra vị Quốc vương độc ác cuối cùng cũng làm được chút việc có ích.

Khi mặt biển đã phẳng lặng yên bình, những chiếc thuyền từ khắp nơi muôn phương khơi xa bắt đầu tấp nập kéo đến, chở theo bao người đến để nghe câu chuyện kỳ diệu. Một cung điện nguy nga được xây dựng lên, và Công chúa đã kết hôn với Nigel trong chiếc áo đầm bằng vàng của mình, và họ cứ thế sống hạnh phúc bên nhau cho đến hết đời.

Con rồng vẫn nằm đó, một thân rồng bằng đá trên bãi cát, và cứ đến lúc thủy triều rút là lũ trẻ nhỏ lại tụ tập nô đùa quanh nó và leo trèo lên cả người nó. Còn những mảnh vụn còn sót lại của con điểu sư thì được đem chôn dưới luống thảo mộc trong khu vườn hoàng gia, bởi nó đã làm việc nhà quá đỗi xuất sắc, và việc nó bị tạo ra tồi tệ rồi bị bắt làm một công việc kém cỏi như việc canh giữ một nàng tiểu thư khỏi người tình của nàng vốn chẳng phải lỗi do nó.

Ta chắc chắn rằng bạn sẽ rất tò mò muốn biết Công chúa đã sống bằng gì trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng khi con rồng làm nhiệm vụ nấu nướng. Này bạn thân mến, nàng sống bằng nguồn thu nhập của chính mình — và đó là điều mà rất nhiều người trên đời này hằng ao ước có được đấy.[97]

"Lũ trẻ nhỏ lại tụ tập nô đùa quanh nó và leo trèo lên cả người nó." Xem trang 96.[99]

[101]