Đây là câu chuyện về những điều kỳ diệu đã xảy ra vào buổi tối ngày mười một tháng Mười Bảy—à không, tháng Mười Một—khi chúng dám làm trái lời dặn. Các bạn có thể nghĩ rằng mình đã biết hết mọi rắc rối khó chịu có thể giáng xuống đầu nếu dám bất tuân, nhưng có những chuyện ngay cả các bạn cũng chẳng thể ngờ tới, và hai đứa trẻ trong truyện cũng vậy.

Tên chúng là George và Jane.

Năm đó chẳng có màn pháo hoa nào trong Ngày Guy Fawkes, bởi vị hoàng thái tử đangổn. Ngài đang mọc chiếc răng sữa đầu đời, và đó là quãng thời gian đầy lo lắng đối với bất kỳ ai—thậm chí cả hoàng tộc. Cậu nhóc thực sự rất mệt mỏi, thế nên việc đốt pháo hoa sẽ là một hành động vô cùng kém duyên, dù ở tận Land's End hay đảo Man đi nữa; còn ở Forest Hill, nơi George và Jane sinh sống, những thứ như thế hoàn toàn là điều không tưởng. Ngay cả Cung điện Crystal, dẫu có vô tâm đến đâu, cũng cảm nhận được rằng đây không phải lúc để chơi pháo hoa xoay.

Nhưng khi hoàng tử đã mọc xong chiếc răng, việc ăn mừng không chỉ được chấp thuận mà còn rất đúng phép, và ngày mười một tháng Mười Một được tuyên bố là ngày đốt pháo hoa. Tất cả mọi người đều vô cùng háo hức muốn bày tỏ lòng trung thành, đồng thời cũng muốn tự thưởng cho mình chút niềm vui. Thế là pháo hoa rực sáng, các đoàn rước đuốc nối đuôi nhau, những giàn pháo dựng sẵn tại Cung điện Crystal bừng cháy với các dòng chữ "Cầu phúc cho Hoàng tử của chúng ta" và "Muôn năm Hoàng tử yêu quý của chúng ta" hiện lên bằng những ngọn lửa đủ màu; các trường nội trú dẫu kín tiếng nhất cũng được nghỉ nửa ngày; và thậm chí con cái của thợ sửa ống nước lẫn nhà văn, mỗi đứa đều được cho hai xu để tiêu tùy thích.

George và Jane mỗi đứa có sáu xu—và chúng nướng sạch số tiền ấy vào một loại pháo mưa vàng. Thứ pháo này mãi chẳng chịu bén lửa, và đến lúc chịu cháy thì lại tắt ngấm đi ngay lập tức, khiến chúng đành phải ngước sang ngắm pháo hoa ở khu vườn nhà bên cạnh cùng Cung điện Crystal, vốn thực sự vô cùng rực rỡ.

Tất cả họ hàng đều bị cảm lạnh, thế nên Jane và George được phép ra vườn một mình để đốt pháo hoa của riêng mình. Jane đã khoác chiếc áo choàng lông thú, đeo găng tay dày, trùm chiếc mũ trùm đầu có đính lông chồn bạc làm từ chiếc bịt tai cũ của mẹ; còn George diện chiếc áo bành tô ba tầng vạt, quàng khăn len, và đội chiếc mũ du lịch bằng da hải cẩu của bố với phần tai mũ buông thõng xuống hai bên má.

Khu vườn chìm trong bóng tối, nhưng ánh pháo hoa rợp trời khiến nơi đây trở nên vô cùng náo nhiệt, và dẫu lũ trẻ thấy lạnh buốt, chúng vẫn chắc mẩm rằng mình đang có những giây phút tuyệt vời.

Chúng trèo lên hàng rào cuối vườn để nhìn cho rõ hơn; rồi từ đằng xa tắp, nơi tận cùng của thế giới tối tăm, chúng nhìn thấy một dải sáng rực rỡ gồm những tia thẳng tắp, đẹp đẽ xếp thành hàng, tựa như ngọn giáo trong tay một đạo quân tiên.

Jane thốt lên: "Ồ, đẹp làm sao. Không biết chúng là gì nhỉ. Trông như thể các nàng tiên đang trồng những cây bạch dương non sáng lấp lánh rồi tưới chúng bằng ánh sáng lỏng vậy."

George bĩu môi: "Lỏng với chả lẻ! Anh đã đi học rồi nên biết thừa đấy chỉ là hiện tượng cực quang, hay còn gọi là Bắc cực quang." Và cậu liền oang oang giải thích.

Jane hỏi dồn: "Nhưng cái thứ Bory Bory gì gì đó là gì cơ? Ai thắp lên thế, và nó ở đó để làm gì?"

George đành muối mặt thú nhận là mình chưa học đến phần đó.

Rồi cậu chữa cháy: "Nhưng anh biết chắc nó có dính dáng đến chòm Đại Hùng, chòm Tiểu Hùng, và chiếc xe của vua Charles."

Jane ngây thơ hỏi: "Chúng là cái gì thế?"

George đáp tỉnh bơ: "À, chúng là họ hàng nhà sao ấy mà. Kìa, một quả pháo hoa tuyệt đẹp vừa bay lên kìa," và Jane cảm thấy như thể mình sắp hiểu được về gia phả nhà sao đến nơi rồi.

Những ngọn giáo ánh sáng của tiên nữ lấp lánh và chớp giòn: Chúng đẹp hơn hẳn đống lửa trại to lớn, gầm rú, cháy bùng bùng đang nhả khói nổ lách tách ở khu vườn cách đó một căn nhà—thậm chí còn đẹp hơn cả những ngọn lửa màu tại Cung điện Crystal.

Jane thòm thèm nói: "Ước gì chúng ta được nhìn chúng ở cự ly gần nhỉ. Không biết các gia tộc nhà sao có dễ mến không—kiểu mà Mẹ muốn chúng ta sang uống trà cùng, giả sử chúng ta là những ngôi sao nhỏ ấy?"

Người anh trai ra điều hiểu biết, nhẹ nhàng giải thích: "Không có kiểu gia tộc đấy đâu, đồ ngốc ạ. Anh chỉ nói là 'gia tộc' vì một đứa nhóc như em sẽ chẳng hiểu nổi nếu anh nói là chòm... và vả lại, anh quên bén mất phần đuôi của từ ấy rồi. Dù sao đi nữa, các ngôi sao đều nằm trên tận bầu trời, nên em chẳng thể sang uống trà với chúng đâu."

Jane đáp: "Em biết chứ. Ý em là giả sử chúng ta là những ngôi sao nhỏ cơ mà."

George gạt phắt: "Nhưng chúng ta có phải đâu."

Jane thở dài: "Em biết chứ. Em có ngốc như anh nghĩ đâu, George. Nhưng mấy cái dải sáng Bắc cực quang ấy nằm ở tận vùng rìa kia mà. Hay chúng ta đến đó xem đi?"

George đá đít giày vào hàng rào cho ấm ngón chân, cằn nhằn: "Xét việc em đã lên tám tuổi, trí khôn của em chẳng được bao nhiêu. Nó nằm cách đây tận nửa vòng trái đất cơ."

Jane nhún vai để giữ ấm cho cái cổ, lẩm bẩm: "Trông có vẻ gần lắm cơ mà."

George ra điều hiểu biết: "Chúng nằm sát Bắc Cực đấy. Nghe này—anh chẳng màng gì đến Bắc cực quang đâu, nhưng anh rất hứng thú với việc khám phá Bắc Cực: Nó cực kỳ khó khăn và nguy hiểm, rồi khi trở về nhà, em sẽ viết một cuốn sách về chuyến thám hiểm kèm rất nhiều hình minh họa, và ai nấy sẽ phải trầm trồ khen ngợi em dũng cảm thế nào."

Jane tụt khỏi hàng rào.

Con bé hào hứng: "Ồ, George, đi đi anh. Chúng ta sẽ chẳng bao giờ có cơ hội nào tốt hơn thế này đâu—chỉ có hai đứa mình thôi—lại còn khá muộn nữa chứ."

George ủ rũ đáp: "Anh cũng muốn đi lắm chứ nếu không vướng cái đuôi là em—nhưng em biết họ luôn bảo anh là kẻ chuyên dụ em vào con đường nghịch ngợm mà—và nếu chúng ta đến Bắc Cực, khả năng cao là giày của chúng ta sẽ sủng nước, và em còn nhớ họ dặn thế nào về việc không được bước lên thảm cỏ rồi đấy."

Jane cãi: "Họ dặn là bãi cỏ quanh nhà cơ mà. Chúng ta có định bước lên bãi cỏ đâu. Ồ, George, đi đi mà, đi đi anh. Trông có xa mấy đâu—chúng ta có thể quay về trước khi họ kịp nổi giận đùng đùng cơ mà."

George tặc lưỡi: "Được rồi, nhưng nhớ là anh không nằng nặc đòi đi đâu đấy nhé."

Thế là chúng lên đường. Chúng trèo qua hàng rào vốn đang lạnh ngắt, trắng phau và sáng bóng vì trời bắt đầu đóng băng; ở bên kia hàng rào là khu vườn của nhà khác, nên chúng chuồn thật nhanh khỏi đó. Vượt qua khu vườn là một cánh đồng nơi có một đống lửa trại lớn khác, xung quanh vây quanh bởi những người trông có làn da ngăm đen.

George thì thầm: "Trông cứ như người da đỏ ấy," và định dừng lại ngắm nghía, nhưng Jane kéo xềnh xệch cậu đi tiếp. Chúng lướt qua đống lửa trại, luồn qua một khoảng hở trên hàng rào gai để sang một cánh đồng khác—một cánh đồng tối mịt mờ; và ở tận đằng xa, phía sau khá nhiều cánh đồng tối tăm khác nữa, ánh sáng Bắc cực quang vẫn đang tỏa sáng rực rỡ và lấp lánh.

Giờ đây, vào mùa đông, các vùng đất Bắc Cực thường lùi xuống phía nam sâu hơn nhiều so với những gì được đánh dấu trên bản đồ. Rất ít người biết điều này, mặc dù bạn có thể nhận ra qua lớp nước đá đóng trong vại nước mỗi sớm mai. Và đúng lúc George và Jane bắt đầu hành trình tìm kiếm Bắc Cực, các vùng cực đã tiến xuống gần sát Forest Hill, thế nên khi lũ trẻ rảo bước tiến lên, trời mỗi lúc một lạnh buốt, và chẳng mấy chốc chúng nhận ra các cánh đồng đều phủ đầy tuyết trắng, những chiếc cột băng dài ngoẵng từ các hàng rào và cổng ra rủ xuống lòng thòng. Ấy vậy mà Bắc cực quang hình như vẫn còn cách đó một quãng xa.

Khi chúng đang băng qua một cánh đồng tuyết gập ghềnh, Jane lần đầu tiên chú ý đến lũ thú vật. Nào thỏ trắng, thỏ rừng trắng cho đến đủ loại chim trắng lớn nhỏ khác nhau, cùng vài sinh vật to lớn hơn ẩn khuất trong bóng râm của các bụi cây mà Jane đoan chắc là sói và gấu.

Con bé vội vàng đính chính để George không khinh mình ngốc nghét: "Ý em là gấu Bắc Cực và sói vùng cực ấy mà."

Có một hàng rào gai to đùng ở cuối cánh đồng này, phủ kín tuyết và băng giá; nhưng lũ trẻ tìm được một chỗ thủng, và vì chẳng có con gấu hay con sói nào lảng vảng quanh đoạn hàng rào đó, chúng bèn luồn qua rồi lóp ngóp bò lên từ cái mương đông cứng ở bên kia. Đoạn, chúng đứng khựng lại và nín thở vì kinh ngạc.

Bởi trước mặt chúng, trải dài thẳng tắp và phẳng lì tít tắp tận chỗ Bắc cực quang, là một con đường băng sẫm màu rộng thênh thang. Hai bên đường là những hàng cây cao vút lấp lánh sương giá trắng tinh, từ cành cây rủ xuống những chuỗi sao được xâu qua các tia ánh trăng mong manh, tỏa sáng rực rỡ tựa như ban ngày dưới chốn thần tiên. Jane thốt lên như vậy; còn George thì bảo trông chẳng khác gì hệ thống đèn điện tại Triển lãm Earl's Court.

Những hàng cây chạy thẳng tắp như kẻ chỉ đi mãi—đi mãi và đi mãi—để rồi ở đầu bên kia chính là ánh sáng của Bắc cực quang.

Có một tấm biển chỉ đường làm bằng tuyết bạc, và trên đó, bằng những chữ cái làm từ băng nguyên chất, lũ trẻ đọc được dòng chữ: Lối này đi Bắc Cực.

Ngay lập tức, George tuyên bố: "Có lối hay không thì tao cứ thấy chỗ nào trượt được là tao chơi—cứ thế đi nhé." Cậu lùi lại lấy đà rồi trượt phắt lên lớp tuyết đóng băng, Jane thấy vậy liền bắt chước chạy theo, và chỉ tích tắc sau, cả hai đã vút đi với hai chân dạng rộng nửa thước, lướt băng băng dọc theo chiếc cầu trượt vĩ đại dẫn đến Bắc Cực.

Chiếc cầu trượt khổng lồ này được tạo ra nhằm phục vụ cho sự tiện lợi của loài gấu Bắc Cực—những sinh vật trong các tháng mùa đông thường lấy đồ ăn từ các Cửa hàng của Lục quân và Hải quân—và đây chính là chiếc cầu trượt hoàn hảo nhất trên đời. Nếu bạn chưa từng tình cờ bước lên nó, ấy là vì bạn chưa từng đốt pháo hoa vào ngày mười một tháng Mười Một, và chưa bao giờ thực sự hư đốn và bất tuân kỷ luật. Nhưng đừng dại dột làm những điều đó với hy vọng tìm thấy chiếc cầu trượt vĩ đại—bởi rất có thể bạn sẽ vớ phải một thứ hoàn toàn khác, và khi ấy bạn sẽ phải hối hận đấy.

Cầu trượt vĩ đại cũng giống như những chiếc cầu trượt thông thường ở chỗ một khi đã lao đi thì bạn buộc phải trượt tuốt đến tận cùng—trừ khi bị ngã—và nếu ngã thì cú đau cũng chẳng kém gì mấy cái cầu trượt ao hồ bé nhỏ ở nhà đâu. Chiếc cầu trượt vĩ đại cứ cắm cổ lao dốc suốt dọc đường, khiến tốc độ của bạn cứ thế tăng lên mãi, nhanh hơn, nhanh hơn và nhanh hơn nữa. George và Jane lao nhanh đến mức chẳng còn thời gian để ngắm nghía phong cảnh xung quanh. Chúng chỉ thấy những hàng cây đóng băng vùn vụt lùi lại phía sau cùng những ngọn đèn hình ngôi sao, hai bên đường là một thế giới trắng xóa bao la và màn đêm đen tuyền rộng lớn đang chạy ngược về phía sau; còn ở phía trên đầu cũng như trên cành cây, những vì sao sáng lấp lánh như ngọn đèn bạc, và tận đằng xa xăm, dải giáo thần tiên vẫn đang tỏa sáng, rung rinh và lấp lánh. Jane thốt lên những lời đó, còn George thì bảo: "Anh nhìn thấy Bắc cực quang rõ mồn một rồi đây này."

Thật là thích thú biết bao khi được trượt hết cú này đến cú khác trên lớp băng trong vắt, tối sẫm—nhất là khi bạn cảm thấy mình thực sự đang đi đến một nơi nào đó, và tuyệt vời hơn nữa nếu nơi đó chính là Bắc Cực. Đôi giày của lũ trẻ phát ra thứ âm thanh hoàn toàn im bặt trên mặt băng, và chúng cứ thế lướt đi trong một sự tĩnh lặng trắng ngần tuyệt diệu. Nhưng đột nhiên, sự tĩnh lặng ấy vỡ vụn và một tiếng thét vang lên xé toạc màn tuyết.

Gióp một tiếng: "Này! Mấy đứa kia! Dừng lại mau!"

George hét lên: "Ngã lăn ra mau không thì bỏ mạng đấy!" rồi cậu ngã nhào xuống ngay lập tức, bởi đó là cách duy nhất để dừng lại. Jane ngã đè lên người cậu—rồi cả hai bò toài bằng cả bàn tay lẫn đầu gối tới khoảng tuyết ở mép cầu trượt—và ở đó xuất hiện một gã thợ săn, đội chiếc mũ chóp nhọn và có bộ ria mép đóng băng y hệt như nhân vật mà bạn thường thấy trong các bức tranh về cậu bé Ice-Peter, tay hắn lăm lăm khẩu súng.

Hắn cất giọng hỏi: "Mấy nhóc có tình cờ mang theo viên đạn nào không đấy?"

George thành thật đáp: "Không ạ. Cháu có năm viên đạn súng lục của bố, nhưng chúng đã bị tịch thu vào cái ngày cô y tá lục túi cháu để xem cháu có lỡ tay tháo cái núm cửa phòng tắm không."

Gã thợ săn thở dài: "Ra thế, những tai nạn kiểu này vẫn thường xảy ra. Vậy tao đoán là tụi mày không mang theo vũ khí nóng rồi chứ gì?"

George đáp: "Cháu không có vũ khí nóng, nhưng cháu có pháo hoa. Chỉ là một quả pháo chuột do một đứa bạn cho thôi, nếu bác dùng được." Và cậu bắt đầu thọc tay lục lọi giữa đám dây thừng, kẹo bạc hà, nút áo, con quay, ngòi bút, phấn viết cùng tem thư nước ngoài trong mấy cái túi quần lửng của mình.

Gã thợ săn đáp: "Cứ thử xem sao đã," rồi chìa tay ra.

Nhưng Jane giật giật vạt áo anh trai và thì thầm: "Hỏi xem ông ấy dùng nó vào việc gì đi anh."

Thế là gã thợ săn đarh muối mặt thú nhận rằng hắn muốn có quả pháo hoa để bắn con gà gô trắng; và khi chúng nhìn sang, hóa ra con gà gô trắng đang ngồi thu lu trên tuyết, trông vô cùng tiều tụy, lo âu và đang hồi hộp chờ đợi số phận của mình được định đoạt.

George nhét tất cả đồ đạc trở lại túi, quả quyết: "Không, cháu không cho đâu. Lý do để bắn nó đã chấm dứt từ hôm qua rồi—cháu nghe bố cháu nói thế—thế nên dù sao thì làm vậy cũng không công bằng đâu ạ. Cháu rất tiếc; nhưng cháu không cho đâu—thế nhé!"

Gã thợ săn không nói gì, hắn chỉ giơ nắm đấm dọa Jane, rồi trèo lên cầu trượt tìm cách quay lại hướng Cung điện Crystal—điều này chẳng dễ dàng chút nào bởi hướng đó là đi ngược dốc. Thế là chúng để mặc hắn chật vật ở đó và tiếp tục lên đường.

Trước khi chúng khởi hành, con gà gô trắng đã cất lời cảm ơn bằng vài câu ngắn gọn nhưng lịch sự, lựa chọn từ ngữ rất chuẩn mực; sau đó chúng lấy đà trượt xiên sang một bên rồi tiếp tục lao đi trên chiếc cầu trượt vĩ đại, hướng thẳng về phía Bắc Cực cùng những ánh đèn lấp lánh, nên thơ.

Cầu cứ thế kéo dài miên man, lũ ánh sáng hình như chẳng xích lại gần hơn là bao, và sự tĩnh lặng trắng ngần lại ôm trùm lấy chúng khi cả hai lướt đi trên lối đi băng giá rộng thênh thang. Rồi một lần nữa, sự yên lặng bị xé toạc bởi tiếng gọi giật giọng của ai đó: "Này! Mấy đứa kia! Dừng lại mau!"

George lại hét lên: "Ngã lăn ra mau không chết!" và lăn nhào như lần trước để dừng lại theo cách duy nhất có thể, Jane lại ngã đè lên người cậu, rồi cả hai bò lổm ngổm ra mép đường để rồi đụng độ ngay với một tay sưu tầm bướm đang lùng sục tiêu bản qua cặp kính xanh, tay cầm chiếc vợt xanh cùng cuốn sổ tay xanh có in những trang hình màu.

Tên sưu tầm cất giọng xin phép: "Xin lỗi các cháu, nhưng các cháu có mang theo thứ gì giống như cây kim không—một cây kim thật dài ấy?"

Jane lịch sự đáp: "Cháu có một cuốn sổ đựng kim, nhưng hiện tại trong đó chẳng có cây kim nào cả. George đã lấy sạch để làm mấy thứ đồ thủ công bằng mẩu nút chai—trong cuốn 'Nhà Thí nghiệm Khoa học của Nam nhi' và 'Thợ cơ khí trẻ'. Nó chẳng làm được gì mấy cái đó cả, nhưng mấy cây kim thì bị nó tàn sát sạch sẽ."

Gã sưu tầm xuýt xoa: "Thật là kỳ lạ, ta cũng đang muốn dùng kim liên quan đến nút chai đây."

Jane sực nhớ: "Cháu có một chiếc trâm cài mũ giấu trong mũ trùm đầu. Cháu dùng nó để cố định lớp lông thú khi bị mắc vào cái đinh ở cửa nhà kính. Nó rất dài và nhọn—cái đó có dùng được không ạ?"

Gã sưu tầm mừng rỡ: "Cứ thử xem sao đã." Jane bèn quờ tay tìm chiếc trâm. Nhưng George bèn véo tay em gái, thì thầm: "Hỏi xem ông ta dùng nó vào việc gì đi." Tên sưu tầm đành phải thú thật rằng hắn muốn có cây kim để xiên qua con ngài Bắc Cực khổng lồ, và hắn bồi thêm: "Một tiêu bản vô cùng tuyệt vời mà ta đang rất tha thiết muốn bảo quản."

Và quả nhiên, ngay trong chiếc vợt bắt bướm của hắn đang đậu con ngài Bắc Cực vĩ đại, chăm chú lắng nghe trọn vẹn cuộc trò chuyện.

Jane kêu lên: "Ồ, cháu không đời nào làm thế đâu!" Và trong lúc George đang lươn lẹo giải thích với gã sưu tầm rằng hai đứa thực sự không muốn thế chút nào, Jane đã lách mở lớp vải xanh của chiếc vợt bướm, nhẹ nhàng ngỏ lời mời con ngài vui lòng bước ra ngoài hít thở không khí một lát. Và nó liền bay ra ngay.

Khi thấy con ngài đã cao chạy xa bay, gã sưu tầm trông có vẻ tiếc nuối hơn là tức giận.

Hắn lẩm bẩm: "Thôi được rồi, hỏng bét cả một chuyến thám hiểm Bắc Cực! Ta đà phải về nhà sắm sửa lại từ đầu. Mà thế đồng nghĩa với việc phải viết lách mỏi tay gửi cho các tòa soạn báo và đủ thứ linh tinh. Trông mấy cháu có vẻ là những đứa trẻ vô tư đến kỳ cục đấy."

Thế là chúng lại tiếp tục cất bước, để mặc hắn chật vật tìm cách leo ngược dốc về phía Cung điện Crystal.

Sau khi con ngài Bắc Cực vĩ đại cất lời cảm ơn bằng một bài phát biểu vô cùng chuẩn mực, George và Jane lại lấy đà trượt xiên và tiếp tục lao đi giữa hàng đèn ngôi sao dọc theo cầu trượt vĩ đại tiến về hướng Bắc Cực. Tốc độ cứ thế vút cao hơn và ánh sáng phía trước ngày một chói lọi hơn—đến mức chúng chẳng thể mở nổi mắt, cứ phải chớp chớp liên hồi khi lướt đi—rồi đột ngột, chiếc cầu trượt vĩ đại kết thúc bằng một đống tuyết khổng lồ. George và Jane lao thẳng vào đó vì chẳng sao kịp hãm phanh, và vì tuyết rất xốp nên chúng lún sâu tận mang tai.

Khi đã tự lồm cồm bò ra được và đấm lưng cho nhau để phủi sạch tuyết, chúng giơ tay che mắt phóng tầm mắt nhìn ra xa, và kìa, ngay trước mặt chúng chính là kỳ quan của những kỳ quan—Bắc Cực—sừng sững hiên ngang, trắng phau và lấp lánh tựa như một ngọn hải đăng bằng băng, đứng sát rạt đến nỗi bạn buộc phải ngửa cổ hết cỡ ra đằng sau, thậm chí ngửa hơn thế nữa, mới có thể nhìn thấy cái đỉnh cao chót vót của nó. Nó được cấu tạo hoàn toàn bằng băng. Các bạn sẽ nghe người lớn nói rất nhiều điều nhảm nhí về Bắc Cực, và khi lớn lên, rất có thể chính bạn cũng sẽ thốt ra những lời nhảm nhí tương tự về nó (những chuyện khó tin nhất vẫn thường xảy ra đấy thôi) nhưng sâu thẳm trong tim, bạn phải luôn ghi nhớ rằng Bắc Cực được làm bằng băng trong suốt, và xét cho cùng thì nó chẳng thể được làm bằng bất cứ thứ gì khác.

Bao quanh Bắc Cực, tạo thành một vòng tròn rực rỡ là hàng trăm đống lửa nhỏ. Ngọn lửa của chúng không hề chập chờn hay vặn vẹo, mà vươn thẳng vút lên với các sắc xanh dương, xanh lục cùng sắc hồng rạng rỡ hệt như cuống của những đóa hoa huệ trong cõi mộng.

Jane thốt lên như thế, còn George thì bảo chúng thẳng tắp như cái quản giáo.

Và những ngọn lửa ấy chính là Bắc cực quang mà lũ trẻ từng nhìn thấy từ tận đờm xa xăm ở Forest Hill.

Mặt đất hoàn toàn phẳng lì, được phủ một lớp tuyết nhẵn mịn, cứng cáp, tỏa sáng lấp lánh hệt như mặt trên của chiếc bánh sinh nhật được phết đường kem tại nhà. Mấy chiếc bánh làm ở tiệm bánh thường chẳng thể tỏa sáng lấp lánh như thế, bởi họ toàn trộn thêm bột mì vào đường kem.

Jane thì thầm: "Cứ như trong giấc mơ vậy."

Còn George bĩu môi: "Đây là Bắc Cực đấy. Cứ nghĩ đến việc người ta cứ làm ầm lên về chuyện đến được đây—trong khi thực tế chẳng tốn tí công sức nào."

Jane ủ rũ đáp: "Tớ dám cá là khối kẻ đã đặt chân đến đây rồi. Vấn đề không phải là đến được đây—tớ thấy rõ điều đó rồi—mà là làm sao để quay về kìa. Biết đâu sẽ chẳng có ma nào thèm biết là chúng ta từng ở đây, rồi lũ chim cổ đỏ sẽ lấy lá cây vùi lấp xác chúng ta và..."

George gạt phăng: "Nhảm nhí. Chẳng có con chim cổ đỏ nào sất, và cũng chẳng có chiếc lá nào ở đây cả. Đây chỉ là Bắc Cực, thế thôi, và anh đã tìm thấy nó; giờ thì anh sẽ trèo lên và cắm lá cờ Anh trên đỉnh—dùng chiếc khăn tay của anh là được; và nếu đây thực sự là Bắc Cực, chiếc la bàn bỏ túi mà Chú James tặng anh sẽ quay tít mù cho xem, lúc đó thì anh sẽ rõ. Đi thôi."

Thế là Jane lầm lũi bước theo; và khi chúng tiến sát lại những ngọn lửa trong vắt, cao vút và xinh đẹp kia, chúng nhìn thấy một khối băng hình thù kỳ dị nằm vây quanh phần chân của Bắc Cực—một khối băng trong suốt, láng mịn và sáng bóng, mang sắc xanh thẳm của dòng Phổ vô cùng đẹp đẽ ở những đoạn dày, hệt như những tảng băng trôi, đồng thời ánh lên đủ mọi sắc màu kỳ diệu, lung linh, óng ánh và biến ảo liên tục ở những đoạn mỏng, giống hệt chiếc đèn chùm bằng thủy tinh mài trong ngôi nhà của Bà ở Luân Đôn.

Jane nhận xét: "Hình thù kỳ lạ thật đấy. Trông nó gần giống như..."—con bé lùi lại một bước để ngắm cho rõ hơn—"...trông gần giống một con rồng."

George, người vừa nhận ra một khúc cong uốn lượn giống như cái đuôi đang quấn lấy Bắc Cực, liền bác bỏ: "Trông giống mấy cây cột đèn bên bờ kè sông Thames hơn nhiều."

Jane hoảng hốt kêu lên: "Ồ, George, đúng là rồng đấy; tớ nhìn thấy cả cánh của nó kìa. Giờ chúng ta phải làm sao đây?"

Và quả nhiên, đó chính là một con rồng—một con rồng khổng lồ, sáng lấp lánh, có cánh, có vảy, có móng vuốt và cái miệng rộng ngoác—được cấu tạo hoàn toàn bằng băng nguyên chất. Chắc hẳn nó đã ngủ quên khi cuộn mình quanh cái lỗ nơi luồng hơi nước ấm từng bốc lên từ lòng trái đất; rồi khi trái đất lạnh dần, cột hơi nước đóng băng và biến thành Bắc Cực, con rồng đã bị đóng băng trong giấc ngủ say—đóng băng cứng ngắc đến mức chẳng thể nhúc nhích nổi—và cứ thế nằm lì ở đó. Và dẫu vô cùng đáng sợ, nó cũng đẹp đến nao lòng.

Jane thốt lên như thế, nhưng George gạt đi: "Ồ, đừng lôi thôi nữa; anh đang nghĩ cách trèo lên cột để thử la bàn mà không làm con quái vật này tỉnh giấc cơ."

Con rồng quả thực vô cùng đẹp đẽ, khoác trên mình sắc xanh Phổ thẳm trong, trong suốt cùng lớp ánh sáng lấp lánh rực rỡ như cầu vồng. Và nhô lên từ giữa cuộn băng lạnh giá của con rồng đóng băng chính là Bắc Cực, vút cao lên tựa như một trụ cột được đẽo từ một viên kim cương vĩ đại. Thỉnh thoảng, nó lại phát ra những tiếng nứt khẽ do cái lạnh thấu xương. Âm thanh nứt nẻ ấy là thứ duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng trắng ngần bao trùm lấy không gian, nơi con rồng nằm dài tựa như một viên ngọc khổng lồ, xung quanh là những ngọn lửa thẳng tắp vươn lên hệt như cuống của những đóa hoa huệ cao lớn.

Và khi lũ trẻ đang đứng đó chiêm ngưỡng cảnh tượng kỳ diệu nhất mà mắt chúng từng thấy, bỗng có tiếng chân bước rón rén cùng âm thanh xôn xao, hỗn độn vang lên sau lưng. Từ bóng tối bên ngoài vùng ranh giới của những cuống lửa, một đám sinh vật nâu xám nhỏ xíu kéo đến: Chúng chạy nhảy, tung tăng, trèo lèo đèo, lộn nhào chúi đầu xuống đất rồi bò bằng cả bốn chi, thậm chí có đứa còn đi bằng đầu. Khi đến gần các đống lửa, chúng túm tay nhau lại và nhảy múa vòng tròn.

Jane hoảng hốt: "Gấu đấy. Tớ biết chắc là gấu rồi. Ồ, ước gì chúng ta đừng đến đây; và giày của tớ ướt sũng cả rồi."

Vòng tròn nhảy múa đột ngột tan rã, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hàng trăm cánh tay phủ lông túm chặt lấy George và Jane. Chúng nhận ra mình đang kẹt cứng giữa một đám đông nhung nhúc, mềm oặt và phì nhiêu gồm những con người lùn xũm bận trang phục lông hải cẩu nâu, còn sự tĩnh lặng trắng ngần thì biến đi đằng nào mất.

Một giọng nói lanh lảnh vang lên: "Gấu với chả chồn. Tụi mày sẽ còn ước gì bọn tao thực sự là gấu cho xem trước khi bọn tao xử lý xong xuôi đấy."

Câu nói này nghe đáng sợ đến mức Jane bật khóc nức nở. Từ nãy đến giờ lũ trẻ toàn được chứng kiến những thứ kỳ diệu và đẹp đẽ, nhưng giờ đây chúng bắt đầu hối hận vì đã dám làm trái lời người lớn dặn dò, và sự khác biệt giữa "bãi cỏ quanh nhà" với "thảm cỏ" xem ra chẳng còn mấy xa vời như hồi ở Forest Hill nữa.

Ngay khi Jane vừa khóc ọe lên, toàn bộ đám người da nâu liền giật lùi lại. Ở vùng Bắc Cực chẳng ai dám khóc vì sợ bị sương giá quất cho tơi tả, thế nên đám người này chưa từng thấy ai khóc bao giờ.

George thì thầm: "Đừng khóc thật đấy nhé, không thì mắt em bị sưng cước lên bây giờ. Cứ giả vờ tru tréo lên cho anh—làm thế bọn chúng sẽ sợ."

Thế là Jane tiếp tục diễn cảnh tru tréo, còn tiếng khóc thật thì tắt ngấm: Nó vẫn thường thế mỗi khi bạn giả vờ khóc. Bạn cứ thử mà xem.

Đoạn, George cất giọng thật to để lấn át tiếng tru của Jane: "Ê—ai thèm sợ chứ? Bọn tao là George và Jane—còn tụi mày là đứa nào?"

Đám người nâu uốn éo thân hình phủ lông lách qua lách lại giữa đám đông hệt như những mảnh kính vạn hoa đổi màu, đáp: "Bọn tao là những tên lùn da hải cẩu. Bọn tao vô cùng quý giá và đắt đỏ, bởi toàn thân bọn tao được cấu thành từ loại da hải cẩu thượng hạng nhất."

George rống lên—bởi Jane đang gào khóc ngày một to hơn: "Thế mấy đống lửa kia dùng để làm gì?"

Đám người lùn bước tiến lên một bước, la lớn: "Mấy đống lửa đó á? Là để rã đông con rồng đấy. Giờ nó đang đóng băng nên mới cuộn tròn ngủ gục quanh cột Bắc Cực—nhưng khi bọn tao rã đông nó bằng những đống lửa này, nó sẽ tỉnh giấc và đi ăn thịt sạch sành sanh mọi sinh vật trên đời ngoại trừ bọn tao."

George gào lên: "TỤI—MÀY—LÀM—THẾ—ĐỂ—LÀM—CÁI—QUỶ—GÌ—CƠ—CHỨ?"

Đám người lùn thản nhiên đáp tỉnh bơ như đang nói chuyện đùa: "Ồ—làm cho bõ ghét ấy mà."

Jane nín khóc bẵng đi để mắng: "Tụi mày thật là vô cảm."

Chúng cãi: "Đâu có, tim bọn tao được làm bằng loại da hải cẩu hảo hạng nhất cơ mà, y hệt như mấy cái ví da hải cẩu nhỏ xíu mũm mĩm ấy—"

Và tất cả cùng nhích lên một bước. Chúng cực kỳ mập mạp và tròn ủng. Thân hình chúng trông như thể những chiếc áo khoác da hải cẩu mặc trên người một kẻ cực kỳ béo phì; đầu chúng hệt như những chiếc bịt tai bằng da hải cẩu; chân chúng giống như những dải khăn lông hải cẩu; còn bàn tay và bàn chân thì chẳng khác gì mấy chiếc ví đựng thuốc lá làm bằng da hải cẩu. Và khuôn mặt chúng cũng y chang mặt hải cẩu, ở điểm chúng cũng được phủ kín một lớp da hải cẩu.

George lịch sự nói: "Cảm ơn các vị đã nhiệt tình cung cấp thông tin nhé. Chào buổi tối. (Cứ tru tiếp đi Jane!)"

Nhưng đám người lùn lại nhích lên một bước, vừa lầm bầm vừa thì thầm với nhau. Rồi tiếng lầm bầm bỗng im bạt—và một sự tĩnh lặng bao trùm sâu thẳm đến mức Jane không dám cất tiếng tru lên nữa. Nhưng đó là một sự tĩnh lặng mang sắc màu nâu xám, và con bé thích sự tĩnh lặng trắng ngần lúc trước hơn.

Đoạn, tên lùn đầu đàn tiến lại sát rạt và cất giọng hỏi: "Cái gì trên đầu mày thế kia?"

George thừa biết là phen này tiêu đời rồi—bởi cậu nhận ra đó chính là chiếc mũ da hải cẩu của bố.

Tên lùn chẳng buồn chờ câu trả lời, hắn thét lên: "Nó được làm từ đồng loại của bọn tao, hoặc chí ít cũng là hải cẩu, những họ hàng khốn khổ của bọn tao đấy. Này cậu nhóc, số mệnh của mày coi như chấm hết rồi!"

Nhìn những gương mặt hải cẩu đầy ác độc vây quanh, George và Jane cảm thấy số mệnh của mình đúng là đã chấm hết thật rồi.

Đám người lùn túm chặt lấy lũ trẻ bằng những đôi tay phủ đầy lông. George giãy dụa tơi bời, nhưng giãy dụa vào da hải cẩu thì chẳng ích gì sất; Jane thì gào khóc, nhưng đám người lùn bắt đầu thấy quen với âm thanh đó rồi. Chúng trèo lên sườn con rồng và ném phịch lũ trẻ xuống chiếc sống lưng lạnh ngắt của nó, với phần lưng áp sát vào cột Bắc Cực. Bạn sẽ chẳng thể tưởng tượng nổi trời lạnh đến mức nào đâu—thứ cái lạnh khiến bạn cảm thấy cơ thể mình nhỏ xíu lại và nổi gai ốc từ tận bên trong lớp áo quần, đồng thời chỉ ước gì mình mặc nhiều hơn gấp hai mươi lần số quần áo hiện có để mà co ro bên trong đó.

Đám lùn da hải cẩu trói chặt George và Jane vào cột Bắc Cực; và vì chẳng có dây thừng, chúng bèn dùng những vòng hoa tuyết để trói—loại dây này vô cùng chắc chắn nếu được kết đúng cách—rồi chúng vun mấy đống lửa lại sát rạt và đắc ý tuyên bố: "Bây giờ con rồng sẽ ấm lên, khi ấm lên nó sẽ tỉnh giấc, khi tỉnh giấc nó sẽ thấy đói, khi đói nó sẽ bắt đầu ăn, và món đầu tiên nó nuốt chửng chính là tụi mày."

Những ngọn lửa nhỏ nhắn, sắc nhọn và đa sắc màu vút bùng lên hệt như cuống của những đóa hoa huệ trong cõi mộng, nhưng chẳng có chút hơi ấm nào truyền đến chỗ lũ trẻ, và chúng ngày một lạnh cóng hơn.

George lẩm bẩm: "Được cái an ủi là lúc con rồng ăn thịt, trông chúng mình sẽ chẳng ngon lành gì cho cam. Kiểu gì tụi mình cũng hóa thành băng từ đời tám hoánh nào rồi."

Đột nhiên có tiếng vỗ cánh phành phạch, và con gà gô trắng sà xuống đậu trên đầu con rồng, cất tiếng hỏi: "Ta có thể giúp gì được không nào?"

Lúc này đây, lũ trẻ đã lạnh đến mức tê tái, lạnh đến độ cùng cực rồi, nên chúng chẳng thể nhớ nổi thứ gì khác ngoài cái lạnh, và cũng chẳng thể thốt ra lời nào ngoài việc kêu rét. Thế là con gà gô trắng liền trấn an: "Khoan đã. Ta vô cùng biết ơn cơ hội này để bày tỏ sự trân trọng trước cách hành xử vô cùng nam tính của các cháu trong vụ quả pháo hoa!"

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, vang lên âm thanh xào xạc mềm mại của tiếng vỗ cánh từ phía trên đỉnh đầu, rồi chầm chậm, mềm mại bay sà xuống là hàng trăm hàng ngàn chiếc lông tơ màu trắng muốt. Chúng rơi lả tả xuống người George và Jane tựa như những bông tuyết, và lớp này chồng lên lớp kia hệt như tuyết rơi đọng lại, chúng dày lên mãi thành một lớp phủ trùm kín mít, để rồi chẳng mấy chốc lũ trẻ bị vùi lấp hẳn dưới đống lông chim trắng phau, chỉ còn mỗi cái mặt là thò ra ngoài.

Jane thảng thốt kêu lên: "Ồ, chú gà gô trắng đáng yêu, tốt bụng và tuyệt vời quá, nhưng chú sẽ lạnh lắm đấy, đúng không, giờ thì chú đã cho chúng cháu hết đám lông xinh xắn của mình rồi còn đâu?"

Con gà gô trắng bật cười, và tiếng cười của nó được hòa vang bởi hàng ngàn âm thanh ríu rít, mềm mại và tử tế của loài chim.

Nó đáp: "Các cháu nghĩ đống lông này đều nhổ ra từ một lồng ngực thôi sao? Ở đây có hàng trăm hàng ngàn con, và mỗi đứa chúng ta chỉ cần bớt lại một nhúm lông tơ mềm mại ở ngực là đủ sức giữ ấm cho hai trái tim nhỏ bé tốt bụng rồi!"

Con gà gô trắng cất lời như thế, quả thực nó mang cung cách vô cùng nhã nhặn.

Thế là lũ trẻ rúc sâu vào lớp lông vũ và cảm thấy ấm áp trở lại; và khi đám lùn da hải cẩu hầm hầm lao tới định giật lấy đống lông vũ, con gà gô cùng bầy bạn liền vỗ cánh và thét chói tai lao thẳng vào mặt chúng, đánh đuổi đám người lùn lùi xa. Suy cho cùng thì bọn chúng cũng chỉ là một lũ hèn nhát mà thôi.

Con rồng vẫn chưa nhúc nhích—nhưng ai mà biết được, nó có thể ấm lên và cử động bất cứ lúc nào, và mặc dù George và Jane giờ đây đã được sưởi ấm, chúng vẫn chẳng hề thấy thoải mái hay yên lòng chút nào. Chúng cố gắng giải thích tình hình cho con gà gô; nhưng dẫu lịch sự, nó chẳng thông minh cho lắm, nên nó chỉ đáp gọn lỏn: "Các cháu đã có một chiếc tổ ấm áp rồi đấy thôi, và bọn ta sẽ canh chừng không để ai cướp mất nó cả. Các cháu còn mong điều gì hơn thế nữa cơ chứ?"

Đúng lúc đó, một thứ âm thanh vỗ cánh lạ lùng, giật cục vang lên—mềm mại hơn hẳn tiếng vỗ cánh của loài gà gô, và George lẫn Jane đồng thanh thét lên: "Ồ, cẩn thận cái cánh kìa, đừng để bén lửa!"

Bởi chúng nhận ra ngay lập tức đó chính là con ngài Bắc Cực vĩ đại.

Nó đậu xuống chiếc đuôi rồng và hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Thế là chúng kể lại đầu đuôi sự tình.

Con ngài gật gù: "Da hải cẩu ư? Chờ tao một chút nhé!"

Nó bay vụt đi theo đường dích dắc để né tránh mấy đống lửa, và chẳng mấy chốc đã quay trở lại. Kéo theo nó là một bầy ngài đông đảo đến mức trông giống như một tấm thảm bay trắng muốt bằng lông cánh bất ngờ được kéo căng ra giữa lũ trẻ và bầu trời đầy sao.

Và rồi, kết cục bi thảm dành cho đám lùn da hải cẩu xấu xa đã giáng xuống đầu chúng không báo trước.

Bởi tấm thảm trắng muốt dập dờn cánh vỗ ấy bỗng tan rã và rơi xuống hệt như tuyết rơi, trùm kín người đám lùn da hải cẩu; và mỗi một "bông tuyết" trong số đó hóa ra lại là một con ngài đang sống, đang vỗ cánh bay lượn và đang vô cùng đói khát, cắm phập cái mũi tham lam của chúng sâu vào lớp lông hải cẩu.

Người lớn thường hay bảo rằng loài sâu ăn quần áo mới là thứ gặm nhấm lông thú chứ không phải bướm trưởng thành—nhưng điều đó chỉ xảy ra khi họ đang cố tình lừa bịp bạn mà thôi. Còn những lúc không để ý đến bạn, họ sẽ thốt lên những câu như: "Tôi sợ là lũ bướm đêm đã xơi tái chiếc khăn choàng lông chồn của tôi rồi đấy," hoặc "Cô Emma tội nghiệp của anh có một chiếc áo khoác lông chồn zibeline tuyệt đẹp, nhưng đã bị bướm ăn trụi lủi." Và giờ đây, số lượng bướm ngài tập trung lại đông hơn bất cứ lần nào từng xuất hiện trên thế giới này, tất cả đều túm tụm bâu kín mít lên người đám lùn da hải cẩu.

Đám người lùn mãi đến khi mọi chuyện đã quá muộn mới nhận ra mối nguy hiểm đang cận kề. Lúc đó chúng mới bắt đầu la hét ré gọi long não, táo đắng, tinh dầu oải hương, xà phòng vàng cùng hàn the; thậm chí vài tên lùn còn ba chân bốn cẳng định chạy đi tìm mua mấy thứ đó, nhưng trước khi có đứa nào kịp đặt chân tới hiệu thuốc, mọi chuyện đã an bài. Lũ ngài cứ gặm, cứ ăn và cứ thế tọng vào bụng cho đến khi đám lùn da hải cẩu—vốn mang bản chất là da hải cẩu từ trong ra ngoài, tận sâu thẳm trong trái tim trống rỗng của chúng—bị gặm nhấm sạch sành sanh đến tận phần lõi sống—rồi từng tên một ngã lăn quay xuống lớp tuyết và cứ thế kết liễu cuộc đời. Khắp xung quanh cột Bắc Cực, lớp tuyết ngả màu nâu xám bởi những tấm da phẳng lì, trơ trụi của bọn chúng.

Jane xúc động kêu lên: "Ồ, cảm ơn—cảm ơn ngài Bắc Cực đáng yêu nhé. Ngài tốt quá—cháu chỉ mong ngài đừng ăn quá no mà bội thực đấy nhé!"

Hàng triệu tiếng ve vãn của loài ngài đồng thanh đáp lại với thứ tiếng cười dịu dàng tựa như cánh ngài: "Bọn ta mà không thể ăn cố một bữa cho bõ thèm nhân dịp giúp đỡ một người bạn thì coi như hỏng một đời trai."

Và thế là tất cả vỗ cánh bay vút đi, con gà gô trắng cũng cất cánh bay mất, đám lùn da hải cẩu đều đã chết ngắc, mấy đống lửa thì tắt ngấm, bỏ lại George và Jane bơ vơ giữa màn đêm giá lạnh cùng con rồng!

Jane hoảng hốt thốt lên: "Ôi trời ơi, đây mới là tình huống tệ hại nhất!"

George mếu máo: "Chúng ta chẳng còn ai làm chỗ dựa nữa rồi." Cậu chưa từng nghĩ rằng chính con rồng có thể giúp đỡ họ—nhưng ngặt nỗi ý tưởng đó không bao giờ có thể xuất hiện trong đầu của bất kỳ đứa con trai nào cả.

Trời mỗi lúc một lạnh buốt hơn, lạnh hơn và lạnh hơn nữa, và ngay cả bên dưới lớp lông vũ của gà gô, lũ trẻ vẫn run lẩy bẩy.

Rồi, khi cái lạnh đã đạt đến cực điểm, lạnh đến mức nếu lạnh thêm chút nữa thôi là chiếc nhiệt kế sẽ vỡ nát, nó liền dừng lại. Và lúc đó, con rồng bắt đầu duỗi thẳng cơ thể cuộn tròn quanh cột Bắc Cực, vươn cái thân hình băng giá dài ngoằng của nó ra khắp mặt tuyết, rồi cất tiếng gầm gừ: "Thế này mới đáng mặt chứ! Mấy cái đống lửa quái quỷ kia làm ta thấy lả người đi được!"

Thực tế là, đám lùn da hải cẩu đã làm ngược ngạo phương pháp: Con rồng đã bị đóng băng suốt một khoảng thời gian dài đến độ giờ đây nó hoàn toàn là một khối băng đặc quánh từ trong ra ngoài, và mấy đống lửa chỉ làm nó có cảm giác như thể mình sắp chết đến nơi.

Nhưng khi những đống lửa đã tắt hẳn, nó cảm thấy vô cùng sảng khoái và cực kỳ đói bụng. Nó đảo mắt xung quanh tìm kiếm thứ gì đó để lót dạ. Nhưng nó hoàn toàn không mảy may chú ý đến George và Jane, bởi hai đứa đã bị đóng băng dính chặt vào tấm lưng của nó từ bao giờ.

Nó chầm chậm chuyển động, và những vòng hoa tuyết trói buộc lũ trẻ vào cột Bắc Cực bèn đứt phựt ra. Thế là con rồng bắt đầu lê thân bò về hướng nam—với Jane và George đang ngồi chễm chệ trên tấm lưng vảy băng sáng lấp lánh khổng lồ của nó. Dĩ nhiên là con rồng buộc phải đi về hướng nam nếu muốn di chuyển đi đâu đó, bởi khi bạn đã đặt chân đến Bắc Cực thì chẳng còn hướng nào khác để đi ngoài hướng nam. Con rồng vừa bò vừa phát ra những tiếng lách cách, lanh canh y hệt như chiếc đèn chùm bằng thủy tinh mài mỗi khi bạn chạm tay vào—thứ mà bạn bị cấm tuyệt đối không được làm. Dĩ nhiên là có tới hàng triệu con đường để đi về phía nam từ Bắc Cực—thế nên bạn phải thừa nhận rằng thật là may mắn cho George và Jane biết bao khi con rồng lại chọn đúng con đường và bất ngờ đặt được những bước chân nặng trịch của nó lên chiếc cầu trượt vĩ đại. Nó lao vút đi với tốc độ tối đa, băng qua những hàng đèn lấp lánh ánh sao, hướng thẳng về Forest Hill và Cung điện Crystal.

Jane mừng rỡ thốt lên: "Nó đang đưa chúng ta về nhà kìa. Ôi, nó quả là một con rồng tốt bụng. Tớ vui quá!"

George cũng phấn khởi không kém, dẫu cả hai đứa trẻ đều chẳng lấy gì làm chắc chắn về sự đón tiếp đang chờ đón ở nhà, nhất là khi giày của chúng đang sủng nước và chúng lại còn đang dắt theo một con rồng kỳ lạ về chung một nhà.

Chúng di chuyển với tốc độ vô cùng chóng mặt, bởi loài rồng có thể leo dốc dễ dàng hệt như lúc lao xuống dốc. Các bạn sẽ chẳng tài nào hiểu nổi tại sao lại thế nếu tôi giải thích—bởi hiện tại các bạn mới chỉ học đến phép chia dài; tuy nhiên nếu các bạn cứ nài nỉ tôi giải thích để còn đem ra khoe mẽ với bọn trẻ khác, tôi sẽ chiều lòng. Đó là vì loài rồng có thể giấu cái đuôi của chúng vào không gian chiều thứ tư và bám chặt lấy ở đó, và một khi bạn đã làm được điều đó thì mọi chuyện khác đều trở nên dễ như trở bàn tay.

Con rồng phóng đi với tốc độ bạt mạng, chỉ dừng lại dọc đường để nuốt chửng tên sưu tầm bướm cùng gã thợ săn—những kẻ vẫn đang chật vật tìm cách leo ngược cầu trượt—và cố gắng trong vô vọng, bởi chúng chẳng có cái đuôi nào cả, thậm chí còn chưa từng nghe nói đến khái niệm không gian chiều thứ tư.

Khi con rồng bò đến điểm cuối của chiếc cầu trượt, nó thong thả bò qua cánh đồng tối tăm nằm phía bên kia cánh đồng có đống lửa trại, ngay cạnh khu vườn kế bên nhà ở Forest Hill.

Nó di chuyển ngày một chậm hơn, và khi đến cánh đồng có đống lửa trại thì nó dừng hẳn lại. Vì các vùng đất Bắc Cực không lan rộng xuống tận đây, lại thêm hơi nóng từ đống lửa trại tỏa ra rất rực, con rồng bắt đầu tan chảy, tan chảy và tan chảy—để rồi trước khi lũ trẻ kịp nhận thức được nó đang làm gì, chúng bỗng thấy mình đang ngồi bệt giữa một vũng nước lớn, đôi giày ướt sũng đến mức không thể ướt hơn được nữa, và chẳng còn sót lại mẩu rồng nào ở đó cả!

Thế là chúng lủi thủi đi bộ vào nhà.

Dĩ nhiên là thế nào cũng có người lớn nào đó phát hiện ngay ra đôi giày của George và Jane đang ướt sũng dính đầy bùn đất, lại thêm việc cả hai đứa vừa ngồi bệt ở một nơi vô cùng ẩm ướt, thế là chúng bị tống thẳng lên giường ngay lập tức.

Đằng nào thì thời gian đó cũng đã quá giờ đi ngủ của chúng từ lâu rồi.

Bây giờ, nếu bạn là một đứa trẻ có dòng máu tò mò ham học hỏi—một đức tính hoàn toàn chẳng mấy hay ho gì ở một đứa trẻ chuyên đọc truyện cổ tích—chắc chắn bạn sẽ muốn thắc mắc tại sao đám lùn da hải cẩu đều đã bị tiêu diệt sạch sẽ và mấy đống lửa cũng đã tắt ngấm từ đời nào, mà hiện tượng Bắc cực quang vào những đêm lạnh giá vẫn tỏa sáng rực rỡ y như trước.

Các con yêu ạ, ta chịu không biết! Ta không hề cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận rằng có những chuyện ta hoàn toàn mù tịt—và đây chính là một trong số đó. Nhưng ta biết chắc chắn một điều rằng, bất cứ ai đã thắp lên những ngọn lửa ấy lần nữa, thì tuyệt đối không phải là đám lùn da hải cẩu. Bọn chúng đều đã bị bướm ngài ăn thịt sạch sành sanh—và những thứ đã bị sâu mọt đục khoét thì chẳng còn tích sự gì nữa sất, kể cả có đem ra để nhóm lửa!