Edmund là một cậu bé. Những người không ưa cậu thì bảo rằng cậu là đứa trẻ phiền toái nhất trên đời, nhưng bà nội và những người bạn khác của cậu lại bảo rằng cậu có một bộ óc tò mò ham học hỏi. Và bà nội thường thêm rằng cậu là đứa trẻ ngoan nhất trên đời. Nhưng bà rất nhân hậu và cũng rất già.
Edmund thích tìm tòi mọi thứ. Có lẽ bạn sẽ nghĩ rằng, nếu vậy thì cậu phải rất chăm chỉ đến trường, bởi vì ở đó, nếu có bất cứ đâu, chính là nơi chúng ta có thể học hỏi mọi điều cần học. Nhưng Edmund không muốn học những thứ đó: Cậu muốn tự mình khám phá ra mọi chuyện, đó là hai việc hoàn toàn khác nhau. Bộ óc tò mò đã sai khiến cậu tháo tung những chiếc đồng hồ để xem cái gì làm chúng chạy, tháo cả ổ khóa cửa để xem cái gì làm chúng kẹt. Chính Edmund đã rạch nát quả bóng cao su để xem cái gì làm nó nảy lên, và rồi cậu chẳng thấy gì sất, cũng giống như bạn khi làm thử thí nghiệm tương tự vậy thôi.
Edmund sống với bà. Bà rất yêu quý cậu, dẫu cho cái bộ óc tò mò kia, và hầu như chẳng mấy khi mắng mỏ khi cậu nướng cháy xém chiếc lược đồi mồi của bà trong cơn háo hức muốn tìm xem nó làm bằng đồi mồi thật hay bằng thứ gì khác có thể bắt lửa. Edmund tất nhiên vẫn đến trường, đôi khi là vậy, và thỉnh thoảng cậu không thể ngăn mình học được điều gì đó, nhưng chưa bao giờ cậu làm điều đó một cách cố ý cả.
Cậu bảo: “Thật là phí thời gian. Bọn họ chỉ biết những điều ai cũng biết. Con muốn khám phá ra những điều mới mẻ mà chưa ai từng nghĩ tới ngoài con ra.”
Bà đáp: “Bà không nghĩ là cháu có thể tìm ra được điều gì mà tất cả các bậc hiền triết trên khắp thế giới này đã bỏ công suy ngẫm trong suốt bao nhiêu ngàn năm qua đâu.”
Nhưng Edmund không đồng ý với bà. Cậu trốn học bất cứ khi nào có thể, vì cậu là một cậu bé tốt bụng, không nỡ nhìn thời gian và công sức của thầy giáo đổ sông đổ biển vào một đứa học trò như mình — kẻ vốn chẳng thiết tha học hành gì mà chỉ muốn mày mò khám phá — trong khi có biết bao học trò ngoan ngoãn đang khao khát được thụ giáo môn địa lý, lịch sử, tập đọc, tập tính toán, cùng cuốn “Tự lực” của ông Smiles.
Các cậu bé khác tất nhiên cũng trốn học — và họ đi hái hạt dẻ, hái quả mâm xôi hay mận hoang, nhưng Edmund chẳng bao giờ bén mảng đến phía thị trấn nơi có những khu rừng xanh và hàng rào cây xanh. Cậu luôn leo lên ngọn núi nơi có những vách đá lớn, những rừng thông cao vút tối thẫm, và là nơi người ta không dám đến vì những thứ âm thanh kỳ lạ phát ra từ các hang động.
Edmund không hề sợ hãi những âm thanh ấy — dù chúng vô cùng kỳ lạ và rùng rợn. Cậu muốn tìm cho ra thứ gì đã tạo ra chúng.
Rồi một ngày nọ, cậu đã tìm ra. Cậu đã tự mình phát minh ra một loại lồng đèn vô cùng khéo léo và mới lạ, làm bằng một củ cải và một chiếc cốc thủy tinh, và khi cậu lấy cây nến từ chiếc chân đèn trong phòng ngủ của bà để bỏ vào đó, nó tỏa ra một thứ ánh sáng rực rỡ tuyệt vời.
Hôm sau cậu phải đến trường, và cậu bị phạt roi vì tội nghỉ học không xin phép — mặc dù cậu đã giải thích một cách rất thẳng thắn rằng mình quá bận làm đèn lồng nên không có thời gian đến lớp.
Nhưng ngày hôm sau nữa, cậu dậy thật sớm, mang theo phần ăn trưa mà bà đã chuẩn bị sẵn để đem đến trường — gồm hai quả trứng luộc và một chiếc bánh táo — rồi xách đèn lồng thẳng tiến lên núi để thám hiểm các hang động.
Các hang động tối om, nhưng chiếc đèn lồng đã thắp sáng chúng lên một cách tuyệt đẹp; và đó là những hang động vô cùng thú vị, có thạch nhũ, măng đá, hóa thạch, cùng đủ thứ mà bạn từng đọc trong những cuốn sách giáo khoa bổ ích dành cho giới trẻ. Nhưng lúc ấy Edmund chẳng màng gì đến những thứ đó. Cậu muốn tìm ra nguyên nhân tạo ra những âm thanh khiến người ta sợ hãi, và trong hang chẳng có thứ gì giải đáp cho cậu cả.
Chẳng mấy chốc, cậu ngồi xuống trong hang lớn nhất và lắng nghe thật chăm chú, rồi cậu thấy mình có thể phân biệt được ba loại âm thanh khác nhau. Có một tiếng gầm trầm nặng, tựa như một cụ ông to béo đang ngủ say sau bữa tối; có một thứ tiếng gầm nhỏ hơn vang lên cùng lúc đó; và có một thứ âm thanh cục cục, quác quác, tựa như tiếng một con gà trống nếu nó lớn bằng cả một đống rơm.
Edmund tự nhủ: “Mình thấy tiếng cục cục hình như ở gần hơn mấy tiếng kia.” Thế là cậu đứng phắt dậy và thám hiểm các hang động thêm lần nữa. Cậu chẳng tìm thấy gì, nhưng ở khoảng lưng chừng vách hang, cậu nhìn thấy một cái lỗ. Và vì là một đứa con trai, cậu bèn trèo lên và bò vào đó; hóa ra đó là lối dẫn vào một đường hầm đá. Lúc này tiếng cục cục nghe rõ hơn trước rất nhiều, và cậu hầu như chẳng còn nghe thấy tiếng gầm nào nữa.
Edmund tự nhủ: “Cuối cùng thì mình cũng sắp tìm ra thứ gì đó rồi,” và cậu tiến bước. Đường hầm cứ quanh co khúc khuỷu, ngoằn ngoèo uốn lượn, nhưng Edmund vẫn kiên trì tiến lên.
Chẳng mấy chốc, cậu tự nhủ: “Đèn của mình càng lúc càng sáng hơn,” nhưng chỉ giây lát sau, cậu nhận ra không phải toàn bộ ánh sáng đều phát ra từ chiếc đèn lồng của mình. Đó là một thứ ánh sáng vàng nhạt, chiếu dọc theo lối đi ở tuốt phía trước qua một khe cửa hẹp.
Edmund, người từng được học về điều đó ở trường nên liền đoán: “Chắc là ngọn lửa ở tận tâm trái đất rồi.”
Nhưng đột ngột làm sao, ngọn lửa phía trước chợt lóe lên một cái nhợt nhạt rồi tắt lịm; và tiếng kêu cục cục cũng im bặt.
Giây lát sau, Edmund rẽ qua một góc và thấy mình đang đứng trước một cánh cửa bằng đá. Cửa đang khép hờ. Cậu bước vào, và hiện ra trước mắt cậu là một cái hang tròn, trông như mái vòm của nhà thờ St. Paul. Ở giữa hang có một cái hố trông như chiếc chậu rửa mặt khổng lồ, và ngay giữa chiếc chậu đó, Edmund nhìn thấy một nhân vật to lớn có làn da nhợt nhạt đang ngồi.
Nhân vật này có khuôn mặt của đàn ông, thân hình của loài sư tử điểu griffin, những chiếc cánh lớn phủ đầy lông vũ, cái đuôi rắn, cùng chiếc mào và lông cổ của loài gà trống.
Edmund cất tiếng hỏi: “Ngươi rốt cuộc là cái gì thế?”
Nhân vật nhợt nhạt kia đáp với một giọng vô cùng yếu ớt: “Ta là một con kê-đầu-rắn khốn khổ đang chết đói, và ta sắp chết đến nơi rồi — ôi, ta biết chắc là mình sẽ chết mất! Lửa của ta tắt ngấm rồi! Ta chẳng hiểu sao lại thế; chắc là ta đã ngủ quên. Cứ một trăm năm ta lại phải dùng đuôi khuấy nó lên bảy lần để duy trì ngọn lửa, và chắc là đồng hồ của ta đã chạy sai giờ. Giờ thì ta chết mất thôi.”
Tôi nghĩ là mình đã nói từ trước rằng Edmund là một cậu bé tốt bụng nhường nào.
Cậu bảo: “Cố lên nào. Tôi sẽ nhóm lửa lại cho ông.” Thế là cậu quay đi, chỉ vài phút sau đã quay lại với một bọc cành cây lớn nhặt từ những cây thông bên ngoài, và cùng với chúng, cộng thêm một hai cuốn sách giáo khoa mà cậu đã quên làm mất từ trước và tình cờ nằm ngoan ngoãn trong túi áo, cậu đã nhóm một ngọn lửa bao quanh con kê-đầu-rắn. Gỗ bùng cháy, và chẳng mấy chốc thứ gì đó trong chiếc chậu bắt đầu bén lửa, Edmund nhận ra đó là một loại chất lỏng cháy rực như rượu mạnh trong trò chơi đốt lửa giáng sinh. Giờ đây, con kê-đầu-rắn dùng đuôi khuấy tung nó lên và đập đôi cánh vào đó khiến một ít chất lỏng bắn tung tóe lên tay Edmund, làm cậu phỏng khá đau. Nhưng con kê-đầu-rắn thì trở nên đỏ rực, khỏe mạnh và vui vẻ, chiếc mào của nó đỏ chói, bộ lông trở nên bóng mượt, nó vươn mình đứng dậy và cất tiếng gáy “O-o-o-o-ó!” một cách vô cùng vang dội và rõ ràng.
Bản tính tốt bụng của Edmund cảm thấy vô cùng thích thú khi thấy con kê-đầu-rắn đã khỏe mạnh trở lại, và khi con vật bắt đầu cất lời cảm ơn, cậu liền nói: “Có gì đâu, tôi rất sẵn lòng mà.”
Sinh vật ấy liền hỏi: “Nhưng ta có thể làm gì cho ngươi đây?”
Edmund đáp: “Kể chuyện cho tôi nghe đi.”
Con kê-đầu-rắn hỏi: “Kể về cái gì?”
Edmund đáp: “Kể về những sự thật mà ở trường người ta không biết ấy.”
Thế là con kê-đầu-rắn bắt đầu kể, nó kể cho cậu nghe về các mỏ khoáng sản, kho báu, các tầng địa chất, về loài yêu tinh gác mỏ, các nàng tiên, loài rồng, về các dòng sông băng, Thời kỳ đồ đá, thuở hồng hoang khai thiên lập địa, về kỳ lân, chim phượng hoàng, và cả về Ma thuật hắc ám lẫn bạch đạo.
Và Edmund vừa ăn trứng, ăn bánh táo vừa chăm chú lắng nghe. Khi cảm thấy đói bụng trở lại, cậu liền chào từ biệt rồi đi về nhà. Nhưng hôm sau, rồi ngày hôm sau nữa, và ngày hôm sau nữa, cậu lại đến để nghe kể chuyện, cứ thế suốt một thời gian dài.
Cậu kể cho lũ trẻ ở trường nghe về con kê-đầu-rắn cùng những câu chuyện có thật tuyệt vời của nó, và bọn trẻ rất thích; nhưng khi cậu kể cho thầy giáo nghe, cậu liền bị phạt roi vì tội nói dối.
Edmund thanh minh: “Nhưng đó là sự thật mà ạ. Thầy cứ nhìn chỗ lửa đốt phỏng tay em đây này.”
Thầy giáo bảo: “Ta thấy cậu lại nghịch lửa rồi gây rắc rối như mọi khi thôi,” và thầy phạt Edmund đòn roi còn đau hơn trước. Thầy giáo là kẻ dốt nát và ngoan cố không chịu tin; nhưng tôi nghe nói có những ông thầy giáo không phải như vậy.
Rồi vào một ngày nọ, Edmund chế tạo ra một chiếc đèn lồng mới từ một thứ hóa chất trộm được trong phòng thí nghiệm của trường. Mang theo nó, cậu lại đi thám hiểm để xem mình có thể tìm ra những thứ tạo ra các loại âm thanh khác hay không. Và ở một góc hoàn toàn khác của ngọn núi, cậu tìm thấy một lối đi tối mịt, toàn bộ được lót bằng đồng thau trông giống hệt bên trong một chiếc ống nhòm khổng lồ, và ở tận cùng của nó, cậu tìm thấy một cánh cửa màu xanh lá sáng chói. Trên cửa có một tấm biển bằng đồng khắc chữ BÀ D. GÕ CỬA VÀ RÓNG CHUÔNG, kèm theo một nhãn trắng ghi gọi ta lúc ba giờ. Edmund có một chiếc đồng hồ: Nó được tặng vào sinh nhật cách đó hai ngày, và cậu vẫn chưa có thời gian tháo tung ra để xem cái gì làm nó chạy, thế nên nó vẫn đang hoạt động. Cậu nhìn vào đồng hồ lúc đó. Kim chỉ ba giờ kém mười lăm.
Tôi đã kể cho bạn nghe từ trước chưa nhỉ, rằng Edmund là một cậu bé tốt bụng nhường nào? Cậu ngồi xuống bậc thềm bằng đồng thau và đợi cho đến đúng ba giờ. Sau đó cậu gõ cửa và giật chuông, từ bên trong vang lên những tiếng lách cách và thở phì phò. Cánh cửa lớn bật mở, và Edmund chỉ vừa đủ thời gian nép người ẩn sau cánh cửa thì một con rồng vàng khổng lồ bò xổm ra ngoài, luồn lách dọc theo hang động bằng đồng thau như một con giun dài lách cách — hoặc có lẽ giống một con rết quái dị hơn.
Edmund rón rén bò ra ngoài và nhìn thấy con rồng đang vươn mình sưởi nắng trên các mỏm đá, cậu lén lút trượt qua sinh vật to lớn ấy rồi cắm cổ chạy thốc xuống sườn núi vào thị trấn, xông thẳng vào lớp học và hét lên: “Có một con rồng lớn đang tới kìa! Ai đó phải làm gì đi, kẻo tất cả chúng ta bị tiêu diệt hết bây giờ.”
Cậu bị phạt roi vì tội nói dối ngay lập tức mà chẳng mảy may chần chừ. Thầy giáo của cậu chưa bao giờ là người có thói quen trì hoãn nhiệm vụ.
Edmund cãi: “Nhưng đó là sự thật mà ạ. Thầy cứ ra nhìn xem phải không.”
Cậu chỉ tay ra ngoài cửa sổ, và ai nấy đều có thể thấy một đám mây vàng khổng lồ đang cuồn cuộn bốc lên bầu trời phía trên ngọn núi.
Thầy giáo phán: “Đó chỉ là một trận mưa dông thôi,” rồi quất Edmund đau hơn trước. Ông thầy này không giống một vài ông thầy mà tôi biết: Ông rất bảo thủ, và thà không chịu tin vào chính mắt mình nếu chúng mách bảo điều gì khác với những gì ông từng đăng đàn giảng giải trước khi đôi mắt ấy kịp lên tiếng.
Thế là trong lúc thầy giáo đang viết dòng chữ Nói dối là điều rất xấu, và kẻ dối trá phải bị phạt roi. Tất cả đều vì lợi ích của chúng lên tấm bảng đen để Edmund chép phạt bảy trăm lần, Edmund liền lẻn ra khỏi trường và cắm cổ chạy bán sống bán chết xuyên qua thị trấn để báo động cho bà, nhưng bà lại không có nhà. Thế là cậu chạy thốc qua cửa sau của thị trấn, vắt giò lên cổ leo ngược lên sườn núi để báo tin cho con kê-đầu-rắn và cầu cứu sự giúp đỡ của nó. Cậu chưa bao giờ mảy may nghĩ rằng con kê-đầu-rắn có thể sẽ không tin mình. Bạn thấy đấy, cậu từng nghe quá nhiều câu chuyện tuyệt vời từ nó và đã tin sái cổ tất cả — và khi bạn đã tin mọi câu chuyện của một ai đó, họ cũng phải tin câu chuyện của bạn chứ. Thế mới là công bằng chứ lị.
Ngay trước cửa hang của con kê-đầu-rắn, Edmund dừng lại, thở hồng hộc, ngoái đầu nhìn lại thị trấn. Trên đường chạy trốn, cậu đã cảm thấy đôi chân nhỏ bé của mình run lẩy bẩy, trong khi bóng tối của đám mây vàng khổng lồ phủ trùm lên người. Giờ đây, cậu lại đứng giữa lòng đất ấm áp và bầu trời xanh thẳm, nhìn xuống vùng đồng bằng xanh rờn rải rác những cây ăn quả, những nông trại mái đỏ và những thửa ruộng lúa mì vàng óng. Nằm lọt thỏm giữa vùng đồng bằng ấy là thị trấn xám xịt với những bức tường kiên cố đục lỗ cho cung thủ, những tòa tháp vuông có lỗ trổ sẵn để thả chì tan chảy xuống đầu kẻ lạ; những cây cầu và ngọn tháp chuông; dòng sông yên ả viền quanh bởi rễ liễu và cây tổng quán san; cùng khu vườn xanh mát dễ chịu giữa lòng thị trấn, nơi mọi người ngồi vào các dịp lễ để hút tẩu thuốc và nghe ban nhạc biểu diễn.
Edmund thu vào tầm mắt tất cả; và cậu cũng nhìn thấy con rồng vàng khổng lồ đang trườn qua đồng bằng, để lại vệt đen sau lưng vì mọi thứ đều héo rụi dưới cái chạm của nó — và cậu nhận thấy nó to lớn hơn gấp nhiều lần so với toàn bộ thị trấn.
“Ôi, người bà tội nghiệp thân yêu của tôi ơi,” Edmund thốt lên, bởi vì cậu vốn là một đứa trẻ có trái tim đa cảm, lẽ ra tôi phải kể cho bạn biết điều đó từ trước mới phải.
Con rồng vàng càng lúc càng bò đến gần, liếm láp đôi môi thèm thuồng bằng chiếc lưỡi đỏ dài dằng dặc, và Edmund thừa biết rằng ở trường thầy giáo của cậu vẫn đang miệt mài giảng bài và vẫn chẳng thèm tin dù chỉ một mảy may câu chuyện của Edmund.
Edmund tự nhủ: “Dù sao thì chẳng mấy chốc lão ta cũng sẽ phải tin cho mà xem,” và dẫu cho cậu là một cậu bé vô cùng nhân hậu — tôi thấy mình cần phải nói rõ rằng cậu đúng là người như vậy — tôi e rằng cậu đã không cảm thấy day dứt như lẽ ra phải thế khi nghĩ đến cái cách mà thầy giáo của mình sắp sửa học được bài học phải tin những gì Edmund nói. Đoạn, con rồng há rộng ngoác hàm, hết cỡ này đến cỡ khác. Edmund nhắm tịt mắt lại, bởi vì dẫu cho ông thầy đang ở trong thị trấn, cậu nhóc dễ mến Edmund vẫn thấy rờn rợn không dám chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp ấy.
Khi cậu mở mắt ra lần nữa, chẳng còn thị trấn nào cả — chỉ còn lại một bãi đất trống trơn nơi nó từng đứng, và con rồng đang liếm môi rồi cuộn tròn lại chuẩn bị đi ngủ, y hệt như cách con mèo Kitty làm sau khi đã ngốn xong một con chuột. Edmund thở hắt ra một hai nhịp, rồi cắm cổ chạy vào hang để báo tin cho con kê-đầu-rắn.
Con kê-đầu-rắn trầm ngâm lên tiếng sau khi nghe kể xong câu chuyện: “Thế rồi sao nữa?”
Edmund dịu dàng đáp: “Tôi nghĩ ông vẫn chưa hiểu rõ vấn đề đâu. Con rồng đã nuốt chửng cả thị trấn rồi.”
Con kê-đầu-rắn hỏi: “Thì sao nào?”
“Đang trườn qua đồng bằng.”
Xem trang 147.
Edmund ngây người đáp: “Nhưng tôi sống ở đó mà.”
Con kê-đầu-rắn vừa lật người qua bên kia trong vũng lửa để sưởi ấm mạn sườn vốn đang lạnh ngắt vì Edmund lại quên đóng cửa hang như mọi khi, vừa thản nhiên nói: “Có hề gì đâu. Ngươi có thể sống ở đây với ta.”
Edmund kiên nhẫn giải thích: “Tôi e là mình diễn đạt vẫn chưa rõ ý rồi. Ý tôi là, bà tôi đang ở trong thị trấn, và tôi không thể chịu được cảnh mất đi người bà như thế này đâu.”
Con kê-đầu-rắn có vẻ bắt đầu thấy chán ngấy đề tài này, bèn nói: “Ta chẳng biết cái gọi là bà là cái quái gì sảu, nhưng nếu đó là một thứ tài sản mà ngươi coi trọng——”
Đến lúc này thì Edmund đành hết kiên nhẫn, liền kêu lên: “Đương nhiên là tôi coi trọng rồi chứ! Ôi — xin hãy giúp tôi với. Tôi phải làm gì bây giờ?”
Vừa vươn mình trải dài trong vũng lửa đến mức sóng lửa ngập tận cằm, người bạn của cậu vừa đáp: “Nếu là ta, ta sẽ đi tìm con rồng con rồi mang nó đến đây.”
“Nhưng để làm gì?” Edmund thắc mắc. Cậu đã nhiễm thói quen hay hỏi tại sao từ ở trường, và ông thầy giáo luôn thấy điều đó thật phiền toái. Còn với con kê-đầu-rắn, nó chẳng đời nào thèm nhịn những câu hỏi kiểu đó dù chỉ một giây.
Nó vừa giận dữ khua nước tung tóe trong ngọn lửa vừa quát lên: “Ôi, đừng có đôi co lôi thôi với ta! Ta cho ngươi lời khuyên đấy; nghe theo hay không thì tùy — ta mặc kệ ngươi luôn. Nếu ngươi mang con rồng con đến đây cho ta, ta sẽ chỉ cho ngươi bước tiếp theo phải làm gì. Còn không thì thôi khỏi.”
Nói đoạn, con kê-đầu-rắn kéo ngọn lửa quấn sát quanh vai, tự thu mình vào đó rồi lăn ra ngủ.
Và đây chính là cách đối phó chính xác nhất với Edmund, chỉ có điều xưa nay chưa từng có ai nghĩ ra cách đó để áp dụng với cậu cả.
Cậu đứng trân trân nhìn con kê-đầu-rắn trong giây lát; con kê-đầu-rắn liếc nhìn Edmund bằng đuôi mắt rồi bắt đầu ngáy vang như sấm, và cuối cùng Edmund cũng hiểu ra một cách dứt khoát rằng con kê-đầu-rắn này đời nào chịu dung túng cho bất kỳ trò vô lý nào. Từ khoảnh khắc đó, cậu vô cùng kính trọng con kê-đầu-rắn, và lập tức lên đường làm theo đúng những gì được sai bảo — có lẽ là lần đầu tiên trong đời.
Dù từng trốn học vô số lần, cậu vẫn biết một hoặc hai điều mà có lẽ bạn không biết, dẫu cho bạn luôn là đứa trẻ ngoan ngoãn và chăm chỉ đến trường đều đặn. Chẳng hạn, cậu biết drakling chính là đứa con của loài rồng, và cậu đinh ninh rằng việc mình phải làm là đi tìm thứ âm thanh thứ ba trong số ba loại âm thanh mà người ta từng nghe phát ra từ các ngọn núi. Dĩ nhiên, tiếng cục cục chính là con kê-đầu-rắn, còn tiếng gầm lớn tựa như ông cụ to béo ngủ say sau bữa tối chính là con rồng mẹ. Vậy thì tiếng gầm nhỏ hơn hẳn phải là con rồng con drakling rồi.
Cậu mạnh dạn lao vào các hang động, tìm kiếm, lang thang, lang thang rồi lại tìm kiếm, và cuối cùng cậu cũng đến được cánh cửa thứ ba trong ngọn núi, trên đó có khắc dòng chữ Em bé đang ngủ. Ngay trước cửa bày la liệt năm mươi đôi giày bằng đồng, và bất kỳ ai nhìn lướt qua cũng nhận ra ngay chúng được làm cho đôi bàn chân nào, bởi mỗi chiếc giày có đến năm cái lỗ khoét sẵn dành cho năm chiếc móng vuốt của con rồng con. Và sở hữu tận năm mươi đôi giày là vì con rồng con thừa hưởng gen từ mẹ, có đúng một trăm chiếc chân — không hơn không kém. Nó thuộc loài được gọi là Draco centipedis trong các sách khoa học.
Edmund sợ tái cả mặt, nhưng cậu chợt nhớ lại ánh mắt đầy vẻ nghiêm khắc của con kê-đầu-rắn, và tiếng ngáy đanh thép của nó vẫn văng vẳng bên tai, lấn át cả tiếng ngáy cũng chẳng kém phần long trọng của con rồng con. Cậu hít một hơi lấy hết can đảm, giật tung cánh cửa ra và hét lớn: “Này, rồng con kia. Dậy ngay lập tức cho tao.”
Con rồng con ngừng ngáy và ngái ngủ đáp: “Chưa đến giờ mà.”
Lấy lại được chút can đảm nhờ việc con rồng con vẫn chưa nuốt chửng mình, Edmund giục: “Dù sao thì mẹ mày cũng bảo mày phải dậy đấy; với lại mau lẹ lên cho tao nhờ.”
Con rồng con thở dài, và Edmund có thể nghe tiếng nó đang lồm cồm bò dậy. Ngay giây lát sau, nó bắt đầu bước ra khỏi phòng để xỏ giày. Nó chẳng to lớn gì cho cam so với mẹ mình; kích thước chỉ cỡ khoảng một nhà nguyện dòng Báp-tít.
Khi con rồng con đang lúng túng hí hoáy với chiếc giày thứ mười bảy, Edmund giục giã: “Nhanh lên nào.”
Con rồng con đáp: “Mẹ bảo tao không bao giờ được ra ngoài mà không mang giày,” thế là Edmund đành phải xắn tay áo giúp nó xỏ giày. Việc đó tốn khối thời gian và chẳng dễ chịu chút nào.
Cuối cùng con rồng con cũng thông báo là đã sẵn sàng, và Edmund — người đã quên bẵng đi nỗi sợ hãi — liền hô lên: “Thế thì đi thôi,” rồi bọn chúng quay trở lại chỗ con kê-đầu-rắn.
Hang động hơi chật chội đối với con rồng con, nhưng nó tự thu mình lại thật mỏng, y hệt như cách bạn thấy một con giun béo ú chui qua khe nứt hẹp trên một mảng đất cứng vậy.
Edmund lên tiếng: “Nó đây rồi,” và con kê-đầu-rắn lập tức tỉnh giấc, rất lịch sự mời con rồng con ngồi xuống đợi. Vừa khuấy ngọn lửa, nó vừa nói: “Mẹ ngươi sẽ đến đây ngay thôi.”
Con rồng con ngồi xuống chờ đợi, nhưng mắt nó cứ dán vào đống lửa với ánh nhìn thèm thuồng.
Cuối cùng nó cất lời: “Xin lỗi nhé, nhưng tao vốn có thói quen được xơi một chậu lửa nhỏ ngay khi vừa ngủ dậy, và tao đang thấy hơi bủn rủn chân tay. Tao xin phép được chứ?”
Nó chìa một chiếc móng vuốt về phía chậu lửa của con kê-đầu-rắn.
Con kê-đầu-rắn gắt lên: “Đứt dứt khoát là không! Ngươi được giáo dục kiểu gì thế hả? Chưa ai dạy ngươi câu 'không được đòi hỏi những gì mình nhìn thấy' à? Hử?”
Con rồng con nơm nớp đáp: “Tao xin lỗi, nhưng tao thực sự rất đói.”
Con kê-đầu-rắn ra hiệu gọi Edmund lại sát mép chậu và thì thầm vào tai cậu lâu đến mức một bên tóc của cậu nhóc tội nghiệp bị cháy xém trụi lủi. Thế nhưng cậu không hề ngắt lời con kê-đầu-rắn lấy một lần để hỏi lý do tại sao. Và khi tiếng thì thầm dứt hẳn, Edmund — kẻ mà trái tim, như tôi đã đề cập, vốn vô cùng nhân hậu — liền bảo con rồng con rằng: “Nếu mày thực sự đói, đồ tội nghiệp ạ, tao có thể chỉ cho mày chỗ có rất nhiều lửa.” Thế là cậu bước đi dẫn đường qua các hang động, và con rồng con lững thững theo sau.
Khi đến đúng địa điểm, Edmund dừng bước.
Dưới sàn nhà có một nắp sắt tròn, trông y hệt mấy nắp hầm mà người ta đổ than xuống tầng hầm nhà bạn, chỉ có điều lớn hơn rất nhiều. Edmund dùng một chiếc móc sắt nhô ra ở một bên để cạy nó lên, một luồng khí nóng phả ngược lên khiến cậu suýt ngạt thở. Nhưng con rồng con áp sát lại, nhe một con mắt nhìn xuống, hít hà rồi tấm tắc: “Thơm phưng phức nhỉ?”
Edmund đáp: “Ừ, đúng thế, đó chính là ngọn lửa ở tận tâm trái đất đấy. Dưới đó có vô số kể, lại được nướng chín tới độ nữa chứ. Mày xuống đó bắt đầu ăn sáng đi thôi, phải không nào?”
Thế là con rồng con luồn lách qua cái lỗ, trườn ngày càng nhanh xuống đường hầm nghiêng dẫn thẳng tới tâm trái đất. Và Edmund, chẳng hiểu sao lần này lại làm đúng y hệt những gì được dặn, bèn chộp lấy chỏm đuôi của con rồng con rồi xiên chiếc móc sắt qua đó khiến con rồng con bị giữ chặt cứng ngắc. Nó không thể quay đầu lại để trườn ngược lên trên cứu cái đuôi tội nghiệp của mình nữa, bởi vì ai cũng biết, đường đi xuống các tầng lửa bên dưới thì rất dễ, nhưng một khi đã xuống thì hoàn toàn không tài nào quay ngược trở lên được. Người ta có viết một câu bằng tiếng Latinh về chuyện này, bắt đầu bằng: “Facilis descensus.”
Thế là con rồng con đã bị mắc kẹt lại bởi chính cái đuôi ngốc nghếch của mình, còn Edmund thì đang vô cùng bận rộn, ra điều ta đây quan trọng lắm và vô cùng đắc ý, hì hục chạy ngược về chỗ con kê-đầu-rắn.
Cậu cất giọng: “Xong rồi nhé.”
Con kê-đầu-rắn đáp: “Ừ, tốt lắm. Giờ thì ra cửa hang cười nhạo con rồng lớn đi cho nó nghe thấy.”
Edmund suýt chút nữa thì thốt lên câu “Tại sao?”, nhưng cậu kịp kìm lại, thay vào đó liền nói: “Nó sẽ không nghe thấy tôi đâu—”
Con kê-đầu-rắn bảo: “Ờ, tùy ngươi thôi. Chắc là ngươi rành nhất rồi đấy,” rồi nó lại bắt đầu cuộn mình vào đống lửa, thế là Edmund đành phải làm theo lời sai bảo.
Và khi cậu bắt đầu cười, tiếng cười vang vọng ở cửa hang nghe y như tiếng cười của cả một tòa lâu đài đầy ắp những người khổng lồ.
Con rồng đang nằm ngủ sưởi nắng bèn giật mình tỉnh giấc, càu nhàu hỏi: “Mày đang cười cái gì thế hả?”
“Thơm phưng phức nhỉ?”
Xem trang 152.
Edmund đáp: “Cười mày đấy,” rồi tiếp tục cười phá lên. Con rồng cố nhịn hết mức có thể, nhưng cũng giống như bất kỳ ai khác, nó đời nào chịu nổi việc bị đem ra làm trò cười, thế là chẳng mấy chốc nó lê lết bò lên sườn núi — vốn đi rất chậm chạp vì vừa mới nốc một bữa ăn khá nặng bụng — rồi đứng bên ngoài gầm lên: “Mày cười cái gì thế hả?” với một giọng làm Edmund có cảm giác như mình sẽ chẳng bao giờ dám cười nổi nữa.
Lúc bấy giờ, con kê-đầu-rắn tốt bụng mới cất giọng lảnh lót hét lớn: “Cười mày đấy! Mày vừa nuốt chửng đứa con ruột thịt của mình — nuốt luôn cả nó cùng với cái thị trấn đấy. Con rồng con bé bỏng của mày cơ mà! Hì, hì, hì! Ha, ha, ha!”
Và Edmund cũng lấy hết can đảm gào lên “Ha, ha!”, tiếng cười vọng lại trong hang vang dội chẳng khác nào sấm rền.
Con rồng kêu lên: “Trời đất ơi. Thảo nào ta cứ thấy vướng vướng ở cổ họng. Ta phải nôn ra để kiểm tra lại cho kỹ mới được.” Nói đoạn, nó ho khan — rồi ọe ra — và thế là cả thị trấn hiện nguyên hình trên sườn núi.
Edmund đã chạy quày lại chỗ con kê-đầu-rắn và được chỉ vẽ cho phải làm những gì. Thế nên trước khi con rồng kịp có thời gian nhòm ngó lại thị trấn để tìm con mình, âm thanh rên rỉ thảm thiết của chính con rồng con đã vang lên từ sâu trong lòng núi, bởi vì Edmund đang dùng hết sức bình sinh cấu véo cái đuôi của nó ngay tại chỗ cái nắp sắt tròn, hệt như cái nắp mà người ta dùng để đổ than từ bao tải xuống tầng hầm. Nghe thấy tiếng kêu ấy, con rồng liền hoảng hốt thốt lên: “Ơ hay, có chuyện gì với đứa nhỏ thế này? Nó không ở đây cơ mà!”, rồi tự thu mình lại thật mỏng, trườn vào trong núi để tìm con. Con kê-đầu-rắn thì vẫn tiếp tục cười to hết cỡ có thể, còn Edmund thì vẫn miệt mài cấu véo, và chẳng mấy chốc con rồng khổng lồ — lúc này đã tự uốn mình dài ngoằng và gầy đét — đã mò ra tới cái lỗ tròn có nắp đậy bằng sắt. Cái đuôi của nó vắt vẻo tít đằng xa tận một hai dặm bên ngoài ngọn núi. Khi nghe tiếng động cơ đến gần, Edmund bồi thêm một cú véo cuối cùng vào đuôi con rồng con, đoạn giật phăng nắp sắt lên rồi nép người đứng ra phía sau để con rồng không trông thấy mình. Sau đó cậu rút chiếc móc sắt ra khỏi đuôi con rồng con, và con rồng mẹ vừa lúc cúi đầu dòm xuống lỗ thì kịp chứng kiến chiếc đuôi của cục cưng nhà mình biến mất hút xuống đường hầm trơn láng dốc ngược kèm theo một tiếng rít đau đớn cuối cùng. Dù con rồng khốn khổ ấy có mang bao nhiêu tật xấu đi chăng nữa, thì nó vẫn là một người mẹ tuyệt vời. Nó lao đầu chúi xuống cái lỗ, trượt dài theo đường hầm để đuổi theo đứa con. Edmund đứng trân mình theo dõi phần đầu của nó khuất dạng — rồi đến phần thân còn lại. Vì đã tự kéo thân hình dài ngoằng ra, nó mất toi cả đêm để chui lọt. Trông y hệt như cảnh đứng ngắm một đoàn tàu chở hàng chạy ngang qua ở Đức vậy. Khi đốt xương đuôi cuối cùng của con rồng đã biến mất, Edmund liền sập mạnh nắp sắt xuống. Như bạn đã đoán được, cậu là một cậu bé tốt bụng, và cậu cảm thấy khôn nguôi mãn nguyện khi nghĩ rằng từ nay rồng mẹ lẫn rồng con sẽ tha hồ thưởng thức món ăn khoái khẩu của chúng cho đến tận muôn đời muôn kiếp. Cậu gửi lời cảm ơn con kê-đầu-rắn vì lòng tốt của nó, rồi chạy thớm về nhà kịp ăn sáng và đến trường đúng lúc chuông điểm chín giờ.
Dĩ nhiên, cậu sẽ chẳng đời nào làm được điều này nếu thị trấn vẫn còn nằm ở vị trí cũ bên dòng sông giữa lòng đồng bằng, nhưng trớ trêu thay nó lại bén rễ ngay trên sườn núi đúng chỗ con rồng bỏ lại.
Thầy giáo cất giọng hỏi: “Nào, hôm qua cậu đi đâu thế hả?”
Edmund liền thanh minh, và lập tức thầy quạt cho một trận đòn roi vì tội dám không nói thật.
Edmund cãi: “Nhưng đó là sự thật mà thầy. Cả thị trấn đã bị con rồng nuốt chửng cơ mà. Thầy biết rõ là thế cơ mà—”
Thầy giáo quát: “Vớ vẩn. Hôm qua chỉ có dông bão với động đất thôi, thế thôi nhé.” Và thầy quất Edmund đau hơn bao giờ hết.
Edmund, kẻ luôn có thói quen tranh cãi đến cùng ngay cả trong hoàn cảnh bất lợi nhất, vẫn cố cãi: “Nhưng thưa thầy, sao thầy giải thích được việc bây giờ thị trấn lại nằm trên sườn núi, thay vì nằm bên bờ sông như trước kia ạ?”
Thầy giáo phán xanh rờn: “Nó vẫn luôn nằm trên sườn núi từ xưa đến nay.” Và tất cả học sinh trong lớp đều hùa theo đồng thanh xác nhận y như vậy, bởi chúng khôn hồn hơn việc đi đôi co với một kẻ lúc nào lăm lăm roi tre trong tay.
Edmund, kẻ dẫu có thể bị bầm dập da thịt nhưng quyết không chịu thua trong tranh luận, bèn bảo: “Nhưng thầy cứ nhìn vào bản đồ mà xem.” Thầy giáo liền chỉ tay lên tấm bản đồ treo trên tường.
Thị trấn quả thật đang nằm chình ình trên sườn núi! Và ngoài Edmund ra chẳng ai có thể nhận ra rằng cú sốc bị rồng nuốt chửng chắc chắn đã làm xáo trộn toàn bộ bản đồ và khiến chúng vẽ sai bét nhè.
Thế là thầy giáo lại quất Edmund thêm trận nữa, đồng thời giảng giải rằng lần này không phải vì tội nói dối, mà là vì cái tật hay tranh cãi gây phiền toái của cậu. Chừng đó cũng đủ để bạn thấy ông thầy của Edmund là một kẻ định kiến và dốt nát nhường nào — thật khác xa so với vị Hiệu trưởng đáng kính ở ngôi trường dễ thương mà các bậc phụ huynh tốt bụng của bạn đang rộng lòng gửi gắm các bạn vào học.
Hôm sau, Edmund định bụng sẽ chứng minh câu chuyện của mình bằng cách dẫn mọi người đi xem con kê-đầu-rắn, và cậu thực sự đã thuyết phục được vài người vào hang cùng mình; nhưng ngặt nỗi con kê-đầu-rắn đã khóa trái cửa trong và kiên quyết không thèm mở — thế là Edmund chẳng thu được gì ngoài một trận mắng té tát vì tội dẫn người ta đi mò trăng đáy nước.
Họ mắng: “Trăng đáy nước gì chứ, chẳng có con ngỗng hoang nào giống con kê-đầu-rắn cả.”
Và tội nghiệp Edmund chẳng thể thốt lên được câu nào để biện hộ, dù cậu thừa biết họ đã sai bét nhè. Người duy nhất chịu tin cậu chính là bà nội. Nhưng khổ nỗi bà đã quá già và quá nhân hậu, lại luôn miệng khẳng định cậu là đứa trẻ ngoan nhất trên đời.
Chỉ có một điều tốt đẹp duy nhất xuất phát từ câu chuyện dài dằng dặc này. Kể từ dạo ấy, Edmund đã thay đổi tính nết không còn như xưa nữa. Cậu không còn hay cãi lý vặt vãnh như trước, và đã đồng ý theo học nghề thợ khóa, với hy vọng rằng một ngày nào đó cậu sẽ đủ tài nghệ mở tung ổ khóa cánh cửa chính của con kê-đầu-rắn — để rồi tiếp tục khám phá thêm những điều kỳ thú mà người đời chưa ai tường tận.
Nhưng giờ đây cậu đã là một ông lão đầu bạc phơ, và cánh cửa đó vẫn chưa được mở ra lần nào cả!
