Ngày xửa ngày xưa, có một tòa lâu đài cổ kính đến nỗi tường vách, tháp canh, tháp pháo, cổng thành cùng những ô cửa vòm đều đã sụp đổ thành hoang tàn, và trong tất cả vẻ nguy nga thuở trước, nay chỉ còn sót lại hai căn phòng nhỏ; chính tại nơi đây, thợ rèn John đã nhóm lên lò rèn của mình. Anh quá nghèo để có thể sống trong một ngôi nhà đàng hoàng, và chẳng ai đòi tiền thuê hai căn phòng trong đống đổ nát ấy, bởi vì tất cả các lãnh chúa của lâu đài đã qua đời và vắng bóng từ nhiều năm nay. Thế là John cứ thế thổi búa, nung sắt và làm mọi công việc người ta mang đến. Việc cũng chẳng nhiều nhặn gì, vì phần lớn khách hàng đều đến chỗ ngài thị trưởng thành phố—hắn vốn cũng là một thợ rèn làm ăn lớn, sở hữu lò rèn khổng lồ đối diện quảng trường thành phố, với mười hai người thợ học việc lúc nào cũng nện búa vang lừng như một bầy gõ kiến, mười hai thợ bạn chuyên sai khiến đám học việc, kèm theo một lò rèn sáng chế, một chiếc búa tự động, ống búa chạy bằng điện cùng đủ thứ trang thiết bị hoành tráng khác. Thế nên đương nhiên là cứ khi nào cần đóng móng ngựa hay sửa trục xe, người dân trong trấn đều tìm đến thị trưởng. Thợ rèn John vẫn chật vật xoay sở qua ngày với dăm ba mối việc vặt từ những lữ khách và người lạ chẳng hề hay biết lò rèn của thị trưởng cao cấp đến nhường nào. Hai căn phòng tuy nhỏ nhưng ấm áp và kín gió; vậy nên thợ rèn đâm ra có thói quen cất trữ đống sắt vụn, đồ đạc linh tinh, củi đóm cùng số than trị giá hai xu của mình ở căn hầm ngục lớn nằm sâu phía dưới lâu đài. Đó thực sự là một căn hầm ngục rất đẹp với phần trần vòm trang nhã cùng những vòng sắt lớn có móc gắn sâu vào tường, vô cùng chắc chắn và tiện lợi để trói giữ tù nhân, còn ở một đầu hầm là dải bậc thang rộng đã gãy đổ dẫn xuống một nơi chẳng ai hay biết. Ngay cả các lãnh chúa thời xưa tốt đẹp cũng chưa từng biết những bậc thang ấy dẫn đi đâu, nhưng thỉnh thoảng, họ vẫn tống một tên tù nhân ngã nhào xuống đó theo cách vô tư và đầy hy vọng của mình, và quả nhiên, chẳng tên tù nhân nào quay trở lại. Thợ rèn chưa từng dám bước qua bậc thang thứ bảy, và tôi cũng vậy—thế nên tôi chẳng biết gì nhiều hơn anh ta về những gì nằm ở tận đáy cầu thang đó.

Thợ rèn John có một người vợ và một đứa con nhỏ. Khi không phải làm việc nhà, vợ anh thường ôm con và khóc thầm, hoài niệm về những ngày tháng hạnh phúc khi cô sống cùng người cha—người sở hữu tới mười bảy con bò và sống giữa vùng đồng quê yên ả, cùng những buổi tối mùa hè John đến cưa cẩm cô, bảnh bao hết mức với một nhành hoa cài khuyết áo. Còn giờ đây, tóc John đã điểm bạc, và bữa ăn thì hầu như chẳng bao giờ đủ đầy.

Còn về đứa bé, nó hay khóc ré lên vào những thời điểm chẳngống đâu vào đâu; nhưng cứ đến đêm, khi người mẹ vừa thiu thiu chợp mắt, thể nào nó cũng bắt đầu gào khóc theo một lịch trình quen thuộc, khiến cô chẳng tài nào nghỉ ngơi được chút nào. Điều đó làm cô kiệt sức.

Đứa trẻ có thể bù đắp lại những giấc ngủ đêm chập chờn bằng cách ngủ bù vào ban ngày nếu nó muốn, nhưng người mẹ tội nghiệp thì không. Thế nên cứ lúc nào rảnh tay là cô lại ngồi khóc, bởi cô đã hoàn toàn kiệt quệ vì công việc và lo âu.

Một buổi tối nọ, thợ rèn đang bận rộn bên lò lửa. Anh đang làm một chiếc móng cho con dê của một phu nhân rất giàu có—bà muốn xem con dê của mình tỏ ra thích thú thế nào khi được đóng móng, và cũng để xem chi phí là năm xu hay bảy xu trước khi đặt làm cả bộ. Đây là đơn hàng duy nhất mà John có được trong tuần đó. Và trong lúc anh làm việc, vợ anh ngồi ôm đứa con—thật là một điều kỳ lạ, hôm nay nó lại không khóc.

Chẳng mấy chốc, lấn át tiếng ống búa thổi và tiếng sắt va vào nhau, một âm thanh khác vang lên. Thợ rèn và vợ nhìn nhau.

– Tôi chẳng nghe thấy gì cả, – anh nói.

– Tôi cũng vậy, – cô đáp.

Nhưng tiếng động ngày một lớn hơn—và cả hai đều cố gắng đến tuyệt vọng để phớt lờ nó đến mức anh nện búa vào chiếc móng dê mạnh hơn bất cứ lần nào trong đời, còn cô thì bắt đầu cất tiếng hát ru con—điều mà cô đã chẳng còn tâm trạng để làm từ nhiều tuần nay.

Thế nhưng, xuyên qua tiếng lò thổi, tiếng búa đập và tiếng hát, âm thanh ấy cứ lớn dần lên, và họ càng cố phớt lờ bao nhiêu, thì lại càng buộc phải lắng nghe bấy nhiêu. Âm thanh ấy tựa như tiếng một sinh vật khổng lồ đang rừ rừ, rừ rừ, rừ rừ—và lý do họ không muốn tin rằng mình đang thực sự nghe thấy nó chính là vì âm thanh ấy phát ra từ căn hầm ngục lớn ở tận sâu bên dưới, nơi có đống sắt vụn, củi lửa, số than trị giá hai xu, cùng những bậc thang gãy đâm sâu vào bóng tối và kết thúc ở một nơi chẳng ai hay biết.

– Chẳng thể nào có chuyện gì dưới hầm ngục được, – thợ rèn nói, vừa đưa tay lau mồ hôi trên mặt. – Chà, lát nữa thế nào tôi cũng phải xuống đó lấy thêm than đây.

– Dưới đó làm gì có gì. Làm sao mà có được chứ? – vợ anh nói. Và họ cố gắng ép bản thân tin rằng dưới đó chẳng có gì đến mức chẳng mấy chốc họ suýt tin điều đó là thật.

Bấy giờ thợ rèn tay cầm chiếc xẻng, tay cầm chiếc búa tán đinh, ngón út móc chiếc đèn lồng chuồng ngựa cũ kỹ, rồi đi xuống hầm lấy than.

– Tôi cầm búa không phải vì nghĩ dưới đó có thứ gì đâu nhé, – anh nói, – nhưng nó tiện dùng để đập những cục than to.

– Em hiểu rõ lắm, – vợ anh nói—người vừa xách than về nhà bằng tà tạp dề chiều nay và thừa thãi biết rằng thứ đó toàn là mùn than.

Thế là anh đi xuống chiếc cầu thang xoắn ốc dẫn vào hầm ngục và đứng ở chân cầu thang, giơ cao ngọn đèn lồng lên đầu chỉ để chắc chắn rằng hầm ngục thực sự trống rỗng như mọi khi. Một nửa căn hầm vẫn trống rỗng như thường lệ, ngoại trừ đống sắt vụn, đồ linh tinh, củi và than. Nhưng nửa bên kia thì không trống rỗng chút nào. Nó hoàn toàn chật kín, và thứ lấp đầy căn hầm ấy chính là một con Rồng.

– Chắc nó đã bò lên từ mấy bậc thang gãy chết tiệt nào đó từ một xó xỉnh quái quỷ nào chẳng rõ, – thợ rèn tự lẩm bẩm, toàn thân run lẩy bẩy khi anh cố gắng trườn ngược lên cầu thang xoắn ốc.

Nhưng con rồng nhanh tay hơn anh nhiều—nó vươn chiếc móng vuốt khổng lồ ra tóm lấy chân anh, và khi cựa quậy, cơ thể nó phát ra tiếng kêu lạo xạo như một chùm chìa khóa lớn, hay như tấm tôn người ta dùng để tạo ra tiếng sấm trong các vở kịch câm.

– Không có chuyện mi chuồn đâu nhé, – con rồng cất giọng khàn đục như tiếng pháo xịt bị ẩm.

– Ôi chao, trời đất ơi, – John tội nghiệp thốt lên, run rẩy dữ dội hơn trong móng vuốt của con rồng. – Thật là một cái kết đẹp làm sao cho một người thợ rèn lương thiện!

Con rồng có vẻ rất ấn tượng trước câu nói này.

– Ngươi có phiền nói lại câu đó lần nữa không? – nó hỏi, vẻ khá lịch sự.

Thế là John liền nói lại một cách vô cùng rành mạch: – Đây—là—một—cái—kết—đẹp—làm—sao—cho—một—người—thợ—rèn—lương thiện.

– Ta không biết đấy. – con rồng bảo. – Nghĩ lại xem nào! Ngươi chính là kẻ mà ta đang tìm kiếm.

– Ta cũng hiểu ý ngươi là như vậy từ trước rồi, – John nói, hàm răng đánh vào nhau lập cập.

– Ồ, ý ta không phải thế, – con rồng đáp, – mà là ta muốn ngươi làm giúp ta một việc. Một bên cánh của ta bị tuột mất vài chiếc đinh tán ở ngay sát khớp nối. Ngươi có thể sửa lại cho êm chuyện được không?

– Tôi có thể chứ, thưa ngài, – John đáp một cách lịch sự, bởi bạn luôn phải lịch sự với một khách hàng tiềm năng, cho dù hắn có là rồng đi chăng nữa.

– Một thợ cả—chắc chắn ngươi là thợ cả chứ?—có thể nhận ra ngay lập tức vấn đề hỏng hóc ở đâu, – con rồng nói tiếp. – Lại đây xem và sờ vào mấy chiếc vảy của ta xem nào?

John rụt rè bước tới khi con rồng thu móng vuốt lại; và quả nhiên, cánh của con rồng đang xệ xuống, và một vài chiếc vảy gần khớp nối rõ ràng đang cần được đóng đinh tán lại.

Con rồng trông dường như được làm hoàn toàn bằng áo giáp sắt—nó mang một thứ màu vàng sậm, đỏ gỉ sét, chắc là do ẩm thấp—và bên dưới lớp giáp ấy, nó dường như được phủ một lớp gì đó có lông mịn.

Bản năng của một người thợ rèn trào dâng trong tim John, khiến anh cảm thấy thoải mái hơn đôi chút.

– Ngài chắc chắn cần phải đóng thêm một hoặc hai cái đinh tán đấy, thưa ngài, – anh nói. – Thậm chí ngài cần tới khác nhiều là đằng khác.

– Chà, vậy thì bắt tay vào việc đi thôi, – con rồng bảo. – Ngươi sửa cánh cho ta, rồi ta sẽ đi ra ngoài nuốt chửng cả cái trấn này, và nếu ngươi làm việc thật gọn gàng, ta sẽ ăn thịt ngươi sau cùng. Thế nhé!

– Tôi không muốn bị ăn thịt sau cùng đâu, thưa ngài, – John nói.

– Vậy thì ta sẽ ăn thịt ngươi đầu tiên, – con rồng nói.

– Tôi cũng chẳng muốn thế nốt, thưa ngài, – John đáp.

– Thôi đi cái đồ ngốc này, – con rồng quạu quọ, – ngươi đến cái ý định ngớ ngẩn của chính mình còn chẳng rõ. Nào, mau bắt tay vào việc đi.

– Tôi không thích công việc này đâu, thưa ngài, – John nói, – đó là sự thật. Tôi biết tai nạn có thể xảy ra dễ dàng thế nào. Mọi thứ cứ nghe êm ru xuôi chèo mát mái kiểu như "Làm ơn đóng đinh giúp ta, và ta sẽ ăn thịt ngươi sau cùng"—rồi đến lúc bạn cắm cúi làm việc, bạn vô tình nựng hoặc chọc nhầm một chút vào dưới lớp đinh tán của một vị quý ông—để rồi toàn là lửa với khói, và chẳng có lời xin lỗi nào cứu vãn nổi tình hình đâu.

– Danh dự của một con rồng đấy, – con kia cam đoan.

– Tôi biết ngài sẽ chẳng cố ý làm thế đâu, thưa ngài, – John nói, – nhưng bất kỳ quý ông nào cũng sẽ giật nảy mình và khịt mũi nếu bị cấu véo, và chỉ một cái khịt mũi của ngài thôi cũng đủ để tiễn tôi đi đời rồi. Hay là thế này, nếu ngài chịu để tôi trói ngài lại trước đã?

– Như thế thì mất thể diện lắm, – con rồng phản đối.

– Chúng tôi vẫn luôn trói ngựa lại cơ mà, – John nói, – mà nó lại là "con vật quý tộc" đấy.

– Nói thì hay lắm, – con rồng bảo, – nhưng làm sao ta biết được ngươi sẽ chịu cởi trói cho ta sau khi đóng đinh xong? Hãy đưa cho ta thứ gì đó làm tin đi. Ngươi quý trọng điều gì nhất?

– Chiếc búa của tôi, – John đáp. – Một người thợ rèn mà không có búa thì chẳng khác nào tay trắng.

– Nhưng ngươi sẽ cần đến nó để đóng đinh tán cho ta chứ. Ngươi phải nghĩ ra thứ gì khác đi, và phải nhanh lên, bằng không ta sẽ ăn thịt ngươi trước đấy.

Đúng lúc đó, đứa bé ở căn phòng phía trên bắt đầu gào thét. Mẹ nó nãy giờ im lặng quá khiến nó tưởng cô đã chìm vào giấc ngủ đêm, và đã đến lúc nó phải cất tiếng.

– Cái quái gì thế kia? – con rồng hỏi, giật nảy mình khiến mọi chiếc vảy trên người đều kêu lanh lảnh.

– Chỉ là đứa bé thôi mà, – John đáp.

– Cái gì thế? – con rồng gặng hỏi. – Thứ gì đó mà ngươi quý trọng phết nhỉ?

– Ờ thì, vâng, thưa ngài, rất quý là đằng khác, – thợ rèn đáp.

– Thế thì mang nó xuống đây, – con rồng nói, – ta sẽ trông nom nó cho đến khi ngươi đóng đinh tán xong cho ta, bù lại ngươi sẽ được phép trói ta lại.

– Được thôi, thưa ngài, – John nói, – nhưng tôi phải cảnh báo trước đấy. Trẻ con vốn là độc dược đối với loài rồng, tôi nói thật lòng không giấu giếm gì đâu. Ôm ấp thì không sao—nhưng ngài đừng có dại mà ngoạm nó vào miệng đấy nhé. Tôi không muốn nhìn thấy bất kỳ tổn hại nào xảy ra với một vị quý ông bảnh bao như ngài đâu.

Con rồng rừ rừ thỏa mãn trước lời khen ngợi này và đáp: – Được rồi, ta sẽ cẩn thận. Giờ thì đi mang cái thứ đó xuống đây mau, dù nó là cái quái gì đi nữa.

Thế là John chạy vội lên bậc thang nhanh nhất có thể, bởi anh thừa biết rằng nếu con rồng nổi cơn thiếu kiên nhẫn trước khi bị trói lại, nó hoàn toàn có thể hất tung mái nhà hầm ngục chỉ bằng một cái nhún lưng và tiêu diệt tất cả bọn họ trong đống đổ nát. Vợ anh vẫn đang ngủ say bất chấp tiếng khóc của con; John bế thốc đứa bé lên, mang xuống dưới và đặt nó vào giữa hai chân trước của con rồng.

– Ngài cứ rừ rừ với nó thế này này, – anh bảo, – ngoan ngoãn hiền lành như cục đất ngay ấy mà.

Thế là con rồng bắt đầu rừ rừ, và tiếng rừ rừ ấy làm đứa trẻ thích thú đến mức nó nín bặt tiếng khóc.

Lúc đó John mới lục lọi đống sắt vụn và tìm thấy vài sợi xích nặng cùng một chiếc vòng cổ to bản được chế tạo từ những ngày mà con người vừa ca hát vừa làm việc và đặt cả tâm hồn vào đó, khiến cho những vật dụng họ làm ra đủ sức chịu đựng trọng lượng của cả ngàn năm, chứ đừng nói gì đến một con rồng.

John dùng chiếc vòng cổ và các sợi xích để trói nghiến con rồng lại, và khi đã khóa ổ khóa an toàn đâu vào đấy, anh bắt đầu kiểm tra xem cần phải dùng bao nhiêu chiếc đinh tán.

– Sáu, tám, mười—hai mươi, bốn mươi, – anh lẩm bẩm. – Trong tiệm không còn đủ một nửa số đinh cần thiết. Nếu ngài cho phép, thưa ngài, tôi sẽ chạy qua lò rèn bên kia kiếm vài chục chiếc. Tôi về ngay thôi.

"Tiếng rừ rừ của con rồng làm đứa trẻ thích thú." Xem trang 106.

Và anh ba chân bốn cẳng chạy đi, để mặc đứa bé nằm giữa hai chân trước của con rồng, đang cười khanh khách và ê a thích thú trước thứ âm thanh rừ rừ hết sức vang dội của nó.

John cắm cổ chạy thục mạng vào thị trấn, tìm gặp ngài thị trưởng và hội đồng thành phố.

– Có một con rồng đang ở dưới hầm ngục nhà tôi, – anh báo tin; – Tôi đã trói nó lại rồi. Giờ hãy mau đến giúp tôi cứu đứa con ra.

Và anh kể hết mọi chuyện cho họ nghe.

Nhưng ngẫu nhiên là tất cả bọn họ tối nay đều có việc bận cả; thế nên họ hết lời ca ngợi sự thông minh của John, và bảo rằng họ hoàn toàn yên tâm phó thác mọi chuyện cho anh.

– Thế còn đứa con của tôi thì sao? – John hỏi.

– Ồ, chà, – ngài thị trưởng nói, – nếu có bề gì xảy ra, anh lúc nào cũng có thể tự an ủi rằng con mình đã hy sinh vì một nghĩa cử cao đẹp.

Thế là John đành lủi thủi đi về nhà và kể lại một phần câu chuyện cho vợ nghe.

– Anh đem hiến con cho rồng ư! – cô khóc thét lên. – Ôi, cái giống cha mẹ vô nhân tính!

– Khẽ chứ, – John nói, rồi kể nốt phần còn lại. – Giờ thì anh xuống dưới đó đây. Sau khi anh xuống xong thì em cứ việc xuống, và nếu em giữ được bình tĩnh thì thằng bé sẽ bình an vô sự thôi.

Thế là thợ rèn quay trở lại hầm ngục, và kìa, con rồng vẫn đang rừ rừ hết sức bình sinh để giữ cho đứa trẻ yên lặng.

– Mau lên cái tay này chứ lại còn đứng ngây ra đấy à? – nó càu nhàu. – Ta không thể duy trì cái tiếng kêu này suốt đêm được đâu.

– Tôi rất tiếc, thưa ngài, nhưng các cửa hàng đều đóng cửa sạch rồi. Việc này đành phải để đến sáng mai vậy. Và đừng quên là ngài đã hứa sẽ trông nom đứa bé đấy nhé. Tôi e là ngài sẽ thấy nó hơi bị phiền phức đấy. Chúc ngài ngủ ngon, thưa ngài.

Con rồng đã rừ rừ đến mức hụt cả hơi—thế là nó dừng lại, và ngay khi mọi thứ vừa chìm vào tĩnh lặng, đứa bé liền đinh ninh rằng chắc mọi người đã đi ngủ hết rồi và đã đến lúc phải gào lên. Thế là nó bắt đầu khóc ré.

– Ôi trời ơi, – con rồng kêu lên, – kinh khủng thật đấy. Nó vỗ về đứa trẻ bằng móng vuốt, nhưng thằng bé càng gào to hơn.

– Mà ta cũng mệt lả rồi đây này, – con rồng than thở. – Ta cứ ngỡ sẽ có một giấc ngủ ngon cơ chứ.

Đứa bé vẫn tiếp tục gào thét.

– Cứ thế này thì chẳng có lấy một phút bình yên nào mất, – con rồng lẩm bẩm. – Thần kinh thép cũng phải phát điên. Nào nín đi—ngoan nào, ngoan nào. Và nó cố gắng dỗ dành đứa trẻ như thể đó là một chú rồng con. Nhưng khi nó bắt đầu cất giọng hát "À ơi, rồng ngủ đi nào", đứa bé lại càng gào thét dữ dội hơn nữa. – Ta chẳng tài nào làm nó nín được, – con rồng nói; rồi bất chợt nó nhìn thấy một người phụ nữ đang ngồi trên bậc thang. – Này chị kia, – nó gọi với tới, – chị có biết chút gì về trẻ con không?

– Tôi biết một chút, – người mẹ đáp.

– Vậy thì ơn trời, mong chị bế lấy đứa này hộ cái để cho tôi tranh thủ ngủ một giấc, – con rồng ngáp dài nói. – Chị có thể mang nó trả lại vào sáng mai trước khi thợ rèn tới.

Thế là người mẹ bế thốc đứa bé lên, mang nó lên lầu rồi kể cho chồng nghe, và họ chìm vào giấc ngủ trong niềm hạnh phúc tột cùng, bởi vì họ đã bắt được rồng và cứu được con.

Ngày hôm sau, John đi xuống và giải thích cặn kẽ cho con rồng hiểu tình hình thực tế ra sao, đồng thời anh kiếm một cánh cổng sắt có chấn song lắp vào ngay chân cầu thang, và con rồng cứ gào thét giận dữ suốt mấy ngày liền, nhưng khi nhận ra chẳng ích gì, nó đành im lặng.

Bấy giờ John mới đi tìm thị trưởng, nói rằng: – Tôi đã tóm được con rồng và cứu nguy cho cả thị trấn rồi.

– Bậc ân nhân cao quý, – thị trưởng kêu lên, – chúng tôi sẽ quyên tiền lập quỹ tặng anh và tổ chức lễ đội vòng nguyệt quế cho anh trước toàn thể dân chúng.

Thế là ngài thị trưởng mở màn bằng cách đóng góp năm bảng, mỗi thành viên hội đồng đóng ba bảng, những người khác thì tùy tâm đóng ghine, nửa ghine, nửa mi-rợt và mi-rợt, và trong lúc tiền quyên góp đang được thu gom, thị trưởng đã tự bỏ tiền túi đặt nhà thơ của thị trấn sáng tác ba bài thơ để ca ngợi sự kiện này. Các vần thơ được đón nhận sự trầm trồ ngưỡng mộ hết mực, đặc biệt là từ phía thị trưởng và hội đồng thành phố.

Bài thơ thứ nhất ca ngợi hành động cao cả của ngài thị trưởng trong việc sắp xếp trói giữ con rồng. Bài thứ hai miêu tả sự hỗ trợ tuyệt vời do hội đồng thành phố đóng góp. Và bài thứ ba bày tỏ niềm kiêu hãnh cùng sự hân hoan của nhà thơ khi được phép ca tụng những chiến tích nhường này—trước những chiến công ấy, hành động của thánh George hẳn phải trở nên vô cùng tầm thường trong mắt bất kỳ ai có một trái tim nhạy cảm hay một khối óc tỉnh táo.

Khi việc quyên góp hoàn tất, số tiền tổng cộng lên tới một ngàn bảng, và một ủy ban được thành lập để quyết định xem nên xử lý số tiền đó ra sao. Một phần ba số tiền được dùng để chi trả cho bữa tiệc khoản đãi ngài thị trưởng và hội đồng; một phần ba khác dùng để mua một chiếc vòng cổ bằng vàng chạm hình rồng cho thị trưởng cùng những huy chương vàng khắc hình rồng cho các thành viên hội đồng; và phần dư còn lại được chi cho các khoản phí hoạt động của ủy ban.

Thế là chẳng còn lại gì cho người thợ rèn ngoại trừ chiếc vòng nguyệt quế và sự thật rành rành rằng chính anh mới là người đã cứu lấy thị trấn. Tuy nhiên, sau vụ việc đó, cuộc sống của thợ rèn đã khá khẩm hơn đôi chút. Trước hết là đứa bé không còn khóc nhè nhiều như trước nữa. Tiếp đến, vị phu nhân giàu có sở hữu con dê nọ vô cùng cảm kích trước hành động cao thượng của John nên đã đặt làm hẳn một bộ móng trị giá 2 si-linh 4 xu, thậm chí còn hào phóng tăng thành 2 si-linh 6 xu để bày tỏ lòng biết ơn đối với phong thái vì cộng đồng của anh. Sau đó, khách du lịch bắt đầu ùn ùn kéo đến bằng xe ngựa từ những nơi khá xa, chịu tốn hai xu mỗi người để được đi xuống bậc thang ngắm nghía con rồng rỉ sét qua khung cửa sắt dưới hầm ngục—và phụ thu thêm ba xu cho mỗi nhóm nếu thợ rèn đốt pháo sáng màu để soi cho rõ, tính ra vì lượng pháo rất ít nên mỗi lần như vậy anh đút túi riêng hai xu rưỡi tiền lãi ròng. Vợ thợ rèn thì nhận nấu các buổi trà chiều với giá chín xu một suất, và cứ thế, cuộc sống của gia đình họ mỗi tuần một sáng sủa hơn.

Đứa trẻ—được đặt tên là John theo tên cha, và gọi thân mật là Johnnie—bắt đầu lớn lên từng ngày. Nó rất thân với Tina, con gái của người thợ kim khí sống ở căn nhà gần như đối diện. Cô bé là một đứa trẻ đáng yêu với những bím tóc vàng và đôi mắt xanh biếc, và đã chán ngấy việc phải nghe đi nghe lại câu chuyện hồi bé xíu Johnnie từng được một con rồng chính hiệu trông nom.

Hai đứa trẻ thường hay rủ nhau ra ngó qua khung cửa sắt nhìn con rồng, và thỉnh thoảng chúng lại nghe thấy tiếng nó kêu rên thảm thiết. Chúng còn góp tiền mua nửa xu pháo màu thắp lên để soi ngắm nó. Rồi chúng lớn lên, trở nên khôn ngoan hơn.

Cuối cùng, vào một ngày nọ, ngài thị trưởng và hội đồng thành phố trong những chiếc áo choàng vàng đang đi săn thỏ bỗng hộc tốc chạy tháo thân về cổng trấn với tin dữ rằng một tên khổng lồ thọt lơ lởm to bằng cả một nhà thờ tôn đang tiến qua vùng đầm lầy hướng về phía thị trấn.

– Tiêu đời chúng ta rồi, – thị trưởng hoảng hốt. – Ta sẵn sàng dâng một ngàn bảng cho bất kỳ ai chặn được gã khổng lồ đó lại không cho vào trấn. Nhìn hàm răng của hắn là ta biết hắn chuyên ăn thịt gì rồi.

Chẳng ai biết phải xoay sở ra sao. Nhưng Johnnie và Tina nãy giờ vẫn đứng nghe trộm liền đưa mắt nhìn nhau, rồi cắm cổ chạy thục mạng nhanh nhất có thể.

Chúng chạy băng qua lò rèn, lao xuống những bậc thang hầm ngục và đập cửa sắt binh binh.

– Ai đấy? – tiếng con rồng vang lên.

– Chỉ là chúng cháu thôi ạ, – hai đứa trẻ đáp.

Và con rồng vì quá buồn chán sau mười năm bị giam cầm liền cất giọng: – Vào đi các cục cưng.

– Ngài không được làm hại chúng cháu, không được phun lửa hay giở trò gì đâu đấy nhé? – Tina hỏi dồn.

Con rồng liền đáp: – Cho vàng ta cũng không dám.

Thế là chúng bước vào trò chuyện với nó, kể cho nó nghe thời tiết bên ngoài thế nào, có gì mới trên báo chí, và cuối cùng Johnnie lên tiếng: – Có một tên khổng lồ thọt đang ở trong thị trấn. Hắn đang tìm ngài đấy.

– Thế á? – con rồng nhe nanh hỏi. – Giá mà ta thoát được khỏi cái xó này!

– Nếu chúng cháu cởi trói cho ngài, biết đâu ngài có thể chuồn lẹ trước khi hắn tóm được.

– Đúng thế, ta có thể lắm chứ, – con rồng đáp, – nhưng mặt khác thì cũng chưa chắc.

– Ơ hay—chẳng lẽ ngài định đánh nhau với hắn ư? – Tina ngạc nhiên.

– Không, – con rồng đáp; – Ta vốn chuộng hòa bình mà. Cứ thả ta ra rồi cháu sẽ thấy.

Thế là hai đứa trẻ tháo xiềng xích và vòng cổ cho con rồng, và nó húc đổ tung một đầu hầm ngục rồi đi ra—chỉ dừng lại một lát ở cửa lò rèn để nhờ thợ rèn đóng lại mấy cái đinh tán trên cánh.

Nó chạm trán gã khổng lồ thọt ngay tại cổng thị trấn, và gã khổng lồ nện tơi bời vào người con rồng bằng chiếc chùy của hắn hệt như đang gõ vào một xưởng đúc sắt, còn con rồng thì phản ứng chẳng khác nào một nhà máy luyện kim—toàn lửa là lửa với khói mịt mù. Đó là một cảnh tượng hãi hùng, và người dân đứng xem từ xa, cứ sau mỗi cú nện là họ lại ngã lăn ra đất vì chấn động, nhưng rồi lại lồm cồm bò dậy để xem tiếp.

Cuối cùng con rồng đã giành chiến thắng, gã khổng lồ lủi thủi trốn mất dạng qua vùng đầm lầy, còn con rồng vì quá mệt mỏi nên đã quay về nhà ngủ, không quên thông báo ý định sẽ ăn thịt cả thị trấn vào sáng hôm sau. Nó quay lại căn hầm ngục cũ bởi vì nó là kẻ xa lạ trong thị trấn và chẳng biết chỗ trọ đàng hoàng nào khác. Bấy giờ Tina và Johnnie liền tìm gặp thị trưởng cùng hội đồng thành phố và tuyên bố: – Đã giải quyết xong tên khổng lồ rồi đấy. Xin hãy trao phần thưởng một ngàn bảng cho chúng cháu.

Nhưng thị trưởng quầy quả từ chối: – Không, không, các cháu bé ạ. Kẻ giải quyết tên khổng lồ không phải là các cháu, mà là con rồng. Ta cho rằng các cháu lại trói nó vào rồi chứ gì? Lần tới khi nào nó đến đòi thưởng, ta sẽ trao cho nó.

– Nó có bị trói đâu nào, – Johnnie nói. – Hay là cháu bảo nó đến trực tiếp đòi thưởng nhé?

Nhưng thị trưởng vội xua tay bảo chẳng cần phiền phức thế; và ngay lập tức ông ta treo giải một ngàn bảng cho bất kỳ ai tóm và trói được con rồng lại một lần nữa.

– Bọn cháu chẳng thèm tin ông nữa đâu, – Johnnie nói. – Hãy nhìn cách ông đối xử với cha cháu hồi ngài ấy trói con rồng xem.

Nhưng những người dân đang đứng hóng chuyện bên cửa liền chen vào nói rằng nếu Johnnie chịu trói con rồng lại một lần nữa, họ sẽ phế truất thị trưởng và đưa Johnnie lên thay thế vị trí đó. Bởi vì họ đã bất mãn với lão thị trưởng từ lâu và muốn có sự đổi mới.

Thế là Johnnie chớp lấy cơ hội: – Chốt đơn!—rồi quay người đi thẳng, tay trong tay với Tina, đi gọi tất cả đám bạn nhỏ của chúng lại và hô lên: – Các cậu có muốn giúp chúng tớ cứu thị trấn không nào?

Và tất cả lũ trẻ đều reo lên: – Có chứ, đương nhiên rồi! Vui phải biết!

– Vậy thì, – Tina dặn dò, – ngày mai lúc giờ ăn sáng, tất cả các cậu phải mang theo những chậu bánh mỳ ngâm sữa đến lò rèn nhé.

– Và nếu tớ được làm thị trưởng, – Johnnie hứa, – tớ sẽ mở một bữa tiệc thiết đãi, và tất cả các cậu đều được mời. Chúng ta sẽ chỉ ăn toàn đồ ngọt từ đầu đến cuối.

Bọn trẻ đồng thanh hứa hẹn, và sáng hôm sau, Tina cùng Johnnie lăn chiếc thùng giặt đồ lớn của họ xuống cầu thang xoắn.

– Tiếng gì thế kia? – con rồng cất tiếng hỏi.

– Chỉ là một tên khổng lồ to xác đang thở thôi mà, – Tina đáp. – Hắn đi qua lâu rồi.

Sau đó, khi toàn bộ lũ trẻ trong trấn mang bánh mỳ ngâm sữa tới, Tina trút sạch tất cả vào chiếc thùng giặt, và khi thùng đã đầy, cô bé gõ lên cánh cửa sắt có chấn song và cất giọng: – Bọn cháu vào được không ạ?

– Ồ, vào đi, ở đây chán ng ngấy rồi, – con rồng hoan nghênh.

Thế là chúng bước vào, cùng với sự trợ giúp của chín đứa trẻ khác, chúng khiêng chiếc thùng giặt vào và đặt phịch xuống cạnh con rồng. Sau đó những đứa trẻ khác đều ra về hết, chỉ còn Tina và Johnnie ở lại rồi ngồi sụp xuống khóc thút thít.

– Cái gì thế này? – con rồng ngơ ngác hỏi. – Và có chuyện gì thế?

– Đây là bánh mỳ ngâm sữa ạ, – Johnnie đáp; – Bữa sáng của chúng cháu đấy—tất cả chỉ có bấy nhiêu thôi.

– Chà, – con rồng nói, – ta chẳng hiểu các cháu cần bữa sáng để làm gì nữa. Ta sắp sửa ăn thịt mọi người trong thị trấn ngay sau khi nghỉ ngơi lại sức một chút đây.

– Ôi chú rồng thân mến ơi, – Tina nài nỉ, – cháu ước gì chú đừng ăn thịt chúng cháu. Chú sẽ cảm thấy thế nào nếu chính mình bị ăn thịt?

– Hoàn toàn không thích chút nào, – con rồng thành thật thú nhận, – nhưng ngặt nỗi chẳng ai dám ăn thịt ta cả.

– Cháu không biết nữa, – Johnnie nói, – có một tên khổng lồ—

– Ta biết chứ. Ta vừa đánh nhau với hắn và cho hắn đo ván rồi còn gì.

– Vâng, nhưng vừa xuất hiện thêm một tên nữa—tên mà chú vừa đánh hồi nãy chỉ là con trai của hắn thôi. Hắn to gấp rưỡi tên kia cơ.

– Phải to gấp bảy lần ấy chứ, – Tina tiếp lời.

– Không, phải gấp chín lần, – Johnnie thêm vào. – Hắn to hơn cả ngọn tháp nhà thờ cơ mà.

– Ôi trời đất ơi, – con rồng hoảng hốt. – Ta chưa bao giờ ngờ tới chuyện này.

– Hơn nữa ngài thị trưởng đã mách cho hắn biết chú đang ở đâu rồi, – Tina bồi thêm, – và hắn đang trên đường đến để ăn thịt chú ngay sau khi mài xong con dao to sụ của hắn. Thị trưởng bảo hắn chú là một con rồng hoang dã—nhưng hắn chẳng bận tâm đâu. Hắn bảo hắn chỉ thích ăn thịt những con rồng hoang dã thôi—và phải ăn kèm sốt bánh mỳ.

– Thật phiền phức quá đi mất, – con rồng than thở. – Và ta đoán cái thứ sền sệt trong thùng kia chính là sốt bánh mỳ phải không?

Hai đứa trẻ đáp là phải. – Tất nhiên rồi, – chúng giải thích thêm, – sốt bánh mỳ chỉ dùng kèm với rồng hoang dã thôi. Còn rồng thuần dưỡng thì phải ăn kèm sốt táo và nhân nhồi hành tây. Thật đáng tiếc là chú không phải rồng thuần dưỡng: Nếu thế thì hắn đã chẳng thèm ngó ngàng tới chú rồi, – chúng chép miệng. – Tạm biệt chú rồng đáng thương nhé, chúng cháu sẽ chẳng bao giờ được gặp lại chú nữa, và giờ thì chú sẽ biết cảm giác bị ăn thịt ra sao rồi đấy. Và chúng lại bắt đầu khóc nức nở.

– Ồ, nhưng mà này, – con rồng vội lên tiếng, – các cháu có thể giả vờ rằng ta là một con rồng thuần dưỡng được không? Hãy nói với gã khổng lồ rằng ta chỉ là một con rồng thuần dưỡng nhút nhát đáng thương bị các cháu nuôi làm vật cưng đi.

– Hắn đời nào chịu tin, – Johnnie đáp. – Nếu chú là rồng thuần dưỡng của chúng cháu thì bọn cháu đã phải xích chú lại rồi chứ. Bọn cháu đâu dám liều mạng để mất đi một cục cưng đáng yêu và xinh xắn thế này cơ chứ.

Lúc đó con rồng mới van xin chúng hãy trói nó lại ngay lập tức, và chúng đã làm theo: dùng chính chiếc vòng cổ và các xiềng xích được chế tạo từ nhiều năm trước—trong những ngày mà con người vừa ca hát vừa làm việc và tạo ra chúng đủ sức chịu đựng bất kỳ sức kéo nào.

Rồi chúng rời khỏi hầm ngục, kể cho mọi người nghe những gì đã làm, và Johnnie được suy tôn làm thị trưởng, đồng thời tổ chức một bữa tiệc linh đình hoành tráng đúng như những gì cậu đã hứa—toàn là đồ ngọt từ đầu đến chí cuối. Bữa tiệc khai mạc bằng kẹo dẻo Thổ Nhĩ Kỳ và bánh mỳ ngọt nửa xu, tiếp nối với cam, kẹo bơ cứng, kẹo dừa, kẹo bạc hà, bánh phồng mứt, rượu mâm xôi, kem lạnh, bánh trứng đường, và khép lại với kẹo bi tròn, bánh gừng cùng kẹo chua.

Mọi chuyện diễn ra thật tuyệt vời đối với Johnnie và Tina; nhưng nếu bạn là những đứa trẻ tốt bụng với trái tim giàu cảm xúc, hẳn bạn sẽ cảm thấy thương hại cho con rồng tội nghiệp đã bị lừa gạt, phỉnh phờ—bị xiềng xích trong căn hầm ngục tối tăm buồn tẻ, chẳng có việc gì làm ngoài việc ngẫm nghĩ về những lời nói dối không chớp mắt mà Johnnie đã trút vào tai nó.

Khi nghĩ đến việc mình đã bị chơi xỏ ra sao, con rồng bị giam cầm bắt đầu bật khóc—và những giọt nước mắt lớn lã chã tuôn rơi trên lớp vảy rỉ sét của nó. Chẳng mấy chốc nó bắt đầu cảm thấy lả đi, giống như triệu chứng thường gặp của con người khi khóc quá nhiều, nhất là khi họ chẳng có gì để bỏ bụng suốt mười năm ròng rã.

Và rồi sinh vật tội nghiệp lau khô nước mắt, đảo mắt nhìn xung quanh, và nó nhìn thấy thùng bánh mỳ ngâm sữa. Thế là nó thầm nghĩ, "Nếu lũ khổng lồ thích thứ chất nhầy màu trắng này, có lẽ mình cũng sẽ thích nó thôi," và nó nếm thử một chút, để rồi thấy ngon đến mức húp sạch sành sanh không còn một giọt.

Và vào lần tới khi khách du lịch ghé thăm, lúc Johnnie đốt pháo sáng màu, con rồng liền thẹn thùng lên tiếng: – Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng các cháu có thể mang cho ta thêm một chút bánh mỳ ngâm sữa nữa được không?

Thế là Johnnie sắp xếp để mỗi ngày đều có người đẩy xe đi thu gom bánh mỳ ngâm sữa của lũ trẻ đem về cho con rồng. Bọn trẻ được thị trấn đài thọ cho ăn uống thoải mái—món gì chúng thích cũng được; và chúng chỉ ăn bánh kem, bánh ngọt cùng các loại đồ hiệu, đồng thời tuyên bố rằng chúng sẵn sàng hiến phần bánh mỳ ngâm sữa của mình cho con rồng tội nghiệp.

Bấy giờ, khi Johnnie làm thị trưởng được chừng mười năm, cậu kết hôn với Tina, và vào sáng ngày cưới, họ đã đến thăm con rồng. Nó đã trở nên hoàn toàn thuần tính, những lớp vảy rỉ sét trên người đã rụng ra ở vài chỗ, và bên dưới lớp vảy ấy, cơ thể nó mềm mại và phủ đầy lông mịn sờ rất thích tay. Thế là họ đưa tay vuốt ve nó.

Và nó cất tiếng: – Ta không hiểu làm sao mà mình từng thích ăn bất cứ thứ gì khác ngoài bánh mỳ ngâm sữa nữa. Giờ ta là một chú rồng thuần dưỡng thực thụ rồi phải không các cháu? Và khi họ đáp là phải, con rồng liền nài nỉ: – Ta đã thuần thế này rồi, các cháu cởi trói cho ta được chứ? Có những kẻ hẳn sẽ sợ hãi không dám tin tưởng nó, nhưng Johnnie và Tina đang đắm chìm trong hạnh phúc ngày cưới nên họ chẳng thể hoài nghi bất kỳ ai trên cõi đời này. Thế là họ tháo xiềng xích cho con rồng, và nó nói: – Xin lỗi các cháu một lát nhé, có một vài món đồ nhỏ nhặt thế này mà ta rất muốn lấy lại, và nó bước về phía những bậc thang kỳ bí ấy, đi khuất vào bóng tối. Và khi nó di chuyển, ngày càng nhiều những chiếc vảy rỉ sét tiếp tục rụng xuống.

Chỉ vài phút sau, họ nghe thấy tiếng lanh lảnh của nó đang bước lên cầu thang. Nó ngậm thứ gì đó trong miệng—đó là một túi vàng.

– Thứ này chẳng có ích gì cho ta cả, – nó bảo. – Có lẽ các cháu sẽ thấy nó hữu dụng đấy. Thế là họ chân thành nói lời cảm ơn rối rít.

– Vẫn còn nhiều chỗ như thế này lắm, – nó nói, và tiếp tục mang lên hết túi này đến túi khác cho đến khi họ phải bảo nó dừng lại. Thế là giờ đây họ đã trở nên giàu có, cha mẹ họ cũng vậy. Quả thực, tất cả mọi người đều giàu có, và chẳng còn ai nghèo khó trong thị trấn nữa. Và họ đều giàu lên mà không phải lao động gì cả, điều đó vốn dĩ là rất sai trái; nhưng con rồng chưa từng được đến trường như bạn, nên nó chẳng biết gì hơn.

Và khi con rồng bước ra khỏi hầm ngục, theo sau Johnnie và Tina dưới ánh nắng vàng rực rỡ và bầu trời xanh ngắt của ngày cưới, nó nheo nheo đôi mắt lại hệt như loài mèo nằm phơi nắng, nó rũ người một cái, và chiếc vảy cuối cùng trên người rơi rụng nốt, cùng với đôi cánh của nó, để rồi trông nó chẳng khác gì một chú mèo phiên bản ngoại-cỡ-đại-siêu-to. Kể từ ngày đó, lông của nó ngày một mọc dày hơn, và nó chính là thủy tổ của loài mèo. Chẳng còn lại chút gì của con rồng ngoại trừ những chiếc móng vuốt, mà tất cả loài mèo ngày nay vẫn còn nguyên vẹn, như bạn có thể dễ dàng kiểm chứng.

Và tôi hy vọng giờ đây bạn đã hiểu rõ tầm quan trọng của việc cho mèo ăn bánh mỳ ngâm sữa là thế nào. Nếu bạn để nó không ăn gì ngoài chuột và chim chóc, nó có thể trở nên to lớn hơn, hung dữ hơn, mọc thêm nhiều vảy và đuôi dài hơn, rồi mọc cả cánh và biến thành thủy tổ của loài rồng. Và thế là toàn bộ rắc rối ấy sẽ lặp lại từ đầu cho mà xem.

"Nó ngậm thứ gì đó trong miệng—đó là một túi vàng." Xem trang 116.